Наша небольшая партия аккуратно продвигалась по лесной чаще вдоль узенькой речки. Шаг за шагом, мы все дальше отходили от безопасной зоны. Конечно, куда разумнее было бы остаться в Стартовом городе, смиренно ожидая помощи. Ведь каждый наш шаг, по сути, мог стать последним.
В этом мире мы с Рю были новичками. Впрочем, кроме бета-тестеров, никто не мог бы похвастаться особыми навыками выживания в виртуальной реальности. Так что, несмотря на многолетний опыт игры в ММО, мы были довольно беспомощны перед лицом какой-либо серьёзной опасности. По пути из города нам встретились лишь парочка кабанов. Но благодаря "Короткому охотничьему луку", верному спутнику моего товарища, они не сумели даже приблизиться к нам. Я же, обычно предпочитающий бой на близкой дистанции, выбрал в качестве своего оружия "Малый кинжал". Следует заметить, что в данном случае это был, пожалуй, не самый удачный вариант, ведь куда безопаснее оставаться на расстоянии от противника, который одним точным ударом может забрать твою жизнь. Но, с другой стороны, в тесном коридоре или в случае, когда враг подобрался вплотную, лук моментально превращается в бесполезную деревяшку. И хотя до сих пор наш тандем из ближнего и дальнего бойца действовал весьма неплохо, меня не покидало тревожное чувство.
— Эй, Широ! А ты хоть знаешь, куда конкретно нам надо идти? — внезапный вопрос Рю вернул меня к реальности.
— Насколько мне известно, где-то в этом направлении должна быть деревушка. Там мы сможем взять парочку квестов и обжиться снаряжением получше. Хотя, по правде, не могу сказать точно ли мы идем туда. Открыть карту можно лишь разведав её или получив данные от других игроков. Так что всё, что мы можем делать сейчас это идти вперед.
— Ну, думаю, альтернативы у нас все равно нет, так ведь?
— Конечно, мы могли бы остаться на лугах и зачищать их от диких кабанов, но ты ведь не хуже меня знаешь, как устроена эта система. Скорость генерации монстров в SAO — величина, фиксированная и зависящая от локации. Скоро луга заполонят новички вроде нас, которые тоже решили податься в проходчики, и мобы быстро станут дефицитным источником опыта и денег. Не думаю, что до этого дойдет, но возможны даже случаи плееркилерства.
— Да брось ты! Это невозможно. Все игроки знают, чем чревато умереть в этом мире. Никто не станет идти на убийство только из-за пары коллов! — мой друг озабочено уставился мне в спину.
Увидев его физиономию, я лишь пожал плечами и продолжил:
— Так-то оно так, но сам подумай — люди напуганы и отчаянно хотят выбраться отсюда. Кто знает, что может взбрести им в головы, если возникнет проблемная ситуация.
От моих слов Рю совсем поник. Такому добродушному парню как он трудно было поверить в подобное. Да и я сам с неохотой думал об этом, а потому поспешил разрядить обстановку.
— Не волнуйся ты так, это всего лишь предположение. Да и кому захочется носить над собой красный индикатор убийцы? Все ведь сразу узнают о его преступлении.
Мы заходили все глубже в лес, но нам так и не встретились агрессивные мобы. Уж слишком гладко всё шло, на мой взгляд. Я осмотрелся. Вокруг всё казалось довольно тихим и спокойным, и только ветер играл с листвой на верхушках деревьев. Мой друг, похоже, тоже был весьма озадачен данной ситуацией. Почему нам никто не попался? Маловероятно, что этот лес уже кто-то зачистил до нас, ведь с момента официального запуска игры не прошло еще и суток, а с объявления Каябы так вообще — всего час. Но что же тогда произошло? Неужели...
Моя мысль оборвалась на середине. Ее прервал чей-то вой, раздавшийся эхом по всей долине, а затем — пронзительный вопль, да такой, что даже спящие птицы встрепенулись и поспешили покинуть свои ветки. Это определенно был отчаянный крик о помощи. Мы с Рю тотчас же переглянулись и, не говоря ни слова, ринулись в лесную глушь. Мы неслись вперед сломя голову, не обращая внимания ни на ветки, хлеставшие нас по лицу, ни на кочки, то и дело попадавшиеся у нас под ногами.
Неужели это и вправду то, о чем я думаю? Но если так, не лучше ли нам было бы бежать в обратную сторону? Ведь если моя догадка верна, то наш лучший шанс безопасно добраться до деревни именно сейчас. Но...
И вновь мои мысли оборвали. На сей раз это был Рю, резко остановившийся и схвативший меня за запястье.
— Постой, Широ! Дальше несколько врагов. Два, четыре, семь... да сколько же их? — прошептал он встревоженно.
— Что? С чего ты взял? Я вот, например, ничего не вижу. А впрочем, оно и понятно. Ты ведь "Обнаружение" прокачал, верно? — я понимающе уставился на друга. Тот лишь кивнул.
Дело в том, что при получении первого уровня, каждый волен выбирать из двух не боевых системных навыков, а именно "Скрытность" и "Обнаружение". К счастью, наш левелап случился еще до начала этого безумия, потому каждый выбрал тот навык, который больше ему подходил. Я, выбравший себе кинжал, прокачал навык позволяющий незаметно подобраться к жертве. Это является основополагающим принципом игры за ассасина. Рю, в силу того, что его основным оружием был лук, выбрал себе навык позволяющий с большего расстояния определять местонахождение целей. Правда, на столь низком уровне это выражалось лишь обнаружением их "маркеров". Но прямо сейчас этого было предостаточно.
Мы сменили бег на ходьбу, а вскоре и вовсе уже подбирались на цыпочках к кустам, за которыми и происходило нечто, от чего у нас обоих побежали мурашки по спине. Слегка раздвинув листву, мы аккуратно выглянули на небольшую полянку, располагавшуюся чуть дальше. И тут нашему взору предстала ужасающая картина. Это была настоящая бойня. Несколько кучек напуганных игроков жались друг к другу, в то время как их окружала целая стая волков. На земле валялось разнообразное оружие, принадлежавшее, скорее всего, их павшим товарищам. Дикие твари подбирались все ближе и ближе, а сзади появлялись все новые враги. Следует заметить, что один из волков был куда больше своих сородичей и в отличие от них, цвет его шерсти был не серым, а скорее слегка синеватым. Сфокусировавшись на нем, я смог распознать его имя — "Вожак стаи". Маркер над его головой переливался тёмно-красными оттенками, а это означало, что он как минимум на пять левелов выше нас.
Здесь, в САО, индикаторы мобов и игроков играют очень важную роль. Для игроков, цвет индикатора означает их добропорядочность. У обычных людей маркер светится зеленым, у тех, кто совершил небольшое преступление вроде кражи или несанкционированного нарушения личного пространства игрока — желтым, у тех, кто нападает на других игроков — оранжевым. И наконец, самый страшный индикатор, красный, показывает, что этот игрок — убийца. Но для враждебных мобов этот индикатор всегда красный. У них цвет индикатора сменяется в оттенках красного и означает его силу. Проще говоря, моб с розовым индикатором просто пушечное мясо, которое почти не принесет опыта. Но зато и убить такое существо едва ли сможет. Противник с чисто красным цветом является реальной угрозой для жизни, впрочем, в небольших количествах даже с ними можно справиться. Но вот обладатель бордового индикатора, стоящий сейчас всего в паре метров от нас, запросто может разорвать нас на кусочки.
— Что здесь происходит? — с ужасом произнес Рю.
— Похоже, эти ребята угодили в западню. Но что они, черт подери, делают так далеко? — я бегло оглядывал картину, пытаясь разобраться в происходящем. — Для начала, можешь посчитать, сколько этих волков здесь?
— Я насчитал около пятнадцати. Но они всё прибывают.
Парочка девчонок из кучки игроков внезапно взвизгнула. Парень, размахивавший мечом, стараясь отогнать стаю от своих товарищей, с грохотом свалился на землю, а на его грудь тут же запрыгнул волк. Не прошло и секунды, как пасть свирепой твари впилась ему в шею. Второй парень, стоявший недалеко, выхватил булаву и попытался, было, отогнать волка, но было уже поздно. Нет, кровь не брызнула фонтаном, как это обычно бывает в фильмах, но тело упавшего в мгновение ока разлетелось на тысячи маленьких полигонов. Мало того, парень, пытавшийся помочь товарищу, потерял бдительность и тоже был повален на пол. С неописуемым ужасом я наблюдал за этим зрелищем. Пребывая в полной растерянности, я пытался связать клочки мыслей воедино, но с каждой сформированной мыслью, все становилось лишь хуже. Кажется, в этот момент Рю что-то пытался сказать мне, но я не слышал ничего кроме криков и воя... ВОЙ!! Вот оно что! Теперь я, наконец, понял что происходило. Вся эта стая сбежалась сюда на призывной вой своего вожака. Скорее всего, эта партия случайно наткнулась на вожака волков и додумалась напасть на него. Вряд ли они знали, что справиться с ним им не по силам, учитывая, что никто из этих ребят даже меч в руках держать толком не может. Потеряв половину товарищей, они попытались сбежать, и именно в этот момент мини-босс издал свой злосчастный клич, призвавший всех волков в радиусе нескольких километров. Но в таком случае...
— Рю, что будем делать? — шепотом обратился я к парню.
— О чём ты? Конечно же, мы должны помочь! Мы не можем просто так сидеть и смотреть, как их убивают, — его голос был надломлен и местами был похож на истеричный вопль. Привставая с колен, он уже почти было рванул из кустов, но я, дёрнув его за шиворот, отправил друга обратно на землю.
— Прежде, чем ты бросишься им в пасть, выслушай меня! — запротестовал я. — Во-первых, что мы, по-твоему, сделаем против этой стаи вдвоём? На поддержку от этих беспомощных нубов можно даже не рассчитывать. Во-вторых, с волками нам сталкиваться ещё не приходилось. Кто знает, на что они способны. И, наконец, в-третьих, посмотри на их индикаторы! Да вожак стаи седьмой уровень как минимум, не говоря про красных волков вокруг! Если мы сейчас же побежим к деревне, то сможем проскочить через опустевший лес до того, как волки здесь закончат. А потом с ними уже будет гораздо легче разобраться поодиночке, когда они разойдутся по своим локациям.
Рю не ответил. Он лишь молча смотрел на меня, но чуть погодя он встал с земли и заорал мне прямо в лицо.
— ДА ЧТО ТЫ НЕСЕШЬ? ТЫ ДУМАЕШЬ, Я СМОГУ ОСТАВИТЬ ЭТИХ ЛЮДЕЙ ВОТ ТАК УМИРАТЬ? ДА Я ЛУЧШЕ САМ СДОХНУ!! — никогда прежде я не слышал, как Рю на кого-то кричит. Всегда спокойное и доброе лицо сейчас выражало лишь злобу и отчаянье. Его надломленный голос теперь был больше похож на голос человека, которому без анестезии отпиливают ногу. От подобной реакции меня аж в дрожь бросило. Уж не знаю, кого в этот момент я боялся больше — Рёту или волков.
Не успел я открыть рот, чтобы возразить, как мой друг уже выскочил из кустов, попутно доставая лук. Я лишь ошарашенно смотрел ему вслед. Вытащив из колчана стрелу, Рю легким движением натянул тетиву лука и отправил светящийся снаряд прямиком в волчий загривок. Стрела с легкостью прошла свой путь, оставляя за собой светящийся след, и плавно вошла в плотную шкуру животного. Незамедлительно, над телом моба возникло сообщение о критическом попадании. Не успев даже среагировать, монстр грохнулся на землю и рассыпался на множество пикселей, взмывших вверх. Но на этом он не остановился. С точностью до секунды повторив все предыдущие действия, Рета отправил на тот свет еще одного волка. На сей раз стая все же среагировала на его действия. Думаю, этого он и добивался. Четыре монстра, скалясь и рыча, рванулись на него со скоростью, превышавшей даже самые жуткие мои опасения. Так что, несмотря на невероятную скорость и точность стрельбы моего коллеги, он смог запустить всего одну стрелу. Да и та лишь задела одного из атакующих, заставив его притормозить. Но в это момент волк, бежавший впереди, приблизился уже вплотную к стрелку. Затормозив и слегка прогнувшись, он тут же бросился на моего друга, применяя навык, характерный для четырёхногих хищников — "Рывок". Увернуться от этого удара было невозможно. Вот только...
Не успела пасть волка до конца раскрыться, как ее рассекло светящееся лезвие кинжала. Только что навык для одноручного оружия "Горизонталь" спас моему другу жизнь. Я вытащил кинжал из пасти противника и оттолкнул того ногой. Упав, дворняга заскулила, а затем, последовав недавнему примеру своих сородичей, разлетелась на мелкие кусочки. С облегчением выдохнув, я оглянулся на товарища и подмигнул ему. Несколько мгновений, недоумевая глядящий на меня парень, все же искривил свое лицо в легкой ухмылке. Честно говоря, такая его физиономия нравилась мне куда больше.
Но не время было предаваться лирическим отступлениям. Еще оставалось несколько скалящихся пастей желающих отведать нашей кровушки. Две из них, в данный момент, летели прямо на нас.
Я все еще не очень хорошо понимал, как действует система "навыков мечника". Все же в этот раз все получилось чисто инстинктивно. До этого мне лишь пару раз удавалось их применять, к тому же времени, чтобы сконцентрироваться и подготовиться к атаке, было больше. Но сейчас я мог полагаться только на интуицию и удачу. Проблема была в том, что я знал не так уж много этих самых навыков. Помимо "Вертикали" и "Выпада", стартовых навыков для любого одноручного лезвийного оружия, я знал всего один. Да и то, этот навык я лишь видел краем глаза. Так уж случилось, что в трейлере, что я смотрел незадолго до выхода игры, один бета-тестер применил этот навык, а я, в свою очередь, как-то его запомнил. Вот только на практике я его так и не применял.
Так или иначе, но острые, как иглы клыки были уже в двадцати футах от меня. Дальше ждать было нельзя. Я закинул руку с клинком себе за спину, тем самым активируя поддержку системы, и выкинул уже светящееся оранжевым цветом лезвие вперед, вкладывая в удар всю силу. Увы, удар прошелся не совсем туда, куда я целился. Лезвие прошло вдоль морды, оставляя на ней широкий порез. Но лишь только я закончил движение, как челюсть другого врага уже прочно вцепилась в мою руку. Боли не было, лишь неприятное ощущение покалывания. Однако, сама по себе туша волка, болтающаяся на моей руке, доставляла куда больше неприятностей. В то время, пока я тщетно пытался избавиться от этого балласта, истыкивая его черепушку ножом, волк со шрамом, оставленным мною, уже готовился применить "Рывок" мне в спину. Я точно понимал, что если сейчас ничего не сделаю, то уже через секунду двое волков будут лакомиться моими виртуальными внутренностями. Оставалось только одно — поставить на кон все. Я подождал, пока "Рывок" был приведен в исполнение. А затем резко повернулся лицом к противнику и, с силой дернув руку, опрокинул на него свой балласт. Траектории, к счастью, совпали, и твари здорово треснулись мордами. Благодаря этому, челюсть, до сих пор сковывающая меня, разомкнулась, а ее обладатель полетел кувырком в сторону. Но в ту же секунду за моей спиной возникли еще двое. Для меня это было уже чересчур. Не успев оправиться, я даже не обратил на них внимания. Вот только восемь лап уже оттолкнулись от земли. Внезапно, спереди от меня что-то заискрилось. В ту же секунду я поднял глаза и увидел, что свет исходил от орудия моего коллеги. "Малый охотничий лук" сверкал как закоротившая проводка. Неужели... это "навыки лучника"?
