— Откуда, позволь спросить? Нет, конечно... я просто одарю своим вниманием какого-нибудь воина без амбиций, с благородной душой, вероятно из младших домов... Договорюсь с ним, что это "для вида". Ему это поднимет репутацию и уважение, а мне — поможет отвадить ухажеров вполне законным способом, сославшись на традицию. Ладно, отвлеклась я... От кого говоришь посольство? Дом Имирус? Насколько я помню, у этого рода очень сильная фобия по отношению к дроу, как результат инцидента пятьдесят лет назад... Хотя дроу по большому счету никто не любит. О, а это идея! Алса, подскажи-ка мне, где доспехи "Niminei*", что подарили мне как сувенир в позапрошлом году?

— Лайлл'ин?! — отшатнулась дриада, сообразив, что именно задумала неугомонная хозяйка на сей раз. — Я... не делайте этого, пожалуйста, это может вызвать дипломатический скандал!

— Ну что ты, я буду паинькой... честно-честно! Я буду молчать, как рыба, отвечать только если меня спросят, даже не буду нарушать запрет и пользоваться великим искусством! Ну, разве что если очень сильно припечет... но вот право выбрать наряд, в котором я выступлю в роли главного блюда на торжественной трапезе — у меня никто не отнимет!

Иллери сделала жест рукой, и комплект доспехов воительницы-дроу плюхнулся прямо на ложе.

На вид доспехи казались хрупким декоративным украшением: изящные, такие тоненькие, что отдельные их части можно легко согнуть или смять, сделанные из тоненького слоя металла "Дарлэ*"... но хрупкость эта была весьма обманчива, ибо доспехи эти выдерживали попадание стрелы, пущенной Истраинс* с пяти шагов, а стрелы эти пробивают комплект гномских доспехов навылет. Бюст доспехов был исполнен был в виде когтистых лап монстра, поддерживающий привлекательные округлости, отчетливо выступающие, подчеркнутые обтягивающим и обтекающим их "Дарлэ". Свойство этого материала было таково, что пластичность и упругость (стойкость) его были непостоянными величинами. Упругость доспехов была величиной, прямопропорциональной кинетической скорости и инерции предмета, направленного на деформацию его поверхности. Так, если аккуратно и нежно сжать грудь его обладательницы, он будет мягким и податливым, позволяя отклоняться от изначальной формы на один-два сантиметра — эффекта сопротивления не будет. Однако, если попытаться ударить облаченного в него ножом и кулаком, вложив в удар силу и скорость — нож скорей всего банально затупится об его поверхность, не причинив вреда.

— Алса, помоги мне ... — принцесса кое-как протиснулась в узкий нагрудник, но не до конца правильно надела. — И как напыщенные самки дроу такое носят? — фыркнула она. Но наконец поняла, что не расстегнула одну застежку, из-за которой и мучилась все это время — комплект таки сел на нее. Причем сел идеально — будто специально для нее на заказ изготовлен...

Шея была полностью закрыта, и, похоже, верхняя часть нагрудника уходила под шлем. Сам же шлем был так же закрытым, из под него виднелись только губы и подбородок, а все, что выше было полностью скрыто. Прорези для глаз не было и вовсе.

Иллериэль с сомнением повертела его в руках, кое-как просунула голову, защелкнула шлем, и открыла глаза. Удивительно, но все было видно, причем очень хорошо! Даже лучше, чем обычно: она сумела разглядеть крошечных насекомых, снующих в темном углу покоев, хотя раньше даже вблизи их не замечала... эх, что ни говори, а доспехи и оружие дроу всегда умели делать...

— Как я выгляжу? — спросила эльфийка, придирчиво оглядывая себя со всех сторон в импровизированное зеркало, висящее в воздухе.

— Красиво... складывается впечатление, будто бы их делали точнехонько на вас, лайлл'ин!

— Хм... эти доспехи очень гибкие и пластичные... Похоже в них влезет и корова. Так что скорее всего это просто такая специфика. Но мне нравится, как выглядит.

В комплекте был еще и плащ из неизвестной ткани, обшитый серебристыми нитями в виде паутины, и паука, сидщего на левом плече, но она решила, что одевать его не будет. Вместо этого, она достала из гардероба плащ, подаренный Алменом Грозовым — человеческим магом, повелевающим ветрами. Этот чародей был очень знаменит, и уважаем, даже среди эльфов. Сама принцесса находила общество стихийника очень интересным, и могла часами беседовать с ним во время его визитов в Светлый Лес. Маг был очень образованным, хотя грубым и прямолинейным. Зато никогда никому не льстил, не хвалился своими деяниями, о которых другие воспевали баллады, и слова его никогда не расходились с делом.

Подаренный плащ имел свойства повелевать стихией ветра, подобно хамелеону менял расцветку и текстуру, когда это было нужно хозяйке, позволял левитировать без особых напряжений или дополнительных заклятий, и имел еще кучу мелких полезных свойств. Когда принцесса его надела, он тотчас же принял расцветку угольно черного материала, под стать доспехам, казался сотканным из самой тьмы.

— Ну вот, я готова... Скоро объявят прием в зале встреч, думаю, телепортируюсь прямо туда... — эльфийка улыбнулась, подобно школьнице, налившей учителю чернил на стул.

* * *

Велинир.

...путь до Светлого Леса как всегда казался долгим и скучным, и эта дипломатическая миссия не была исключением. Слакшшш*, будь я один, или на худой конец хотя бы вдвоем с братцем — телепорт решил бы все проблемы... К сожалению, непонятно кем придуманные правила обозначают телепорты как признак дурного тона, да и всю эту свиту телепортом не протащишь.

— Принц Велинир, ваш брат просит вас поторопиться, мы уже почти что достигли Светлого Леса, нужно соблюдать протокол...

Ррр... как же достали эти протоколы, традиции, правила и все к ним относящееся... Как хорошо было бы плюнуть на всю эту муть, и остаться помогать мастеру Керралу с его исследованиями глубин Бездны! Ведь раньше отец плевать хотел на то, чем занимается его младший сын, ненаследный принц — хоть на голове стой, только под ногами не путайся! А теперь вот, едва я успел дожить до младшей юности — самого интересного периода жизни дроу — отдал меня в обучение своему другу детства — Шаэрту тир Солтэрру, якобы учиться дипломатии и межрасовым отношениям.

— Велинир, ну где тебя вэрши носят? — окрикнул властный низкий голос. А вот это уже Маэлинир, любимый братец чтоб его в болото вечной вони головой вниз уронили...

— Да здесь я, иду...

— Давай быстрее, переоденься, как подобает отпрыску королевской династии, а не эту хламиду мага-недоучки!

Конечно строгие черные одежды, медальон, и жезл в руке делали меня похожим на ученика боевого мага дроу, каковых обычно нанимают в качестве сопровождения, но уж никак не на принца...

Тьфу, ненавижу слово `отпрыск'... Ассоциируется со струей, пущенной против ветра...

— Велинир, ты что оглох? — о, братец даже построение нарушил, подъехал ближе, чтобы излить на меня праведный гнев. — Ты нас опозоришь! Эльфы всегда придерживаются церемоний и протокола. От этого зависит успех нашей дипломатической миссии! Переодевайся, живо! И займи место справа от меня!

— Ты решил отдать мне место Кайтеш? Я-то думал, что это она твоя любимица...

В глазах Маэлинира промелькнули искорки бешенства. Кайтеш — капитан Niminei, сопровождала моего братца практически везде, как тень. По слухам — даже в постели. Красивая, высокая, стройная, а фехтовальщица — таких поискать... Только вот характер у нее не лучше чем у Баелин Мироук, моей преподавательницы по бестиологии — восмитысячелетней старой девы, рядом с которой и баньши — ангел во плоти...

— Прибереги свое красноречие для расшаркиваний с эльфами, — брат сделал жест рукой, и отвесил мне подзатыльник телекинезом. — Вернемся домой, я тебе припомню твой длинный язык! — прошипел он. — Живо, чтоб через минуту занял свое место! — он развернул дирка* и ускакал вперед.

Кое-как на ходу стянув с себя шмотки, я упаковал их в седельную сумку, достал оттуда рубаху и штаны, с прослойками из "дарлэ", тонкую золотую диадему с изумрудом — знак ненаследного принца, перстень-печатку с личным гербом дома и перчатки... Да, не смотря на то, что стоит несусветная жара, протокол требует носить перчатки. Эх...

Светлый Лес послушно расступался перед нами, дорога расширилась настолько, чтобы можно было проехать без потери строя. На "Перекрестке Мира" нас традиционно ждали: племянник Повелителя, ИО министра иностранных дел, и восемь Истраинсов, исполняющих обязанности конвоя... в смысле почетного сопровождения.

— Приветствую вас, да будет Вечная Ночь милостивой и благосклонной! — Начал встречающий ритуальной фразой. — Пусть Тысяча Ликов Хаоса хранят вас...

— Да хранит вас свет звезд под сенью Вечноживущего Леса! — ответил Маэлинир ритуальным приветствием эльфов.

Ну, сейчас начнется... перечисление всех титулов, родословной вплоть до зарождения вселенной, хвалебные речи... Дай-ка я лучше вспомню, что же у меня пошло не так во время последнего опыта с призывом. И ведь все сделал правильно, четко как описано в учебниках и рукописях. Только вместо вызываемого духа — хранителя знаний, на зов явилась туча пикси*... Ох и лютовал тогда отец! Не на шутку расшалившихся пикси потом всем дворцом отлавливали, а меня на месяц отправили на северную границу — форпост Террк, помогать тамошнему алхимику. Хотя, честно сказать — там мне очень даже понравилось, а мастер Соэли нарадоваться на меня не мог. За одну неделю я извел у него в доме тараканов, которых он тщетно пытался вытравить уже больше пяти лет. Причем извел нестандартным, но отнюдь не менее действенным способом — призвал парочку мелких бесов, излюбленные лакомства которых — насекомые... Целую неделю особняк алхимика выполнял роль орочьего стола* для этих чертят, а под конец мастер попросил меня не изгонять их, вместо этого он надел на них ошейники власти, и оставил как домашних животных. Конечно, отцу он сообщил, что все это время загружал меня всякой работой, и так сказать проводил воспитательные и поучительные беседы... Ага, счазз. Немало времени я провел так сказать "в тылу врага"... А именно — выезжал из форпоста на дирке, и двигал в сторону пограничного поселения степных орков, обычно прикупив пару бурдюков гномьего эля — столь обожаемого орками. В один мой бурдюк вмещалось около бочонка — тут мне здорово помогла пространственная магия, изучаемая по тем же самым книгам. Благо еще, что отец не прознал, его бы кондрат хватил от такого "вопиющего падения"... Зато от орочьих шаманов я узнал много всякого интересного. Например, научился нескольким заклятиям и молениям духам, которые хоть и примитивны — но зачастую ой как эффективны, особенно в бою (особых приготовлений не требуют) и пригодиться могут еще не раз. Мне подарили амулет младшего шамана, научили им пользоваться для обращения к духам, а еще я изучил свойства всех растений и кореньев, которые они используют для изготовления своих зелий...

Тычок локтем вбок отвлек меня от размышлений. Оказывается, пока я предавался воспоминаниям, церемония приветствия уже давно прошла, и мы потихоньку продвигались дальше, к Древу Происхождения, олицетворяющему Священный лес и богиню Светлых, у подножия которого обычно эльфы принимают гостей.

— Удивительно, что за все это время ты не выкинул какого-нибудь из своих дурацких фокусов, — шепнула мне Кайтеш, едущая по правую руку от меня.

Видимо, она злилась, что на время церемоний я занял ее любимое место возле братца.

— О, ты соскучилась по моим проделкам? Прости, не сегодня, и... не для тебя. Боюсь, вдруг братец приревнует...

— Уж не тебя ли? — фыркнула амазонка, одарив меня презрительным взглядом. — Подрасти сначала, а-то на фоне листвы Леса тебя не рассмотреть совсем, такой зеленый. Смотри, как бы тебя твой собственный дирк с крокодилом не перепутал, и не сбросил из седла.

Таак, чувствую, что во мне просыпается пакостник... Скорей бы уже добраться, и пройти все эти церемониалы — иначе могу не сдержаться... Впрочем, можно ведь чуть чуть... для поднятия боевого духа, так сказать... Никто не заметит.

Я сложил руки на груди, и запел себе под нос песенку, услышанную мной в орочьем лагере. Со стороны напоминает мычание раненой коровы, только более тихое... Песня эта символизирует весенний гон, плодородие, пробуждает в окружающих эм... инстинкты, способствует зачатию потомства. Орки используют ее на манер кхм... конского возбудителя. Хотя, я думаю, подойдет и для дирка... Теперь ограничим действие только одним объектом... готово.

Дирк Кайтеш приостановился, издал утробный звук. Взгляд его поймал в прицел самку единорога, на которой восседал племянник повелителя. Под действием дурманящей мелодии, дирк отклонился от строя, вырвался вперед, игнорируя все попытки наездницы осадить его, поднялся на задние конечности, а передние закинул на круп ничего не подозревавшей "единорожихи". Ой, что быыло!!

Испуганная самка единорога равнулась вперед, так же встав на дыбы, в отчаянной попытке освободиться. Несчастный эльф, растерявшийся от такой неожиданности, не удержался и слетел наземь, причем нога его осталась в стремени его упряжи, и единорог потянул его за собой. Благо — по траве, и деревьев и пеньков по дороге не попадалось... Возмущенный таким резким отказом дирк всхрапнул, копнул землю и ринулся следом, не обращая внимания на натягивание узды и попытки остановить его со стороны " Niminei".

Аккуратно развеяв последствия "весенней песни", я изо всех сил изобразил удивленное лицо, стараясь придать ему достоверности, и как можно большей убедительности...

... Братец и его э... телохранительница рассыпались в извинениях перед утратившим "товарный вид" эльфом, который выслушивал их с кислой миной на лице. Когда мы продолжили путешествие, Маэлинир наклонился ко мне и вполголоса спросил:

— Как думаешь, с чего это вдруг дирк мог польститься на самку единорога?

— Сам вот гадаю, — ответил я как можно увереннее, с безразличием в голосе, глядя при этом вперед на дорогу.

— Мда, забавно вышло, не находишь? — продолжил братец вкрадчивым голосом.

— Забавно будет — если мы успешно выполним поручение повелителя, вернемся и сможем об этом рассказать при дворе, — ответил я с осторожностью и деланным опасением в голосе, решительно показывая, что не понимаю, откуда ветер подул. — А пока что — лучше быть осмотрительнее, и не допускать таких досадных ситуаций, дабы не поставить миссию на грань срыва...

Интересно, поверит или нет? Брат пронзил меня взглядом холодных синих глаз, но ничего не добавил. Ффу, кажется пронесло...

— Забыл тебе сказать, — добавил братец уже более спокойно, — отец попросил меня на досуге заняться твоей физической подготовкой, и особое внимание уделить фехтованию...

Только не это! Сатхаш* его раздери, ну зачем скажите нужно заниматься фехтованием, если есть магия? Какой смысл долго махать полуржавыми железками и потеть как индюки, когда (в теории) можно парочкой словечек и пассов разворотить половину Светлого Леса. Настроение тут же испортилось, но я еще не подозревал, каких размеров свинью подкинет мне братец...