Пекло. Часть 2.

— Давай вкратце! — Первое время после появления экспедиции Алесар не на шутку забеспокоился. Одних только чародеев прибыло почти две сотни! Однако первые же доклады дали понять, что не всё так плохо. Почти все маги не имели боевого опыта и были исследователями, а охранявшие их воины вообще оказались наёмниками! Отребьем, которое даже в нормальную армию не смогло поступить. "Тени" сообщали, что средний уровень боевых навыков наёмников примерно соответствовал таковому у регулярной армии, но организация у них была на порядок слабее. С гвардией вообще никакого сравнения. Такие "бойцы" никак не влияли на исход планов, будь их хоть в пять раз больше.

А между тем заместитель всё говорил и говорил. Чем-то ему "гости" не нравились с первого дня, хотя ни одного подтверждающего его опасения факта он так и не привёл, однако продолжал с упорством, достойным лучшего применения, выискивать малейшие зацепки.

— Ну, хватит уже! Мне совершенно не интересны эти пришельцы. Король хочет флот, так что на войне им самое место. С их подготовкой им и месяца не продержаться. Сосредоточимся на основном направлении...

* * *

— Ну, прямо как дети! — Сказал Ролен, наблюдая как очередной "подставной" обозник пытается выведать какие-то сведения у ветерана наёмников, а тот увлечённо сливает ему какую-то дезу. — Мои парни могли бы даже без твоих ментальных штучек их облапошить. Местным нужно поучиться нормальной работе. Вот помню, наняли нас в восточный Каганат. Там царьки вечно на ножах, но открытым сражениям предпочитают яд и кинжал, соответственно и разведку приходится держать серьёзную. Познакомился я там с одним умельцем, так тот умудрялся десятилетиями водить за нос целых шесть независимых служб, а умер в своей постели — от старости. Причём махинации раскрылись только после кончины, до этого все были свято уверены в его лояльности.

— Что ты хочешь от людей, считающих свою армию отбросами общества? Местные слабы и разобщены. То, что они до сих пор существуют как единое государство исключительная заслуга нескольких учреждений, таких как Аристократические Школы, закладывающих в головы молодых людей идеи преемственности поколений и основы управления обществом. Однако в этом обучении есть и большие минусы. В частности предки, выжившие после катаклизма, возносятся до почти божественного величия. Магическое развитие также идёт очень медленно. Никто не хочет вкладывать большие деньги в теоретические исследования, которые "всё равно окажутся менее эффективны, чем дарованное предками". Маги пытаются копаться в древних артефактах, не понимая даже основ их функционирования. Стоит ли удивляться, что ничего не получается?

— Да, ситуация в стране складывается интересная. Поначалу идея захвата власти на такой огромной территории столь малыми силами казалась мне сомнительной, но пообщавшись с местными самодовольными аристократами, начинаешь понимать, что она подобна переспелому плоду, который упадёт в руки тому, кто окажется достаточно подготовлен к этому событию.

— Боюсь "плод" даже не перезрел. Он сгнил изнутри. С одной стороны это хорошо. Достаточно слабого нажатия, но с другой стороны вся эта гниль достанется нам в наследство от безвременно ушедших правителей. Меня не радует власть над людьми, считающими тех, кто их защищает чуть ли не преступниками. Мне нужна сильная страна, способная на равных соперничать с Полуденной Империей, а не стадо баранов, бредущих на бойню под удары кнута пастуха. Основная работа начнётся уже после захвата власти. Представляю, как все взвоют, когда мы начнём ломать привычные рамки... приятно представить!

— Не стоит этим особо увлекаться. В таком деле отвлечённые размышления только мешают. Нужно сосредоточиться на основной задаче. — Возразил Ролен.

— Не беспокойся на этот счёт. Хороший ментальный маг тем и отличается от обычного человека, что способен думать сразу обо многих вещах, так что мои планы и размышления, как следует действовать после, не повлияют на контроле текущей ситуации. Кстати о ней. Я закончил анализ полученной в архиве информации по нашему "предку" — последнему принцу первой династии. Есть несколько интересных теорий о том, куда он мог пропасть на самом деле. Большая часть из них сходится на том, что принц так и не смог покинуть территорию королевства и у меня даже есть предположения о месте его смерти и захоронения. Если эти догадки окажутся верны, то мы получим в руки уникальное доказательство того, что мы действительно являемся прямыми потомками первой династии. С такими аргументами к нам примкнёт ещё треть аристократических родов. Самые консервативные.

* * *

— Здесь? — С удивлением спросил я. Сая неуверенно кивнула.

Я огляделся вокруг. Мы стояли на небольшом скальном выступе, поросшем чахлыми кустиками. Дальше на запад начиналось большое распаханное поле, а на востоке виднелся поднимающийся лес. Мы отрабатывали наиболее правдоподобную теорию о беглом принце первой династии Алистере, так и не ставшим Алистером Третим. Он сумел с частью свиты ускользнуть из охваченной восстанием столицы на небольшой прогулочной яхте. Многие источники утверждали, что они направились к морю, мне же больше всего нравилась идея другого древнего исследователя, утверждавшего, что побег был произведён в спешке, но не без подготовки, а потому направился принц не вниз по течению, а вверх, где у него был подготовлен схрон на случай непредвиденных обстоятельств.

Это выглядело логично, ведь на восточном побережье никогда не держали крупных военных сил. Помощь могла прийти только с западной границы, нужно было только дождаться её в надёжном месте. Древний автор даже приводил несколько предполагаемых мест, где принц мог высадиться. Так мы и оказались посреди голого поля. С собой я взял только Саю, тройку магов и отряд телохранителей. Без неё у нас бы не было ни малейшего шанса преуспеть там, где потерпели неудачу отряды хорошо подготовленных преследователей, двигающихся по горячим следам. Причём через полторы тысячи лет после происшествия!

Развитие тех скромных задатков, которые Сая получила от "общения" с древним артефактом, потребовало от меня огромное количество сил, времени и запасов "Пламени". Даже больше, чем овладение магией жизни. Тогда я хотя бы приблизительно понимал, чего хочу добиться, а с моей ученицей даже этого не было. Логика и принципы работы древних магов долгое время оставались за гранью моего понимания. Что-то начало проясняться только сейчас, когда у меня появился уникальный инструмент изучения древнего наследия в виде этой девушки.

Надо сказать, что заслуги Саи были ничуть не меньше моих. Она на глазах превращалась из затюканного шаманом испуганного ребёнка в настоящего исследователя, увлечённо ставящего эксперименты и постоянно самосовершенствующегося в выбранной области. Уже сейчас она могла заткнуть за пояс любого самовлюблённого индюка из коллегии магов империи, который всю жизнь изучал артефакты древних ..., по книгам. В частности, именно она попросила взять с собой трёх магов-исследователей из захваченных на острове. Все трое — седые деды, раскрыв рот слушали "откровения" о работе древних магов, которые для Саи уже давно были чем-то само собой разумеющимся.

Еще немного и придётся выделять ей отдел по изучению древних артефактов. Толк, несомненно, будет. Как сейчас, например. Если бы она не смогла засечь нечто "странное" на правом берегу, мы бы так и проскочили это место. И не удивительно — наверху не было ни малейшего признака того, что глубоко внизу что-то спрятано.

Вход мы искали почти сутки. Причём так и не нашли, пришлось копать прямо посреди леса, где расстояние до уходящего в глубину туннеля было не таким большим. Стоило нам пробить всё ещё очень прочный потолок подземного хода, сразу стало понятно — оно! Сам материал из которого были сделаны стены и потолок хода был очень примечателен — слоистый как слюда, причём каждый слой чуть-чуть отличается по цвету и структуре. Вместе эти слои образовали преграду, почти не пропускающую внутрь магическую энергию, хотя каждый отдельный слой такой защиты дать не мог. Это, кстати, стало очередной проблемой — магия потолок туннеля не брала, пришлось несколько часов долбить его вручную... Наёмникам, понятно, не нам с Саей.

Внутри туннеля были видны следы доработок, сделанных через многие века после строительства его самого. Причём на значительно меньшем технологическом уровне — на стенах висели обычные магические светильники с алхимическим наполнением, способные слабо светиться на протяжении нескольких лет. Сейчас, понятно, они все разрядились. Но само их наличие говорило о том, что здесь основательно поработали для обеспечения быстрого и удобного прохода, так что надежда, что нас впереди ждёт секретное убежище беглого принца, вполне могла оправдаться.

Отправив пару человек на исследование начала туннеля, мы двинулись вперёд. Идти пришлось недолго — мы как раз оказались под тем местом, куда нас сначала привело чутьё Саи. Конец прохода выглядел... впечатляюще. В ярком свете магических светильников мы увидели большой подземный зал с множеством колонн, поддерживающих своды, но это было лишь преддверием того, что нас ждало дальше. Огромная дверь, больше чем врата любого виденного мной раньше замка преграждала нам путь. Над проёмом виднелась чёткая надпись, ничуть не повреждённая временем — она была выгравирована прямо на стене. Её смысл от меня ускользал.

"Приют номер 1. Врата 7/2". — Чтобы это могло значить? Что за "приют"? Зачем ему номер? Что значит "7/2"?

— Просто невероятно, что древние были способны создать нечто подобное. — Прошептал один из стоящих рядом магов. — Подумать только, сколько труда потребовалось для этого.

— Однако даже это их не спасло. — Хмуро возразил ему коллега.

Подтверждение его слов было прямо перед глазами.

В огромных вратах, которые не висели на петлях, а опускались сверху как решётка в некоторых замках, был проделан один явно не предусмотренный создателями проход, давая нам оценить огромную толщину преграды. Неровное отверстие с оплавленными краями явно говорило, что вся изобретательность древних магов спасовала перед чей-то разрушительной силой. Мне было трудно представить, кто мог проделать такое, впрочем... Я был не откровенен сам с собой. Один... одно создание, с которым мне довелось не так давно познакомиться, вполне могло сотворить это.

Внутрь мы входили с чувством благоговения, какое глубоко верующий человек испытывает, входя в храм. И жестоко обманулись. Уходящие в бесконечность коридоры и залы оказались совершенно пусты! Сая чуть не плакала, как маленький ребёнок, которому дали кулёк со сладостями, а там оказалась речная галька. Меня же с действительностью примеряло то, что убежище королей первой династии мы всё-таки нашли. Сделать это оказалось несложно — настенные лампы попадались с завидной регулярностью, не давая нам сбиться с пути.

В конце мы оказались у закрытых створок. Самых обычных — из дерева и бронзы. Явный "новодел". Ворота оказались закрыты изнутри. Весьма обнадеживающе — сюда никто ещё не проникал. Так и оказалось. Мы нашли беглецов в нескольких метрах от входа. Положение тел дало даже такому неопытному в делах расследования смерти человеку как я достаточно ясное представление о случившемся. Шестеро предателей напали на троих телохранителей и принца.

Что-то у предателей не срослось — хоть принц и его защитники оказались убиты, но покинуть это место у них не получилось. Скорее всего, сработала посмертная магия королевских регалий — сильнейших амулетов древних магов из известных. Убийцы "легли" рядом со своими жертвами и пролежали так пятнадцать веков. Чтож... Зато изучение амулетов первых королей убрало грустное выражение с личика Саи.

* * *

— ... Эти трусы думают, что смогут отсидеться за стенами, дрожа от страха! А Великие Воины Степи милостиво согласятся забрать те жалкие крохи, что они не успели спрятать и вывести! Не в этот раз!!! Они будут стоять на коленях у наших ног и смотреть, как мы берём их женщин! Мы возьмём всё, что эти трусливые суслики хранят в своих норах! — Толпа, неискушённая подобного вида собраниями, внимала вождю с всё возрастающим пылом.

Степнякам в нашем плане была отведена роль расходного материала, но даже так они должны действовать более-менее разумно и не дать гвардейцам нанести себе невосполнимые потери. Именно поэтому я сейчас стою здесь, посреди огромной толпы... людей, назвать которых воинами у меня язык не поворачивается. Это был самый натуральный сброд. Огромная шайка бандитов, живущих грабежом менее удачливых племён и пограничных территорий королевства. Они ничего не производили, считая это ниже своего достоинства. Всё, что они не могли отнять, для них производили захваченные рабы. Сами же степняки только дрались, сношались и мерялись... достижениями. Практически идеальная публика для массового воздействия ментальной магии. Самой большой "трудностью" оказалось не обработать вождей, а собрать потом всех степняков в одном месте. Не потому, что это требовало больших затрат сил, вовсе нет. Просто сами вожди не могли добиться от степняков согласованных действий даже в столь малом. Это была не армия, это была толпа. "Мясо" по классификации наёмников.

Мои же мысли были далеко от беснующейся дикарей. Нет, все необходимые воздействия производились, но это едва ли можно было назвать сложной работой. Уже очень давно ментальные маги доказали, что их способности не зависят от тела. Во время войны случались происшествия, когда маг продолжал сражаться, несмотря на стрелу, превратившую его мозг в кашу. Иногда (очень редко) они даже потом выживали и сильнейшие повреждения нервной системы практически не сказывались на мыслительных способностях — маги развивали в себе магические структуры разума, успешно заменяющие биологические. Эльфы шли по другому пути — чтобы повысить эффективность работы своего разума они накачивали нервную систему большим количеством маны жизни. Со временем клетки переходили на более энергоёмкий, но и более эффективный режим работы. Обладая способностями в обоих магических направлениях, плюс Пламя, мне удалось продвинуться ещё дальше и превратить свой собственный разум в эффективный инструмент, работающий сразу над многими задачами.

Сейчас практически все мои мысли сосредоточились на том, что следует делать после того, как власть окажется у нас в руках. Какие изменения потребуется реализовать сразу, какие — потом. С тех пор как мы нашли регалии первой династии шансы на то, что местные успеют разгадать наши планы и помешать я оценивал как близкие к нулю, слишком прогнило местное общество. Или всё же правильнее сказать — ослабло. Разучилось правильно реагировать на внешнюю угрозу. И в этом я видел первейшую проблему, которую следовало решить. Ведь власть ради власти меня никогда не волновала. Власть была инструментом, с помощью которого можно было решить свои проблемы. Пока же выходило, что этот инструмент придётся выковывать самостоятельно. Может это и к лучшему — создавать с нуля дольше, но и результат обычно лучше.

Через пару часов степняки разъехались по лагерям. Их глаза горели жаждой наживы, а в сердце горела уверенность, что они — Самые Великие Воины Мира! Они будут находиться в этом состоянии до первого кровопролитного боя и пойдут туда, куда их направят вожди, даже если целью окажется хорошо укреплённая крепость, которую в ином случае они бы обошли десятой дорогой. Первая часть плана, подготовительная, подходила к концу. Осталось только встретиться с "мятежниками", которым уже основательно задурил голову Ролен. До того момента, когда на землю потекут реки крови, а большая часть "игроков" поймёт, что тщательно приготовленными планами можно разве что подтереться, оставалось всё меньше времени.