2. Работа под прикрытием

— Так, пока я попытаюсь разодрать этот кошмар у меня на голове, — сказала я, разыскивая в комнате расческу, — Пробегись, пожалуйста, по гостиной, посмотри, не валяется у нас там каких компрометирующих бумаг или еще чего.

— А какая разница, он же все равно знает, что ты артефакты делаешь? — удивился кошак.

— Нет, он не знает, а подозревает, — возразила я, — потому что я информацию о том, что все те амулеты сделаны мной, не подтверждала. Не будем давать ему в руки доказательства.

— А ты параноик, — пробурчал кот, выползая из спальни, — Или это успокоительное на тебя такой побочный эффект имеет, что ты становишься еще более подозрительной и недоверчивой.

— Глупости не говори, — крикнула я ему в другую комнату, все еще пытаясь разыскать так необходимую сейчас расческу, — Такой эффект противоречит основному действию настойки. Успокоительное априори в побочных действиях не может иметь манию преследования, потому что это психическое расстройство, то есть фактически невроз.

— Хватит, — прошипел он, — Это я ее делал, получше некоторых знаю, какие могут быть побочные действия, а какие нет. Твоя расческа, вон на диване валяется.

Я поспешила туда.

— Как она тут оказалась? — недоумевала я, вытаскивая искомый предмет из складок пледа.

— Это к тебе вопрос, — пробурчал хранитель, выкидывая пару бумаг в камин, — Все нет больше ничего.

— Ты-то чего такой обиженный? — поинтересовалась я, продираясь расческой сквозь кошмар у меня на голове.

— Сам не знаю, — вздохнул кот, устраиваясь рядом, — Не выспался может.

— Точно побочные эффекты, — грустно выдохнула я.

— Ага, — согласился кошак.

И опять мы сидим, уставившись на огонь. Правда на этот раз тишина в комнате прерывается моим то рычанием, то писком.

— Не-на-ви-жу — эти — ду-рац-кие-во-ло-сы, — с каждым слогом с усилием продирала я расческу еще на пару сантиметров вниз, — Больно, — наконец довела пыточный инструмент до кончиков, — Отрежу, как есть отрежу, устала уже с ними бороться, — устало выдохнула я.

— Не стоит, — прозвучало из-за спины, и я от неожиданности выронила расческу, — Не гонись за современной модой на короткие стрижки.

Обернулась и увидела Бриара с подносом полным все возможных тарелок.

— Причем тут мода, — пробурчала я, поднимаясь, чтобы помочь с, по-видимому, нашим ужином, — Тяжко с ними.

— Все равно, ты сейчас уставшая. А вот так отрежешь под влиянием настроения, а потом жалеть будешь. Отрезать легко, а вот отращивать потом как будешь, если не понравиться? — поинтересовался он, пока мы вместе пытались распределить все на моем маленьком столике перед диваном.

— Так же легко и отращу, — пожала я плечами, — вот еще проблема, пара часов в лаборатории и готово.

— В смысле? — достался мне удивленный взгляд.

— Так зелье есть специальное, — пояснила я.

— Правда? — я кивнула, — Надо же, обрадую тогда племяшку, когда в следующий раз увижу. Она по глупости, вот такие же косы отстригла и теперь уже полгода страдает, жалеет. Странно, что она еще про это зелье не вызнала, — усмехнулся он.

— А оно вредное очень. Зельевары предпочитают с ним не связываться.

— В смысле вредное? — напрягся он.

— Готовить сложно. Много всяких мелких деталей, вроде как "со сто второй секунды по сто шестьдесят седьмую помешивайте зелье по часовой стрелке со скоростью один поворот в полторы секунды" и так далее. Целый список жутких указаний, причем, если например я в какой-то момент помешаю со скоростью в одну семьдесят пятую секунды, то все зелье можно выливать и готовить заново. Так, что естественно его не очень любят готовить, — усмехнулась я, ставя последнюю тарелку.

— Сложности какие, — поморщился магистр, — А ты говоришь легко.

— Проще, чем ждать несколько лет.

— Верно.

Я оглядела заставленный стол, и в голове родился закономерный вопрос.

— А теперь признавайтесь, кого вы ограбили на все это великолепие?

— Ты, — поправил меня Дамиан.

— Ладно, кого ты ограбил? — исправилась я, устраиваясь на полу за столиком.

— Ты почему опять на пол садишься? — сердито проговорил он мне, проигнорировав вопрос, и ухватил за локоть, поднимая обратно на ноги, — Что за вредная привычка?

— Так столик низкий, — резонно заметила я, — Так удобнее будет. Да и пол теплый все равно.

Покачав головой, он меня отпустил, но все же стащил с дивана плед и постелил мне. И да, на этот раз я точно заметила, что пол нагрелся. И когда мы все же устроились за столом, я снова поинтересовалась.

— И все же?

— Родительский дом, — со вздохом проговорил он, вытаскивая из небольшого портала пару бокалов и бутылку, — А это уже личные запасы. Вина?

— Наверное... — засомневалась я, стоит ли, но передумала, — Ладно, давайте.

— Давай, — снова невозмутимо поправил меня Дамиан, открывая бутыль.

— Не привыкла просто, — почему-то стала оправдываться я.

— Я так и понял, — улыбнулся магистр, протягивая мне бокал, — За прекрасный вечер!

— Угу,— скептически хмыкнула я, и, звякнув краем своего фужера об его, сделала глоток. — Так почему родительский, а не свой?

-Потому что мой сейчас абсолютно пустой, — заявил он, берясь за вилку. Я тоже поспешила последовать его примеру, потому что мясо на моей тарелке распространяло крайне упоительный запах.

"Давно не чувствовала себя такой кровожадной", — подумала я, вцепляясь зубами в кусок, и тут же наткнулась на явно смеющийся взгляд магистра. Судорожно проглотила так, толком и не прожевав.

— Не подавись, пожалуйста, — усмехнувшись, попросил он.

— Если не будешь так пристально на меня смотреть, не подавлюсь, — буркнула я, уткнувшись взглядом в тарелку и уже с меньшим энтузиазмом ковыряясь в ней.

— Ладно, не буду я тебя смущать, — улыбаясь, заметил Дамиан, а я поспешила сменить тему.

— Почему пустой? — спросила я, все же принимаясь за следующий кусочек. Голод вещь такая, пара мгновений над тарелкой с потрясающими запахами и тебе уже все равно, смотрит кто на тебя или нет.

— Дел последние полгода больно много, так что я очень редко попадал туда. Поэтому когда я не появлялся дома, где около трех недель или даже больше, прислуга попросила отпуск, все равно в доме делать нечего. Так что я всех распустил, — объяснил мне магистр.

— Сурово, — задумчиво покачала я головой, делая еще небольшой глоток вина. Никогда его не пила до этого. Думала, что редкостная гадость и мне не понравиться. А оказалось на удивление вкусным. Какой-то даже немного фруктовый привкус и алкоголя совсем не чувствуется. Сама не заметила, как бокал опустел.

— Еще? — предложил мне Дамиан.

— А я не опьянею? — засомневалась я, — Я до этого не пила никогда.

— Тогда тем более еще попробуй, — сказал он, наливая мне полный бокал, — А на счет опьянения не волнуйся. Ты же все равно в своей комнате, даже идти никуда не придется. Знаешь, ты была права, хорошо, что мы никуда не пошли, — хитро сверкнул он глазами.

Я поспешила сделать еще один глоток.

"Что-то мне все это не нравиться, надо сворачивать разговор на нейтральную тему"

— Что там с расследованием? Есть какие-то продвижения? — спросила первое, что пришло в голову.

Магистр как-то резко растерял всю легкость и серьезно взглянул на меня.

— Ты мне сейчас пообещаешь в это дело больше не лезть. Делай, что хочешь со своим синдромом отличницы, но ты про это и думать забудь. Теперь уже точно, ты сделала все, что смогла. В свете последних событий, понимаю, что изначально тебя нельзя было к нему подпускать, — нахмурившись, проговорил Дамиан.

Я задумалась.

— А каких конкретно событий? — решилась все же уточнить.

Мне достался мрачный недовольный взгляд.

— Их за последнее время очень много было, — пожала я плечами, извиняясь.

Магистр внимательно присмотрелся ко мне и, поняв, что я все же не издеваюсь, проникновенно спросил.

— Касс, а ты обратила внимание, в какой точке находится вершина звезды, как я тебя попросил?

— Да, — кивнула я в ответ, поднимаясь с места слегка качнувшись при этом (всего два бокала?!), и прошла к своей карте, с расчерченным на ней рисунком, — Про дворец я уже поняла. Но я же не собираюсь вмешиваться, просто интересуюсь ходом следствия. Вы уже предупредили об этом? В принципе, зная место и время, можно будет просто перекрыть доступ в здание и не дать преступнику закончить свой ритуал, — рассуждала я, радуясь тому, что коварный план злоумышленника, кем бы он не был, не удастся.

— Милая, а теперь еще посчитай, на какой день приходится это знаменательное событие, — раздался тихий голос из-за спины.

Я посчитала. И поняла, что проблема гораздо масштабнее, чем показалось мне сначала.

— Ночь долгой зимы, — прошептала я, — Императорский зимний бал.

Весь свет нашей империи и соседних государств соберутся, чтобы отпраздновать извечное противостояние света и тьмы. Да, определенно это не тот день, когда можно будет с легкостью отчистить здание от всех посторонних и ненадежных людей.

— Именно так, — коснулось моего уха горячее дыхание, и меня тут же развернули к себе лицом, чтобы строго выговорить, — Поэтому ты выбрасываешь из своей хорошенькой головки все мысли связанные с этим делом. И все, что ты знала до этого, тоже стараешься забыть, — он крепко взял меня за плечи и заглянул в глаза, — Без шуток на этот раз Касс. Таблицу я у тебя заберу, а от карты избавься. Тебя ничего не должно связывать с этим делом.

— Без проблем, — равнодушно пожала я плечами, содрала со стены карту и, кое-как смяв в руках, кинула в камин. Пламя тут же взвилось выше, выплескиваясь наружу и раскидывая яркие искры вокруг, а меня резко дернули назад, подальше от этого буйства огненных красок.

— Такого радикального решения проблемы, я не ожидал, — напряженно проговорил магистр, — Что-то с тобой не так, — обеспокоенно заметил он, кладя мне на лоб ладонь и проверяя температуру.

— Успокоительное, — снова напомнила я.

— Не особо верится, — засомневался он, все же отпуская.

— Тройная доза непроверенного препарата собственного приготовления, — добавила я, направляясь обратно к столу и снова устраиваясь за ним.

— И зачем же ты пьешь непроверенные лекарства? — недовольно спросил Дамиан, снова располагаясь напротив.

— Не на других же его испытывать, — резонно заметила я, пригубив еще глоток вина.

— Меня всегда поражает, что твоя логика, — со вздохом произнес он.

— Меня тоже, — усмехнулась в ответ.

Как то не заметно бокал в моей руке снова опустел, и наполнился вновь.

— Мне кажется, ты целенаправленно меня спаиваешь, — меланхолично заметила я, рассматривая всполохи огня сквозь рубиновую жидкость, после того, как с ужином было покончено.

— Есть такое, — улыбнулся мне магистр.

Я грустным взглядом оглядела уже заметно опустевший стол. Еще один глоток.

— А десерт будет? — с надеждой глянула я на добытчика сегодняшнего ужина.

— А что ты хочешь? — поинтересовался он в ответ, сверкая искрами веселья в глазах.

— Шоколаду, — мечтательно потянула я, прикрыв глаза, — горького.

— Держи.

Я распахнула глаза и получила в руки большую плитку в хрустящей фольгой упаковке.

— Вкусно, — с наслаждением простонала я, откусывая кусочек, — И зачем вы это делаете?

— Что? — оторвал он взгляд от моих губ и снова посмотрел в глаза, — Что делаю?

— Спаиваете меня? — напомнила я, отсалютовав, бокалом и махом осушая до дна.

— Тебе нужно снять стресс, — заметил он, крутя в руках свой фужер и откинувшись спиной на кресло позади, — Последние сутки для твоей нервной системы похоже были слишком тяжелыми. Тебе нужно расслабиться и чаще всего алкоголь в этом помогает.

— Я уже сняла стресс, — напомнила я про свою чудесную настойку.

— О да, это я заметил, — рассмеялся магистр, а я подумала и решила обидеться.

Не за себя, за Храна, который готовил этот прекрасный препарат. Нет, ну ведь правда действует и крайне эффективно. Поэтому отвернулась и принялась чесать за ухом кошака, который, свернувшись на диване, сквозь полу прикрытые глаза следил за всем этим безобразием. Честно говоря, я, наверное, только благодаря тому, что он рядом была настолько спокойна, потому что точно знаю, хранитель не даст наделать мне ошибок.

— Касс, — позвал меня Бриар.

— Да? — откликнулась я, не оборачиваясь.

— Я принес тебе кое-что, — загадочно проговорил магистр.

— Что? — поинтересовалась я, не отрывая взгляда от весело плещущегося в камине огня.

— Держи.

Я повернулась и увидела, что мне протягивают что-то большое и прямоугольное, завернутую в бумагу.

— Что это? — вопросительно глянула на него, принимая из его рук это нечто.

— Разверни и посмотри, — хитро улыбнулся он.

Я уже заинтересованная, разорвала упаковочную бумагу. А потом с удивлением разглядывала предмет в моих руках. Прошлась рукой по плотному темному переплету из шуршащей кожи. Мягкий запах бумаги окутывал меня. Такой знакомый и такой родной. Золотое тиснение ловило отблески искр огня, в слабом свете камина вырисовывая надпись "Легенды Изначального мира". Я подняла растерянный взгляд обратно на Дамиана.

— это мне? — удивленно спросила его.

— Тебе, — мягко улыбнувшись, кивнул.

— Зачем?

— Просто так, — пожал он плечами в ответ, — Хотел отдать ее раньше, да все времени не находилось.

Снова пройдясь рукой по неожиданно теплой обложке, чувствуя пальцами каждую букву названия, размышляя, что же делать.

— Я не могу ее взять, — решительно произнесла, протягивая книгу обратно.

— Почему? — устало вздохнул мужчина, рассматривая меня, даже не дернувшись, чтобы забрать подарок обратно.

— Потому что слишком дорого, — пояснила очевидное, — Потому что не смогу дать ничего равного взамен.

— Это и не нужно, — заметил он, — Книга ни к чему тебя не обязывает, но если уж ты взялась все оценивать, то для меня этот вечер с тобой, гораздо дороже любых денег, потраченных на эту книгу.

— Все равно, — покачала я головой, как бы мне не хотелось оставить ее себе, отдать будет правильнее.

— Тогда давай представим, что я дал тебе ее почитать, бессрочно, — улыбаясь, предложил он, — Так тебе будет легче?

— Нет, — слегка нахмурившись, ответила я и внимательно посмотрела на него, — Ты ее не заберешь, да? — со вздохом констатировала я.

— Не заберу, — слегка улыбнувшись, кивнул он, — Я покупал ее именно для тебя. Сам все это чуть ли не наизусть знаю. Мне она не нужна, а тебе принесет радость, так что забирай и не мучайся.

Я все еще слегка растерянная, прижала книгу обратно к себе.

— Хотя все же есть одна вещь, которую я хочу попросить взамен, — заметил он.

Я почувствовала, что здесь есть подвох.

— Спой мне, — попросил он.

Я удивленно посмотрела на него.

— Что тебя так удивляет в моей просьбе? — улыбнулся он, — Тебя же столько людей ходит слушать.

— То есть на выступлении, вы тоже были? — уточнила я, вспоминая последний раз, когда ходила в таверну.

— Конечно, и мне очень понравилось, — заметил он, — Поэтому я прошу тебя, спой мне.