"Урожай времени"

Что бы ни вернулось, это был не Вер.

Теперь в тисках монстра был второй техник, издавая пронзительные звуки чистого ужаса, как кипящий чайник, даже когда его коллеги пытались схватить его. А затем прибыл отряд вооруженных охранников с золотыми электрошокерами, которые потрескивали фиолетовыми и сиреневыми электрическими разрядами, и они посмотрели на Красную королеву, ожидая ее приказов.

— Убейте его, — сказала она.

Так они и сделали, погрузив свои электрошоковые стержни в машину, тыкая и тыкая, существо в машине издавало свои собственные ужасные звуки, что-то вроде продолжительного чавканья, и через несколько секунд пойманный техник был выброшен наружу, явно мертвый, а второй был освобожден, откинувшись назад, его тело дергалось, как аккордеон, ноги и руки молотили в воздухе.

Чтобы убить монстра, не требовалось много времени; обычно этого не происходило. Запертые в машине, дезориентированные, они редко могли оказать серьезное сопротивление. Но даже сейчас Красная королева не могла с уверенностью сказать, кто из них хуже: монстры, которые хотели вырваться наружу и убить всех, как этот, или те, которые хотели только умереть.

— Это был ужасный случай, — сказала она, когда техники закончили убирать останки и вычистили то, что когда-то было в машине. — Едва ли не худший из всех, что мы видели. Конечно, я хочу получить полный отчет о том, что пошло не так. — Затем она добавила, хотя в этом вряд ли была необходимость: — Бедный Вер.

— Потребуется некоторое время, чтобы составить отчет, — сказал один из техников. — И даже тогда, вероятно, мы мало что сможем сказать наверняка.

— Делайте, что можете. А пока все добровольцы должны быть освобождены от своих обязанностей. Никто не должен проходить через это.

— А проект "машина времени"? — спросил другой техник.

— Приостановлен до тех пор, пока мы не будем уверены, что больше ни с кем так не поступим.

— У нас никогда не будет такой уверенности, — мрачно сказал первый техник.

— Ваше величество?

Это говорил один из добровольцев, один из тех двоих, что ждали.

— Вы свободны, — сказала она, великодушно взмахнув рукой. — Вы доказали свою храбрость, зайдя так далеко. Идите, возвращайтесь к своим семьям. Вы ничем не обязаны Праксилиону.

— Мы все равно хотели бы довести дело до конца, — сказал другой. — Мы изучили статистику и...

— Технически, после серьезной неудачи шансы на успех повышаются, — сказал первый доброволец.

— И, по чьим-либо подсчетам, — сказал второй, — это должно считаться довольно серьезной неудачей.

— Вы знали это? — спросила Красная королева.

— Вер был нашим другом. Он не хотел бы, чтобы его смерть разубедила нас, — сказал первый. — Вер понимал, какое значение машина времени может иметь для Праксилиона. Мы должны обладать этой технологией. Чего бы это нам ни стоило.

— Храбрость Вера не должна пропадать даром, — решительно заявил второй. — Техники ни в чем не виноваты. Мы им доверяем. Мы готовы рискнуть с "Бесконечным коконом". Готовы стать такими, как вы.

— И рискуете стать кем-то похуже? — спросила она.

— Ради Праксилиона, — сказали они в унисон.

Красная королева опустила глаза. Ее инстинктом было прогнать их прочь. Они были смелыми, это правда. Но они также жаждали славы, которая постигла бы любого, кто сумел бы проникнуть в "Консолидатор" достаточно глубоко, чтобы найти легендарное оборудование путешествий во времени. Слава, богатство, престиж превыше всякой меры.

На данный момент она подозревала, что слава одержала верх.

Однако неоспоримым фактом было то, что рано или поздно кому-то все равно придется снова залезть в ящик.

— Ваши имена? — спросила она.

— Мы Хокс и мы Лой, — ответили они в унисон.

— Тогда очень хорошо, Хокс и Лой. Я ценю вашу преданность делу. Кто из вас хочет начать первым?

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Кромарти. Ветер: переменный, три-четыре балла, переходящий в западный или северо-западный, пять-шесть баллов. Состояние моря: спокойное или слабовыраженное, позднее иногда умеренное. Погода: хорошая. Видимость: умеренная или хорошая, иногда плохая. Остров Фэйр-Айл. Ветер: переменный, пять...

По радио вещал представитель высшего света с акцентом Би-би-си, сообщая новости для судоходства. Здесь был старый радиоприемник на батарейках, обтянутый искусственной красной кожей, с круглым пластиковым циферблатом, стоявший на самодельной фанерной полке между бутылками и рыболовными грузилами.

Слушать новости о судоходстве было одним из немногих удовольствий, которые Пэт Макгинти позволял себе. Он представил себе человека в хижине, очень похожей на его собственную, — прогноз судоходства, который тому передавали под дверью. Возможно, этот человек только и делал, что передавал прогнозы. В удовольствиях Макгинти была и практическая составляющая. Его средства существования зависели от погоды, штормов и приливов.

Однако сейчас Макгинти больше всего нуждался в новых батарейках для радио. Звук был включен на максимум, но голос все равно звучал хрипло. Он собирался выключить приемник через некоторое время, чтобы еще немного сэкономить энергию. Посмотрел на игрушечного краба, которого нашел на пляже после последнего прилива. Странная, отвратительного вида штука все еще была насажена на конец гарпуна, который Макгинти брал, когда выходил на улицу со своей тачкой. Забавно было видеть, как он нашел краба на пляже, а чайки клевали его.

Он снова осмотрел его, снял с острия гарпуна, гадая, что это за игрушка и сможет ли он достать батарейки. Наверное, какая-нибудь научно-фантастическая чепуха. Основная часть его — туловище краба, его ноги и усики (или это были щупальца?) — была сделана из хрупкого серебра. На спине у него был стеклянный цилиндр размером с миниатюрную фляжку для виски. Тело легко сломалось под ударом гарпуна, но стеклянная часть уже была разбита, когда он ее нашел.

Макгинти вертел игрушку снова и снова в поисках винтиков, лючка, который он мог бы открыть и достать содержимое. Где-то в ней должны были быть батарейки, не так ли? Игрушка все еще время от времени дергалась.

Фортиз. Ветер: переменный, с переходом на восточный или северо-восточный. Состояние моря: умеренное. Погода: благоприятная. Видимость: умеренная или хорошая. Форт. Ветер: переменный четыре...

Макгинти как раз собирался выключить радио, когда раздался стук в дверь.

Не совсем стук, скорее, резкое, но обдуманное постукивание, как будто чайка долбила в основание двери. Макгинти нахмурился и поднялся со стула. Это мог быть кто-то из деревенских детей, пришедший на пляж, чтобы подразнить его. Возможно, те же, кто набрызгал на его хижину слово "псих".

Стук повторился.

Макгинти достал свой гарпун. Он подкрался к двери, отпер засов и распахнул ее одним легким движением. Было темно, но на небе сияла луна. С моря дул легкий, соленый бриз. Пляж был бесцветным, спускаясь к кромке воды, где фаланга невысоких волн разбивалась о пену.

Но на земле лежал еще один металлический краб. Макгинти сразу понял, что это такое, и в этот момент он понял также, что этот краб не был сломан; что стеклянно-металлическая емкость на его спине была еще цела. Зеленый свет струился из контейнера и выделял аккуратные маленькие сочленения механической анатомии краба.

Краб выглядел так, словно его раздавила, вдавила в песок невидимая сила. Но он только ждал.

Макгинти рефлекторно поднял руку, защищаясь, но было уже слишком поздно. Краб прыгнул на него, вцепился лапами в рукав, а затем — слишком быстро, чтобы в это можно было поверить — забрался по рукаву к нему на плечо. Лапы вцепились в него с такой силой, что он вскрикнул. Он выронил гарпун и попытался скинуть краба с себя. Вскрикнув, почувствовал, как краб обвился вокруг его шеи. Хватка краба усилилась. Металлические лапы были заострены, как когти... Макгинти ощутил два приступа боли и холода. Краб вонзил клыки ему в шею сзади, под основание черепа.

А потом пришла боль за гранью боли, боль, которая захлестнула и поглотила его, как море, смывая последние человеческие следы того человека, которым он был. Его тело дернулось и закружилось, словно от какого-то ужасного удара током.

А затем он затих. Макгинти стоял, вытянув руки по швам. В его позе было что-то не совсем правильное, как будто все его тело теперь висело на невидимой нити. Изо рта у него текла длинная струйка слюны.

— Я силд, — произнес Макгинти невнятным и медленным голосом, словно разговаривая сам с собой во сне. — Я силд, и я должен найти того, кого называют Мастером. Найти того, кого называют Мастером.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Железобетонный кулак вынырнул из серых вод, словно могучая перчатка какого-то огромного тонущего рыцаря. Это была производственная платформа, нефтяная вышка, расположенная в 200 километрах от побережья Абердиншира.

Вертолет, почти такого же серого цвета, как море внизу, с пыхтением приближался к платформе под зловещим облачным сводом. Громоздкое судно имело военный вид: матовая краска, различные выпуклости и выступы, указывающие на наличие оружия, датчиков или средств противодействия. Но что касается опознавательных знаков, то на нем не было заметно явной принадлежности к какому-либо из регулярных родов войск британских вооруженных сил. Только маленькая круглая эмблема выдавала текущее боевое назначение вертолета. По правде говоря, мало кто понял бы ее, даже если бы оказался достаточно близко, чтобы прочитать буквы и слова на этом логотипе.

ГРООН: Оперативная группа разведки Организации Объединенных Наций.

Что бы это ни значило.

Конечно, молодая женщина, прижавшаяся лицом к иллюминатору вертолета, не имела ни малейшего представления о том, во что ввязывается, когда ее впервые назначили в ГРООН. Путешественники во времени, древние враги из-под Земли, силы и факторы за пределами планеты — элементы как доброжелательные, так и враждебные, и столь же часто неуловимые в своих мотивах. Даже сейчас, спустя годы после начала своей карьеры гражданского научного сотрудника, она только начинала осознавать масштабы того, что может повлечь за собой ее работа в оперативной группе. Буквально, судьбу Земли и человеческой цивилизации.

Действительно, головокружительно.

Согласилась бы она, если бы знала? К этому вопросу Джо Грант возвращалась снова и снова. И всегда, по зрелом размышлении, ответ был один и тот же. Да, и да, и да. Несмотря на все ужасы, на все бессонные ночи, лучше знать, чем не знать.

И иногда, всего лишь иногда, в очень хорошие дни, она вынуждена была признать, что это может быть довольно весело.

Сегодняшний день явно не принадлежал к числу таких дней.

Она с самого начала не слишком любила вертолеты, потому что они были шумными и тесными. Вертолеты и непогода были плохим сочетанием. Вертолеты, непогода, долгий перелет, ранний подъем и жирный завтрак в столовой — это было самое плохое, что могло быть. Джо сомневалась, что видела что-либо менее привлекательное, чем производственная платформа. Но прямо сейчас все, чего ей хотелось, — это спуститься на нее, на то, что казалось самым близким к суше местом.

Над четырьмя толстыми цилиндрическими бетонными столбами, которые защищали платформу от волн и исчезали в темных бурлящих водах внизу, возвышалось прямоугольное сооружение размером с офисное здание или большую многоэтажную автостоянку. Сбоку от этой основы были прикреплены различные дополнительные прямоугольники, консолями возвышавшиеся над морем. Вся эта массивная глыба была опутана густым темным переплетением труб, переходов и лестниц, что создавало неприятное впечатление, что она все еще далека от завершения или даже от того, чтобы быть безопасной. Над основной массой возвышалась конусообразная башня-скелет, такая же высокая, как и вся часть буровой установки под ней, а с другой стороны, наклонившись под углом, возвышалась длинная стрела, похожая на кран, на конце которой горело грязно-желтое пламя. У основания стрелы Джо заметила двух крошечных рабочих-нефтяников в оранжевых костюмах. Размеры платформы продолжали вводить ее в заблуждение: она казалась слишком большой, чтобы находиться здесь, в окружении бурлящей серой воды. Даже полностью закрытые спасательные шлюпки, расположенные далеко от воды на местах своего спуска, казались крошечными.

Сбоку от основного прямоугольника была нарисована большая буква "М", стилизованная под саму нефтяную вышку.

— Конечно, ужасное расточительство, — заметил Доктор с соседнего пассажирского сиденья. — Сжигание ископаемого топлива — что вы еще придумаете?

— Вы не одобряете это, не так ли? — спросила она, скрестив руки на груди.

— Углеводороды — это не способ получения энергии, — сказал Доктор своим самым ханжеским тоном. — Большинство развитых цивилизаций осознали это очень давно.

— Нефть состоит из углеводородов, не так ли? — весело спросила Джо.

Доктор выглядел довольным. Он был невысокого мнения о том, насколько Джо разбирается в научных вопросах, и всегда радовался, когда она демонстрировала даже самые элементарные знания.

— Безусловно.

Теперь настала очередь Джо улыбаться. — Тогда я напомню вам об этом в следующий раз, когда вы поведете "Бесси" покататься!

— Это другое дело!

— О, да, конечно. Одно правило для себя, другое для всех нас.

— Это совсем не так! — сказал Доктор. — В любом случае, когда у меня выдастся свободная минутка, я твердо намерен перевести "Бесси" на чистый водород.

— Вчера у вас был свободный день — вы провели его, засунув голову под консоль ТАРДИС [Побуквенный перевод акронима слов Time And Relative Dimension In Space — универсальная машина времени, она же космический корабль, в телесериале Doctor Who], сводя всех с ума своим бессмысленным жужжанием.

— Для этого была отличная причина. — Доктор выдержал многозначительную паузу, и Джо с трудом удержалась от соблазна заполнить ее. — Временные возмущения, — продолжал он. — Кажется, кто-то открывает локализованные временные разрывы. Я подумал, что мог бы попытаться определить их источник.

— И что?

— Далеко не продвинулся. Оглядываясь назад, я бы предпочел, чтобы моя голова была спрятана под капотом "Бесси". О, и, кстати, это бессмысленное жужжание оказалось исполнением одной из величайших трагических опер в истории венерианского искусства.

— В одном вы правы, — сказала Джо. — Это было определенно трагично.

Они заходили на посадку. На вершине основной конструкции платформы, консолью возвышавшейся над морем, виднелся белый квадрат вертолетной площадки. Вертолет завис над ней и начал снижаться, при этом его неприятно качало.

— Вы не думаете, что эти беспорядки как-то связаны с...? — Капитан Майк Йейтс кивнул в окно на приближающуюся платформу. — Этим делом? Тем, что сказал тот человек на коротких волнах?

— Склонен в этом сомневаться. Летбридж-Стюарт проявил большую доброту, отправив нас сюда, но я уверен, что все обернется шумихой из-за пустяков. В конце концов, в море на самом деле что-то пропадает. — Доктор сделал паузу. — Даже довольно крупные вещи.