— Нет. Я так думаю. И, кстати, правильно сделает. Мне и с этими, — последовал кивок в сторону молчаливого телохранителя, замершего у дверей, — проблем хватает. Это ж надо было додуматься — выходить на поединки с палками!

Довольно хохотнув, Главнокомандующий подхватил свой бокал, опустился в кресло для посетителей и прикрыл глаза, вспоминая...

Для большинства отирающихся при дворе такое событие, как появление рядом с королём нового телохранителя, проходит как правило незамеченным — не той величины фигура. Вот новая фаворитка — это да! Тут о многом можно поговорить. И о многом подумать. А телохранитель... А что телохранитель? Вояка — он вояка и есть, даром что в гвардейском мундире...

Веселье началось через год, когда князь прислал ещё двоих (столь долгое время потребовалось, чтобы проверить, как поведёт себя немёртвый с сохранившейся памятью). Теперь у королевских телохранителей появилось время и для дел, не связанных с непосредственной охраной Его Величества. Чем упомянутые телохранители не замедлили воспользоваться, решив для начала хорошенько изучить дворец — мало ли что? Главнокомандующий, к которому обратились за разрешением стражи (так было решено называть мертвецов), гордо выпятив грудь ('Моя школа!'), оное разрешение выдал, распорядившись заодно пропускать телохранителей через все посты. И буквально на третий день после этого один из записных придворных зубоскалов решил поупражнять своё остроумие на фигуре в плаще и глухом шлеме. Увы, бедолага не знал, что, во-первых, слух у умертвий более чуток, чем у людей, во-вторых, что в войсках дворцовых шаркунов мягко говоря всегда недолюбливали и, в-третьих, что превращение из живого в немёртвого изрядно портит характер.

Ходячий покойник, бывший когда-то сержантом, поступил так, как привык поступать во время военной службы: подошёл и молча (чтобы заново научиться говорить, ему предстояло не меньше полугода ежедневно отмокать в ванне) стукнул шутника по аристократическому носу...

Зубоскал, уняв кровь и выслушав несколько полных скрытого яда соболезнований, не придумал ничего лучше, как вызвать оскорбителя на смертный бой.

Конечно, Его Величество мог бы запретить поединок, однако, с одной стороны, это плохо бы отразилось на репутации гвардии, а с другой — королю и самому было интересно посмотреть на своих новых охранников, что называется, в деле.

Страж своего повелителя не разочаровал. Примерно с четверть часа он гонял острослова по площадке, то и дело выбивая у него меч и милостиво разрешая поднять оружие, а потом одним ударом снёс голову. При этом у зрителей создалось впечатление, что двигался он лишь чуть быстрее своего противника.

Окажись проигравший хорошим бойцом, возможно, на этом всё бы и закончилось, однако он воинскими талантами не блистал, и потому в скором времени появились ещё желающие проверить телохранителей на прочность. Первым шёл троюродный брат убитого, под давлением родни решивший отомстить. Его точно так же лишили головы, и точно так же наблюдавшим бой показалось, что преимущество стража было мизерным.

На какое-то время наступило затишье, а потом последовали сразу два вызова сразу двум телохранителям от записных бойцов, зарабатывавших на жизнь продажей своих мечей всем, кто мог за это заплатить. Когда Его Величеству сообщили об этом, он попросил мертвецов оставить противников в живых, правда, добавив: 'По возможности'. Если бы Кирхан знал, что из этого получится... Обоих профессиональных поединщиков принудили сдаться (остро заточенный меч у горла весьма способствует сговорчивости), обрубив предварительно одному уши, а другому нос.

Несколько дней высший свет переваривал результаты, а потом во дворец явились два немолодых герцога, представлявших наиболее влиятельные группировки, и потребовали у Кирхана Четвёртого объяснений: одно дело убить или случайно искалечить, совсем другое — преднамеренно изуродовать!

Положение, по мнению присутствовавшего при разговоре старшего принца, сложилось интереснейшее. С одной стороны появлялась возможность вытянуть из короля что-нибудь полезное, а с другой — соперник наверняка получил бы то же самое. И вот последнее не лезло ни в какие ворота. О том, чтобы в кои-то веки договориться и воспользоваться ситуацией к обоюдной выгоде, речи не шло: ещё пра-прадедушка нынешнего монарха постарался разделить возможную оппозицию на два примерно равных по силам лагеря и озаботился тем, чтобы они смотрели друг на друга если не с ненавистью, то во всяком случае с большим недоверием. Надо ли говорить, что потомки продолжили дело великого (без всяких преувеличений) предка?

В итоге, постоянно косясь друг на друга, визитёры выслушали объяснение Его Величества, что новые телохранители присланы князем Гельдом (тем самым, господа, тем самым!), то есть по сути своей цивилизованными людьми не являются. Варварские же обычаи, особенно в отношении тех, чья честь вызывает сомнения...

Герцоги понимающе покивали, однако настоятельно попросили, чтобы впредь подобных инцидентов не было. Во избежание. В свою очередь и Его Величество попросил, чтобы его охрану не задевали. Опять же — во избежание, потому что даже у самого дисциплинированного слуги терпение не бесконечное.

Представители разгневанной общественности пообещали сделать всё, что в их силах, и поспешили откланяться, а король с принцем изрядно приложились к содержимому графина. Шутки шутками, а кончиться всё могло довольно плохо. И если бы не предусмотрительность предка...

После этого разговора стражей долго никто не трогал. Очень долго. То ли потому что боялись (шрамы, конечно, украшают мужчину, но если твоё лицо напоминает рожу каторжника...), то ли потому что биться в поединках с варварами дворянская честь не позволяет (сам Рисхан подозревал первое, но вслух охотно соглашался со вторым). За это время князь Гельд успел прислать ещё троих, и теперь личные телохранители сопровождали не только короля, но также наследника и королеву. И вот одному из последних как раз и бросили вызов, а виновата в этом (кто бы сомневался!) оказалась одна из фрейлин Её Величества...

Главнокомандующий глотнул вина и потянулся, как сытый кот. Ему эту историю рассказали уже четырежды, и каждый раз с новыми подробностями. Страшно было подумать, во что она превратится, скажем, через неделю, сейчас же...

* * *

Любовь — странное состояние. Она превращает вполне обычного человека в святыню, на которую хочется молиться с утра до вечера и с вечера до утра. В произведение искусства, которым хочется любоваться не отрываясь. Она заставляет совершать глупости и безумства. Она...

Ерхан, молодой барон Гволь, всего лишь месяц, как представленный ко двору, мог бы рассказать о любви многое, поскольку был обуреваем этим чувством уже целых три недели. С того самого момента, как во время одного из приёмов увидел прекрасную Верлин, фрейлину Её Величества. Правда, предмет обожания не спешил ответить взаимностью, однако Ерхан не отчаивался. Бароны Гволь никогда не отчаивались! Бароны Гволь всегда славились своим упорством в достижении цели!

К тому же и батюшка отнёсся к выбору сына с одобрением...

Но время шло, а красавица сопротивлялась натиску, как гранитный утёс — морским волнам (сам Ерхан не видел ни того, ни другого, однако выражение, когда-то услышанное в одной из баллад бродячих менестрелей, понравилось и запомнилось). Но такого просто не могло быть! Как показывал опыт (пусть и не слишком большой), приобретённый юным бароном в родном поместье и соседних городках, в жизни женское сердце вовсе не камень, и если оно до сих пор не растаяло, значит... значит... Значит, оно занято?!

Додумавшись до этой простой мысли, юнец единым духом осушил немаленький кубок, который рассеянно вертел в руке, и потряс головой: что значит занято? Нет, что у любой женщины в сердце обязательно кто-то есть — это понятно. Природа у них, у женщин, такая. Но вот почему этот кто-то продолжает там оставаться, когда есть он, Ерхан Гволь, потомок древнего и славного рода (к тому же далеко не бедного), хороший воин (несколько выигранных поединков позволили в этом убедиться), обладатель приятной наружности и множества других достоинств?!

Впрочем, посидев и ещё немного подумав, Ерхан вынужден был признать, что в столице хватает и других молодых дворян, обладающих не меньшими достоинствами. Например, граф Юрзус Кальдон. Очень достойный дворянин. Правда, с одним недостатком (с точки зрения женщин, само собой): у него уже была невеста. Кстати — тоже фрейлина Её Величества и как бы даже не лучшая подруга прекрасной Верлин...

'Вот оно!' — барон едва не подпрыгнул на стуле. Поистине, сегодня был день озарений! Нужно попросить графа поговорить с невестой и выяснить, кто же тот наглец, который посмел перейти дорогу ему, Ерхану Гволю! А уж когда это станет известно, вопрос можно будет решить, как это принято среди благородных людей...

* * *

— Значит, подшутили над провинциалом... — Его Величество задумчиво изучил содержимое бокала на просвет, вдохнул чуть терпкий аромат и наконец сделал глоток. — Подшутили, — повторил он. — Над провинциалом... И что, мне теперь так этому барону и сказать?

— Почему нет? — пожал плечами Главнокомандующий. — А можно сказать, что младший до того надоел своими ухаживаниями, что фрейлина уже собиралась пожаловаться королеве. Кстати, не подскажешь, что было бы после этого?

— А то ты не знаешь?! Королева жалуется мне, а я высылаю всю семейку в поместье по меньшей мере на год... — поставив бокал на стол, Кирхан поднялся и подошёл к окну. У него уже вошло в привычку в минуты раздумий любоваться видом дворцового парка. Во всяком случае, когда в кабинете не было посторонних, — ...с запретом высовывать оттуда нос... Н-да... И никаких проблем... Ни-ка-ких, — повторил он с расстановкой, глядя, как какая-то мелкая невзрачная пичужка пытается пристроить к сооружению, пока ещё очень отдалённо напоминающему гнездо, очередную веточку. — Про то, что стражи — якобы варвары, ему наверняка рассказали. Тогда почему?

— Ну-у-у... — принц выбрался из кресла, подошёл и тоже стал смотреть на парк, — как вариант — поскольку дело касается женщины, а бароны — люди чести...

— ...младший, так сказать, снизошёл, — подхватил мысль Его Величество. — Но палки?! Сержант! — король повернулся к телохранителю. — Вам что-нибудь об этом известно?

Братья приготовились к тому, что мертвец постарается отделаться коротким 'да' или 'нет' — то ли из-за проблем с дикцией, то ли подражая своему создателю, умертвия предпочитали обходиться без слов, общаясь друг с другом мысленно, а с окружающими с помощью жестов. Однако страж, похоже, посчитал тему достойной того, чтобы отступить от привычек:

— М-льчиш-шка с-скзал, ш-што пх-х-лотит Р-рга. Пх-халкх-й. Р-рг пз-с-вал на площ-щку.

— Р-рг? — король повернулся к Главнокомандующему.

— Унтер-офицер Рагас Кувис по прозвищу Рог, — пояснил тот. — Тридцать лет беспорочной службы, четыре ранения, два знака за храбрость. Дослужился до сержанта, в унтер-офицеры произведён в связи с отставкой.

— Вот как, — хмыкнул Его Величество и опять посмотрел на стража: — И юнец сказал, что поколотит его палкой?

Мертвец, очевидно, решив, что норму по словам он на сегодня выполнил, боднул воздух, то ли кивая, то ли кланяясь на военный манер.

— Что ж, прекрасно. Так и скажу завтра папаше барону. А то, похоже, сынок не обо всём ему рассказал.

— Если вообще рассказал. Я кое-что слышал об этом семействе. У них девиз — что-то вроде 'Упрям как осёл'. Так что...

— Так что пусть друг с другом разбираются, — Его Величество вернулся за стол, поёрзал, устраиваясь поудобнее, и посмотрел на брата: — Ты-то с чем пришёл? Только не говори, что просто навестить старого усталого короля...

* * *

— ...они ведь простые. Им говорят: 'Это плохо!' — вот эти... — Наставник покосился на держащего уши торчком Рисси и проглотил слова, просившиеся на язык, — ...они и думают: 'Раз знающий человек сказал, что плохо, значит, на самом деле плохо', — старик прервался, чтобы прочитать очередное заклинание, и продолжил бурчать себе под нос, рассказывая историю своей жизни и попутно комментируя некоторые её моменты.

Юный оборотень, в обязанность которого входило подавать склянки, ножи, ступки, пестики и прочие необходимые при подготовке ингредиентов к длительному хранению предметы, гордый оказанным доверием, внимательно слушал — бывший жрец не так уж часто говорил о внешнем мире.

Гельд, принимавший в заготовках самое непосредственное участие, тоже слушал. Конечно, в рассказах Злоглазого хватало лишних слов, но эти рассказы порождали также множество вопросов, ответы на которые могли принести пользу. Например, что за нежить под названием 'крысиный волк'? В книгах такая не упоминается. Ещё можно поучиться понимать живых. Хотя бы немного.

Лич взял очередную кость и принялся аккуратно расщеплять её на тонкие полоски, чтобы затем разломать их на куски и истолочь в порошок. Всё же хороший зверь мантикора, полезный. Жаль, что редко попадается.

— ...силы в нём уже тогда было немногим меньше, чем у меня сейчас. А я, глупец молодой, не взял его. Подумал, ну куда мне учеников брать? Жилья нет, денег, считай, тоже нет. А...

От Наставника потянуло нехорошим чувством. Таким же, как когда-то от Хасси, когда он первый раз в долине снег увидел. Тоской. Гельд сделал себе заметку спросить о причинах. Когда своим плохо — это плохо. А Тервиз Злоглазый, тёмный маг, проклинатель, которого почему-то считали некромантом, уже давно стал для лича своим.

Да. Надо спросить. Только не сейчас. Сейчас старик вряд ли что-нибудь скажет. Для живых очень часто важно, чтобы разговор не слышали те, кого он не касается. Уж это-то мертвец понял. А ещё у них есть странное состояние, которое называется 'настроение'. Что это такое, никто объяснить не может, но оно бывает разным. Например, настроение что-нибудь сделать или что-нибудь рассказать. Или, наоборот, ничего не делать и ничего не рассказывать. Непонятно. У самого Гельда не так. Есть важные дела, которые надо делать сразу, есть неважные, их можно оставить на потом. Иногда важные приходится откладывать ненадолго, как сейчас, но не более. А что такое настроение?..

Лич внимательно осмотрел очередную кость и отложил в сторону: лопатка, из неё можно вырезать что-нибудь полезное. Или Грибнику отдать. А ещё лучше — спросить, что ему нужно, и сделать самому. Всё же подземники больше по камню и металлу, да. Заодно и руны нанести.

— ...старое, очень старое. И на хорошем месте. Ему бы давно городом стать, да, видно, не сложилось... Вон на ту полку поставь... Да, туда. Так вот, старое село было. И кладбище при нём, что характерно, тоже старое. Большое. Могил раз в пять больше, чем жителей. А потом выплеск. Скотина-то его почуяла, скотина хорошо магию чует, когда её много. И разбежалась. А люди...

Важность дел Гельд определил уже давно. Прежде всего — охрана башни. И не только потому, что это приказал отец-создатель. Башня была Домом, местом, важнее которого в мире ничего нет.