Кукла с сюрпризом

Я привычно закатила глаза.

— Белла, ты напрашиваешься на очередной комплимент? Ты ведь знаешь, что тебе нет равных, — обнимая высокую блондинку, оправдывалась Мия.

— Конечно, я это знаю, — отмахнулась та и тут же сменила тему. — Вы из-за выпускного? Нечего надеть?

— Ты решила стать провидицей? — усмехнулась я.

— Нет. Просто вы только за одежной сюда и приходите. Нет, чтобы хоть раз зайти, чайку выпить, поболтать...

— Когда я пришла однажды просто поболтать, я не вышла из магазина пока не купила брюки, которые "так подчёркивают линию бёдер" и платья, которое "ох как идеально сидит", — припомнила я.

— Ну, а что ты хотела? Что подумают люди, когда увидят, что ты три часа тут сидела, а в итоге ушла с пустыми руками? Ты какую репутацию мне создать хочешь?

— Оправдывайся-оправдывайся, — усмехнулась я, — только сначала помоги что-нибудь выбрать.

И началось. Сначала одно платье. Потом: "Вон то, такое миленькое". А следом: "Ой, Габи, оно так подчёркивает цвет глаз!". Я перемерила кучу платьев, пока не остановилась на одном. Шёлковое платье в пол глубокого тёмно-синего цвета, с коротенькими рукавами и разрезом чуть выше середины бедра. Грудь была полностью закрыта, а на спине шёлк удивительным образом переходил в кружева. Я прямо обомлела от восторга! Оно было действительно потрясающим. После меня настала очередь Мии, хоть та и пыталась заверить нас, что у неё есть платье. Тут мы потратили куда меньше времени, потому как Мия была менее прихотливой и капризной, чем я. Она выбрала чёрное платье в пол, с глубоким вырезом и открытой спиной. В сочетании с её ярко-рыжими волосами и карими глазами смотрелось потрясающе. Мия была выше меня ростом, худенькая и всегда с хитрым выражением на лице. Её внешность производила впечатление игривой и непостоянной личности и никак не вязалась с её характером. Подруга была серьёзной, остроумной и всегда знала, что и когда нужно сказать. Что касается Адама, то тут всё просто: высокий парень со спортивной фигурой, с задорными и добрыми зелёными глазами и короткими русыми волосами. С нами он всегда был весёлым, беззаботным и милым, но с остальными — жёстким, серьёзным и собранным. Я всегда завидовала его выдержке.

— Так, девочки к балу готовы, теперь ты, — хлопнула в ладоши Белла.

— Я? — страдальчески вздохнул парень.

— Ты, ты, — подтвердила она. — Я не позволю тебе сопровождать этих красивейших девушек в умопомрачительных платьях одетым в какой-нибудь ужасный костюм!

Адаму повезло больше нас. Ему Белла подобрала смокинг со второй попытки. Всегда ему везёт!

Наши покупки отдали помощнице Беллы, а нас самих отправили пить чай. За разговорами незаметно подкрался вечер. Мы попрощались с Беллой, поклявшись забегать почаще, и, захватив покупки, вернулись в Академию.

Сегодня торжественное вручение дипломов об окончании Академии и бал в честь выпускников. Вообще-то, если быть до конца откровенной, мне всегда было интересно, что происходит на этом балу. Какие там танцы, какая музыка, какие важные люди там собираются. В общем, с первого же года учёбы я с нетерпением ждала своего бала. Мне он казался чем-то особенным. Чем-то по-настоящему волшебным... Глупая мечта. Но должна же быть у девушки вот такая глупая мечта?

День не задался с самого утра. Придя с утра на завтрак, я услышала две новости. Для меня это были плохая и ещё хуже. Плохая: кто-то прознал про то, что принц ищет невесту, и что половина претенденток будет выбрана директором из числа выпускниц. А ещё хуже то, что правящая семья приедет на праздник и будет присутствовать на вручении. А, следовательно, и высшая аристократия также должна быть на этом мероприятии, в том числе и мои родственники. Мия и Адам, которые прекрасно знали о моих отношениях с семьёй, понимали этот гнев по поводу второй новости, но искренне недоумевали, почему меня злит и первая. Друзьям я так и не рассказала о том разговоре в кабинете директора. Зачем? Зачем, если я ясно дала Рэю понять, что не пойду на это?..

После завтрака мы помогали с украшением зала, расставляли стулья, подправляли кое-что и добавляли последние штрихи к праздничному оформлению. Отпустили нас только перед обедом, на который мы побежали, расталкивая попадавшихся на пути студентов. Быстро пообедав, мы с Мией оставили Адама и побежали собираться. Вручение начиналось ровно в четыре, а потому у нас было всего два часа на то, чтобы принять ванну, сделать причёску, макияж, маникюр и впихнуть себя в платье. Как оказалось потом, переживали мы зря. Мы обе справились за полтора часа и теперь, не спеша, шли в главный зал, в котором уже собрался народ, чтобы занять лучшие места. Отыскать Адама не составило большого труда. Он занял для нас пару сидений во втором ряду и приветливо помахал рукой, когда мы вошли. Усевшись рядом с ним, мы с интересом рассматривали присутствующих. Выпускников с каждого факультета было по десять-двенадцать человек, но всего народу было прилично. Тут уже собрались родственники некоторых студентов, которые со слезами на глазах обнимали своих чад и поздравляли с окончанием учёбы. Отовсюду доносились всхлипы и смех.

— В такие моменты я даже рада, что у меня и семьи-то толком нет, — заметила я.

— Зря ты так, — упрекнула меня Мия. — Семья нужна. Кто, как не они, поддержит и поможет?

— Вы — моя единственная семья, Адам и Мия, — серьёзно сказала я. — Я могу рассчитывать только на вас. Поэтому, если хочешь, можешь порадоваться за меня, поплакать, например.

— Ну и шуточки у тебя, — отмахнулась подруга. — Зря я, что ли, макияж делала?

— Девушки, — фыркнул Адам, — вам бы только сырость разводить.

— Когда это мы в последний раз сырость разводили?! — возмутилась я.

— Да на прошлой неделе, — мигом напомнил он. — Когда мы из бара возвращались.

— Ну, ты вспомнишь тоже, — отмахнулась я. — Если бы ты упал коленями на острые камни, я бы на тебя посмотрела!

— Это не оправдание, — не унимался он.

— Ага, как же.

— Эй, вы, двое! Тихо. Начинают, — шикнула на нас Мия.

Мы замолкли. И правда, все гости расселись, царская семья заняла места на сцене, позади директора, который стоял за трибуной и произносил торжественную речь. Бла-бла-бла, мы рады вам представить наших выпускников... Бла-бла-бла, замечательный выпуск... бла-бла-бла, особые заслуги, бла-бла-бла, начнём церемонию вручения... Наконец-то! Никогда не любила нудные торжественные речи.

Кристиан по списку вызывал студентов, те поднимались на сцену, кланялись правящей семье, пожимали руку директору и, забирая диплом, возвращались на место под бурные аплодисменты. Все студенты вызывались по порядку, по факультетам. Сначала травники, следом стихийники и так далее. Тёмные маги были последними, как обычно. Самое интересное оставляют на потом. Почему-то так получалось, что больше всего заслуг перед Академией было именно у тёмных магов. И все эти заслуги оглашались вместе с именем выпускника. Наконец, настал мой выход.

— Леди Габриэлла Никс. Тёмный маг второй степени, — дальше последовали заслуги, вроде помощи при восстании зомби, успокоения призраков и излечения больных. — И наконец, трижды разрушавшая северную башню, единожды взорвавшая тренировочный зал и одна из немногих, в совершенстве владеющих заклинанием перемещения.

В гробовой тишине я поднялась со своего места и направилась к сцене, посылая полный ненависти взгляд Кристиану. Поднявшись по ступенькам, я поклонилась правящей семье, после чего подошла к директору. Кристиан, нагло улыбаясь, протянул две руки. Одну для рукопожатия, вторую — с моим дипломом. Я резко вырвала тоненькую книжечку из его руки и, проигнорировав рукопожатие, направилась на своё место.

— И что это было? — прошептала мне Мия, когда я вернулась на место.

— Как обычно, — пожала плечами я. — Он думает, что заставит меня сделать то, чего я делать не желаю. И не понимает, что если я соглашусь на это, последствия буду катастрофическими!

— Оу. Тогда понятно, — кивнула Мия. Адам от комментариев воздержался.

Дальнейшая церемония не предвещала никаких сюрпризов, но нет. Когда все дипломы были вручены, король Ринтар занял место Кристиана за трибуной.

— Во-первых, хочу лично поздравить выпускников и пожелать им удачи в дальнейшем. Вы все показали себя блестяще. Я горжусь вами! Теперь ваше будущее в ваших руках, и я надеюсь, что вы все станете достойными подданными. Во-вторых, я хочу объявить о том, что с завтрашнего дня будет проведён конкурс на роль невесты моего сына Джозефа. В конкурсе примут участие шесть отобранных мною принцесс из соседних королевств и аристократки из нашего королевства. А также шесть выпускниц Академии магии, которых отобрал магистр Рэй. И сейчас магистр сообщит нам их имена.

Они снова поменялись местами под аплодисменты зала. Кристиан откашлялся.

— Девушек, имена которых сейчас прозвучат, я прошу подняться на сцену. Итак, на сцену выйдут: Габриэлла Никс, Мия Виввиан, Кристи Онтеро, Эвелина Лил, Роксана Аррчидей и Милена Аттит.

Я честно предупреждала его о том, что случится, если он не бросит эту затею. Несмотря на то, что моё имя назвали первым, к сцене я направилась последней. Я шла по проходу, поднимаясь по ступеням под звуки рушившейся северной башни.

— Четыре, — с нажимом произнесла я, проходя мимо Кристиана, озвучивая тот факт, что теперь на моём счету уже четыре разрушения. О, как я злилась на него в тот момент!

Он был далеко не в радужном настроении, но меня это не волновало. Он заслужил. Меня не волновало даже то, что шум обрушившейся башни напугал гостей, среди которых была моя так называемая семья.

Просыпаясь утром, я мечтала лишь об одном: чтобы кто-нибудь выключил солнце и дал мне поспать ещё пару часиков. Или деньков, уж как повезёт. Нет, я не из тех, кто мечтает целыми дням валяться в кровати и пялиться в потолок. Но после вчерашнего вечера очень хотелось спокойствия и отдыха. Много отдыха.

Когда после моего триумфального выхода на сцену гостей успокоили, и все переместились в бальный зал, Кристиан пригласил меня на первый танец. Я не могла отказаться, поэтому вышла в центр вслед за ним, и мы закружились в танце, тем самым открывая бал. Какое-то время мы двигались в молчании, но потом Рэй решил высказаться.

— Знаешь, Габриэлла, — задумчиво протянул он, — если бы не твоя выходка, то на тебя, возможно, и не обратили бы внимания. Просто пожила бы в замке какое-то время, а потом вернулась бы в привычную жизнь.

— Как же, — фыркнула я, — не заметили бы! Что это вообще было: "трижды разрушившая", "в совершенстве владеющая"? Это называется "не привлечь внимания" к моей персоне? И я, по-моему, ясно дала понять, что не собираюсь участвовать в этом, — я запнулась, подбирая слово, — в этом фарсе.

— Неужели для тебя так сложно оказать мне помощь? — спросил директор. Такого искреннего удивления я не ожидала.

— Да, — честно призналась я.

— Удивительно, — потрясённо пробормотал Кристиан. — А кого, по-твоему, я должен был выбрать для этого? Или сам должен был нарядиться в платье и завить волосы?

— Хм... А знаешь, — задумалась я, но покачав головой ответила, — боюсь тебя не признали бы подданные.

— Это ты о чём? — насторожился он. Даже с шага сбился.

— Ну, как же, — похлопала я ресницами. — Если бы ты участвовал в этом конкурсе невест, то боюсь, тебе не было бы равных, и ты бы победил! Но вот подданные могут не принять тебя в качестве ммм... ещё одного короля, — выкрутилась я.

Кажется, я сказала что-то не то, потому что на следующую минуту директор выпал из реальности и с глупым выражением на лице, как заколдованный, смотрел куда-то мне за спину. Но потом встряхнулся и зло зашипел.

— Хватит менять тему и сбивать меня с мысли, — он понял мой план. — Ты примешь в этом участие и, возможно, даже победишь. В конце концов, Джозефу ты более чем понравишься.

Моему возмущению не было предела:

— Я не лошадь какая-то, чтобы мной торговать!

— Успокойся. Сама всё поймёшь, когда двенадцать девушек соберутся вместе. Из них на роль невесты могут претендовать от силы трое или четверо. Включая тебя и Мию. Джозеф тоже не прыгает по королевскому саду от радости. Будь его воля, он бы вообще не женился, а всю жизнь провел бы одиночкой. Так что, тут ваши желания чем-то схожи.

— Ага. Схожи в этом, а ещё в знакомстве с одним интриганом, — хмыкнула я.

— Ну, знаете ли, — Кристиан, кажется, обиделся.

Танец закончился, и больше за тот вечер мы не разговаривали. А бал всё продолжался и продолжался. В определённый момент мы с друзьями незаметно выскользнули за двери и пошли на собственную вечеринку. С алкоголем, отсутствием этикета и приличий.

Кристиан ясно дал понять, что деваться-то мне, собственно, некуда. Только в замок. Но также он дал понять, что Джозеф не садист, и желание (а точнее, нежелание) вступить в брак у нас одинаковое. Может, мы и поладим. И он разрешит мне не участвовать в каком-то нелепом отборе. Ага, как же! Закатай губу, Габриэлла! Так просто тебя не отпустят. От размышлений меня отвлёк стук в дверь. Злобно бурча под нос, я встала с тёплой постели и, подойдя к двери, резко открыла её.

— Хм. Я, конечно, понимаю, что после собственных вечеринок студенты долго отходят, но я не подозревал, что при этом у них такой вид, — Кристиан с задумчивым видом разглядывал меня с ног до головы.

— А я не подозревала, что в моём персональном аду пытать меня будешь именно ты.

— Так, давай, буди Мию, приводите себя в порядок и будьте через час в моём кабинете. Проведу инструктаж, — сказал он, развернулся и ушёл.

Я ещё постояла, удивлённо рассматривая место, где ещё мгновение назад стоял мой бывший директор. Когда до меня дошло, что времени у нас только один час, я с силой захлопнула дверь и побежала будить подругу. Она будиться не хотела, старательно отталкивая меня то руками, то ногами и бормоча что-то пять минут. В конце концов, мне это надоело, и я вылила на неё ведро ледяной воды. Подруга резко вскочила и завизжала. Когда прошёл первый шок, на меня посыпались такие ругательства, что впору было смутиться и краснеть. Но я не первый год с ней живу, привыкла. Поэтому отнеслась к ее словам спокойно. Естественно, одного часа на сборы было мало, многое мы сделать не успели, но сделали всё, что могли. Пока Мия умывалась, я откопала среди множества баночек и скляночек поистине волшебное зелье. От похмелья и головной боли оно нас избавило вмиг. Я натянула на себя узкие брюки со свободной белой рубашкой, обувь выбрала на плоской подошве, чтобы не произошло несчастных случаев. Раскопала что-то из одежды Мии. Затянув волосы на затылке в тугой хвост и взяв Мию за руки, я переместила нас прямо в кабинет Кристиана.

— Рад, что вы были столь любезны, решив посетить нас, дамы, — голос Кристиана так и сочился ядом.

— Ты дал слишком мало времени, — пожала я плечами. — Я бы на тебя посмотрела, будь ты на нашем месте.

Не могу утверждать с уверенностью, но кажется, мое панибратское обращение и тон привёли в ужас некоторых дам. На Кристиана же моя речь не произвела никакого впечатления. Он лишь устало вздохнул и, на мгновение прикрыв глаза, начал беседу, ради которой нас сюда и пригласил.