Машинист

Только поставил ногу на первую ступеньку, как услышал торопливый топот чьих-то ног. Тут же передумал спускаться. Через несколько секунд из темноты выскочил мой старый знакомый — "прыгун". Тщательно прицелился ему в голову с помощью простенького нерегулируемого оптического прицела — всего двукратное увеличение, а точность возрастает весьма значительно. Если руки не дрогнут, то промахнуться на таком расстоянии невозможно. Так и вышло — болт стремительно мелькнул в воздухе и вошёл "прыгуну" точно в грудь. Я тут же бросился натягивать тетиву с помощью специальных тросиков и блоков — натянуть такой мощный арбалет руками было практически невозможно. Зато и результат весьма достойный, мало чем уступающий выстрелу из ружья.

"Прыгун" только успел доковылять к лестнице, утеряв после первого попадания всю свою резвость, как я вогнал ему вторую стрелку прямо в переносицу. Это его добило, он рухнул на землю как подкошенный, только ноги продолжали быстро подёргиваться, будто всё ещё собирались куда-то бежать. Снова перезарядил арбалет — на тренировках удавалось сделать это за три секунды, если не считать прицеливание. Сейчас эти тренировки пригодились. Смущало то, что оставалось всего три болта — предполагалось, что больше в любом случае выпустить не выйдет, поэтому зачем таскать? А ведь знал, что умные люди на количестве боеприпасов не экономят! К счастью, в отличие от пуль, арбалетные болты можно использовать повторно. Если не сломаются, конечно.

Дома у меня был специальный инструмент для извлечения стрел из мишени — вещь совершенно необходимая для мощных арбалетов. Его я тоже с собой не брал — ещё одно упущение. Впрочем, ситуация была вообще из ряда вон. К такому невозможно адекватно подготовиться.

Спустился вниз и осмотрел труп "прыгуна". Преодолевая брезгливость, вытащил из него стрелы, пожертвовав на это дело собственную рубашку — вдруг этот гад заразный? Впрочем, у меня крепло подозрение, что в этом плане мне уже поздновато предохраняться — чувствовал себя как-то... странно. Не то чтобы плохо, скорее "неправильно". Не так, как всегда. Болты удалось достать не без труда — они ушли в тело почти на всю глубину. Обтёр их остатками рубашки и вернул в специальное крепление на ложе арбалета.

Из достойных упоминания "черт" лежащего передо мной тела, помимо уже упомянутых, был странный кожаный мешок на затылке "прыгуна" — он выбивался из единого образа. Было понятно зачем нужны сильные мышцы, зачем нужны когти, увеличенная челюсть. А вот зачем нужен кожаный мешок на затылке? Более того, вторая стрела на выходе вскрыла этот мешок и оттуда не вылилось ни капли. Кончиком стрелы аккуратно подцепил надорванный край "мешка" и, пользуясь ей как рычагом, отогнул его край в сторону. Внутри действительно оказалось сухо — только какая-то "волосня" вроде спутанной паутины. Она была довольно однородной, лишь в одном месте кончик болта наткнулся на какое-то утолщение. Выковырял его и удивлённо хмыкнул. Это оказалось небольшое округлое образование размером и формой похожее на большую ягоду без "ножки". Всё ясно — это яйцо! Яйцо какого-то паразита, который вселяется в людей и превращает их в этих уродов. Посомневался, решая, что с ним делать — может раздавить? А вдруг он какими-нибудь спорами размножается? Надавлю, а он возьми и лопни. Здесь бросать тоже как-то не по-человечески — вдруг кто-нибудь найдёт. Решился на компромиссный вариант — засунул в одну из полостей подвески поезда, откуда оно не должно было выскочить, предварительно завернув в оторванный рукав рубашки.

Стоило заняться очисткой лобового стекла, да и сваливать отсюда подобру-поздорову. Но меня обуял приступ любопытства — захотелось посмотреть на останки того существа, что, как я теперь понимаю, чрезвычайно удачно попало под колёса моего поезда. Моего... Да уж...

Пока шёл к последним вагонам меня одолевали нерадостные мысли о том, как я буду объяснять, когда выберусь, почему приехал на чужом поезде, куда делась моя электричка, почему у меня одежда испачкана в чём-то весьма напоминающем кровь, почему... Впрочем и названных вопросов вполне достаточно, чтобы препроводить в ближайшее отделение ми... полиции и держать там до полного понимания властями ситуации, что, учитывая её неординарность, произойдёт ох как нескоро... В общем, нужны доказательства. Железные доказательства, вроде...

— М-мля!!! — Вырвалось у меня.

Железнодорожные цистерны не предусматривают наличия освещения, так что я смог разглядеть гигантскую задницу лишь подойдя к ней на расстояние метров десять. Осмотр же всей туши занял минут пять. Она оказалась разделена на три части — собственно заднюю, центральную и голову. Больше всего существо напоминало какого-то доисторического монстра. Мне несказанно повезло, что одна из его передних лап оказалась под колёсами, в результате чего вниз утянуло и грудную клетку. Не факт, что такую тварь смог бы убить даже удар тепловоза, если он был один. А вот расчленение колёсами на три части, которые ещё и основательно "пожевало", прежде чем разорвать — оказалось более чем достаточно.

Туша монстра лежала прямо за последним вагоном, так что далеко обходить, чтобы увидеть его голову не пришлось. А вот она сама заставила по-настоящему содрогнуться от омерзения... и страха. Я ожидал увидеть что-то опасное, хищное, нечеловеческое, но результат наблюдений стал куда более шокирующим, чем мои самые смелые предположение.

Представьте себе человеческое лицо, увеличенное в десятки раз. Исказите его, перекосите, покройте толстыми наслоениями и буграми, сделайте ассиметричным, увеличьте рот в три раза, превратите его в звериную пасть, полную кривых, торчащих в разные стороны клыков. Тогда вы получите хотя бы смутное представление о том, что я в тот момент увидел.

Пережив первый приступ тошноты, стал осматривать тушу внимательнее. Несомненно, прослеживалось её сходство с "прыгуном". Только теперь уже все обнаруженные признаки стали максимально гипертрофированы. Если мышцы — то слоновьего размера, если зубы — то как у динозавра. Когтям на задних лапах позавидовал бы и тираннозавр... Но конечности оставались пятипалыми, а морда сохраняла отдалённое сходство с лицом. Как ни удивительно, но когда-то давно ЭТО могло быть человеком!

Кожаный же мешок на затылке тоже претерпел изменения — он стал намного больше, покрылся толстыми пластинами ороговевшей кожи, но общее сходство сохранял. Если моя догадка верна, то внутри него должны находиться "взрослые", готовые к вылупленюю яйца. Стоит ли смотреть? С одной стороны, любопытсво кошку сгубило, а с другой — нужно же понимать, с чем можешь столкнуться?! Да и снявши голову — по волосам не плачут.

Я всё проклял, прежде чем смог наконец вскрыть "мешок". Отогнув же пластину в сторону — тут же отшатнулся в страхе. Мне показалось, что внутри находится целый выводок толи червей, толи даже змей. В действительности это было что-то вроде длинных спутанных макаронин, среди которых лежали уже знакомые мне "яйца" — восемь штук, а также кое-что новое — три крошечных шарика, похожих на жемчужину — две необычного чёрного цвета и одна ещё более странная — алая. Мне почему-то казалось, что они немного светятся в темноте — иначе как бы мне удалось их обнаружить так быстро? Прикасаться к внутренностям "мешка" не рискнул — так и продолжал копаться с помощью болта. Так что мог что-то и пропустить. "Яйца" завернул в ещё один кусок рубашки и спрятал в нишу — теперь уже под цистерной. А жемчужины... жемчужины решил оставить при себе. Чёрт его знает почему — просто не смог с ними расстаться. То есть сотворил ровно то, чего очень опасался до этого. Но интуиция подсказывала, что "жемчужины" не опасны, а, напротив, весьма полезны. И я решил послушаться, завернув их в носовой платок и спрятав во внутренний карман куртки.

Возвращался к локомотиву, двигаясь слева от состава, так как справа нужного не обнаружил. Уже около самой первой цистерны нашёл в придорожной канаве большую сухую корягу. Не совсем то, что хотелось, но сойдёт. С большим трудом смог затащить деревяшку в кабину. Дальше уже пошло веселее — используя её вначале вместо тарана, а потом в качестве рычага, смог выломать участок стекла достаточно большой, чтобы видеть дорогу, после чего выкинул послужившее суковатое бревно, закрыл дверь, запустил двигатель, перекрестился, хотя раньше верующим не был, и тронулся с места.

Ехать быстро было страшно — не успеешь среагировать на опасность, ехать медленно было ещё страшнее — не дай Бог столкнёшься с ещё одной "гамадрилой". Сражаться с такой — дело дурное, единственная надежда — убежать. Вот и поддерживал скорость не быстрее восьмидесяти по прямой, но не медленнее сорока даже на извилистых участках. А дорогу я что-то не узнавал. Сколько раз тут ездил — сотни! Казалось — запомнил всё до мельчайших деталей, а тут на тебе — стоило вляпаться в это самое, как память приказала долго жить и не поминать лихом. Может куда-то не туда свернул? Так поезд — это не машина, едет по рельсам, а не куда глаза глядят. Да и не было никаких развилок здесь — уж это-то я должен помнить!

Как выяснилось уже через пару минут — не помнил. А скорее — вокруг продолжалась всё та же чертовщина, только масштаб её я ранее явно недооценил. Похоже, она не ограничивалась нашествием вселяющихся в людей паразитов, а действовала масштабно. С огоньком!

Громкий лязг заставил меня выругаться — передние колёса локомотива вдруг провалились вниз на несколько сантиметров — у меня такое уже раз было, когда на одном из участков дороги "немного" осел грунт. Внешне даже не сразу заметишь. А вот грохот стоял — невероятный! И сейчас я имел сомнительное удовольствие повторить давешний подвиг. В тот раз пронесло — колёса не сошли с рельс. В этот раз, к огромному моему облегчению — тоже.

Впереди показалась громада железнодорожного моста и я окончательно осознал, что попал совсем не туда, где ожидал оказаться — таких огромных мостов на этом пути отродясь не было! Да и состояние моста, по которому двигался поезд, снизив скорость километров до двадцати, не внушало доверия — балки были покрыты настолько толстым слоем ржавчины, что казалось, что весь мост покрашен в тёмно-оранжевый. Сами рельсы выглядели не лучше — похоже по ним очень давно никто не ездил.

К дальнему берегу я подъезжал с усиливающимся ощущением возможных неприятностей и, повинуясь внутреннему зову, ещё сильнее снизил скорость. И сделал это весьма вовремя, так как впереди на берегу показалось сооружение из железобетонных плит, больше всего напоминающее очень корявый ДОТ. Из центральной бойницы на меня, открыв рот, пялился парень лет шестнадцати. Его глаза были широко раскрыты, а общее выражение лица представляло собой наглядную аллегорию слову "удивление".

Локомотив остановился в метре от передней плиты ДОТа, уложенной прямо на путях — их, похоже, никто даже не разобрал перед этим.

— Закурить не найдётся? — Крикнул я, чтобы вывести парня из ступора.

— Стоять! — Тут же вспомнил тот о своих прямых обязанностях. А вот то, что он одновременно схватил в руки что-то до боли напоминающее ружьё, мне совершенно не понравилось.

— Так стою уже! Не видишь, что ли? — Спокойно ответил я, стараясь показать, что подкатывать на поезде к укреплениям для меня — плёвое дело. Каждый день так делаю.

— Ты кто?

— Я?! — Деланно удивился я. — Машинист! — А ещё "Капитан Очевидность".

— Что тут у тебя?! — Раздался куда более "взрослый" голос и в бойнице показалась бородатая рожа с повязанной сверху байданой. Увидев мой транспорт, он удивлённо присвистнул.

Тем временем молодой что-то тараторил ему на ухо.

— Откуда такая "телега", Машинист?! — Наконец крикнул он, причём род занятий назвал так, будто это было именем собственным.

— На запасных путях стоял, не пропадать же добру?

— И то правда! Ну и переполошил ты наших! Весь стаб на уши поставил! Там щас толи десант внешников готовятся отражать, толи нашествие заражённых отбивать. Не мог как-нибудь потише?

— Ну тут уж как получилось! Поезд он такая штука — шумная. Ладно, я глушу двигатель, раз вы шума не любите, и спускаюсь. Не пальните там случайно.

— Ты один?

— Пока да. Но если есть тема, то можно и компанию собрать.

Я нёс всякую пургу, чтобы, с одной стороны, создать впечатление собственной расслабленности, а с другой — спровоцировать собеседника на ответ, из которого можно выявить крупицы столь необходимой сейчас информации. Бородач заметно расслабился после того как двигатель замолк, а прожекторы были выключены. Он проследил за тем как я спускаюсь и спросил:

— На продажу что есть?

— У меня пять цистерн бензина и солярка, но её я пока продавать не хочу — самому может понадобиться. Хотя, если сильно нужно — договоримся.

— Соляра нам нужна. Бензин тоже пригодится. — Кивнул Бородач. — Меня зовут Тёртым, а это — Шпок.

Молодой скривился. Похоже кличка ему не очень нравилась. Ну да все мы хотим, чтобы нас называли не иначе чем, Большой Гордый Орёл, особенно сильно — в молодости. Хотя мне-то в мои тридцать три на возраст ещё рано жаловаться.

Мы с Тёртым обошли вокруг ДОТа и оказались в чём-то вроде гибрида развалин и поселения в стиле "постапп". Всюду были навалены кучи строительного мусора, валялись плиты, ранее бывшие частью нескольких панельных многоэтажек, не выдержавших испытание временем, а, может быть, целенаправленно разобранные людьми. На это намекали отлично сохранившиеся нижние этажи и множество одноэтажных сооружений, сложенных из того же материала, и причудливо разбросанных по территории.

Из ближайшей "экс многоэтажки" выскочил целый отряд вооружённых мужчин, но увидев нас, спокойно идущих в обратном направлении, тут же сбавили темп.

— Гудок! — Крикнул Тёртый, обращаясь к идущему впереди мужчине "за пятьдесят" без каких-либо особых примет. — Знакомься — Машинист. Он пригнал к мосту целый состав с бензином и соляркой!

Тот оглядел меня внимательным взглядом, усмехнулся и спросил:

— Давно в Улье?

— По мне, так уже слишком долго.

— А слишком долго для тебя это сколько? — Не сдался Гудок.

— Хм... Часа четыре?

— Новичок! — Пояснил он столпившимся сзади людям. — Отбой тревоги, но пока не расходитесь!

— Ты как себя чувствуешь? — Спросил Гудок. — Головка не болит? Живот не крутит?

— Да так... — Я пожал плечами. — Мутит немного, но по пути такого насмотрелся, что и не удивительно.

— Повезло тебе! Не в том, что вырвался — тут ты сам молодец, а в том, что имунным оказался. К имунным зараза не пристаёт, в пустышей не превращаются. Таких один из десяти, а в быстрых кластерах и того меньше — хорошо если один на сотню! Считай в рубашке родился. Хотя четыре часа — это ещё недостаточно, чтобы точно сказать. Бывает и сутки человек не "оборачивается". Так что — будем за тобой присматривать, без обид. Если есть вопросы — спрашивай.

Я не стал себя долго упрашивать.

— Что такое Улей? Это не Земля? Можно вернуться назад? Что такое кластеры?

— Улей — это то, где мы все теперь находимся. Странное место, куда с определённой периодичностью "проваливаются" куски с Земли или ещё откуда-то — это кластеры. В "быстрых" кластерах большинство провалившихся людей через час-два обращаются в "пустышей" — тварей типа зомби, только дышащих. Они теряют разум, но получают возможность эволюционировать, поедая мясо имунных или себе подобных. Имунные же тоже постепенно меняются — это и наше благословение, и проклятье разом. Улей даёт нам особые способноти, но требует, чтобы мы добывали из тел заражённых особые образования — спораны. Они находятся в споровых мешках, образующихся на затылке эволюционировавших заражённых.