У Мартелла почти не было конницы, практически одна пехота. Он занял позицию на поросшем лесом холме посреди лесистой равнины, где арабской коннице было сложнее атаковать. Отряд аквитанцев, с которым прибыл герцог Эд, он поставил на левом фланге. Семь дней обе армии вели разведку боем, ограничиваясь мелкими стычками. В конце концов Абд-ар-Рахман решил начать сражение.
Арабская кавалерия несколько раз атаковала строй франков, выстроившихся в каре. Солдаты Мартелла держали строй. Одновременно Мартелл отправил разведчиков в обход, чтобы напасть на арабский лагерь. В конце концов, арабам с большими потерями удалось прорваться внутрь каре, но солдаты Мартелла преградили им путь к своему командиру.
В это время разведчики, отправленные Мартеллом, напали на арабский лагерь. Часть арабских кавалеристов развернулись и поскакали к лагерю. Остальные решили, что началось отступление, и тоже поскакали прочь. Отступление превратилось в беспорядочное бегство. Часть арабов, прорвавшихся внутрь франкского каре, попала в окружение. Абд-ар-Рахман был убит в бою, но Мартеллу это ещё не было известно. Он оставил свои войска на той же позиции, ожидая нового нападения на следующий день.
— Так, и что произошло утром? — Вентус заинтересовался, предчувствуя неожиданный итог.
— Арабы на битву не явились, — заржала Фулгур. — Смерть предводителя их полностью деморализовала. Ночью они забрали из лагеря всё, что смогли унести, побросали шатры и остальную добычу и поспешно свалили, оставив Мартеллу большую часть награбленного в Бордо и других городах Аквитании.
Отряд герцога Эда преследовал их, тогда как Мартелл даже не стал пытаться. Ему досталась богатейшая добыча. Конечно, арабы всё ещё остаются в Септимании, Провансе и Бургундии.
— Мартеллу ещё предстоит не одна битва, чтобы вышибить их из Галлии, — добавил Вере Фолиум. — Но сами арабы оценивают произошедшее как катастрофу, не меньшую, чем их разгром под Тулузой. Фактически, Мартеллу удалось остановить их продвижение в Галлии. Полагаю, это был переломный момент вторжения. Конечно, арабы ещё сильны и многочисленны. Но они привыкли воевать с такими же легковооружёнными противниками, как они сами. Никто не ожидал, что пехота сможет настолько успешно противостоять кавалерии. Северяне наглядно доказали, на чьей стороне сила.
— Будь у Мартелла ещё тяжёлая кавалерия, арабам и вовсе пришлось бы плохо, — заметила Фулгур. — Но кавалерии у него было совсем мало, и к тому же франки не используют стремена. А без них держаться в седле намного труднее.
— Интересный вывод, Фулгур, — кивнул Вентус. — Мне надо это обдумать. Левис, что скажешь?
— Стремена им пригодятся, но нужны не только они. Европейским всадникам и пехоте нужна броня, вроде наших "живых доспехов", способная выдержать стрелы арабских конных лучников, — ответил Левис Алес. — Броня не только для самих антро, но и для их коней. Для пехоты — длинные копья и переносные заграждения, которые не сможет преодолеть конница. И какое-то стрелковое оружие, из которого можно научиться стрелять быстрее, чем освоить стрельбу из лука. Что-то наподобие уменьшенной копии римского "скорпиона", чтобы можно было стрелять с рук. Я подумаю над этим, прикину варианты.
— Мелковаты местные лошади, чтобы носить на себе антро в броне, да ещё и свою броню, — заметила Кристал Отумнус. — Нужна большая селекционная работа, чтобы вывести более крупные и сильные породы. Я составлю что-то вроде методички. Фолиум, распространи через "Приорат".
— Это дельно, — отозвался куратор проекта "Морф". — Делай, распространю, конечно. Я слышал, что многие коннозаводчики у антро уже подобную работу ведут, но по наитию, без твёрдой научной основы. Нужны практические рекомендации.
— Сделаю в ближайшее время, — пообещала Кристал.
-= W =-
Кристальная империя.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Поезд из Сталлионграда прибыл в Кристальную империю утром. Он был небольшой: два закрытых бронёй локомотива, две платформы с причальными вышками для дирижабля и пять пусковых платформ. Ещё одна пусковая платформа и броневагон с пультами для запуска уже прибыли в Кристальную империю несколькими днями ранее, для проведения испытаний. На поезде вернулись Вольфрам Ингот и Доктор Хувс. Последний сразу же доложил Санбёрсту:
— Поезд прибыл и готов к проведению испытаний. Сталлионградские инженеры проделали выдающуюся работу! Одни только локомотивы чего стоят!
— А что с локомотивами? — поинтересовался Санбёрст.
— Они сделали гибридные паровозы, — пояснил Хувс. — Их можно топить углём, газом или синтетическим жидким топливом, а можно вставить в котёл жар-кристаллы, запитанные от кристаллических аккумуляторов магии. Кристаллы нам придётся сделать самим.
— Ого! — Санбёрст сразу оценил новинку. — Это как в нашем дирижабле! Магические аккумуляторы в условиях Эквуса сами накапливают заряд от планетарного магического поля. Ну и любой единорог может их зарядить, если вдруг нужна быстрая зарядка. Отличная идея!
— А у нас уже есть дирижабль? — удивился Доктор.
— Да, он сейчас в Кантерлоте, — ответил Санбёрст. — Вчера он доставил обратно наших геологов с собранным обсидианом и улетел в Кантерлот, доукомплектовать экипаж. Их Высочества принцесса Каденза и принц Шайнинг уже осмотрели дирижабль и остались очень довольны. Кстати, повелением Её Высочества дирижабль зарегистрирован в Кристальной империи. Она также распорядилась построить полноценный воздушный порт рядом с городом.
Санбёрст взял у Хувса чертежи кристаллов и сразу же отправился в квартал кристальных дел мастеров, чтобы заказать кристаллы для обоих локомотивов.
Железнодорожники на станции тем временем перекомпоновали поезд, сформировав состав в соответствии с рассчитанной схемой, прицепили к нему броневагон управления и ещё одну пусковую платформу, с которой недавно запускали ракету. Расположение вагонов и платформ было рассчитано так, чтобы между поднятыми причальными вышками на передней и задней платформе умещался дирижабль, а платформа с пусковой установкой для дирижабля располагалась прямо под его грузовой лебёдкой. Полностью сформированный поезд оказался длиннее дирижабля, так что передняя причальная вышка стояла не сразу после локомотива, а после броневагона управления. В хвосте поезда прицепили второй локомотив и к нему уже — два пассажирских вагона. Это было не слишком удобно в мирной обстановке, зато позволяло быстро отцепить пассажирские вагоны при необходимости вступить в бой.
Учёные и специалисты рассортировали собранный Мод Пай обсидиан. Теперь предстояла ещё более сложная задача — изготовить из него корпуса для рунных печатей, управляющих ракетой. Печати были необходимы для варианта с наведением на отметку лазера. Визуальное наведение с помощью зеркала позволяло наводить только одну ракету единовременно. Эксперимент с запуском одного за другим двух имитаторов показал, что оператор видит картинку только с первого запущенного имитатора. Второй улетел далеко в тундру, бэтпони искали его три дня и приволокли в плачевном состоянии. Имитатор воткнулся носом в землю, вся система наведения была разбита.
Саншайн с Лирой отправились в портальный зал и связались через переносной компьютер с человеком, чтобы выяснить, как решается подобная проблема в его мире.
"Здравствуйте, Андрей, — написала Лира. — Подскажите, как нам можно навести на цель сразу несколько ракет. Через зеркало радиокомандами получается наводить только одну ракету за раз."
Человек ответил через пару минут:
"Здравствуйте, Лира, Саншайн. Для этого вам нужна полуактивная система наведения, например, с наведением на отметку лазера, чтобы ракета "видела" эту отметку сама и сама же на неё наводилась, без участия оператора. Вы же вроде бы такую ГСН делали? С кристаллами?"
— Ты знаешь, что такое ГСН? — Лира повернулась к Саншайн.
— Не-а, — помотала головой пегаска. — Спроси.
"Что такое ГСН?" — переспросила единорожка.
"Головка самонаведения, — пояснил человек. — Технический термин такой."
"А-а... да. Делали. И она работает. Старлайт для неё сделала рунную схему при участии Дитзи, — написала Лира. — Дитзи очень помогла с математикой. Там такие уравнения, что мне чуть плохо не стало. Длинные как железнодорожный состав."
"Вот, если подсветить цель лазером и выпустить по ней несколько ракет сразу, каждая будет наводиться на неё самостоятельно, — написал Андрей. — Но вам нужно провести эксперимент, чтобы убедиться."
"Э-э... Да, но у нас не так уж много ракет, чтобы запускать для эксперимента сразу несколько", — Лира была озадачена.
"У вас же есть несколько имитаторов для тренировок? — уточнил человек. — Попробуйте подсветить цель и запустить по ней сразу два имитатора с лазерными ГСН, один за другим. Но имейте в виду, что системы управления при попадании разобьются."
"Ну... да, — ответила Лира. — Мы понимаем."
— Надо подумать. Старлайт же умеет делать артефакты для телепортации, — сообразила Саншайн. — Спросим её, может быть, можно что-то придумать?
Когда Саншайн и Лира передали советы Андрея единорогам, Санбёрст и Старлайт крепко задумались.
— Телепорт тут особо не поможет, — сказала, наконец, Старлайт после нескольких минут размышлений.
— Это почему? — удивилась Саншайн. — Мы же возвращаем имитаторы телепортом?
— Когда мы телепортируем имитатор обратно, он уже лежит на земле, — пояснила Старлайт. — Телепортировать систему управления из имитатора прямо в полёте можно. Но она в это время будет двигаться вместе с имитатором, быстрее звука. Телепорт передвинет её в пространстве, но скорость при этом не погасит. Система управления после телепорта будет двигаться с той же скоростью и всё равно разобьётся. Это физика. Магией её не обманешь. Наворачивать какие-то сложные магические схемы у нас, я боюсь, просто времени не хватит.
— В конце концов, двумя системами управления придётся пожертвовать для эксперимента, — принял решение Санбёрст. — Всё равно вся аппаратура на ракетах тоже будет потеряна. Это одноразовая техника, ничего не поделаешь. Нам надо решить, как сделать из обсидиана экранирующие корпуса для рунных печатей. Печать не должна контактировать с обсидианом, иначе магия в ней не будет работать. К печати нужно подвести провода от рулевых машинок, которыми она будет управлять. Мисс Пай, вы можете что-нибудь нам подсказать по этому поводу?
Мод, сидевшая с непроницаемым видом, выдержала паузу на несколько секунд:
— Обсидиан — твёрдый и хрупкий. Точить на станке сложно. Только шлифовать.
— Согласен с мисс Пай, — поддержал её Шарп Каттер. — Выточить детали из обсидиана едва ли получится. Куски неровные, зажать их в станке сложно. Я попробовал зажать один, он или выскакивает, или трескается, если зажать посильнее. Шлифовкой можно попытаться, но это долго.
— А нельзя его расплавить и отлить из него детали? — спросил Санбёрст.
— Сложно, — ответила Мод. — Обсидиан получается при быстром охлаждении. Если охлаждать медленно — получится обычная горная порода. Свойства теряются.
— Что-то ничего, кроме шлифовки, не вырисовывается, — огорчился роговодитель проекта.
Лейтенант Дип Шедоу, тихо сидевшая в углу, за ведением протокола совещания, подняла копытце.
— С-сэр! Ес-сли мне будет позволено выс-сказать мнение...
— Конечно, лейтенант, говорите, — Санбёрст повернулся к ней.
— Я — не с-специалис-ст, прос-сто хочу поделитьс-ся наблюдением, — бэтпони выглядела слегка смущённой, вероятно, потому что вышла за пределы своей компетенции.
"Редчайший случай", — подумала Саншайн.
— Наш небес-сный город С-старс-спайр пос-строен из дас-столита, — рассказала Дип Шедоу. — Это так называемая звёздная пыль — вещес-ство из метеоров, которые захватывает атмос-сфера Эквус-са. Обычно они с-сгорают в атмос-сфере, не долетая до поверхнос-сти. Но С-старс-спайр перехватывает час-сть метеоров. Мы с-смешиваем их с-с облаками и формуем из получившейс-ся с-смеси дома и мос-стовые. Нас научила этому Мать Ночи. Что, ес-сли нам ис-столочь обс-сидиан в порошок и с-смешать с-с той с-смолой, которую ис-спользует мис-с Луламун?
— Что скажете, мисс Пай? — Санбёрст повернулся к Мод.
— Надо попробовать, — лаконично ответила геолог. — Пыль должна сохранять антимагические свойства.
— А почему пегасы так не делают? — спросила Старлайт.
— Клаудс-сдэйл вис-сит невыс-соко, мэм, — пояснила лейтенант. — Звёздная пыль до него не долетает, с-сгорает раньше. С-старс-спайр вис-сит намного выше. И Мать Ночи с-сделала магичес-ский уловитель для метеорной пыли. Ос-собое заклинание над городом.
— Что скажете, мисс Луламун? — спросил Санбёрст, глядя на Трикси.
— Почему бы и нет? Трикси может попробовать, — ответила фокусница. — Трикси считает, что корпус надо отформовать из углепластика, но замешать в смолу дополнительно обсидиановую пыль. Намазать слой смолы с пылью сверху. Корпус получится прочный и антимагический. Печать не будет контактировать с обсидианом.
— Отличная идея, мисс Луламун, — одобрил роговодитель проекта. — Итак, давайте попробуем. Мистер Каттер, сможете по подсказкам Старлайт нарисовать чертёж корпуса и оснастку для него?
— Конечно, для этого я здесь, — ответил учёный.
— Мисс Пай, как нам лучше истолочь обсидиан в пыль? — спросил Санбёрст.
— Я этим займусь, — коротко ответила Мод.
— Тогда, мисс Луламун, за вами смола и намотка.
— Я помогу, — тут же вызвалась Старлайт. — Второй единорог там явно пригодится.
— Спасибо. Трикси не помешает твоя помощь.
Фокусница была явно не против помощи. Они со Старлайт уже успели подружиться.
— Тогда за работу, пони, — улыбнулся Санбёрст.
-= W =-
Кантерлот.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Дирижабль пришвартовался к причальной вышке в воздушном порту Кантерлота, привлекая всеобщее внимание. Серебристая оболочка, небольшая чёрная гондола под ней, чёрные углепластиковые стабилизаторы, на которые перед полётом на юг успели нанести официальные символы Кристальной империи — белые двенадцатилучевые снежинки. На фоне тяжеловесных и медленных эквестрийских воздушных кораблей дирижабль из Кристальной империи выглядел стремительным и стильным.
Внизу на платформе пакгауза быстро собралась толпа зевак. Корвин с интересом отметил в ней нескольких грифонов. Один из них, крупный с коричневым оперением, сжимал в передних лапах бинокль, внимательно изучая дирижабль. Немного поодаль коммандер заметил в толпе алмазного пса, неотрывно изучавшего корабль из-под широкополой шляпы.
— Пропустите! Пропустите!
Сквозь толпу уверенно проталкивался белый единорог. За ним, не поспевая, спешили двое гвардейцев-охранников — единорог и пегас.
— Никак сам принц Блюблад пожаловал, — пробормотал Блиццард. — Принёс же его Дискорд...
— Эй, на корабле! — окликнул снизу принц. — Прошу разрешения подняться на борт!
— Отказано, — уверенно ответил Корвин. — Это военный дирижабль Кристальной империи, сэр. Но я сейчас к вам спущусь.
Он открыл дверь и спланировал вниз, приземлившись прямо перед принцем.
