Книга 1. Вечный поиск

— Что такое, дитя?

— Они принесли мне деньги...

— Много? — безразлично спросил син Нок.

— Чек на тысячу золотых. Попросили завтра принять у них экзамен, — смущённо закончила Фрейга.

Она не в первый раз приходила к Повелителю Иллюзий с подобными словами. И каждый раз смущалась.

— Дитя, твои пылающие щёки сейчас превратят этот кабинет в парилку, — пошутил маг. — Сколько раз я тебе говорил: "Эти деньги на благо". Что ещё я там говорил?

— Что из них финансируются исследовательские работы, экспедиции и стипендии для многообещающих неофитов и адептов. Таких, как я.

— Вот именно, — усилием воли маг поднял подбородок девушки, чтобы она смотрела ему в глаза. — Поэтому оставь чек, прекрати смущаться и либо скрась моё одиночество приватным танцем, либо, что предпочтительнее, поторопись на занятия.

— Да, магистр, — ещё больше смутившись, Фрейга выскочила из кабинета.

Когда за девушкой закрылась дверь, син Нок запечатал её "Стеной Безмолвия". Заклинание не пропускало ни единого звука, и теперь дозваться до син Нока можно было, только выбив дверь кабинета.

Хранитель Знаний погрузился в раздумья. Обещанные деньги поднимали его состояние до восьмидесяти тысяч золотом, а подобным финансами располагали не всякие древние рода Монархии. Маг хмыкнул: он — последний из рода, обанкротившегося ещё до рождения магистра, смог вернуть богатство семье Ноков. Если бы на счетах семьи имелись эти деньги, когда мать привезла его в столицу Империи Виираг. Когда зеркальные шпили Университета Трех Императоров бликовали закатным солнцем, навсегда пленяя сердце мальчишки с проявившимся магическим талантом. Когда в приемной комиссии они подписали контракт на бесплатное обучение с последующей обязательной службой Империи. Все могло сложиться иначе. Син Нок стянул перчатки, чувствуя, как свежий воздух касается некогда обгоревших кистей.

Боль медленно нарастала, словно саван, обволакивая сознание магистра. Щелкнул замок шкатулки, и из неё вылетела маленькая, почти прозрачная горошина. "Рассветная Звезда" — образчик боевой алхимии. Мощный стимулятор и сильнейшее болеутоляющее, которое позволяло смертельно раненым сражаться наравне со всеми и побеждать. "Звезда", вызывавшая почти мгновенное привыкание, а после шестой-седьмой дозы — мучительную смерть, находилась под запретом для всех, кроме войсковых магов. Син Ноку приходилось вертеться змеёй, чтобы пополнять свои запасы, и раз в несколько дней погружаться в медитативный транс, направляя всю доступную ему силу на восстановление тела и искоренение привыкания. И в тот же день он снова принимал новую горошину. Порочный круг, из которого он не мог вырваться.

Горошина пролетела в открытый рот магистра и почти мгновенно растаяла, оставляя после себя привкус жгучего перца. И сразу же боль, постоянно терзавшая син Нока, отошла на второй план, скрылась, пропала. Оставив чуть замутнённое, безэмоциональное, но свободное от страдания сознание.

— Семь оборотов больших песочных часов. Как немного... — тяжело выдохнул магистр и протянул руку к одной из книг. Толстый фолиант прыгнул к магу в ладонь. На корешке золотилось название: "Боевая церковная магия и наставления для паладинов Его". — Ну-с, посмотрим...

* * *

Девушка медленно шла между стеллажами, присматриваясь то к одному, то к другому тому. Синяя мантия мага Воды, перекинутая через локоть, позволяла оценить дорогое платье, выгодно подчеркивавшее её талию и грудь. Юбка чуть слышно шуршала по каменному полу.

Огромная библиотека Академии поражала. В семейном замке син Рисая тоже имелась прекрасная библиотека, но до этого собрания она не дотягивала.

— Проклятье на этого Нока! Аминая, объясни мне, что мы ищем? — мужской голос раздался из-за соседнего стеллажа.

— Книгу! — получил он раздражённый ответ неизвестной девушки.

— Ты издеваешься?!

— Особенную книгу!

Калияна син Рисая прислушалась к становившемуся интересным разговору. Она любила книги.

— Что это за книга? Какой-то справочник? Как он нам завтра поможет?

— Нет... Я не знаю... — неуверенно ответила Аминая.

Калияна дошла до конца стеллажа и заглянула в соседний проход. Юноша и девушка в красных мантиях перекидывались раздражёнными фразами, водя пальцами по корешкам книг.

— Как это понимать?!

— В общем, есть слух... что где-то здесь спрятана книга. Её сам Нок и написал. И говорят, что если эту книгу найти и принести магистру, как доказательство, то он гарантирует сдачу своих курсов и поможет с другими!

— Это... и ты поверила? Бред! Я пойду! Надо ещё раз ознакомиться с толстыми тетрадями моего авторства!

Парень резко развернулся и направился к выходу. Аминая проводила его взглядом, тяжело вздохнула и вернулась к книгам.

— А кто такой Нок? — спросила Калияна.

Аминая вздрогнула и повернулась к ней.

— Не пугай меня так! — взвизгнула неофитка. А потом присмотрелась к синей мантии собеседницы. — Ты кто? Из башни Воды? Подслушивала?!

Син Рисая, не ожидавшая подобного напора, растерялась.

— Нет, я тут гуляла по библиотеке... и услышала ваш разговор. Я не хотела подслушивать!

— Не хотела она...

— Так кто такой этот Нок? — повторила Калияна свой вопрос.

— Это один из Хранителей Знаний, проклятый иноземец. Как ты можешь его не знать? Он обучает истории всех неофитов первого года, — удивилась Аминая.

— Я только-только прибыла на обучение, — помедлив, ответила син Рисая.

Магический дар обычно давал о себе знать в семнадцать-девятнадцать лет, а в Академию Высоких Искусств поступали в двадцатилетнем возрасте. До этого детей обучали дома, если, конечно, семья могла себе позволить домашних учителей.

— Новенькая, — хмыкнула Аминая. — Тогда помогай мне искать, вдруг тебе судьба улыбнётся. Тем более что Нок не любит фигуристых, да и светлые косы ему претят. Проверенно.

Калияна предпочла пропустить последнее замечание мимо ушей: красная мантия стоявшей напротив девушки не могла скрыть отсутствие каких-либо выдающихся черт и достоинств. А с завистницами она сталкивалась и раньше.

— И что мы конкретно будем искать?

— Это книга с ярко-фиолетовым корешком, на котором написано "Нок". Так я слышала, — пожала плечами Аминая. — Поможешь?

Син Рисая на мгновение задумалась, а потом кивнула. Всё равно у неё не было каких-то срочных дел, а возможность завести знакомство упускать не следовало.

* * *

Магистр настолько погрузился в чтение, что совершенно выпал из реальности. Поэтому когда у него в голове прозвучал удар колокола, он не сразу понял, что случилось.

"Бомммм".

— Что за?!... — маг вскинул голову, прислушиваясь к собственным ощущениям. — Невероятно!

Наконец, он понял, откуда этот звон. Брови мага поднялись в изумлении: кто-то из неофитов нашёл книгу-приманку. Син Нок не мог преподавать Ветвь Иллюзии в Академии, но сам грандмагистр лично попросил его создать несколько трудов по всем аспектам этой Ветви Искусства. Десять томов, исписанных мелким, аккуратным почерком, с объёмными графиками, схемами и пространными формулами, хранились в закрытом разделе Архива. Упадок теории и практики Иллюзии в Монархии развивался многие годы, и многочисленные религиозные запреты не позволяли его остановить. Магическая доктрина, сформулированная светскими властями под давлением иерархов Двуединого, предусматривала развитие Стихийных Ветвей: Огня, Воды, Воздуха, Земли, Света и Тьмы. Остальные — по остаточному принципу.

Хранитель Знаний распахнул шторы и открыл окно. В кабинет ворвался свет вечернего солнца и стылый осенний воздух, принесший с собой запах листвы. На фоне высоких заснеженных гор, которые окружали Академию, выделялись пять башен ученических общежитий, возведённых вокруг приземистой бочки Архива. Обитель Знаний от них отделял просторный парк, сейчас окрасившийся в красно-жёлтые цвета.

Син Нок сосредоточился. Заклинание "Ведения" у него получалось не всегда, слишком уж высокой концентрации оно требовало. Но сейчас маг смог прочувствовать, как кто-то вынес из малой библиотеки в Архиве его книгу-приманку и движется на крышу здания. Син Нок присмотрелся, и изображение послушно приблизилось. В искусственный глаз магистра было вложено много сил и средств, например, заклинание "Орлиного зрения".

Крыша Архива, украшенная по краю сложной скульптурной группой, пока что пустовала. Но магистр понимал, что ненадолго. Хранитель Знаний шагнул на подоконник, оттолкнулся и прыгнул с высоты трёх этажей. Поддерживая себя в воздухе одной силой воли, он плавно приземлился на мощённую камнем дорожку и сплел вокруг себя иллюзию. Син Нок мог летать, прекрасно владея левитацией, но такой энергозатратный способ передвижения ему претил. Поэтому он предпочел дойти до здания Архива, скрытый заклинанием "Невидимости".

"Хоть кто-то... надеюсь, достойный..."

Неторопливой походкой, избегая встреч с преподавателями и учениками Академии, Хранитель Знаний шёл к Архиву. Монолитные серые стены без окон строились с расчетом выдержать любую физическую или магическую атаку. Где-то там за толщей камня хранились многочисленные книги, свитки и фолианты, содержащие мудрость столетий. Магистр сошёл с дорожки и, сосредоточившись, воспарил над землёй, медленно поднимаясь вверх.

Три десятка каменных изваяний, запечатлевших различные породы крупных и мелких кошек, служили своеобразным парапетом. Син Нок завис над одной из статуй и плавно опустился на её голову, удобно устраиваясь между треугольных ушей. Когда-то давно кошка являлась священным животным в Сарийской Монархии, но с приходом культа Двуединого, враждебно воспринимавшего любые иные верования, святость кошки затерялась в веках. Хотя и сейчас к ним относились с определенным пиететом.

Чуть правее, через одну статую от своей наблюдательной точки, мужчина увидел окутанную защитной сферой заклинания фигурку. Скрытый магией Повелитель Иллюзий неторопливо пролевитировал ближе. Это оказалась девушка. Светлые волосы заплетены в аккуратную толстую косу, плавные и мягкие черты лица несколько искривлены из-за отражающегося на них усердия: слабые женские пальчики никак не могли справиться с тугими застежками книги. В руках ученицы внезапно сформировалась маленькая сосулька.

"Ледяная игла?! Любительница грубой силы" — усмехнулся син Нок и лёгким мысленным усилием снял блокировку с книги.

Замки щелкнули, и толстая обложка, обшитая коричневой кожей, чуть приоткрылась.

— Наконец-то! — с облегчением выдохнула ученица.

Зашелестели страницы. Девушка медленно перелистывала листы искусно выделанной бумаги, бегло знакомясь с содержанием. Хранитель Знаний восхищенно наблюдал за её действиями. Чтобы увидеть текст в книге, читатель должен был обладать недюжинным талантом к Ветви Иллюзии. Син Нок коснулся книги, и текст пропал, замененный фразой на древнеимперском языке. Предпоследнее испытание: если девушка достойна, книга сама поможет ей прочесть. Она с удивлением полистала изменившуюся книгу и вгляделась в текст.

— Взываю... к великим... странникам с тысячью лиц, — медленно произнесла ученица. — Укажите предначертанные мне пути.

— Твоя просьба услышана, — произнес магистр.

Девушка испуганно вскинулась, чтобы увидеть, как перед ней из воздуха появляется фигура в темной мантии. Аметистовые глаза мага поймали взгляд жёлто-зелёных глаз ученицы, и она почувствовала, как её затягивает в колодцы сиреневого света...

..."Где я?"

Тревожная мысль мелькнула в голове Калияны син Рисая, когда она с удивлением огляделась вокруг. Над её головой ярко сверкали две полные луны, Глаза Двуединого, освещая пустынную местность вокруг ученицы. Чёрная земля, иссохшаяся, покрытая сеткой трещин, терялась в сером тумане, который клубился у горизонта, куда ни посмотри.

— Это... приемный покой, — доверительно сообщила ей пустота, постепенно обретающая форму. — Дитя, ты знаешь, что из Архива книги выносить строжайше запрещено?

Калияна с интересом посмотрела на появившегося перед ней мужчину. Высокий, выше неё, черная мантия скрывала его достаточно стройную фигуру. Бледная кожа, лицо худое, хищное, и даже вроде бы приветливая улыбка кажется искусной маской. Черные лоснящиеся волосы туго стянуты в хвост на затылке.

— Ты страж книги?

— Ты можешь меня так звать, — белоснежно улыбнулся мужчина.

— А что это за "приемный покой"? — Калияна заметила, что туман подобрался ближе.

— Здесь решится твоя судьба, — жизнерадостно ответил страж. — Ты должна пройти испытание! Иначе навсегда останешься здесь.

Поднялся ветер, сдувая стража, пылевые смерчи обрушились на девушку, туман развеялся, и вот она уже стоит на каменных плитах в центре городской площади. Здания теряются во тьме, а луны, словно специально, освещают только Калияну и пустое пространство вокруг.

— Бу! — прошептал ей на ухо страж.

Девушка отшатнулась. Порождение этого странного места висело в воздухе вниз головой, не испытывая каких-либо неудобств от подобной позиции, и улыбалось. Эта жизнерадостная улыбка начинала бесить син Рисая, и она просто в попытке хоть как-то изменить мимику стража бросила в него заклинанием.

— Это могло быть больно, — не переставая улыбаться, мужчина выхватил из воздуха несущуюся к нему льдинку. — Но раз ты вполне себе вооружена и опасна, то прошу!

Из-за спины девушки раздался могучий рёв. Она обернулась, и её глаза удивленно расширились. Подобных тварей ей видеть ещё не приходилось: высокое, мускулистое существо, с короткими, мощными ногами и длинными руками. Покатая вытянутая голова, украшенная набором загнутых к затылку рогов, и серая лоснящаяся кожа.

— Это Фантазм, — подал голос страж. — Он должен тебя найти и убить. Ты должна спрятаться или убить его. Всё просто.

— Как это?! — Калияна повернулась на голос, но не увидела стража с его раздражающей улыбкой.

Вместо него за спиной девушки высился тёмный зев распахнутых врат.

— Беги, — рекомендовала пустота. В следующее мгновение монстр взревел, и земля затряслась от его тяжёлого бега.

Калияна не захотела проверять реальность происходящего. Она чувствовала какую-то неправильность, иллюзорность окружающего мира, но не хотела ставить на кон свою жизнь, исходя из чувств. Девушка сорвалась с места, ныряя во тьму врат. Каменные стены, редкие факелы, высокие и широкие коридоры, множество тёмных и тенистых уголков.

Монстр с разбегу ворвался за ней, разворотив широченными плечами арку входа, которая не выдержала подобного обращения и обрушилась, отрезая путь назад.

Калияна взвизгнула и побежала дальше, не оборачиваясь и не сворачивая. А ответвлений ей встречалось всё больше. Но каждый новый коридор был достаточно просторен, чтобы монстр мог последовать за ней.

— Попробуй спрятаться, — ненавистный голос стража прозвучал так неожиданно, что девушка споткнулась и упала, покатившись по пыльным плитам пола.

Монстр взревел и ускорился. Калияна в панике метнула в пол заклинание, создавая ледяную дорожку, и поднялась на ноги. Слева от неё чернел зев нового прохода, и в него фантазм точно не пролез бы. Син Рисая бросилась туда. И через три шага упёрлась в стену. Она забежала в тупик. Сердце билось в рёбра девушки, словно стремясь вырваться на воздух. Поскользнувшийся на льду монстр, уже наверстал потерянные секунды и сейчас стоял у входа в этот закуток и нюхал воздух.