1. Курортная планета

— Да мне тут странное приглашение на работу поступило, от "Мегатур Стар" переводчиком на Улисс. Я хотела в их головной офис подскочить, уточнить кое-что.

— На Улисс, говоришь, переводчиком?

Руку мою обхватила сухая жёсткая ладонь, а калитка за спиной захлопнулась прямо-таки со зловещим лязгом. Черты же лица Сергея Семёновича утратили мягкость, чётко обозначились скулы, хищно заострился нос.

— Пойдём, поговорим, расскажешь подробнее. Подождут, никуда не денутся.

Кого другого я, может быть, и послала в скифскую пустыню кислород поискать, но этот старик был моим преподавателем и слушать его, а так же отвечать на вопросы, стало чем-то вроде рефлекса. И только этим объясняется, что я без сопротивления последовала за ним, к садовой беседке.

— Итак, что за предложение? — он осторожно, ухватившись обеими руками за край стола, присел напротив меня.

— Сама ещё толком ничего не знаю. Сегодня утром позвонила какая-то девица, скинула мне приглашение на работу и объяснила, куда прийти за подробностями. Больше ничего. Я вот как раз и собиралась...

— Это очень хорошо, что ты только собиралась и ещё не успела наделать глупостей!

— Каких-таких глупостей?

Да ничего такого я делать не собиралась, я даже ещё не решила соглашаться или нет!

— Ты знаешь, что на Улиссе было обнаружено аномально высокое количество сооружений Чужих?

— Да знаю, конечно, это ж такая тема! Так вы намекаете, что меня туда приглашают, как переводчика чужанских рун?

Кстати да, в приглашении значилось просто "переводчик", а с какого на какой там написано не было, это я с чего-то решила, что туристическую компанию интересует моя основная специальность.

— Именно. С их стороны это был бы весьма логичный ход, странно, что мне это не пришло в голову раньше. А и пришло бы, и что бы я сделал? — добавил он намного тише и бросил горький взгляд на свои сухие, чуть подрагивающие пальцы. Я беспокойно завозилась. Подглядывать за человеком в такие моменты, особенно если знаешь, что ничем не сможешь помочь... лучше перевести разговор на практические вопросы.

— И зачем? Зачем им переводчик? Туристов к объектам водить и нужно чтобы экскурсоводам было о чём им втирать? И почему именно я? Руны, вся раскладка, есть в сети, да и спецкурс этот не первый год идёт. Нас же таких должно быть как собак нерезанных.

— У тебя очень поверхностное, если не сказать примитивное представление о "Мегатур Стар". Как об экскурсионном бюро каком-то. В первую очередь это транснациональная корпорация многоотраслевой направленности. Да, основная сфера их деятельности — организация отдыха, но она включает в себя столько! Отели нужно построить и не всегда для этого выгодно нанимать подрядчика, иногда лучше заиметь дочернюю компанию. Людей нужно кормить и компания приобретает свои фермы и виноградники, где, заодно можно следить за качеством выпускаемой продукции. А излишек, если он вдруг случается, идёт на рынок. Это касается не всех сторон их деятельности, но очень многих. Есть у них и свой небольшой исследовательский отдел — "Мегатур Стар" специализируется на организации инопланетного отдыха, а это такая штука, где можно столкнуться со всякими неожиданностями. На фоне всего этого их желание изучить случайно попавший в их руки материальный осколок чужой цивилизации выглядит вполне логичным.

Да. С этой стороны я как-то эту проблему не рассматривала.

— Тогда другой вопрос: почему именно я? Или они и других специалистов пригласили, чтобы мы дружным коллективом взялись и сделали? — пришла мне в голову новая мысль.

— Нет-нет, о большом и дружном коллективе речь здесь не идёт, если у них служба сбора информации не напрасно свой хлеб ест. — Сергей Семёнович задумался, как делал всегда, когда нужно было и точно сформулировать мысль и ничего лишнего не сказать. — Вы когда-то, когда ещё только начинали у меня учиться, спрашивали, откуда взялось знание письменного языка Чужих.

Да-да, спрашивали, все мы были филологами и отлично знали, как происходит расшифровка "мёртвых" языков. Нужны двуязычные надписи, причём чем больше их, тем точнее будет перевод. Ни о чём подобном, когда дело коснулось инопланетной цивилизации, речь не шла, да что там говорить, впервые столкнувшись с их постройками, люди долгое время принимали их за какие-то природные образования. Тогда Сергей Семёнович аккуратно обошёл этот вопрос, переведя его на нечто менее значимое, и мы все хором решили, что он тоже не знает.

— А источник этого знания более чем сомнителен. Псих. Точнее, один из тех людей, которые занимались изучением вновьоткрытого феномена, который пропал более чем на сутки, а вернулся уже в таком, слегка подвинутом состоянии рассудка. Поначалу его бред никто не принимал всерьёз, а потом верность расшифровки нашла материальное подтверждение. Когда оказалось, что содержимое случайно раскрывшегося контейнера полностью соответствует расшифровке надписи на нём.

— И что там было?

Слушать его было интересно, пусть я и не совсем понимала, каким боком это относится к моей проблеме. Да ну и пусть. Никуда этот "Мегатур Стар" от меня не убежит.

— Пластинки с субстратом, на которых были семена тех самых чужанских фрезий, которые теперь заполонили все цветочные магазины. Так. Теперь о том, почему никакого консилиума специалистов не получится. Списочной информации значения каждой из простых рун недостаточно, ты и сама это отлично знаешь, их сочетание может полностью изменить смысл зашифрованного понятия, которое нужно ещё правильно истолковать. А научиться ощущать тонкие электромагнитные импульсы, которые есть на всех настоящих чужанских надписях, по интернету и вовсе невозможно. Всё это передаётся только непосредственно, от наставника к ученику.

Я невольным жестом потёрла подушечки пальцев. Это да, импульсы были. Такое ощущение, как будто проводишь пальцами по самым кончикам, почти не касаясь, шерсти очень пушистой кошки. Только вот спустя два-три "прочтения" надписей пальцы немеют и теряют тонкую чувствительность — приходится делать перерыв.

— Но учеников у вас было-то сколько? Только со мной вместе этот спецкурс посещало ещё семеро!

— А сколько вас осталось на продвинутый курс? Трое! И это ещё много, обычно мне удаётся отобрать одного-двух, а то и вовсе группа пустышкой оказывается. А остальных можно не учитывать, у них уровень чуть повыше чем у интернет-самоучек и серьёзные люди к таким обращаться не будут.

— А зачем мы нужны серьёзным людям?

— Адекватный перевод делать. И именно среди вас находятся те люди, которые могут не только правильно прочитать, но и раскрыть контейнеры чужих. К этому оказываются способны примерно один из десяти из тех, что закончили продвинутый курс.

— Так нас таких мало. Я тогда оказываюсь уникальным специалистом.

Это было новая мысль, требующая обдумывания и осознания своего изменившегося места в этом мире.

— Уникальным — не уникальным, но редким и ценным — это точно. И если бы дело ограничивалось только этим, я бы тебя просто предупредил, чтобы не продешевила, когда будешь торговаться по поводу стоимости своих услуг, и на том закончил разговор. Но всё дело в тех десяти процентах, в которые ты можешь вписаться.

— И в чём проблема? — подтолкнула я его, когда пауза очень уж затянулась.

— Опасно это. Вот как ты думаешь, сколько мне лет?

— Э-э? — я не знала, что ответить, чтобы случайно не обидеть.

— Вот-вот, а мне всего пятьдесят четыре и так я выгляжу последние пятнадцать лет, в последние время даже чуть получше. Я — первый из таких переводчиков-открывателей. Проводников, как их принято сейчас называть.

Я не знала, что ответить. И в разморенном летней жарой саду, мне вдруг стало холодно, как на безвоздушном астероиде.

— Никогда о чём подобном не слышала.

— И не услышишь, информация в некотором роде секретна и я даже подписки давал о неразглашении, но не да пошли бы они, если сами о вашей безопасности не заботятся! Думаю, предупреждать тебя о том, чтобы не трепалась направо и налево, будет излишне, ты девушка достаточно сообразительная. Так что слушай, я начну немного издалека, чтобы ты знала и предысторию тоже. Образование у меня медицинское и в молодости я работал по специальности в одной очень хорошей клинике с приличным стационаром, как раз там, где содержался тот самый псих, с которого я начал рассказ, ты извини, но из соображений конспирации я и дальше его буду так называть.

— И он передал вам неведомым образом доставшиеся ему знания? — иронию удержать мне не удалось.

— Да не то, чтобы передал, но забота об этом пациенте входила в круг моих служебных обязанностей и мне за него неплохо доплачивали, а он успокаивался только если имел возможность передавать свои премудрости. На тот момент мне казалось меньшим из зол потратить лишних десять минут при каждом посещении его палаты, чем успокаивать потом часами. Медикаментозные способы не рекомендовались, ему и так приходилось ежедневно вводить немало разнообразных препаратов, после суточного блуждания по чужанской станции у него пострадала не только психика. Так, понемногу и выучился, и запомнил и нашёл рациональное зерно, отделив его от явного бреда. А потом, одному хорошему человеку пришло в голову попробовать с моей помощью что-нибудь перевести.

— А почему бы было не подсунуть их этому вашему психу?

— Ответ очевиден: из-за психических особенностей, он был не способен выдавать нечто связное. Они, конечно, попробовали, почти сразу же как он начал утверждать, что является носителем некоего эксклюзивного знания, но, посмотрев на результат, решили, что имеют дело с обыкновенным сумасшедшим. Я в этой системе сыграл роль передаточного звена. Дело потихоньку пошло. Я переводил, как мог, и иногда, под моими руками контейнеры, а наших военных под эгидой которых шли все подобные исследования интересовали в первую очередь именно они, раскрывались, являя миру нечто непознанное. Какие-то гомогенные вещества или смеси, пластинки или сложносоставные конструкции, бруски или кристаллы. Там много было всякого и всё это закончилось в один момент, когда нечто, вывалившееся из контейнера, покорёжило меня. Да вообще бы убило, если бы мой контролирующий не догадался быстро меня выдернуть, сам потом руки долго лечил.

— И что там было написано на этом контейнере? — поинтересовалась я. И надо бы выразить сочувствие, но я не знаю как.

— Очень правильный вопрос! — обрадовался чему-то учитель. — "Преобразователь" там было написано. Преобразователь чего-то во что-то — до конца расшифровать надпись не удалось. И на нём закончилась моя карьера испытателя — переводчика, а может быть и совсем всё закончилось бы, но тут от моего руководства поступило новое предложение: я передаю молодёжи свои знания, а они, взамен, обеспечивают меня всем необходимым в непростой жизни инвалида.

— Но ведь вас и так обязаны были обеспечить всем необходимым! — возмутилась я такой несправедливостью. Даже голос повысила.

— Необходимым минимумом меня и обеспечили бы. В муниципальной клинике. Как бывший медбрат я очень хорошо представляю себе, что это такое. Тоска зелёная. Существовать так можно, а вот жить получается уже с трудом. Да и знания, как ни крути, передавать было нужно, тот псих у которого учился я к тому времени уже отправился в мир иной.

— Опасные знания! Да которые ещё передаются тишком, без объяснения, что это такое! — я была ещё не возмущена, но уже близка к тому.

— Объяснения — потом, когда становится понятно, что в них имеется смысл, но до того, как новичка допустят к чему-то серьёзному, а тем более, опасному. Твои соученики подпали под последний армейский призыв и можешь догадаться, что именно из себя будет представлять их служба.

— А девушки?

— Предлагают пройти тестирование и в случае успеха, берут на контракт. А тебя вот не то пропустили, не то просто решили не спешить и тем поставили меня в неловкое положение. А тобой заинтересовались конкуренты и вот это действительно весьма небезопасно.

— И чем моё положение отличается от положения Вадика и Стаса? — назвала я имена ребят, с которыми проходила дополнительный спецкурс и которые действительно пару недель как в армию отправились, служить.

— Они военные, тем более срочники.

— Это чем-то хорошо?

Для меня принудительная служба в армии всегда была чем-то сродни временному рабству. Хорошо ещё на девушек это не распространяется.

— В этом, конкретном случае, пожалуй, да. От работы отказаться у них шансов меньше, чем у тебя, но за них отвечает государство. А конкретно, масса начальников, каждому из которых не охота получить по шапке, если вдруг что, так что соблюдаться будут все возможные правила и предосторожности. А ты контрактник. И за соблюдением всего-всего следить придётся самой.

Это аспект я как-то не учитывала.

— А я их в контракте пропишу.

— Вот! Это здравая идея. И давай, мы их с тобой сначала сформулируем.

Нет, всё-таки, несмотря на вновьоткрывшиеся обстоятельства, золотой он человек, мой наставник. А возможную опасность, это стало понятно по мере формулирования правил, можно снизить, а то и вовсе исключить. И узнала я от него за этот вечер не меньше, чем за полгода на спецкурсе, в конспективном порядке, правда, но мне и того должно хватить.

Ушла я от него со звенящей от напряжения головой, тяжёлым от выпитого чая животом и в первых сумерках, когда о том чтобы идти ещё куда-то кроме дома, и думать не стоило. И вообще сил ни на что не осталось. Не физических, нет, морально-интеллектуальных.

Вот разве что свой статус в сетях сменила, надо же было сообщить миру, в каком апофигее я нахожусь. И я отлично знаю, что мою страничку просмотрят разве что только пара-тройка приятелей, но ощущение возникает именно такое, как будто общаешься с неким абстрактным всем.

2

Никакого названия за таинственной ушедшей расой так и не закрепилось, в прессе, да и не только в ней, их называли "Иными" или "Чужими". Как-то это было связано со степенью тревожности, со склонностью считать неизвестное враждебным, но ко мне это не относилось, мне всегда было ближе обозначение "Иные", оно звучало загадочно и чуточку волшебно. Может быть именно поэтому, из-за ощущения прикосновения к тайне, я осталась на продвинутый курс изучения рун, на который поначалу согласилась только из-за начисления дополнительных бонусных баллов к зачётам, которые были отнюдь не лишними. Как я уже упоминала, я типичный середнячок и во время учёбы не блистала.

Как мне отнестись к тому, что эта сказка вот-вот может стать моей рабочей реальностью и служебной обязанностью, я так и не решила. То есть не решала до тех пор, пока не начала торговаться с потенциальным работодателем по поводу размера оплаты и пунктов контракта, а потом сомневаться стало поздно.

Нет, ну согласитесь, добиться практически всего, чего мы вчера с Сергеем Семёновичем насочиняли, а потом сказать: "А, знаете, я передумала, я, наверное вообще не хочу на вас работать" — это как-то не серьёзно. Ко мне и так поначалу отнеслись так как к ценному специалисту не относятся. Да, роста мне не хватает и фигуре недостаёт внушительности, но я терпеть не могу, когда меня принимают за девочку-дурочку, а здесь меня вообще за клиническую идиотку приняли. Начать с того, что платить мне практически не собирались. Ну а как мне воспринимать то, что расценивать мою работу собирались по средней ставке молодого специалиста? Вроде как это мне, чуть ли не великое одолжение сделали, пригласили на один из самых модных курортов, только и попросив, немножко в раритетах покопаться. Да я бы за такое сама им доплачивать должна. Щаз! Пусть на таких условиях нанимают окончивших интернет-курсы, а меня сам Гадков учил! В результате, выбила себе такую ставку, что года работы на "Мегатур Стар" хватило бы, чтобы поставить себе дома индивидуальный купол под домик с садиком и оплатить его техобслуживание на десять лет вперёд. После этого отказываться было не с руки (да и жадность не позволяла) и пришлось воевать по поводу каждого пункта контракта. Особенно много пререканий возникло по поводу моего требования ограничить нагрузку прочтением десяти надписей за рабочий день. Большому Боссу почему-то казалось, что это очень мало, а я твёрдо знала, что это практически мой предел.