Сначала конечно же, устроить бессмысленный и беспощадный загул, о котором долго ещё будут рассказывать те, кто увидел как гуляет, вернувшись домой дальняя разведка, может даже подраться с такой же командой только возвратившихся. Было такое негласное соревнование между разведчиками — кто по прилёту домой больше побуянит, ведь не зря в дальнюю разведку шли самые отчаянные аграфы. Эта странная хуманская привычка — задирать других, пришедших в бар, а потом драться стенка на стенку, как репей прицепилась ко многим аграфам, к тому же до баров на орбитальных станциях, хвала и слава Духам Пустоты, полиция нравов пока не добралась, можно и расслабится раз в несколько лет. Слава Селариэлю, который сразу оговорил компетенцию полиции нравов, что вся власть этого карающего органа распространяется только за пределами империи Аграф, империя стала самым безопасным местом для своего народа.

Увидь это кто посторонний, он не поверил бы, что аграфы — эти высокомерные заносчивые снобы, могут так увлечённо драться, безудержно кутить и совершать прочие непотребства. Применение оружия не допускалось, поэтому сломанные носы, руки и выбитые зубы — вот максимальный ущерб, который ты получишь во время такого веселья. А остальных случаях, если кто чего серьёзное повредит в организме, в регенераторе можно будет быстро поправить. Сказывалось постоянное напряжение долгих полётов, неведомые опасности, которые подстерегают каждого, кто покинул безопасную территорию Содружества. Живущий спокойной, мирной и размеренной жизнью гражданин с трудом поймёт того, кто провёл последние несколько лет на волосок от смерти, играя в рулетку со смертью, с этой костлявой старухой с косой, когда ставка — твоя жизнь, и постоянно выигрывая.

Третий бокал по возвращению домой всегда пили молча и стоя, за тех, кто не вернулся, исполняя свой долг перед империей. Пусть дипломаты и торговцы думают, что это от них зависит величие империи Аграф, на самых дальних рубежах первыми встретят врага и смогут предупредить сограждан о надвигающейся опасности именно разведчики. Так выпьем четвёртый тост — за разведку. За тех, кто всегда нас ждёт дома будем пить пятый.

— Корабль "Пустотный стражник", поздравляю вас с возвращением.

Когда корабль вышел из последнего прыжка в карантинной системе, с таким, не по уставу приветствием, появился на канале общей связи диспетчер. Искины обменялись условными кодами идентификации. Сразу же ушёл для службы безопасности обязательный полный лог отчёта полёта. Происшествий нет, команда не заражена неизвестной болезнью, все живы. Оставалась внешняя проверка карантинными службами, корабельный медик может не заметить или упустить что-то важное.

Диспетчера можно было понять, его приветствие не по уставу и радость от того, что ещё один из его старых знакомых вернулся целым и невредимым. Он знал каждого капитана поимённо, сам отдав всю свою жизнь дальней разведке. Почему он ушёл, продав свой корабль, никто не рисковал спрашивать, никогда не смотри в бездну, иначе бездна может посмотреть в тебя. Некоторые байки, о загадочных происшествиях, которые происходили во время разведки, рассказывали новичкам только после первого прыжка, оставляя впрочем, пока не ушли с территории содружества, возможность выплатить неустойку по контракту и покинуть корабль в спасательной капсуле. Такому оставалось только надеяться на хороший шанс, что тебя скоро обнаружит случайное судно, разведка не летала по стандартным маршрутам. Если ты подписал контракт, сопельки подтирать и нянчится с тобой никто не будет, ради того, чтобы высадить несостоявшегося члена команды, который передумал, испугавшись опасностей, корабль разведчик не станет делать крюк и лететь к обитаемым мирам.

Возможность испытать себя в настоящем деле, особенно манила только вступающих в жизнь молодых аграфов, далеко не каждый новичок решался на второй рейс с той же командой. Романтики в разведке, на самом деле было немного, зато хватало долгих и утомительных перелётов за пределами освоенного пространства, и множества опасностей, из-за которых до сих пор треть судов не возвращалась, дальняя разведка — это очень опасная профессия. В неисследованном космосе порой происходили странные события, не всегда поддающиеся логике, были случаи, когда по прибытию назад в империю слаженные команды, давно и успешно работающие вместе, не желая что-либо рассказывать, целиком списывались на поверхность, отказываясь когда-либо даже на орбитальном лифте подняться над планетой.

Именно поэтому с каждой вернувшейся командой работали врачи, психологи, тщательно проверялся сам корабль службой безопасности карантинной зоны. При выходе из гиперпрыжка корабля разведчика в любой другой звёздной системе империи, кроме карантинной — специально для этого предназначенной, автоматически задействовались боевые станции и корабль уничтожался. Только пройдя полную проверку у медиков и службы безопасности, можно было получить право на свободное перемещение по империи. Никто не знал, почему Самиэль в далёкой древности, при основании службы дальней разведки установил такие строгие требования. Однако, как и многое другое, установленное этим великим аграфом в виде незыблемых правил, такое положений вещей считалось целесообразным и работало вот уже тысячелетия, показывало свою практичность. Равного Самиэлю по авторитету в сообществе, для того, чтобы претендовать на изменения сложившейся практики, не находилось.

-Белег, ты ли это? — снова раздалось неуставное приветствие от диспетчера. Лови координаты коридора сближения и передай управление судном под внешнее управление.

В принципе, слова были излишни — Искины, действуя на скоростях, недоступных биологическому разуму уже давно соединились, провели тесты совместимости, в автоматическом режиме вышли на взаимодействие, но надо же чем-то заняться скучающему диспетчеру, вот он и засорял эфир.

— Галадон, рад тебя слышать, — отозвался Белег. — Знал бы ты, как мы соскучились по старой доброй пьянке, — намекая этим, что ему есть что рассказать, особое и не предназначенное для чужих ушей, при личной встрече. — Даже твой скрипучий голос вызывает у меня чувство умиления.

— А вот не надо умиления, сначала в бордель сходите, а потом уже на пьянку приглашайте. -отшутился Галадон, — а то знаю я вас, носитесь где-то несколько лет без женского тепла, а потом у вас даже на мужской голос нехорошая реакция появляется, "умиление" передразнил он голосом капитана.

Скрытый подтекст этого, внешне пустого и шутливого разговора между диспетчером и капитаном был в том — на станции сейчас творится непонятно что, меры безопасности усилены и прибывшую команду ждёт самая серьёзная проверка. Если есть что запрещённое — намекните, будем думать, как отвлечь внимание службы безопасности, так изменим коридор сближения со станцией, чтобы вы успели сбросить запрещённый груз. В этот раз контрабанду протащить не получится.

-Да какой там бордель, — отмахнулся капитан. Уж ты-то, старый космический бродяга, должен был слышать — моя команда в числе самых первых, в качестве эксперимента взяла собой женщину. Все в команде остались очень довольны, даже женщина ....

Что в переводе на обычный язык, обозначает — ничего запрещённого на борту нет, переживать не о чём. Можешь не тянуть время, делай свою работу.

Последние полчаса пролетели как одно мгновение, постороннего трафика через карантинную систему не было, поэтому "Пустотный Стражник" по прямой приблизился к базе. Ворота причального ангара дрогнули и разошлись, корабль, аккуратно маневрируя встал на транспортные захваты, те глухо щёлкнули, надёжно фиксируя судно на месте. Искин переключился в режим ожидания, механизмы, чей постоянный гул уже не замечаешь — затихали, корабль проходил процесс автоматической консервации для длительной стоянки. Капитан откинулся на кресле, вот теперь уже можно сказать — всё, полёт завершён. До самого момента стыковки со станцией какое-то глупое суеверие не давало разведчикам преждевременно говорить — мы дома. Никогда также они не планировали точное время возвращения, как получится, так и хорошо. Впрочем, чтобы понять излишнюю мнительность и многочисленные суеверия, надо хотя бы раз самому сходить в дальнюю разведку.

Каждый член команды должен сейчас находиться в своей каюте, согласно стандартному регламенту на борт поднимется досмотровая группа, всех разделят поодиночке, разместят в стерильных боксах, медкапсулы прогонят полный тест, личные вещи и логи искина проверит служба безопасности и через пол дня уже можно будет собраться в баре, пару дней хорошо погудеть в барах и борделях, отмечая удачное возвращение, а потом капитану придётся стоять возле рейсового лайнера, лично провожать тех, кто торопится скорее отдыхать. Задавать вопросы о дальнейших планах, сходящей с корабля команде было не принято. Контракт заключался не более, чем на один рейс, хотя, кого я обманываю, и так известно, что добрая половина, если не больше, заболели раз и навсегда дальней разведкой и не променяют свою профессию ни на что другое. Не так много пройдёт времени, как придут запросы по гиперсвязи, готов ли господин капитан заключить с ними новый контракт и когда планируется следующий вылет?

Найденные в этот раз две пригодные для тераформирования планеты и хороший кусок исследованного и картографированного пространства внушали капитану уверенность в завтрашнем дне. Продаст полученную с большим риском информацию совету великих семей, заработанных денег хватит на всё задуманное, а через полгода или немного раньше, можно будет помахать рукой цивилизованному миру и снова уйти в неизвестность, есть у него на примете перспективные участки космоса, куда ещё не забредали исследователи.

Дверь капитанской каюты открылась, сначала заскочили странные дроиды, Белег раньше таких не видел, следом вошёл представитель службы безопасности с полностью затемнённым гермошлемом и оружием на изготовку.

— С возвращением, капитан! Приготовьтесь к проверке в медицинском центре.

В каюту вплыла специальная гравитележка. Белег послушно поднялся, лёг на мягкую поверхность, над ним сомкнулся прозрачный купол, автоматические захваты рук, ног и головы зафиксировали капитана, потолок дрогнул и поплыл, всё что он видел со своего места — это стремительно проносящиеся перекрытия, вот тележка выскочила из корабля, пролетела небольшое расстояние до карантинного блока для прибывших, трижды пшикнули отсекающие герметические двери индивидуального стерильного бокса, синтезированный голос искина предложил снять комбинезон и лечь в медкапсулу для полной диагностики.

* * *

В сознание Белег приходил медленно, какая-то неправильность царапнула его сознание.

— Анализ окружающей обстановки и отчёт за последние два часа, — привычно отдал распоряжение Белег, в ответ тишина. Точно, вот она причина, которая царапает его сознание, он не чувствует отклика от своей нейросети, это тоже самое, как если утром ты проснулся ни с того ни с сего в больничной палате, как ты тут оказался не знаешь и вообще ничего не помнишь из вчерашних событий, и не сразу понял, что двух ног у тебя уже нет.

Примерно так же себя чувствует тот, кто привык к постоянной работе нейросети и внезапно лишился этого удобного устройства в своей голове. Да что тут такое происходит, немного раздражённый Белег открыл глаза: приглушённый свет, и в боксе он находится не один. Первое, что Белег увидел — это полная звезда странных дроидов, явно боевого назначения, рассредоточена в помещении, по всем признакам принадлежащему службе безопасности и незнакомый аграф, одетый в полувоенный комбинезон неизвестной модели скромно сидит в уголочке, наблюдая за капитаном.

Белег быстро прокачал ситуацию, это явно какая-то операция службы безопасности, но какого, к Духам Пустоты харша, им потребовалось от обычного капитана дальней разведки, и зачем они отключили нейросеть, или включили её глушилку? Одни вопросы. Даже где-то в глубине души шевельнулось презрение, которое военные часто испытывают к особистам, те впрочем, платят им той же монетой. Так как он не чувствовал за собой никакой вины, в отличие от этих, только носящих форму, он не раз заглядывал в лицо смерти, боятся ему нечего. В молчанку играть тоже не стоит, он не подсудимый и не обвиняемый, всегда трудился на благо империи, если ему хотят задать вопросы — пусть задают, ему нечего скрывать, кроме сведений, представляющих коммерческую тайну.

— Задавайте свои вопросы, я готов под присягой честно ответить на любой из них, — немного более хриплым голосом, чем обычно, сказал Белег, усаживаясь на лежанке поудобнее, собственной наготы он не стеснялся. Если это метод психологического давления, то господа из службы безопасности просчитались — не сопливый юнец перед ними, на его счету больше уничтоженных кораблей архов, чем пальцев на руках и ногах вместе взятых.

Сотрудник службы безопасности дождался, пока откроются двери, в помещение войдёт дроид с личными вещами и одеждой. Капитан оделся, бегло просмотрел свои вещи — вернули всё, кроме оружия. Значит, предстоит серьёзный разговор и беседа может быть долгой.

— Меня зовут Галион, я сотрудник службы контрразведки великой семьи Селариэль. Позволите ли вы мне сначала рассказать вам о некоторых изменениях, которые произошли в империи, пока вы отсутствовали.

Белег промолчал, вопрос был риторическим и его согласия или ответа не требовалось.

— Итак, начну по порядку, — сказал Галион, — по совместному решению совета великих семей, утверждённому императором, служба дальней разведки полностью передана великой семье Селариэль. Если говорить о практической стороне вопроса, вы получили доступ к более высоким технологиям, чем раньше, по ценам со значительной скидкой. Семья Селариэль не вмешивается во внутренние дела службы дальней разведки, для разрешения внутренних вопросов сформирован новый управляющий орган — совет капитанов. Всё остальное осталось без изменений, капитаны сами выбирают свои маршруты, время ухода и возвращения, самостоятельно набирают свои команды.

Для понимания масштабности перемен приведу некоторые цифры: на момент вашего отбытия из империи в службе дальней разведки было зарегистрировано около 1500 сертифицированных капитанов с укомплектованными кораблями и командами, сейчас эта цифра превышает 9000 и общее число только растёт с каждым днём. В разных местах на приграничной территории нашей империи, вместо одной общей карантинной системы, единой для всех прибывающих, в семи дополнительных звёздных системах, непригодных для колонизации уже развёрнута вся необходимая материально техническая база с обслуживающим персоналом. При возвращении в империю вы можете пользоваться любой карантинной системой из тех, что покажется вам более удобной для планирования обратного маршрута.

— Восемь карантинных систем вместо одной — это хорошие новости, — согласился Белег, — но к чему это? — он жестом указал на боевых дроидов, — и почему у меня отключена нейросеть.

Галион сказал, — Не буду ходить вокруг да около, с момента вашего прибытия прошло не пара часов, как обычно происходит при полном тестировании во время прохождения карантинных мероприятий, а несколько дней. Причиной этому стали чрезвычайные обстоятельства, о них я вам возможно скажу, после того как получу ответы на некоторые вопросы. Кстати, нейросеть мы вам заменили, скоро она должна развернуться. Причины этого поступка вы сможете узнать не раньше, чем честно и искренне поделитесь с нами всей известной вам информацией и подпишете соглашение о неразглашении секретной информации. Не переживайте, интерес нашей службы не касается тех вещей, которые вы приготовили для продажи совету великих семей.