И верно, до сего момента находящаяся в глубоком, практически неотличимом от смерти сне, Элен начала помаленьку всплывать из глубин беспамятства. То легкое движение, то попытка приоткрыть глаза, но сознание все еще плывет, никак не получается у нее вырваться из вязкой паутины беспамятства. Ничего, скоро получится... В сущности, обычная реакция для только что рождающегося вампира, поэтому беспокоиться ровным счетом не о чем.

Стоп, чуть было не забыл! Для Элен сейчас весьма полезно будет крови немного хлебнуть. Основа существования нашего, как-никак. А это сейчас несколько затруднительно. Отловить кого-нибудь? Дело то оно довольно легкое, но некоторого времени все же потребует. Но позвольте, ведь можно и хранить кровь сколь угодно долгое время. Многие вампиры так и делают, держа у себя некоторый запас на всякий случай, а уж чтобы столь параноидальная личность, как Тулий, да обошелся без подобного резерва... Быть такого не может.

И как искать будем? По следам магии? Помилуйте, это просто невозможно, здесь буквально все пропитано этими самыми следами. Тогда остается исключительно логика обыкновенная, способная выручить и в куда более сложных ситуациях чем нынешняя. Некоторые вещи лучше даже и не прятать, просто поставить в не совсем обычное для простого человека место, тогда их точно не найдут. Именно так поступал один из моих приятелей, земля ему пухом, когда прятал от посторонних глаз некоторые, очень ценные бумаги. Мимоходом упомянул о том, что в его письменном столе есть такие тайники, что ни одному вору не обнаружить, что и возымело свой эффект. Пара нанятых его врагами типов, решившие наложить лапы загребущие на бумаги, первым делом полезли как раз в стол. Зря.

Доверчивость к подобным сведениям порой чревата. Сей непреложный факт был доказан и в тот раз. Да, взломщики нашли в столе нечто, но оно оказалось вовсе не тем, что ожидалось. Мой знакомый не зря приглашал к себе мастера-механика, пусть малость безумного, но крайне сведущего в своем ремесле. Сам я результат работы этого мастера не видел, но по рассказу картина была запоминающейся.

Дело в том, что в "секретный ящик" было вмонтировано хитрое устройство... При его открытии взломщик видел папку бумаг, то есть то самое, что ему было нужно получить. Естественно, он за нее и схватился. Вот только при попытке сдвинуть ее с места сдвигался и рычажок, приводящий в действие смертоносную выдумку механика — парочку граненых клинков на пружинах, что вырывались из незаметных пазов по краям ящика. Ах да, одновременно еще и сигнальный патрон подрывался, пробуждая хозяина и показывая, что ловушка сработала должным образом. Представляю гамму эмоций, когда, ворвавшись в кабинет с саблей и двуствольным пистолетом, он обнаружил одного из визитеров приколотым к столу, словно жук на булавке, а другого — улепетывающим со всех ног от столь "гостеприимного" дома.

Бумаги же, из-за которых все и случилось, тихо и мирно лежали на небольшом, "кабинетном" рояле, прямо меж разбросанных нот. Да уж, забавная вышла тогда история, которая вошла если и не в легенды, то в байки точно, постепенно обрастая и совершенно выдуманными деталями.

К чему это я? Да просто дело в том, что Марк Тулий изволил разместить свой запас крови не где-нибудь, а в баре. Нечего сказать. Хорошее чувство юмора у че... вампира. Так, сосуды зачарованы, что и неудивительно, иначе с крови уже через пару часов никакого проку не стало бы... Ну а себе бутылочку коньяка оттуда достану, тем более что выдержка теперь у него просто великолепная.

— Коньяк! — радостно заверещал Чума, увидев, что именно я достаю из бара. — Хозяин... Хочу!

— Кто бы сомневался... Ты и коньяк — явления, несовместимые. Есть ты — нет коньяка. Есть коньяк, — значит ты до этого места еще не добрался. А как добрался коньяк исчезает, а остается бес с до отвращения довольной физиономией. И ведь похмельем не мучаешься, пьянь несчастная. Ладно, будет тебе коньяк. В меру, но будет.

Нет, и откуда у совсем недавно созданного беса склонность к коньяку образовалась? Загадка, право слово. Пусть мелкая, но ведь любопытно. Но увы, спросить пока что о подобных мелочах просто не у кого, ввиду полного сейчас отсутствия мистиков в окружающей нас реальности.

— Где я? — слабый, но довольно раздраженный знакомый голос было очень приятно слышать. — Какого тут вообще происходит?

— О, Элен очнулась! — воодушевился Чума и подлетел поближе к новоявленной вампирессе. — Ну ты и бледная... прямо хоть в гроб, хоть из гроба. Хозяин, а ты такой же бледный тогда был или как?

— Сгинь, бес, — отмахнулась от него моя готесса, после чего начала осматриваться по сторонам. — Граф... Ответь мне на два вопроса.

— Да хоть на десять. Задавай.

— Где в этом месте зеркало и что со мной такое? Я помню, что мы сюда вошли, а потом ничего, пусто... И тут я лежу на диване, голова странная, злобная как последняя ...ука, да еще этот мелкий рассадник пакостей надо мной кружится. Отвечай, быстро!

— Узнаю свою верную спутницу. Вот только насчет настроения... Насколько я тебя узнал, для тебя это обычное дело, — усмехнулся я. — А насчет зеркала... Зачем оно тебе? Нынче далеко не всякое зеркало для тебя годится. Хотя можно и поискать. Именно здесь, пожалуй и может найтись что-нибудь соответствующим образом зачарованное.

— То есть? — малость опешила Элен.

— Все просто, ма шери. Дело в том, что отныне далеко не каждое зеркало способно отразить твою красоту. Впрочем, ты можешь утешиться тем, что с этого момента можешь и вовсе не беспокоиться за свою внешность. Её теперь даже самый страшный враг всех красавиц повредить не в силах. Я о времени говорю, — поспешно сделал я уточнение, заметив, как глаза Элен наливаются нехорошим свечением.

Сообразительная девочка, мигом сложила части довольно простой головоломки. Зная, кто я, пробыв в моем обществе немаленький отрезок времени, прикоснувшись к миру, скажем так, не совсем вписывающемуся в рамки материализма... В общем, ответ лежал на поверхности.

— Понятно все с тобой... Покусал беззащитную девушку, воспользовавшись бессознательным состоянием... Совесть у тебя есть? А еще дворянином называешься...

— Как есть дворянин! — гордо выпрямился я. Наш род между прочим, и в Бархатной книге записан одним из первых. А совесть... Так сей предмет в обмундирование гусара никоим образом не входит. Ташка — входит, ментик — входит, сабля там... А совесть — нет. Да и к чему она? Только в бою мешаться будет.

— Мда... все с тобой понятно. Ну, что, пойдем, может? — она попыталась приподняться, но пошатнулась, и вновь осела на диван.

— Нет уж, задержимся немного, — ответил я, протягивая ей бутылочку с кровью. — На-ка, выпей.

— Из-за меня? — недовольно скривилась готесса, заставляя двигаться свое, еще не привыкшее к новому состоянию тело.

— Не только.

— А из-за чего тогда?

— Да дело тут в том, что прежний хозяин сего уютного и милого местечка оставил очень интересное послание, адресованное любому, кто сможет сюда добраться.

— Раз интересное, то тогда любопытно будет послушать...

-Тогда слушай, — пожал я плечами. — Да ты пей, пей, — заметив, как нерешительно она принюхивается, поторопил я. Напиток нынче для тебя самый что ни на есть полезный.

Ну и как оно пошло? — внимательно вглядываюсь в наконец-то отхлебнувшую из бутылки девушку. Хм, а ничего, никаких отрицательных реакций, хотя и положительных тоже. Так, вполне нейтрально прошло. Ну а я коньячком компанию поддержу, а заодно и Чуму угостить стоит. Иначе своими воплями точно жить спокойно не даст, а то и вовсе всех местных мертвецов побудит. А их в подземелье достаточно находится... Марк Тулий явно был не чужд некромантии и тела своих врагов использовал для увеличения силы строения. Ну да ладно, не в том суть.

— Видишь ли, Элен, что-то скучновато будет в этом мире...

— Неужто, — фыркнула готесса в ответ, не слишком-то, похоже, понимая смысл сказанного. — Не замечала как-то! По мне, наоборот, слишком уж весело1 Особенно с твоим появлением. Жизнь — она вообще вещь крайне забавная, а если ее срок ничем не ограничен, так и тем более. Да и конкурентов у тебя нет, можешь делать все, что душе угодно.

— То-то и оно, Элен, в этом как раз проблема и заключается. Сама подумай, к чему все это ощущение вседозволенности и полного отсутствия достойных соперников? Ну несколько лет, ну пару десятков... И как ты думаешь, к чему это при вести может, особенно если учесть некоторые особенности психологии вампирской. И так уже, направо и налево колдую, ничуть не скрываясь. В мое время, любой, кто на это пошел бы, большие проблемы получить бы мог. С инквизицией шутки плохи, знаешь ли... А сейчас? Творб что хочу, ни на кого внимание не обращаю. И долго это продолжаться может? Если с ума со скуки сойду, да в мировые властелины соберусь, то это еще не самое страшное. А ну, как от вседозволенности этой, и отсутствия жизненной цели, в упыря обращусь?

— А что, есть варианты? — заинтересовалась готесса — Хотя, о чем я... Иначе ты бы и разговор не завел. Но вот чую я, самым дорогим местом чую, что какие-то пакости предстоят, и не просто, а еще и длительные. Выкладывай уж, граф, что ты там решил обрушить на бедную девушку.

Так, голос относительно бодрый, хотя и несколько ехидный, но это как раз в порядке вещей. Значит, приняла как данность не только с ней случившееся, но и намек относительно того, что спокойно жизни ей не видать. Умная девочка. Сразу сообразила.

— Наш мир вовсе не идеально заблокирован, как можно было думать, — начал я. — Снаружи эту защиту действительно сломать очень и очень сложно. С трудом могу себе представить тех, кто положит воистину гигантские усилия с непонятно какой целью. Тут ведь для мистиков такого уровня нет ровным счетом ничего интересного, а вот опасений достаточно. Откуда им знать, свирепствует ли здесь та странная, поражающая исключительно тех, кто владеет магией, болезнь. Нет, никто в относительно здравом уме или безумии этого не сделает. Но если броня столь прочна снаружи, то изнутри... есть гораздо более уязвимые места.

— И ты предлагаешь их найти. Интересное занятие, но сложновато искать неизвестно что.

— Отнюдь. Я понимаю, что искать черную кошку в черной комнате сложно, разве что по случайности ей на хвост наступишь... — отмел я в сторону возражение готессы. — Но я не собираюсь тратить свою вечность на поиски неизвестно чего и неизвестно где. Есть в нашем мире некие объекты, условно называемые Ключами, которые, будучи собраны вместе, позволят вырваться отсюда тому, кто сумеет их использовать. Да и не только вырваться... Значительная часть магической силы, что мир наш вырабатывает, коя раньше мистиками использовалась, нынче на поддержание этой самой блокировки тратится. А ключами завладевший, её, силу эту, в свое единоличное пользование получит. С такой силой многое, очень многое совершить возможно становится. Правда силу ту надолго удержать не получится, одно-два желания, и энергия мира вновь вернется в привычное русло, но зато желания — почти не ограниченные. Магическая энергия целого мира, — это много. Очень, очень много. Правда, тут, с этой силой, загвоздка какая-то имеется. Уж больно тщательно Марк Туллий слова подбирает, да выражения уклончивые, когда об этом рассказывает. Впрочем, поживем — увидим. Вначале ключи собрать надо.

— А что потом? Ну, собрали мы ключи, вышли из мира, попутно желание какое-нибудь исполнив, а что с миром дальше будет? Блокировка спадет?

— Нет. С чего ты взяла? Блокировка восстановится, правда не столь идеальная и надежная как прежде, а ключи вновь разлетятся по свету. Чтоб сломить блокировку, надо будет повторить такую операцию. Раз пятьдесят — восемьдесят, не меньше! Ну а поскольку, каждый такой взлом блокировки означает удаление из этого мира кого-то достаточно могущественного, чтобы собрать все ключи, то подобное будет возможно только в случае появления на земле минимум пятидесяти сильных и умелых магов, что само по себе будет надежным сигналом того, что эпидемия закончилась.

— Ключи? — заинтересовался вдруг бесенок, утомившийся летать и плюхнувшийся на спинку дивана. — А они вообще какие? Золотые, железные или просто артефакты?

— Пальцем в небо... Они вообще не материальны. Потрогать не получится, увидеть тоже, а вот получить их все равно необходимо.

— То есть? Как это понимать, — нематериальны? И как их в таком случае брать прикажете? — тут же завелась Элен. — Ты ннас что, на ловлю призраков подвигнуть собираешься? Так я тебе не какой-нибудь охотник за приведениями дурацкий, я, нынче, честная вампиресса, и подобными глупостями заниматься не намерена!

— В первую очередь, язва ты, Элен, первостатейная! Впрочем, тебе идет. А насчет ключей... Понимаешь, когда уходящие мистики запечатывали этот мир, то они знали, что образуются те инструменты, которые могут быть использованы для выхода из него. Они могли пустить дело на самотек, но тогда эти "инструменты" могли принять любую, произвольную форму. Хаотичность же в подобных делах никогда до добра не доводила. Сама подумай, мало ли что может случиться с предметом... Вот и пошли по несколько оригинальному, но весьма эффективному пути.

— "Ключи", эта совершенно нематериальная субстанция, стали частью обычных людей, выбрав их по тем или иным признакам и изменив их внутреннюю суть согласно своим потребностям.

— Это как?

— Довольно просто. Носитель любого Ключа получил некоторые уникальные способности, выделяющие его среди всех остальных людей, причем каждый свои, совершенно отличные от других. Какие именно, я даже предположить не могу... Сама понимаешь, набор оккультных знаний широк, разнообразен, можно сказать, практически безграничен.

— Граф, но ведь ты сам говорил, что все мистики ушли из этого мира из-за того, что на них обвалилась какая-то эпидемия. Так как же могли эти выжить? — возразила Элен. — Не сходится что-то!

— На первый взгляд, так оно и есть, но если присмотреться повнимательнее, то сразу проступают некоторые отличия. Носители Ключей не мистики, они совершенно не имеют представления о том, что впрямую прикоснулись к миру волшебства. Считают, свои способности чем-то вроде случайности, уникального стечения обстоятельств. Собственно говоря, по большому счету, это и не их способности, а магия ключей, которой те позволяют пользоваться своим носителям. Если рассматривать их с этой точки зрения, то носителей можно уподобить простым людям, вовсе не имеющим никакого отношения к мистике и, разумеется, совершенно нечувствительным потому к эпидемии, которым повезло, или не повезло, это как посмотреть получить в свое распоряжение сильный и могущественный амулет.

Саркастическое выражение лица готессы было мне вполне понятно. Да и противное хихиканье бесенка было тут довольно уместно. Действительно, сложно найти такого идиота, который счел бы внезапно прорезавшиеся паранормальные способности простым стечением обстоятельств. Дескать, вчера не умел ничего, а сегодня уже великий специалист в какой-то мистической области. Так не бывает...