Чистая кровь

Приглушённый сигнал к выходу едва не прошёл мимо сознания. Борясь с мучительным желанием ещё раз посмотреть в зал и убедиться, что ошибся, Мэсс сбежал по ступеням. Хорошее зрение и прекрасная память тоже достались ему по наследству. Он знал, что прав. Не кто иной как Ричард Ковальский случайно "засветился" в ложе, и следовало обдумать эту информацию до того, как работа выест саму способность размышлять, потому что как ни называй танцами — на деле это довольно жестокий спорт.

На полутёмной ещё сцене ребята занимали стартовые места, тренер бегал, в последний раз проверяя, ладно ли сидят костюмы и в порядке ли грим. Зал выжидательно затих. Едва слышно загудели подъёмные механизмы, и махина занавеса пошла вверх, бросив в лица тёплую волну из партера. Хлынул свет.

Конечно, следовало уносить ноги из клуба сразу, как только увидел пана Ковальского в публике, и делать это максимально быстро, но Мэсс понимал, что сбежать перед выступлением у него не было шанса. Каждый из танцовщиков ведёт свою партию, и исчезновение даже одного немедленно сломает строй. Потому и не отпускали их днём, чтобы держать в поле зрения, и тренер в случае нужды успевал поставить замену. А вот отработав номер, получаешь свободу до утра. Мэсс знал, что после выступления будет изрядно вымотан, но с этим придётся смириться.

Когда программа закончилась, его привычно покачивало, ноги казались негнущимися и чужими, а перед глазами плыли цветные круги, но в себя пришёл быстро. Массаж, душ — и усталость отступила. Пожалуй, не шутил тот доктор про запасные здоровья. Мэсс собрал вещи, да ничего особо ценного у него здесь и не водилось. Теперь следовало умело миновать толпу поклонников. Мэсс расправил волосы на спине и надел сверху куртку, чтобы казаться слегка сутулым. Шарф повыше, чтобы прикрыть лицо, и сияющую белым макушку. Почему ему ни разу не пришло в голову покраситься? Опасался контраста? Брат и сестра из прошлой ночи не так и страшно выглядели с каштановыми волосами. Особенно сестра. Ладно, старайся — не старайся — писаным красавцем не станешь, да и Ковальский сыщет под любым макияжем, если захочет. Земляне, конечно, говорят, что у них нет внешней разведки, но кто им верит? Вот она пожаловала, и хорошо, если интересы у неё здесь другие.

Мэсс сбежал по ступеням артистической лестницы (лифтами тут не баловали) и, спохватившись, постарался изменить походку. Тренированные ноги несли его слишком плавно, а это привлекало внимание.

Среди возбуждённой толпы поклонников Мэсс не заметил Ковальского, но расслабляться не стал. Он и уходить не спешил, а смешался с толпой. Медленно перемещаясь, и так же как остальные посматривая в сторону заветной двери, он довольно скоро начал выглядеть частью этого сборища. Удивлённые взгляды сменились безразличными. Под открытым небом, где пробирал ночной холод, а бедный кислородом воздух неохотно втекал в лёгкие, бродили довольно пёстро одетые фигуры. Мэсс обшаривал взглядом толпу, кутаясь в шарф и старательно горбя плечи. Ковальского не было, да и вряд ли он сам пойдёт на пустяковое задание — пошлёт агента, и надо бы вычислить его, если он тут есть, а он тут вполне может быть.

Мэсс думал, что придётся повозиться, но справился быстро. Землянин не успел привыкнуть к местному развесёлому климату, да и высокий рост приподнимал его над другими. Мэсс выцелил взглядом крепкую фигуру, поймал скачущий ритм дыхания.

Тут солист программы вынырнул из тёплого нутра клуба, торопливо кланяясь фанатам и стремясь уйти от их назойливого внимания. Мэсс подался вслед за толпой, и успел заметить, как землянин сделал невольное возвратное движение. Привёл его сюда явно другой интерес. Мэсс не стал уточнять.

Он углубился в ущелье переулка, вынырнул на залитую разноцветными огнями площадь, где привычно обтекали волны знакомых шумов и невнятных на морозе запахов. Он семенил, вместо того, чтобы шагать широко и протискивался сквозь людской поток, вместо того, чтобы скользить сквозь него — делал всё, чтобы казаться обывателем, прилетевшем сюда как бабочка на свет огней. Он пригибался к планете, чтобы никто не задержал на нём взгляд и не рассмотрел высокого роста, отменного сложения и великолепной натренированности движений.

Почти сразу навстречу распахнулась пасть подземки, здесь в центре широкая и сияющая, снабжённая и элегантными подъёмниками и приветливыми витринами магазинчиков. Мэсс шагнул в неё и почувствовал себя гораздо увереннее.

Здесь он когда-то бродяжничал и перебивался случайным заработком. Он знал эти уровни, может быть, не досконально, но наверняка лучше пришлых землян.

Ночью и днём, страшненькой местной зимой и невыразительным летом — здесь кипела и пенилась жизнь: элегантно-непринуждённая в центре и сугубо функциональная на окраинах. Собственный нарезанный на уровни мир.

Мэсс не пошёл к стремительным шеренгам поездов, не свернул к чинно ползущим улицам — отраде туристов. Он обогнул сияющее великолепие ближайшей витрины и оказался в служебном тоннеле. Здесь, конечно, была запертая дверь, но подходящим ключом Мэсс обзавёлся давно. В почти безлюдном коридоре, скаредно освещённом редкими огнями, он пошёл быстрее. Пути отхода предусмотрел давно. Знал, что рано или поздно опять придётся бежать и теперь лишь мимолётно пожалел о хорошей работе и недолгом достатке. Впереди лежала очередная неизвестность.

В подсобных переходах затеряться было легче лёгкого. Довольно хорошо зная этот лабиринт, Мэсс прибавил шагу. Временами на особенно пустых и малопосещаемых участках переходил на бег. Служащие уровня сердито ворчали, когда он попадался им на пути, но ненормальные встречались тут каждый день. Мэсс не поймал на себе ни одного запоминающего взгляда.

Погони или слежки не было. Пожалуй, следовало окончательно в это поверить и сесть в вагон. Мэсс вышел на одну из станций нижнего уровня. Здесь не слепило лишнее электричество. В демократическом полумраке вяло ждали вагона одинокие фигуры, реже компании. Люди, наработавшись за день, заглотив, не жуя, немногие доступные им развлечения, хотели поскорее добраться до кроватей. Мэсс в толпе выглядел абсолютно своим, а вот высокий землянин обязательно засветился бы. Туристы сюда не забредали, такое событие не обходилось без разговоров. Мэсс несколько минут прислушивался, но вялые беседы касались любых предметов кроме далёкой почти нереальной при взгляде отсюда Земли и её неспокойных обитателей.

Пришла пора на что-то решиться. Мэсс опасался возвращаться домой, то есть в съёмную квартиру на первом этаже, но кое-какие предметы следовало оттуда забрать и сделать это раньше, чем его начнёт разыскивать ещё и служба безопасности клуба. Получив работу, Мэсс назвал другой адрес, в квартале приличнее этого и даже жил там недолго, справедливо опасаясь проверки, потом переехал. Он не собирался попусту тратить деньги.

Что ж, в квартиру ненадолго зайти придётся, на всякий случай и там он присмотрел запасные пути отхода. От полиции так легко не скроешься, но у Ковальского вряд ли много агентов на планете, которая занимает по отношению к Земле традиционно сдержанную позицию.

К знакомой улице Мэсс подъехал с другой стороны и, выскочив на поверхность в морозный полумрак, оказался довольно далеко от своего жилища. Как обычно, ветер к ночи стих, и отвоевав кусочек пространства у тусклых фонарей, в небе засияли звёзды. Мельком глянув в эту великолепную бездну, Мэсс отрешённо подумал, что сам иногда с трудом верит, что пришёл оттуда, и совсем другая звезда была его солнцем первые девятнадцать лет жизни.

Ощущение опасности сформировалось даже раньше, чем он услышал запах — знакомую крепкую смесь. Из-под навеса дешёвой закусочной на дорогу шагнули трое. Они явно выросли здесь и дышали уверенно, распространяя вокруг горький дух местного наркотика. Запах Мэсс различил явственно, но эти трое скорее торговали, чем употребляли. Их глаза глядели пусто и холодно.

Мэсс ощутил лёгкую досаду. Убедившись, что слежки нет, он зашагал по миру с привычной лёгкостью тренированного человека. Сохрани он надетую возле клуба маску, его принялись бы грабить без оружия, а сейчас в руке главаря местных бандитов поблёскивал пистолет. Впрочем, разыграть ноты страха никогда не поздно: и крепкие люди ломаются, заглянув в зрачок быстрой и, говорят, не очень болезненной смерти. Мэсс съёжился и попятился, но чуть-чуть, чтобы не увеличивать дистанцию. Кинжал в рукаве всегда к его услугам, но извлечь его и бросить — более длинное движение, чем потянуть спусковой крючок.

— Деньги давай! — заявил бандит с пистолетом. — И драгоценности, если они есть, но это мы проверим.

— Да-да, конечно, — пролепетал Мэсс.

Он поднял руки, демонстрируя покорность, потом, словно спеша услужить, принялся хлопать себя по карманам и шагнул ближе к противнику, как бы боясь утрудить его протягиванием горсти за добычей. Дистанция атаки.

Следят обычно за руками, но тренированные ноги танцовщика средство куда более надёжное. Мэсс ударил снизу, выбивая вверх пистолет и сразу с разворота вломил каблуком в челюсть. Краем глаза следя за мелькающим в полёте оружием, Мэсс бросился на того из двух оставшихся бандитов, что казался здоровее. На сцене — танец, но на улице каждое из этих оточенных и омытых трудовым потом движений — сама судьба. Они быстры и вероятность пощады не заложена в них изначально. Мэсс ударил в незащищённый живот. Там мягко и меньше шансов пострадать самому. Бандита унесло к стене, и он осел, корчась в безнадёжных попытках вдохнуть.

Мэссу казалось, что он слышит, как холодный металл пистолета раздвигает воздух, скрипят молекулы, а едкий запах смазки оскверняет дыхание. Разворачиваясь к последнему участнику драмы он одновременно поднял руку, ловя оружие. Мир ненадолго возобновил бег, а потом опять замедлился, и Мэсс в деталях разглядел белеющее лицо и ужас, медленно ползущий из глаз. Этот налётчик увидел слишком много, чтобы представлять реальную угрозу, но Мэсс немало времени провёл на этих улицах и знал, что отпускать его тоже нельзя. Кто знает, как быстро и неизбежно выскочит из нор подмога? Короткий удар бросил парня в нокдаун, и холодно встретило его изморозное покрытие улицы.

Мэсс не потерял даром ни одного мгновения. Сунув пистолет в карман, он быстро обшарил все три еле живых тела и обзавёлся изрядным количеством наличных и двумя хорошими ножами. Пакетики с дурью не взял — зачем?

Свидетелей не оказалось. Благоразумные граждане исчезли из поля зрения всех четверых сразу, как началось действие, и Мэсс ни секундочки не опасался, что кто-то из них возьмёт на себя труд известить полицию. Тут такое место, что каждый разбирается сам. Попав сюда впервые, Мэсс потерпел немало посягательств. Его пытались склонить и к торговле наркотиками и к их употреблению и к мужеложству, но наткнулись на фамильное упрямство отпрыска одной из древнейших фамилий метрополии. Мэсс не собирался погибать, да и опускаться окончательно на это дно — тоже. Он выстоял. Бегущая в его жилах чистая кровь обязывала уважать себя.

Теперь до дома оставалось немного, и Мэсс пошёл быстрее. Заправляя под шарф выбившиеся белые волосы, он несколько раз оглянулся, но его никто не преследовал. Очнувшиеся бандиты, скорее всего, озаботятся поисками лекаря, а не новых приключений.

Вот и дом. С этой стороны он казался выше и больше. Мэсс бегло осмотрелся, втянул носом холодный воздух. Как будто всё как всегда и все свои. Он скользнул в знакомую дверь, в привычные запахи живущих здесь людей. Вчерашний кровавый след стёрся, инопланетная парочка киллеров смылась из его квартиры. Вот и отлично — решил Мэсс, и вопреки всему ощутил грусть. Чем-то понравились ему эти ребята, а если быть до конца честным, приглянулась девушка с белой кожей, янтарным сиянием глаз и неслышной простотой движений.

Мэсс заставил себя вернуться в реальный мир. Припав к двери, он потянул носом внутреннюю волну и, успокоенный отсутствием в ней чужого, быстро отпер замок. Жалюзи плотно схлопнулись, когда он включил свет. Незачем кому-то снаружи знать, когда он бывает дома. Стараясь не допустить в сердце грусти по утраченному пристанищу и потерянному ужину, Мэсс быстро собрался. На полу у расправленной после раненого постели он увидел прозрачно-голубую тряпочку и машинально поднял её. Снова накатила тёплая волна женского запаха, вспомнились ясный взгляд, трогательная линия нежной шеи, полновесные полушария грудей. Платочек был на девушке, мелькнул вчера, бледный как небо Аммагелласта. Мэсс машинально спрятал невесомую ткань на груди, под тёплой курткой. Пора уходить.

Мир снаружи засыпал и лежал тихо. Мэсс осторожно выбрался из тёмного вестибюля на крепнущий в ожидании утра мороз. Взгляд быстро скользнул вдоль улицы и наткнулся на высокую фигуру, качественно укрывшуюся в густой тени опоры. Мэсс узнал парня сразу. Агент Ковальского. Упустил добычу возле клуба, и решил попытать счастья здесь. Запахи быстро тают на морозе. Постоял минуту — и тебя словно нет. Мэсс не услышал его присутствия.

Оба на мгновение растерялись, оказавшись вот так нос к носу. Мэсс подумал про пистолет, но сразу отбросил нелепую мысль. Здесь совсем другой масштаб событий: агент Ричарда Ковальского — не уличный бандит. Он высокий и крепкий. Кулаки такие, что расплющат мозг, не вынимая его из черепа. Выучка и реакция ничем не хуже, чем у тренированного танцовщика. Лучше, скорее всего. Как бы устроить так, чтобы с ним не драться?

Агент Ковальского расслабленно шагнул вперёд.

— Я турист, заблудился немного, не подскажете, как мне попасть в центр?

Оба прекрасно понимали, что ничем друг друга не обманут, но соблюдали правила игры.

— Разумеется! — ответил Мэсс. — Вам туда!

— Туда? — переспросил агент, даже не повернув головы.

Он сделал ещё один шаг вперёд. Мэсс мягко отступил.

Он адаптирован к этому миру гораздо лучше соперника, и это сейчас единственное преимущество. Он знает улицы. Он умеет здесь дышать. Он в полтора раза легче. Да, неимоверно утомлен, и выносливость его имеет границы, но зато беспредельно фамильное упрямство, а гонку всегда выигрывает тот, кто больше жаждет победы.

Мэсс развернулся и взял такой резкий старт, что противник за спиной споткнулся от этой внезапности. Плохо, господин агент Ковальского! Тут каждый миг на счету. До чего живуч предрассудок, что танцы — это гламурная ерунда, что если ты в атласе и на сцене, то зарабатываешь деньги не напрягаясь. Ведь люди видят, как выполняешь сложнейшие трюки, но продолжают наивно верить, что перед ними котята, а не тигры. Ладно, запишем это в преимущества.

Мэсс бежал легко. Безупречный механизм длинных ног нёс над планетой, и фамильный недостаток, который завистники называли твердолобостью, помогал забыть об усталости и боли. Противник не отставал. Дышал он неважно, но застоявшиеся мышцы наверняка просили работы, да и диетой не изнуряли его сумасшедшие тренеры клуба. Мэсс знал, что гонка на выносливость грозит затянуться надолго, поэтому не собирался испытывать судьбу. Он бежал к хорошо известной цели.

Местные любители погонять на мобах машины свои берегли и держали под замком, но по ночам проходили соревнования. Перерывы между заездами парни и девушки коротали в одном из заведений, предоставлявшем клиентам все услуги, что можно купить за деньги. Стоянка здесь, конечно, тоже охранялась, хотя без лишнего усердия. Всякий знал, что покусившись на дорогой моб, довольно скоро потом распрощается с головой, глупой по жизни или от рождения. Мэсс понимал, что рискует, но парень, наступающий на пятки, вполне способен был перебить предыдущие страхи.