"Слон в посудной лавке"

Это место явно небыло "Миром-Кольцом", "Сферой Дайсона" или "Цилиндром О'Нилла". Как будто это реально был некий "мир в плоском ящике накрытый плоской крышкой-экраном" на которой имитировалось небо со сменой дня и ночи. Уже этих странностей было достаточно, чтобы не дать ему залеживаться в медицинском саркофаге. Но Хорса настояла на его "ускоренном введении в строй" по другой причине — киберы боевого охранения захватили в плен разумного аборигена. Разумного аборигена который использовал в качестве оружия странные физические явления весьма похожие на сказочную "магию". Это событие с которым она не могла "разобраться сама" и заставило Хорсу приказать Эскулапу ввести капитана в строй "экстренными методами".

* * *

Хулан-Аз сидела на мягкой подстилке на пороге странного "шатра" укрыв круп и спину необычным но теплым одеялом и задумчиво смотрела на суету механических пауков и странной двуногой "нежити". За пять дней она уже привыкла к колдовскому ошейнику который бил ее маленькими молниями при попытке колдовать или удрать, к незнакомой еде и шатру, к странным пленителям и установленным ими простым правилам. Правила были достаточно мягкими, еда необычной но вкусной и досыта, шатер удобный, подстилка на его полу мягкая, а одеяла — теплые. Ее не били если она слушалась, не пытали, а непонятная магия "чужаков" не причинил ей вреда. Можно сказать что тут ей было даже лучше чем дома, в племени Кола-Кара.

Она была молодой "кобылой", ее способности "повелительницы молний" был слабее чем у ее сверстниц, а ростом и силой она не выделялась. Наоборот, старшие говорили что она слишком тощая и легкая. Так что ни хорошей женщиной-воином, ни привлекательной женщиной которую выберет сильный воин она стать не могла. И так в племенах кентавров женщины были на вторых ролях, за спинами мужчин-воинов. А ее вообще ничего хорошего не ждало. Недавно среди племен кентавров появился новый Великий Хан, который начал объединять племена идеей "отвоевать свое место под солнцем".

Но Хулан-Аз понимала — для ее племени новая большая война с соседями ничем хорошим не кончится. И так племя Кола-Кара в последние годы потеряло многих воинов и территории. Сначала Рогатые заключили союз с Оливковыми Громилами, воины племени напали на пару мелких поселений Оливковых — и те пришли мстить. Потом старые враги, Колючие Гривы узнав что соседи-кентавры потеряли много воинов — напали ночью на их оазис убивая всех подряд, так у племени из трех оазисов осталось два... После большой войны племени Кола-Кара могло не остаться вовсе, немногих оставшихся женщин и детей забрали бы другие племена, как и их оазисы.

Хулан-Аз умирать в бою либо становиться "общей кобылой" в чужом племени совсем не хотелось. Потому когда на каменистое плато на горизонте косо упал огненный шар — она никого не спросив пошла на разведку. Падение огненного шара напоминало описанные в старых легендах падения на землю побежденных в бою в небесах драконов или даже богов. Была надежда найти там что-то полезное, ценное.. или хотя-бы место где можно жить. Сманить с собой одного из симпатичных подростков еще не ставших воинами, которые засматривались на нее, стать основательницей своего Рода который со временем может быть станет новым племенем...

Никого за ней следом старшие посылать не стали, ушла мелкая неудачница и ушла. Хулан-Аз не могла колдовать мощные боевые заклятия, зато она хорошо умела чувствовать живых существ, как зверей так и разумных. Заранее зная где опасные хищники, а где двуногие она добралась до крутых склонов плато за день легко и безопасно. Еще день занял поиск пути наверх. Нормальные кентавры в своем уме никогда бы не полезли искать путь по таким крутым склонам, слишком легко свалиться вниз и переломать ноги. После чего — смерть, или звери съедят, или чужие убьют, или свои же прирежут чтобы не мучилась и не тратить на калеку время.

Она нашла путь наверх, боком, по склонам, цепляясь руками за траву и кусты... Плато оказалось заросшим кустами, с ямами и оврагами, крупными камнями. Пройти было можно, но требовалось выбирать путь. И источников воды тут небыло. Но у Хулан-Аз как и у всех кентавров было хорошее чувство направления, вода в бурдюке тоже была, так что на третий день она вышла к пропаханной в земле борозде в конце которой виднелась громадная и непонятная угловатая штуковина. Больше всего она была похожа на огромное зубило, каким кузнец отрубал от железного прута куски когда ковал наконечники стрел. В задней части этой штуки были открыты большие ворота через которые сновали странные самоходные повозки возящие непонятные грузы к пробитому в скале тоннелю.

Она была так увлечена наблюдениями и полагалась на свое чувство живых, что не заметила как со спины подкрался огромный механический паук. Услышав за спиной звук покатившегося камня, она обернулась и увидев огромного паука привычно бросила в него боевое заклятие молнии. Странный паук на пару мгновений замер, как будто оглушенный, а потом попер на нее. Хулан-Аз сотворила заклятие Грозовой Тучи, правда она как всегда была маленькой и ни одна из слабых молний в неожиданно быстрого паука не попала, зато непонятная тварь явно разозлилась!

Потому что "плюнула" в Хулан-Аз чем-то непонятным, которое в полете лопнуло превращаясь в летящую в нее очень прочную сеть которая и накрыла повелительницу молний. Подскочив к барахтающейся в сети кентаврице паук отвесил ей одной из лап хорошую затрещину, так что Хулан-Аз кубарем улетела в кусты. Потом на шум драки прибежали еще два механических паука которые вытащили запутавшуюся в сети кентаврицу из кустов и охраняли ее, пока к ним не пришла очень странная нежить.

Высокая двуногая фигура в необычном доспехе, с головой лошади с золотистой гривой и хвостом, светящимися голубым светом глазами... Рыцарь Смерти как их описывали те кто воевал с нежитью. Только ауры смерти у этого Рыцаря Смерти, который при жизни был женщиной судя по форме брони на груди, почему-то небыло. Конечно Хулан-Аз было крайне трудно понять эмоции нежити, особенно с головой лошади, а еще ей было очень страшно... Но даже так она поняла — Рыцарь Смерти сильно удивлена. Во всяком случае она долго ходил вокруг запутанной в сети кентаврицы, потом наклонившись ощупывала ее тело и даже зачем-то слегка подергала за конский хвост...

Немного придя в себя Хулан-Аз попыталась сотворить молнию, но получила затрещину от Рыцаря Смерти и ее колдовство сбилось. После третьей попытки колдовать и третьей затрещины сильной рукой в латной перчатке от которой уже звенело в ушах она смирилась со своим пленом. Потом к ним подошла еще одна нежить выглядящая как человек в странной одежде, но живым существом он не был, в прочем ауры смерти у него небыло тоже. Он принес странный пластинчатый ошейник и большие ножницы. Которыми "двуногая кобыла" начала резать сетку в которую была запутана кентаврица.

Сначала Рыцарь Смерти освободила ее голову и шею чтобы одеть ошейник, а потом — вообще всю. Хулан-Аз твердо встав на все четыре копыта попыталась удрать, но на десятом прыжке гадский колдовской ошейник начал бить ее маленькими молниями, которые становились все сильнее чем дальше она убегала. В конце концов визжа от боли и обмочившись она была вынуждена вернуться униженно поджимая хвост. Попытка колдовать ошейником пресекалась так-же, маленькая молния от которой Хулан-Аз передергивало и заклинание рассыпалось...

Униженная, испуганная и понявшая что ничего сделать не получится повелительница молний пошла за "двуногой лошадью" к огромному "зубилу" гадая каким жестоком способом нежить собирается ее принести в жертву или сделать своим подобием... Но случившееся дальше оказалось еще удивительнее. Механические пауки набежавшие без всякого видимого повода притащили с собой непонятные вещи и быстро поставили необычный квадратный шатер с мягким полом-подстилкой внутри. Потом они принесли кипу странных одеял синего цвета из тонкого мягкого войлока, по размеру таких какие бы подошли двуногом. А Рыцарь Смерти жестами показала Хулан-Аз что ее место — в этом шатре.

Пока кентаврица дивилась необычном шатру и расстилала одеяла чтобы сделать себе удобную подстилку кобыла-нежить внимательно за ней наблюдала своими светящимися глазами. А когда Хулан-Аз закончила устраивать себе место для сна и сложила у стены шатра свои сумки с пожитками — подошла еще одна нежить похожая на человека, только ее одежда была местами рваной и грязной, а часть плоти с лица была содрана открывая почему-то металлический череп... Кентаврица про себя назвала его — Лич.

Этот Лич, опять таки без ауры смерти, принес с собой плоскую сумку с какими-то непонятными артефактами. Он жестами заставил Хулан-Аз встать прямо и неподвижно, потом стал водить над ее телом непонятным артефактом со светящейся колдовским светом пластиной на боку. Потом используя непонятный инструмент с иглой он в маленький стеклянный сосуд набрал немного ее крови из руки, обработав рану от иголки какой-то пахучей жидкость. Потом этот сосуд был вставлен в другой артефакт который замигал разноцветными магическими кристаллами которые по очереди загорелись зеленым светом.

Судя по всему зеленый свет кристаллов Лича и Рыцаря Смерти обрабовал, они что-то стали говорить друг другу — кентаврица напряглась испугавшись что теперь ее точно сделают нежитью. Но Лич просто погладил ее свой рукой по крупу, потом как показалось Хулан-Аз — игриво шлепнул ее ладонью по заду и собрав свои артефакты ушел. Зато чуть погодя механические пауки которые судя по всему тут были прислужниками — принесли ей небольшое корытце из непонятного легкого серого материал, большую кружку и миску с ложкой. В корытце из квадратной фляги была налита обычная чистая вода, без цвета и запаха.

Вода была лучше чем остатки ее воды в бурдюке, как украдкой смогла проверить Хулан-Аз — без яда или наложенных заклятий, так что она с удовольствием напилась. Потом еще одна похожая на человека нежить в странном белом халате и колпаке — принесла большую кастрюлю незнакомой каши с мясом. В еде тоже небыло яда или какого-либо колдовства. Конечно кентаврица предпочла бы одно мясо и лучше всего жареное с пряными травами, но и эта каша пришлась ей по вкусу. Посмотрев что она съела всю принесенную еду — нежить-повар принес ей еще одну кастрюлю с кашей и она даже объелась. Впервые за очень долгое время....

Двуногая лошадь все это время просто стояла и смотрела, замерев как статуя совершенно неподвижно. Зато когда Хулан-Аз поела и довольная улеглась на подстилку из одеял — Рыцарь Смерти уселась на пол шатра напротив нее хитрым образом скрестив ноги и начала пытаться разговаривать. Двуногая лошадь использовала несколько разных языков, но звучащие слова для кентаврицы были ничего не значащей тарабарщиной. Так что она только разводила руками, трясла головой и отвечала одно и то-же — я тебя не понимаю! В конце концов поняв бесполезность усилий ее пленительница тяжело вздохнула и встав ушла.

Оставшись одна плененная повелительница молний натянула на свой круп и спину одеяла, еще одно накинула на плечи и задумалась. Эта нежить без ауры смерти была очень, очень странной. Ее не убили и даже не ранили, не пытали, не принесли в жертву демонам и не превратили в нежить. Да, ее пленили и убежать в колдовским ошейником на шее не получится. Но ее напоили и накормили, с ней пытались говорить, и даже Лич ее похлопал по заду как какой-нибудь мужчина которому понравилась красивая "кобыла"... Может быть все будет не так уж и плохо? Конечно надеяться на что-то хорошее в плену у нежити было глупо, но Хулан-Аз все равно надеялась!

Глава 3. "Обычное колдовство и никакого мошенничества!"

Просмотрев предоставленные Хорсой записи поимки, исследований и наблюдений за варварской самкой-кентавром Майкл решил посмотреть на нее лично. Никаких известных им языков эта тощая девчонка на четырех копытах не знала, но жесты понимала и достаточно охотно шла на сотрудничество. Во всяком случае пытаться сбежать или нападать на киберов Земного Альянса используя свои "странные способности" она после первого дня не пыталась.

Кентаврица ночевала в палатке, гуляла вокруг нее, ела, пила спала. И послушно не пыталась уходить дальше ста метров от палатки. Конечно за ней наблюдали и было видно, что она откровенно скучает, хотя и проводит много времени наблюдая за суетой техники Земного Альянса строящей подземную базу. По плану туда перевозилось оборудование с корабля для развертывания производственной базы.

Благодаря этим наблюдениям удалось установить, что кентаврица чтобы колдовать использовала грубый, возможно самодельный жезл украшенный перьями, камешками и косточками, а так-же странные пассы руками. Чтобы выстрелить молнией или вызвать появление небольшой грозовой тучи ей требовалось от 3 до 5 секунд. И если в это время ее отвлечь — например стукнуть чем-то тяжелым или встряхнуть электрическим током из ошейника, то никакого колдовства у нее не получалось.

В прочем даже ее молния и мини-гроза выглядели впечатляюще, но существенных повреждения киберу-пауку пехотной поддержки нанести не смогли. Человека без защиты они могли оглушить и серьезно ранить, а вот уже обычная пехотная броня вполне надежно защищали от таких атак. Но она умела использовать не только боевое колдунство. Когда кентаврице приносили еду и воду — она какими-то непонятными способами всегда ее проверяла, видимо опасаясь отравления. Никто ее травить конечно не собирался, захотели бы убить — просто бы застрелили, но она то этого не знала...

Пленная была небольшого достаточно роста — немного выше Майкла, при том ее холка конской части была на уровне поясницы человека. И сама она была щуплая и даже тощая. Молодая, либо недокормленная — если судить по заметной худобе которая за пять дней обильного питания несколько уменьшилась. Ниже пояса ее тело было телом поджарой и в меру мускулистой лошади, а выше пояса она была достаточно человекообразной. И если конская часть была покрыта короткой шерстью, то человеческая часть была только слегка загорелой. Отличались уши — вытянутые и заостренные, подвижные, да нос был шире человеческого — чтобы пропускать больший объем воздуха для крупных легких. Ну и клыки у нее был ярко выраженные, заметно крупнее человеческих.

Одета кентаврица была достаточно примитивно и грубо. Вокруг конской части туловища ниже конских ребер была обернута полоса ткани, по верх нее был застегнут широкий ремень с парой грубых кожаных мешков на боках. В одном был бурдюк с водой, во втором — остатки сушеного мяса и примитивный нож с обломанным лезвием, несколько кремней и трут — для разведения костра и всякая мелочевка вроде куска веревки, свертка ткани и пучка сушеной травы.

Поясницу человеческого торса кентаврицы охватывал второй, сильно истертый ремень который удерживал некоторое подобие оборванного передника из грубой ткани. Небольшой лентой такой-же ткани было обмотано основание ее хвоста. А ее небольшую но сформированную человеческую грудь прикрывал не менее грубый топ из намотанной полосы ткани. Запястья рук были так-же замотаны полосами такой-же грубой ткани. выделялась только относительно белая мягка вуаль, прикрывающая нижнюю часть лица ниже носа. Голова ее с боков была гладко выбрита, а оставшиеся длинные волосы были собраны в высокий "конский хвост" на макушке...