Квенсер пошарил по карманам своей армейской униформы, к которой он до сих пор не привык. Он вытащил из кармана комплект для выживания, полученный вместе с армейским ножом, которым он совершенно не владел. В комплекте было всё необходимое для остановки кровотечения, а также предмет для разжигания огня и ловли рыбы.
(В эпоху, когда со всем разбираются Объекты, даже это — пустая растрата средств.)
В сложенном состоянии удочка была в длину не больше шариковой ручки, однако стоило её вытащить, как она удлинялась до пятидесяти сантиметров и походила на удочку для ловли вакасаги. Вот только сделана она была из углеродного чего-то там, потому её прочность и гибкость была исключительной. Вместо наживки в комплекте было несколько видов приманок. Похоже, что создатели этой штуки стремились полностью избавить от необходимости использовать живую наживку.
Квенсер немного побродил по округе и набрёл на извилистый ручей. Он разломал лёд, покрывающий поверхность воды, и опустил туда леску.
— Да уж, сегодня по-настоящему тихий денёк, — пробормотал он, вопреки тому, что находился сейчас на передней линии боевых действий.
Глава 4
Однако студенты-новички не умели должным образом управляться с комплектом для выживания. Сложно было сказать, а способен ли вообще Квенсер поймать рыбу даже с помощью подходящей удочки, потому не было ничего удивительного в том, что он так ничего не поймал, сколько бы ни ждал.
Он услыхал прерывистый звук огнестрельных выстрелов где-то вдали.
Разумеется, это был не вражеский солдат, ошивающийся в этих местах; это был Хейвиа, гнавшийся за оленем в надежде подстрелить одного к ужину. В этот день и эту эпоху идея того, что вражеский солдат из плоти и крови попытается атаковать базу, на которой находился Объект, казалась чем-то невообразимым. Это можно сравнить с попытками вскрыть ядерное убежище с помощью напильника.
Стоило Квенсеру подумать об этом, как сзади послышался хруст снега под ногами.
— Что здесь происходит?
Он прокрутился на месте и увидел девушку с озадаченным лицом. Девушка выглядела лет на четырнадцать и на вид подходила для армии ещё меньше, чем полевой студент Квенсер.
У неё были пушистые светлые волосы, доходившие до плеч, и белая кожа. Чистые голубые глаза, походившие на светлое небо, были устремлены куда-то вдаль, потому было сложно понять её эмоции.
Её тонкая фигура была за гранью понятия "довольно стройная".
Её вопрос был адресован скорее к выстрелам вдали, нежели к самому Квенсеру.
Тот дал резкий ответ.
— Мы собираемся устроить барбекю сегодня вечером. Я отвечаю за лосося, а Хейвиа за оленя. Я мог бы и один этим заняться, но я совсем не уверен, что мясо оленя придётся мне по вкусу. Я никогда раньше его не пробовал, так что сложно сказать. Я лишь надеюсь, что на вкус он не слишком странный.
— ...Тебя ждёт ранняя смерть, если будешь есть барбекю без овощей.
Девушка вздохнула с таким выражением лица, будто открыла в предвкушении коробку с подарком, в которой не оказалось ничего интересного.
Квенсер увёл взгляд от удочки, которая не показывала ни малейшего признака пойманной рыбы, сколько бы он ни ждал.
— Куда направлялась, принцесса?
— Ты пытаешься меня разозлить? — обычно выражение её лица меняется в незначительных пределах, но в этот раз она выглядела задетой.
Однако Квенсер был едва с ней знаком и теперь не знал, что ответить. Обычно она первая говорила с ним, руководствуясь своей неведомой прихотью. Он сомневался, что когда-нибудь возникнет необходимость серьёзно говорить с этой девушкой.
Всё-таки это была элитница, девушка-пилот огромного оружия, известного как Объект.
За время его пребывания в зоне техобслуживания он время от времени обменивался с ней простыми приветствиями, но он сомневался, что этого достаточно для установления близких взаимоотношений. Разница в их положении была слишком большой. Он был очередным студентом ценой в дайм , а она обладала такой привилегией, какая была всего у нескольких человек во всей нации.
В отличие от Квенсера и остальных она была одета в эксклюзивную одежду элитных пилотов. Этот костюм довольно трудно описать. С точностью можно было сказать, что он сильно отличался от обычной армейской униформы. Это был облегающий костюм цвета индиго, начинающийся от шеи и покрывающий руки и ноги. Башмаки и перчатки вроде были отделимы и держались на крепежах.
Помимо этого, на ней был бронированный жилет, защищающий торс, а ниже свисала сумка, похожая на мини-юбку. Разумеется, низ жилета и верх сумки закрепляются, когда человек пилотирует Объект. Может, это такая армейская традиция, но на шее у неё был прикреплён воротник-матроска, что напоминало школьную униформу безопасной страны.
Костюм обладал высокой водонепроницаемостью, так что его можно одевать для подводных работ, и он даже был способен препятствовать оттоку крови в нижнюю часть тела для лучшего функционирования мозга, прям как костюмы лётчиков. Этот специальный костюм предназначался именно для пилотирования Объектов, поскольку превосходил все прочие образцы, бывшие в ходу в прошлом.
Квенсер вспомнил своё удивление, когда впервые увидел её небесно-голубые глаза в зоне техобслуживания. Поначалу он думал, что они взаправду светятся, но он ошибался. Во время пилотирования Объекта используются слабые инфракрасные лучи, чтобы даже движения глазных яблок можно было задействовать в качестве элемента управления. Долгое воздействие такого лазера поспособствовало осветлению её изначально синих глаз.
С этим осветлением не связано нежелательное разрушение хрусталиков её глаз от лазера. Напротив, это было приспособление, от которого лазер становился более эффективным, и глаза переставали становиться светлее, достигая определённого момента.
Девушка взглянула на Квенсера своими осветлёнными глазами, являющимися признаком элитника.
— Объект на обслуживании. Мне нечем было заняться, и я решила побродить по округе. Потом я услышала что-то похожее на выстрелы.
— ...Вот чёрт. Ты услышала их ещё на базе? Тогда уже можно ожидать персональную лекцию.
— И старая леди орала что-то насчёт "несносного тупицы", который упускает превосходный шанс узнать что-нибудь важное, пока Объект находится на техобслуживании.
— Вот чёрт! Это ещё хуже, чем я думал!
Он пустился в бег по направлению к зоне базы, как вдруг...
— ...Нет, постой. Даже если я прибегу туда прямо сейчас, меня всё равно ждёт лекция, так что мне надо выбирать. Либо на меня наорут, когда я приду с пустыми руками, или наорут, когда я приду с уловом. ...Ясно, ясно, я не вернусь, пока не поймаю хотя бы одного лосося, даже если помру!
— Если бы ты вёл себя по-взрослому, они не злились бы на тебя так часто.
Квенсер вернулся к своей удочке, демонстрируя эскапизм, и девушка взглянула на него удивлённым взглядом. То ли ей было больше нечем заняться, то ли она не привыкла общаться с теми, кто не является настоящим солдатом (для солдат пилотирование Объекта это вопрос жизни и смерти, потому они старались отстраниться от девушки-элитницы, чтобы не произошло ничего неожиданного), потому она продолжила околачиваться рядом. Сейчас была совсем не такая ситуация, как во время техобслуживания, когда они могут обмениваться только формальными фразами.
(...Неужто принцесса тоже устала от пайка и заинтересовалась в лососине?)
Квенсер не посмел озвучить эти мысли, потому что это точно раздосадует её ещё больше.
Он пытался придумать, что же такого ей сказать, но она снова опередила его.
— Ты прибыл сюда, чтобы изучать Объект, так?
— Да. Если я выживу на этой базе, помогая в техобслуживании, то меня ждёт один только успех по возвращении домой.
— Почему именно эта база? — с любопытством спросила девушка. — Тебе ведь известен тип Объекта, который я здесь пилотирую?
— Это Составной Многоцелевой Объект... Другими словами, он может быть использован в любой обстановке, в любом месте на Земле, при любых погодных условиях. Наиболее стандартный тип гигантского оружия. Он годен и для суши, и для моря.
— Стандарт — это эвфемизм для слова старомодный, — вздохнула девушка. — Объекты второго поколения не стремятся так ревностно применять где угодно. Объект, разработанный для пустыни и предназначенный только для неё, будет действовать в условиях пустыни эффективнее универсального Объекта.
Это была точка зрения, начавшая распространяться в среде изготовителей Объектов.
Когда появились первые Объекты, составной Объект был способен одинаково эффективно сражаться на любом типе местности, и ничто не могло ему противостоять. Однако когда по земному шару стали распространяться разнородные Объекты, ситуация изменилась.
Составная модель, действующая в любой обстановке, не имела никаких слабостей. Однако это также означало то, что у неё нет реальной силы. Когда ситуация, при которой Объект крушит обычное оружие, изменилась на ситуацию, когда Объект имеет дело с другим Объектом, на передний план вышла проблема того, как сделать свой Объект лучше других.
Был предложен вариант создать Объект с повышенными боевыми возможностями, даже если это ухудшило бы его функциональность. Впоследствии такой Объект стал обладать преимуществами на определённом типе местности, что позволяло одерживать победу над другими Объектами.
— На Аляске то же самое. У нас в наличии обычный Объект без каких-либо недостатков, а у врагов имеется оптимизированный Объект с явным преимуществом. На этой заснеженной местности я могу проиграть.
— Но ты продолжаешь пилотировать этот Объект, ведь так, принцесса?
— ...У меня нет выбора, — немного колеблясь, сказала девушка, известная как элитница.
Все предыдущие образцы пятидесятиметровых Объектов стали "старомодными" после появления новых моделей, но далеко не каждый мог стать элитным пилотом такой машины.
Это были люди, отвечающие всем требованиям, какие предъявляли военные учёные в своих блок-схемах.
Вдобавок, человек превращается в терминал управления Объектом только после того, как искусственно отточит, усовершенствует и всячески улучшит (в том числе химическими и электромагнитными стимуляторами) свои естественные способности выше уровня среднего гения, чтобы соответствовать конкретному Объекту.После того, как элитник проходит через всё это, его судьба оказывается навсегда связана со своим Объектом.
Элитники не могут пилотировать любой Объект. Они могут пилотировать лишь тот, к которому их приспособили. Так что не будет ошибкой сказать, что элитник это тот пилот, мозг которого заточен под конкретный Объект.
Раз так, что будет, если тип Объекта, что ты используешь, станет устаревать?
— Я могу и проиграть, — внезапно сказала девушка-элитник, пилотирующая невероятную машину. — Я могу не выдержать.
Мозг этой девушки был заточен под одну единственную цель, пилотирование своего Объекта.
— Тот, кто работает в зоне техобслуживания, должен больше, чем кто-либо, знать это. Ты тоже. Так зачем ты прибыл сюда?
— Потому что у меня своё мерило вещей, — ответил Квенсер после недолгих раздумий. Только солдаты озабочены вопросами того, что является сильным, а что слабым. Я — студент. Если я не останусь вместе с Объектом, обладающим академической ценностью, я не получу необходимых знаний и навыков.
— ...
— Если я познаю стандартную, базовую модель, я смогу использовать эти знания где угодно. С другой стороны, если я разберусь с моделью, уже оптимизированной для конкретных условий, я не смогу применить эти знания всюду. Для полевого студента твой Объект является лучшим вариантом.
Его мнение не учитывало таких важных моментов, как победа в войне, но он мог говорить подобные вещи, поскольку не был солдатом.
— Если будешь слишком суетиться на поле боя, не проживёшь долго.
— Несомненно, вот почему среди полевых студентов такая высокая смертность. Но я маюсь здесь, на поле боя, в надежде быстро разбогатеть, так что не жалуюсь.
Услышав такое высказывание Квенсера, прошедшая через множество битв воительница озадаченно склонила голову набок и стала походить на обычную девушку.
— Значит, ты готов.
— Да. Ну, я терпеть не могу медленное обучение в условиях школы, так что отчаянно ухватился за этот шанс ускорить дело. Потому я должен быть готов ко всему.
— Хммм, — издала элитница с такой интонацией, будто слегка тормозит.
А потом.
— В самом деле?
— ? — в этот раз озадачился Квенсер. Однако девушка не изъявила желания продолжать этот разговор. Она развернулась и покинула эту лесистую местность Аляски, оставив парня наедине с винтовкой и удочкой.
В реальности люди часто не вспоминают о странных вещах, что случаются в их жизни.
Как наглядный пример, Квенсер не стал особо размышлять о причине, побудившей элитницу заговорить с ним сегодня.
В конце концов, Объект был олицетворением войны, а солдатам из плоти и крови была грош цена.Однако это означает и то, что думать о таких вещах — совершенно бесполезное занятие.
Глава 5
Как и ожидалось, их ждала лекция.
Два полудурка по имени Квенсер и Хейвиа были вызваны в бараки к высокопоставленным офицерам. Как и всё прочее, эти бараки находились в огромных тяжеловозах, что составляли базу. Три грузовика были сцеплены друг с другом, образуя треугольное здание высотой в четыре этажа. Само собой, в любой момент эти грузовики могут быть расцеплены, чтобы проехать по узкому пути.
Квенсер и Хейвиа сейчас находились на верхнем этаже, в офицерских бараках.
(Чёртова буржуйка, помешанная на Японии.)
Такая мысль одновременно забралась им в головы не только из-за великолепной внутренней отделки этого помещения. Скорее из-за того, что их обоих заставили сидеть на твёрдом полу в японской позе со сложенными ногами.
Между тем, их вышестоящий офицер, Флорейция, не сидела на твёрдом полу. Внутренняя половина комнаты возвышалась над остальной, и там были разложены татами. Она сидела перед столиком с низкими ножками, что был посередине татами. Под ней была подушка-забутон, которая была настолько мягкой, что окажись на ней кошка, та ни за что бы не слезла обратно.
Это была красивая женщина с длинными серебристыми волосами. Вероятно, не обошлось без краски для волос, поскольку у них был слабоватый синий оттенок.
Она была высокой, стройной, у неё была большая грудь, что выпирала из-под униформы. Её одетые в чёрные чулки ноги, торчащие из-под прилегающей офицерской юбки, были не просто стройными. Они излучали безмерную, изящную красоту, которая каким-то образом притягивала к себе взгляд. В её бледных губах была трубка для курения. Не такая короткая и толстая, как любят европейские детективы. Нет, это была длинная японская кисеру длиной тридцать сантиметров.
Квенсер не знал, дело ли в самом табаке или в том, что запах смешался с ароматом её волос, но он чувствовал сладковатый привкус.
— ...Вы ведь знаете, зачем вас вызвали сюда? — ударившие ему по ушам слова казались холоднее снежных равнин, что виднелись за окном.
