Одно-единственное слово... нет, слово 'милый' и взгляд, в котором явственно читалось ОБЕЩАНИЕ, рассеяли последние тени сомнений. И вернули Арвиду потерянное было красноречие:

— Портальный круг гильдии Ан-Мар — это сложнейший магический артефакт, способный не только перемещать из мира в мир значительные объемы как живой, так и неживой материи, но и воздействовать на ауры и разум объектов, находящихся в пределах внутреннего кольца, препятствовать взаимному проникновению вторичных эманаций, генерировать защитные поля и...

— Арви, а чуточку попроще можно? И, желательно, на каких-нибудь примерах... — виновато захлопав длинными угольно-черными ресницами, попросила девушка. — А то я чувствую себя полной дурой...

Ап-Лагаррат торопливо кивнул, подхватил ее под локоток, подвел к Белой трети внешнего кольца и ткнул пальцем в руну, похожую на пару скрещенных мечей:

— Что это такое, помнишь?

— Конечно! — гордо воскликнула Дария. — Это руна Ирайш, одна из трех рун, задающих форму и наполнение защитного поля. Как правило, используется в сочетании с рунами Зертан и Окирус...

...Как и следовало ожидать, знания, которые получила ап-Миллиан в Академии, оказались чисто теоретическими. То есть, она неплохо знала базовые руны и их стандартные функции, могла рассчитать первые сопряжения, но во вторых и третьих сгорала, как щепка в пламени костра. Тем не менее, объяснять ей назначение рунных цепочек оказалось до безумия приятно: девушка не только вслушивалась в каждое слово и искренне восхищалась глубиной познаний Арвида, но и проникалась к нему все большим и большим уважением.

Что особенно приятно, это самое уважение чувствовалось не только во взглядах: уже через три четверти малой чаши после начала беседы Дария сама оперлась на его руку, еще через две позволила приобнять себя за плечо, а к моменту, когда заискрился кристалл взаимопроникновения пространств, даже прижалась щекой к его плечу. И пусть через миг яркая вспышка синего цвета, залившая портальный зал, заставила ее отодвинуться, ощущение близости, перехватившее дыхание и заставившее заколотиться сердце, осталось. Позволив не только услышать слова ап-Миллиан, но и почувствовать то, что за ними скрывалось.

— Ну все, мне, наверное, пора... — прошептали ее уста, а глаза плеснули горечью будущего расставания.

Отпускать от себя суженую, только-только ощутившую единение их душ, было выше его сил, поэтому Арвид приобнял Дарию за талию, заглянул в бездонные зеленые колодцы ее глаз и тихонечко прошептал:

— Я не хочу, чтобы ты уходила...

— А как же твоя работа? — явно боясь обрадоваться, спросила девушка. — И правило Ключа?

— У любого правила есть исключения! — бесшабашно заявил ап-Лагаррат. — Ты — уже без четверти Ан-Мар, так?

— Да... — торопливо кивнула Дария и зачем-то разгладила безукоризненно сидящее платье.

— И полноценный маг...

— Пока всего лишь первой категории и толком ничего не умею... — зарделась она.

— Это мелочи: главное, что ты маг и готова учиться! — перебил ее он. И, опьянев от собственной смелости, опустился на одно колено: — А еще ты — часть моей души и моя половинка!

Услышав формальное признание в любви и предложение брачного союза, ап-Миллиан густо покраснела, вцепилась пальчиками левой руки в плетеный ремешок своего платья, а правую... правую сначала спрятала за спину. а затем, подумав, решительно подставила под Первый Поцелуй.

Прикоснувшись губами к прохладной коже и почувствовав ее тонкий, ни с чем не сравнимый аромат, Арвид напрочь лишился способности соображать. Поэтому тут же оказался на ногах, подхватил суженую на руки и сделал несколько оборотов вокруг себя:

— Милая, я сейчас умру от счастья!!!

— Не говори так, Арвид! — не на шутку перепугавшись, воскликнула ап-Миллиан. — Кем я стану без тебя? Тенью себя самой?! Дорожной пылью?! Прахом своей мечты?!

— А ты что, обо мне мечтала? — остановившись, потрясенно выдохнул ап-Лагаррат.

Девушка густо покраснела и спрятала лицо на его груди.

— А о чем именно?

— Я мечтала... мне... э-э-э... хотелось... я представляла, как мы... — робко начала Дария, затем тряхнула волосами, уставилась в глаза Арвида и хрипло выдохнула: — Я хотела жить всем тем, чем живешь ты: создавать новые артефакты, возиться с рунами, изучать сопряжения...

Маг сглотнул.

— И готова делать все, что угодно, лишь бы чувствовать тепло твоего дыхания и нежность твоих рук!

Жар, с которым она говорила, завораживал. И если бы не вторая вспышка кристалла взаимопроникновения миров, Арвид, наверное, напрочь забыл бы о работе и ожидаемом проколе. Но тот требовательно полыхнул фиолетовым, и маг был вынужден опустить суженую на пол:

— До прокола осталось всего две четверти, а нам с тобой надо проверить рунные цепочки и внести нужные коррективы...

— Нам?!

— Да... — улыбнулся он. — Вернее, тебе: я буду смотреть и подсказывать, а ты — напитывать руны энергией...

— Я не смогу! — перепугалась девушка.

— Я помогу...

— И... мне не хватит резерва!

Арвид снял с шеи цепочку со своим накопителем, надел ее на шею ап-Миллиан и, увидев, как кулон сползает в ложбинку между полных грудей, снова потерялся во времени.

— Милый, вне твоей ауры он работать не будет... — увидев, куда направлен его взгляд и густо покраснев, напомнила Дария.

— Ты, кажется, мечтала чувствовать тепло моего дыхания и нежность моих рук?

— Да...

— Если ты позволишь, то во время работы я буду обнимать тебя со спины и... чем-нибудь касаться цепочки накопителя...

...Делать расчеты, чувствуя щекой, руками, грудью и животом восхитительное тело суженой, оказалось невероятно сложно — рунные цепочки, отливающие серым или алым, двоились в глазах или путались между собой, а вбитые в подсознание значения смещений вспоминались с большим трудом. С концентрацией на активатор накопителя было еще хуже — мысли о том, что в течение двух часов после прокола он и Дария могут забыть о наемниках и заниматься друг другом, пьянили, как молодое вино. Поэтому последнюю коррекцию они с ап-Миллиан завершили под предупреждающий звон сигнального артефакта. А за внешнее кольцо портального круга вообще выскочили за какие-то двадцать капель до появления защитного поля. Впрочем, последнее Арвида нисколько не расстроило, ибо, оказавшись за пределами портального круга, ЕГО Дария ап-Миллиан направилась не к креслу дежурного мага, а к широченному дивану. И опустилась не на центр затянутого кожей сидения, а с краю.

Нет, конечно же, хлопать рядом с собой она не стала. И показывать на это место взглядом — тоже. Но густой румянец, заливший ее щеки, сказал Арвиду гораздо больше, чем любой жест или взгляд.

'Два часа! У нас есть целых два часа!!!' — мысленно воскликнул он, дождался алой вспышки прокола, мельком оглядел силуэты наемников, возникших на портальном камне, затем медленно опустился на колени перед своей суженой, уткнулся пылающим лицом в ее колени и... растворился в прикосновениях ее рук...

Глава 3. Максим Вересаев.

...Открывать глаза было впадлу — жуткий 'вертолет' на пару с не менее жуткой сухостью во рту неопровержимо свидетельствовали о том, что праздники закончились, а на смену им вот-вот наступят трудовые будни.

'Опять недоперепил...' — философски подумал я, попытался перевернуться на бок и неожиданно для себя уткнулся лбом, грудью и правым коленом в три разных препятствия.

То, в которое я упирался лицом, было мягким, прохладным и неуловимо пахло сыростью. Второе, ощутимо 'ткнувшее' меня под грудную мышцу, мягкостью не отличалось и по ощущениям напоминало ствол автомата. А третье... третье вдруг пошевелилось и грязно выругалось. Смутно знакомым женским голосом...

'Хто такая и почему лежит под ногами?' — лениво подумал я, приподнял правое веко и уткнулся взглядом в алую подушечку 'отцепки'.

'Двести тридцатый 'Sabre-2'' — мелькнуло в голове. — 'Раз уложен, значит, мы еще в Москве...'

Веко опустилось. Само собой. А еще через миг я вытаращил оба глаза, ибо вспомнил и знакомство с 'пропиской', и двадцатиминутный 'допрос с пристрастием', и вспышку черного пламени, отправившую меня в беспамятство!

— Многоуважаемые маги и доблестные воины! Добро пожаловать на Равенстир! — послышалось справа-сзади. — Меня зовут Арвид ап-Лагаррат, я дежурный маг гильдии Ан-Мар и лицо, ответственное за сопровождение вашего контракта...

То, что жизнерадостный голос этого самого ап-Лагаррата доносится не из динамиков телевизора или какого-нибудь домашнего кинотеатра, я допер сразу. Поэтому перекатился влево, туда, где должны были лежать ножны с моим АF , как бы случайно накрыл их рукой. И одновременно с этим обновил в памяти взаимное расположение стволов и упаковок с боеприпасами. А где-то через полсекунды, оценив увиденное во время переката, изо всех сил зажмурился: наша пятерка и все то снаряжение, которое мы собирались брать с собой на охоту, лежали не внутри восьмиугольного ринга, а на гладко отполированной каменной плите. Сама плита при этом почем-то находилась не в ярко освещенном спортзале с тренажерами, боксерскими грушами, макиварами и зеркальными стенами, а в абсолютно круглом помещении с каменными стенами и низким потолком!

'Ну вот, приплыли...' — мысленно хмыкнул я, снова открыл глаза, намеренно неторопливо приподнялся на локте и повернул голову на голос.

Мужик, произносивший явно заученный текст, был невысок, субтилен и неопасен — тоненькая шейка и тощие предплечья, торчащие из обрезанных по локоть рукавов, однозначно свидетельствовали о его нелюбви и к спорту, и к физическому труду. А тонкая и прилегающая к телу одежда, отдаленно напоминающая кимоно, вряд ли скрывала что-то огнестрельное.

Зато вот взгляд второго человека, находящегося в зале — еще более мелкой девицы лет эдак двадцати двух-двадцати четырех, одетой в роскошное темно-зеленое платье — мне почему-то не понравился. Скорее всего, потому, что она смотрела на нас, как на пустое место...

Пока я анализировал ТТХ возможных противников, Арвид ап-Лагаррат закончил с приветствием и перешел к чему-то, похожему на доклад: — Инициация языковой базы Равенстира и Иллемара проведена успешно, блок информации, требуемой для выполнения контракта, прописан, но не развернут, на рабочие амулеты подвешен компенсатор вторичных эманаций и маячок тонкой подстройки координат, а на договорных кристаллах запечатлены слепки ваших аур...

Каждое из слов, которые он произносил, было простым и понятным, но суть всего предложения почему-то не улавливалась.

— Кристаллы взаимопроникновения пространств полностью заряжены, а координаты приемной точки не изменились, поэтому через три четверти и шестнадцать капель я инициирую второй прокол и...

— Заткните его кто-нибудь! Голова ж раскалывается! — срывающимся голосом попросила Ольга Фролова. Потом подумала и добавила: — Слышь, Костик, 'Нурофен' с собой или в тачке?

Костик — в миру Константин Семенович Бардин, один из двух телохранителей госпожи Фроловой — до этого момента сжимавший раскалывающуюся голову, кое-как перетек в сидячее положение и что-то ответил. Что именно, я не понял, так как пытался понять, откуда мне известно, что четверть — одна четвертая часть малой чаши, чаша — это не емкость, а мера времени, равная одной двадцатой суток мира Иллемар, а капля — ее восьмидесятая часть!

Пока я ломал голову над проявляющейся в памяти информацией, ап-Лагаррат закончил гнать про второй прокол и перешел к финансовым вопросам. В частности, доложил, что на счет какого-то ап-Рассеррата перечислен весь полагающийся аванс за вычетом стоимости всех тех процедур, которые были проведены с нами после первого прокола.

— Парни, вы заткнете его или нет?! — простонала Фролова.

Костик утвердительно кивнул и рыкнул. Не открывая глаз:

— Слышь, мужик, будь другом, помолчи капель двадцать, ладно?

'Капель'? — ошарашенно отметил я и на одних рефлексах оказался на ногах. Естественно, полубоком, дабы ап-Лагаррат и его дама не видели ножа, зажатого в моей правой руке:

— Многоуважаемый Арвид! Если я правильно понял то, что вы только что говорили, то в данный момент мы находимся не на родной планете, а в некоем мире, который называется Равенстир...

Мужик в кимоно утвердительно кивнул, потом зачем-то прижал указательный и средний палец правой руки к виску, близоруко прищурился и... побледнел:

— А г-где м-многоуважаемый Эрвин ап-Рассеррат?!

...Первые минут пять после моего 'чистосердечного признания' беседа как-то не складывалась. Сначала из-за недовольного рыка госпожи Фроловой, почему-то решившей, что я над ней издеваюсь. А потом из-за безумного рывка Костика, пытавшегося добраться до ап-Лагаррата и со всей дури шарахнувшегося о прозрачную силовую стену, отделяющую нас от наших 'собеседников'. Впрочем, после короткого внушения, во время которого мне пришлось показательно вырубить и Костика, и его напарника, удалось наладить хоть какой-то контакт и вытрясти из дежурного мага толику информации.

Увы, ничего хорошего мы не услышали. Оказалось, что наша пятерка перемещена на портальный камень некоей гильдии Ан-Мар в результате 'совершенно невероятной' ошибки. Что настройки, позволившие осуществить прокол между Равенстиром и Землей, уже сбиты. Так как во время нашего беспамятства телепортатор успели перенастроить для перехода в другой мир. И что через считанные капли нас отправят по назначению.

'Совершенно случайный' выстрел из 'Глока' показал абсолютную бесперспективность попыток силового решения каких-либо вопросов, поэтому мы попытались пойти мирным путем. И не преуспели — ап-Лагаррат, напрочь деморализованный страхом перед гневом начальства, не смотрел ни на золото и на бриллианты Ольги Фроловой, широченные плечи ее телохранителей, ни на оружие.

Попытка разобраться в причинах такой неподкупности 'съела' еще капель десять. 'Одарив' нас абсолютно ненужными знаниями о системах учета магической энергии и контроля за перемещениями, используемыми в гильдии Ан-Мар, о себестоимости межмировых и внутримировых проколов, о магическом 'наполнении' каждого из Девяти Миров и о правилах, регулирующих взаимоотношения договаривающихся сторон в едином 'деловом пространстве'. Потом за силовым полем что-то замерцало и ап-Лагаррат, посмотрев в сторону фиолетового пятна, замогильным голосом сообщил, что до прокола осталась всего одна четверть.

Услышав эти слова, 'величайший охотник всех времен и народов' сложил руки перед грудью, поднял взгляд к потолку и принялся истово молиться. Ольга Фролова в сердцах швырнула серьги с бриллиантами в силовое поле, а оба 'Гладиатора' помрачнели и потянулись к своим карабинам. Уворачиваться от рикошетов под сравнительно небольшим силовым куполом мне как-то не улыбалось, ломиться в мир, о котором знаю только то, что он есть, тоже, поэтому я взял власть в свои руки:

— Многоуважаемый Арвид ап-Лагаррат, мы бы хотели узнать, что нас ждет по ту сторону портала. Кроме того, в самом начале нашего разговора вы сказали, что блок информации, требуемой для выполнения контракта, прописан, но не развернут, а так же упомянули маячок тонкой подстройки координат и какие-то амулеты. Как вы понимаете, мы никаким боком не маги, поэтому вы должны развернуть все, что не развернуто, и дать инструкции по использованию магического оборудования обычными людьми...