Торопиться мне было абсолютно некуда, поэтому мы просто сидели с ребятами на поляне, пили чай и болтали на разные темы. Я им рассказывал про золотодобычу в этих местах, и про то, как одна бабушка сдала в годы войны сорок восемь килограмм золота на танковую колонну, сама намыв их недалеко от Миасса. Они мне рассказали про загадочные случаи в этих горах, а также про то, что здесь часто встречают непонятного вида человечков. Очень часто после таких встреч люди оказываются в психиатрической лечебнице. Местные жители, те наоборот, утверждают, что маленькие человечки часто помогают в трудных случаях, например, выводят из болот.

Я уже начал прощаться, как у нас на поляне появилось новое лицо. Сначала я думал, что идет подросток, но когда девушка подошла поближе, стало видно, что она достаточно взрослая, просто невысокого роста. Одета она была необычно. Юбка до земли и какая-то длинная куртка, или рубаха. Всё это светло-серого цвета из незнакомой грубоватой ткани. Лукошко на руке и небольшой платок, из-под которого виднелись некрупные косички, непривычно завитые спереди. Необычное ожерелье на шее, как будто ошейник из палочек сделали. Странного вида сережки, из длинных необработанных кристалликов горного хрусталя. Всё это выглядело очень несовременно, но создавало какой-то цельный образ.

" Если это ряженая, то выглядит очень даже натурально" — подумал я, и оглянулся на ребят. Похоже, на них столбняк напал. Только Михаил немного шевелился, пытаясь одной рукой вытащить из-за спины кофр с фотоаппаратом. Девушка шла мимо нас, пересекая полянку наискосок. Подойдя совсем близко, она то ли кивнула, то ли поклонилась и так же молча ушла по тропинке к реке.

— Ребята! Готовимся, кажется началось, — прошептал Михаил. Вся компания задвигалась, часто мешая друг другу. Парни вытаскивали аппаратуру, девушки тоже взяли по фотоаппарату из своих рюкзаков и пошли к реке.

Я посмотрел на эту суету, окинул взглядом поляну, чтобы лишний раз убедиться, что ничего не забыл, и пошёл к своей лодке, уже приготовленной к отплытию. Девушка, которая только что пришла с лукошком из леса, стояла у лодки и смотрела на реку, в сторону ущелья. Может быть мне показалось из-за солнца, отсвечивающего от воды, но первое впечатление такое, что вода начала светиться и над ней появилась голубоватая дымка.

— Мне нужно туда, помоги мне, — девушка обращалась ко мне, показывая рукой на вход в ущелье.

— Сейчас вещи переложу поудобнее и поедем, — пожал я плечами, думая, что девушка просит довезти её до села, тут по реке намного ближе, не надо скалы обходить. Перекинул рюкзаки под закрытый нос лодки, я оставил один, в котором у меня не было ничего бьющегося, так, одежда, обувь и спальные принадлежности, его и кинул на корму, чтобы девушке было, где сесть. Вторую скамейку выкапывать из рюкзака с лодочными принадлежностями мне не хотелось, слишком она была глубоко в носу и прилично заложена остальными вещами. Стащив лодку боком на воду, я был готов к отплытию.

— Садись, поехали, — я придержал лодку, подождав пока девушка аккуратно сядет и сам перевалился через борт. Оттолкнулся от берега и отчалил. К ущелью я сидел спиной, поэтому пришлось оглядываться, чтобы правильно выбрать направление. Затем, уже привычно зацепив взглядом ориентир на своем берегу, я погрёб, держа перед собой очень приметное дерево, склонившееся к воде. Вдруг ребята, оставшиеся на берегу, начали махать руками, и что-то показывать мне . За шумом реки мне не было слышно, что они кричали. Оглянувшись через плечо, я сначала ничего не увидел. Солнце било в глаза и сильно мешали блики от воды. Я перестал грести и повернулся всем корпусом, чтобы посмотреть, на что мне показывают уже все оставшиеся на берегу. На дальней стене ущелья, к которой мы близко подплыли, светилось яркое пятно, напоминающее формой арку старинных ворот. Я попытался притормозить лодку и развернуть её кормой вперёд, чтобы принять решение, что мне делать — развернуться и выгрести обратно, или обойти поворот в ущелье у внутреннего берега. И тут почувствовал, что мы падаем. Желудок ухнул вниз, как при прыжке с парашютом, а потом я потерял сознание... .

Глава 2

Ух, как болит голова! Давно уже такого не было, пожалуй с той самой аварии, в которой я чудом выжил. Темнота вокруг, хотя нет, вот в отблесках слабенького огонька показалось странное лицо с пронзительными глазами, ухо уловило какое-то бормотание, а в голове роились тысячи непонятных образов, не давая сосредоточиться на чём-то одном. Мне поднесли ко рту чашку и дали выпить из неё, густой напиток, очень терпкий и пряный. Через минуту я снова заснул.

Следующее пробуждение прошло нормально. Состояние, как после перенесённой болезни — легкая слабость и немного кружится голова. Где-то в затылке ещё немного пульсирует кусочек боли, напоминая, что не надо напрягаться чрезмерно, если не хочешь получить сильный приступ головной боли. Осторожно приоткрываю глаза, но вокруг ничего не видно. Темнота, не сказать, что абсолютно темно, такое ощущение, что я ночью нахожусь в комнате с задернутыми шторами. Повернулся на бок, подо мной какая-то шкура, рядом трава и я укрыт чем-то легким и теплым. Провел рукой по карманам. Ага, есть зажигалка, даже сигареты на месте. Странно, курить не хочется. Вытащил зажигалку и зажег. Справа каменная стена, причем явно не рукотворного происхождения, сверху и слева ничего не видно, яркости пламени зажигалки хватает, чтобы осветить метров шесть в длину. Пол ровный, сухой, в крупной каменной крошке. Подо мной какие-то ветки, на которые уложена трава и брошена шкура. Услышав какой-то шорох, я поднял зажигалку повыше, но кроме мелькнувшей на грани видимости, тени, не увидел ничего. Через минуту послышались шаги и на стенах заплясало отражение от огонька. Ну вот, кто-то живой все-таки есть.

Человек, который пришел со светильником незнакомой конструкции был очень высок. Сначала я подумал, что кто-то держит фонарь над головой, а оказалось, он нёс его перед собой на вытянутой руке. Рост явно баскетбольный, выше двух метров, точнее мне определить трудно, я слегка приподнялся, опершись одной рукой на шкуру.

В свете принесенного фонаря я увидел свои рюкзаки, сложенные недалеко от моей лежанки. Стало уже интереснее, значит кто-то меня спас, перетащил в какую-то пещеру и занес сюда же мои вещи.

— Здравствуйте, не подскажете, где это я очутился? — незнакомец возился с фонарем, пытаясь его зацепить где-то наверху, точно я его манипуляции не видел, так как они были прикрыты самим человеком, но по звукам и мельканию света цель его попыток была ясна. Наконец он закрепил фонарь и повернулся ко мне. Лица его я по прежнему разглядеть не мог, фонарь висел у него за спиной. Успел разглядеть длинные волосы, схваченные сзади в хвост, пока он поворачивался ко мне.

— Говори на нашем языке, ты можешь, — глухо произнёс незнакомец.

— Это на каком? — спросил я и понял, что спрашиваю на чужом языке. Говорить было непривычно, а вот слова подбирались легко, даже английский, который у меня весьма неплох, давал бы худшие результаты.

— Ты знаешь языки, ты можешь сделать лучше зрение и слух, просто попробуй, — мужчина сел около меня на камень, похожий на плохо вырубленную лавочку у стены.

— Наверно ты меня с кем-то перепутал, ничего я не знаю, — темнота вокруг, глухой голос на непонятном языке, необычное ложе подо мной, со шкурами, странные запахи — всё это сильно тревожило и даже пугало, но я старался не дать страху себя захватить.

— Я отвечу на твой вопрос, потому что вижу, как ты сильно волнуешься. Сейчас ты попал в другой мир и на другую планету. Иногда у нас накапливается достаточно энергии и мы пробуем открыть телепорты туда, где раньше смогли поставить маяки. Ты зашел в один из таких порталов и оказался здесь. Эта планета называется Протея. От Земли она находится в одиннадцати миллионах световых лет. Это одна из ближайших к Земле Галактик. Дальше портал работать не может. У нас слишком мало энергии для более дальнего переноса. Чудьи позвали меня, когда ты появился вместе с Ходящей. Ты должен быть им благодарен. Они сильно рисковали, когда забирали тебя. В давние времена им пришлось покинуть Землю из-за болезней, которые к ним принесли такие, как ты. Сейчас все те, кто тебя принёс, живут отдельно от своего народа, вместе с тобой, в этих маленьких пещерах. Болезни ты не принес, но всё равно требуется больше времени, чтобы в этом убедиться. Завтра тебе станет значительно лучше и у тебя появятся новые знания и возможности.

Пока ты спал, я постарался сделать, что смог, — говоривший со мной незнакомец откинул голову назад и в свете фонаря, наконец-то попавшего ему на лицо, я увидел не совсем привычное, для взгляда человека, лицо. Утонченные и в то же время какие-то резкие и правильные черты лица, смуглый цвет кожи, который ещё сильнее оттеняли платинового цвета волосы, высокий лоб, и необычные глаза, хотя сразу не поймешь, что с ними не так, всё-таки светильник давал мало света. Большие и в темноте непонятно какого цвета, наверно серые или бледно-голубые. Самое большое впечатление на меня произвело ухо, силуэт которого я увидел во встречном свете фонаря. Кончик уха, высунувшийся из плотно забранных назад волос, был не округлый, как у людей, а торчал уголком.

— Эльф... , — прошептал я.

— Нас действительно когда-то так называли на Земле. Вы, земляне, придумали для нас много названий: эльфы, Перворожденные, Дивный народ, остроухие и так далее. Ещё больше про нас выдумано легенд. Многое люди придумали напрасно, нас относили то к богам, то к силам Зла. Ваши первые Боги назывались Див и Сварог. От Первобога Дива и произошло наше название на Земле. На самом деле это два моих брата. Сегодня их уже нет, они ушли путем вечного сна. Ни тот, ни другой не смогли построить мир Гармонии, хотя принесли для этого много жертв. Для нас это тяжёлый груз, поэтому они выбрали себе Путь сами. Мы никогда не умираем, если умрёт тело, то душа всё равно возродится. И только когда кто-то из нас устаёт от жизни, или совершает что-то такое, с чем ему потом становится трудно жить, он засыпает. Это Путь, который он отдаёт для решения Грядущих, тех, кто поймёт и оценит их действия и поступки. Сам Спящий уже не сможет проснуться. Для того, чтобы он проснулся, Грядущие, те, кто родится позже, должны положить в Чашу Судьбы свой Белый Шар. Такой Знак даётся при рождении один раз и положив его в Чашу, ты его теряешь навсегда, — я слушал Эльфа, как в гипнозе, стараясь запомнить каждое слово.

— На этой планете я остался один. Я не могу уйти или заснуть, я — Старейшина, меня держит клятва, которую мы никогда не нарушаем. Для тебя я не смогу сделать слишком много. Я дал тебе знания этого мира, его языки и разбудил твои способности. Срок, когда ты сможешь уйти обратно на Землю, наступит через пять местных лет. К этому времени я соберу достаточно энергии для портала. Это я тебе говорю сразу, чтобы ты не задавал лишних вопросов. Гораздо важнее для тебя будет то, что сейчас прошло уже сорок лет по Вашему Времени. Время, проведённое в порталах, всегда очень короткое, по сравнению с обычной жизнью. На обратный переход у тебя тоже уйдет сорок лет Вашего Времени. Для нас, живущих вечно, это не имеет значения, но я помню, как тяжело Люди воспринимают потерянное Время при работе порталов. Для них это всегда потеря всех их близких, их родственников и друзей. Завтра я уйду к своему Алтарю, для нас это источник Силы и Жизни, долго жить без Алтаря нам трудно. Подумай над тем, что ты действительно хочешь узнать и задай свои вопросы. Я постараюсь на них ответить, — произнеся последние слова, мой собеседник провёл надо мной рукой и я заснул.

Глава 3

Я не знаю, когда я проснулся. Слова "рано" или "поздно" становятся нереальными, если ты всё время находишься в темноте. Не открывая глаз попытался вспомнить, всё что было. Вчера со мной разговаривал самый настоящий эльф. Совсем не сказочный и не из фэнтези. Я изучил во сне новый язык, который хорошо понимаю, но на котором пока не совсем уверенно могу говорить. Что-то мне было сказано про новые способности. Я попробовал прислушаться, нет, ничего не услышал. Покрутил головой, попробовал пошевелить ушами, ничего не получается. Я представил, как будто я тянусь ухом к какой-то далекой цели и вдруг услышал дыхание. Недалеко от меня кто-то дышал. Я приподнялся и открыл глаза. Темнота, я ничего не вижу. По звуку определил направление и сильно захотел увидеть, кто же там дышит. Сначала показалось, что из-за напряжения, с которым я вглядывался, перед глазами появились светло-зелёные пятна, но потом я понял, что начинаю видеть всё вокруг себя. Пока неясно, и в каком-то зелено-желтом цвете, но я уже видел стены, потолок и маленькую фигуру человека у другого конца пещеры, в которой я лежал. Оказывается свет в пещере был. Только сейчас я разглядел на стене в двух местах слабенькие отсветы огоньков голубоватого цвета, но сам источник мне с моего места виден не был. Скорее всего светильник находился за изгибом одной из стен. Услышав, что я зашевелился, человечек оглянулся, вскочил на ноги и убежал куда-то за поворот. Звуки его быстрых шагов я слышал прекрасно.

Я вдруг вспомнил, чем закончился наш разговор вчера. Время. Если уже на Земле прошло сорок лет, то кто же у меня из семьи сейчас остался в живых, и как без меня они прожили столько лет. Я почувствовал, что мне сдавило горло. Откинулся обратно на лежанку и тупо уставился в потолок. Думать ни о чем не хотелось. Самое тяжёлое испытание для всех родителей — пережить своих детей. Мои дети ещё живы, я надеюсь, а вот до моего возвращения уже вряд ли доживут. Даже мои внуки будут старше меня. Видимо бывают такие моменты, когда жизнь теряет смысл. Сейчас я даже сожалел о том, что при переходе в другой мир мне выпало остаться в живых.

— На, выпей это, поможет, — эльф протягивал мне глиняную плошку с напитком. Я подумал, что у меня в рюкзаке есть понадёжнее средство, и гораздо более проверенное, но взял у него плошку. Напиток оказался совсем не спиртным. Легкий, пощипывающий нёбо и с сильным фруктовым вкусом.

— Во время долгих путешествий очень трудно бороться с самим собой. Проходит совсем немного времени и твоё окружение начинает тебя сначала раздражать, а потом наступает депрессия. Этот напиток помогает. Я оставлю тебе небольшой запас капсул, когда будет совсем плохо, разведешь такую капсулу в воде и выпьешь, — то ли от действия напитка, то ли от звуков голоса, но мне постепенно стало легче. Боль и тоска отошли на второй план и почти не беспокоили меня. Я сел на лежанке, постаравшись устроиться так, чтобы лучше видеть собеседника.

— Почему Земля и Протея? Почему сюда попал именно я? — эти вопросы сейчас мне казались самыми важными.

— Это не простой вопрос. Для того, чтобы на него ответить, мне придется немного рассказать о Земле. Эти знание не тайные, на Земле всегда есть Посвящённые. К тому же, мы можем стереть ту часть памяти, которая опасна, — эльф задумался ненадолго, а потом начал рассказывать.

— Земля известна разным Цивилизациям в космосе уже долгое Время. Слишком уж на удобном перекрёстке она находится. У нас даже существует гипотеза, что она создана искусственно ещё Предтечами. Первые Знания о Земле у нас появились 145 миллионов лет назад, если это переводить на ваше Время, но уже и до этого срока на Земле существовала Жизнь. Жизнь была в океанах, и совсем немного на тех двух материках, которые тогда были на Земле. Восемьдесят миллионов лет на Земле почти ничего не происходило, а потом случилась Война. Две громадные Империи устроили гигантское побоище около твоей планеты. Ваши учёные сейчас умеют определять возраст этого события. Они находят большое количество металлов, которых на самой Земле никогда не было. Это остатки той Великой Битвы, когда обе Империи разбивали в пыль сотни военных кораблей противника в сражениях за Землю, — слушая эльфа, я вспомнил, что на моей планете действительно существует теория об иноземном вмешательстве в развитии жизни на Земле. "Иридиевые аномалии" давно уже стали маяком для палеонтологов, изучающих различные слои Земли, по которым учёные определяют и разделяют эти периоды.