И где тут отдых?

— Полечу завтра! — решила она. — И ещё: вся эта ночь — только твоя и моя. — И ушла.

Посмотрев ей вслед, Лехваэль заметила:

— Королева фей, наверное, сегодня уже выглядит как взрослая женщина, а не как прежняя наивная маленькая девочка. Заведующая над детьми уже не может быть сама ребёнком, верно?

А я что-то призадумался: что, если Королева уже забеременела просто от нахождения рядом со мной? В "Героях" такое вроде бы было возможно. А мы с ней, между прочим, в целых двух "геройских" замках за это время побывали. Так сказать, поварились в "геройской" атмосфере. Или — в ноосфере? Хотя... Вряд ли. Ведь феи беременеют только по собственному желанию.

Поделился своими сомнениями с женой. Та задала забавный вопрос:

— Дорогой, а ты уверен, что у Королевы и её подружки — и у тех двух фей-мутантов — нет такого желания?

— Ну, это же феечки. Сегодня у них нет желания, а завтра оно появится. И вообще, это неудобный вопрос, его им лучше не задавать. Феи могут забеременеть от магии, если захотят. Но я думаю, что без "постельных игр" они всё же не захотят.

— Но если это всё-таки случится, то их беременности будут массовыми.

— Ну да, в четырёх экземплярах. Если, конечно, Королева ещё и других фей с собой из Форта не позовёт. А ведь Тинь это может.

— Лично я не удивлюсь, если эти четверо уже беременны. Они всё-таки вполне могли "опылиться" от твоей маны. Я бы поговорила с Миэнь...

**

Решил на этот вечер взять себе выходной.

Как отвлечься от работы, когда нет ни телевизора, ни радио, ни интернета (интернет же мой сейчас полностью оккупирован жёнами-фамильярами)? Ответ прост: читать! К счастью, у меня был некоторый выбор книг на почти любой вкус.

От высших эльфов я тогда забрал небольшую библиотеку художественной литературы. Не только эльфийское чтиво, но и иных народов. Более двух десятков томиков.

Написаны книги от руки, но хорошим почерком. Иногда их можно листать, иногда — это просто свитки. А иногда — примитивное книгопечатание, это когда тираж книжек относительно большой. Сотни экземпляров, как минимум. Да, Империя Грифона уже эволюционировала до книгопечатания. Из всех стран пока только одна она.

И вот, я погрузился в мир рукописных и печатных страниц. Бумага и пергамент.

Пару свитков со стихами на высшем эльфийском диалекте сразу отложил. Не очень жалую я стихи.

К слову, почти половина трофеев — "рыцарские" и "любовные" романы (и смесь их). Некоторые из второй категории можно бы даже смело назвать порнографическими, с поправкой на местный менталитет. Но "любовные" романы я тоже отложил в сторону. Ничего нового для себя я там не найду.

Отобрал же всего три книжки, с упором на "приключения". Читаю я быстро, успею прочитать до ночи все.

Начал же с потрёпанного нетолстого томика из так называемых "рыцарских" романов, где доблестные герои сражались с драконами и спасали прекрасных дам. Прочитанные слова словно рисовали в моём воображении картины средневековых замков, балов, сражений и турнирных полей.

Кое-что из прочитанного воспринимал с усмешкой. Ибо в этих романах "рыцарских" почти напрочь проигнорирована здешняя всеобщая грязь, антисанитария, эпидемии и едва ли не полное отсутствие медицины. За исключением "святой" и магической — но та не для низших и "средних" классов. И скромно обойдено кровосмешение, и связанное с ним вырождение части аристократии. В общем, лубок.

Затем переключился на биографию знаменитого исследователя неизвестных земель. И лениво представлял себя на его месте, пробирающимся сквозь джунгли, покоряющим горные вершины и открывающим, так сказать, новые горизонты. После этого окунулся в красочные описания южных стран, где солнце всегда светит ярко и греет жарко, а экзотические фрукты можно срывать прямо с деревьев. И где "очень много диких обезьян".

И, наконец, закончил вечер сборником авантюрных историй о плутах и героях. Они в нём, если точнее, все были плутами-героями.

А уровень я сегодня так и не взял.

Невзирая на то, что у меня был большой запас очков опыта ещё со вчерашнего дня. В третьем уровне "Отложенного опыта" это 50%. Плюс к тому — сегодня я поубивал несколько зверюшек. И группой воинов поруководил в бою. И — ничего.

День шестнадцатый

Прямо с утра я снова — и опять при посредничестве моего юриста — совершил очередную сделку типа "покупка игрового золота на деньги из реала" с тем же самым пацаном. Ну, с которым договаривался примерно о том же самом несколько дней назад.

Очень уж не понравилось ему отыгрывать гнома. Типа нафиг мне такое счастье — света белого и в игре не видеть. Я мол и так его не вижу, в переносном смысле конечно, когда учусь в вузе почти от зари до зари. С учётом дороги до него и обратно. А ещё гномы хлебают без меры препротивнейшее на вкус грибное пиво, как воду. И мне приходится пить его вместе с ними. Ага, надо ведь соответствовать. Фу! И с дроу воевать — то ещё дерьмо. И Завеса ещё, как на грех, вчера исчезла...

И закончил он свои жалобы немного неожиданным вопросом:

— Алекс, а не купишь ли ты у меня и ресурсы? По сильно скидочной цене? Причём их у меня так-то дофига — всё, сколько смогу получить со Склада и от разрушения части замковых построек? Золото своё я тебе уже почти полностью уже сбагрил.

— Выходишь из игры?

— Да, надоело до чёртиков. И я в неё сдуру некоторое количество доната ввёл. Теперь вот хочу хоть часть денег обратно отбить.

— У тебя ведь там в ресурсах в основном камень и руда?

— Они, родные. Но и из остального кое-что есть.

— Ну, все нужные мне постройки я у себя как раз вчера закончил. Камень как бы в ближайшее время не понадобится. Да и руда...

— А что руда?

— Да есть она пока у меня на Складе. И не меньше десятка тонн стали там же лежит. Из одного данжа по случаю забрал...

— Так ведь скидка тебе большая будет! Ещё есть небольшой запасец гномьего оружия. В общем, всё сколь-нибудь ценное тебе через Аукцион спихну. А сам — выхожу из аккаунта.

— Гномье оружие, да? Пожалуй, возьму. И доспехи, и слитки из гномьей стали — тоже беру.

Гномья сталь вроде как считается крепче и качественнее любой известной в "Землях" стали. Она к тому же ещё и отличный материал для артефактов, ведь гномы нередко наносят на их изделия свои руны.

Не удержался, напомнил:

— А ты, кстати, знаешь, что современная рессорная, например, сталь куда твёрже и качественнее металла любого старинного оружия? Булат? Тфу! Оружие из булата — всего лишь статусная цацка. Реального военного значения булат никогда не имел. Современные стали некоторых сортов заткнут за пояс любой булат. Или там дамаск.

— Ладно, ладно, верю. Так покупаешь у меня всё оптом?

— Покупаю. Через моего юриста.

В общем, купил я у него всё, что он мне предложил. Расстались с ним оба довольными. Да ещё и порядочно денег у меня на реальном счету осталось. Гм, есть пока чем интернет оплачивать... Вип-аккаунт — ведь это только все игровые примочки, и ничего сверх того. Интернет же с выходом в него прямо из игры мне надо оплачивать отдельно.

А потом денежек и ещё добавится. Когда моё имущество распродадут. Но этого ещё долго надо ждать.

Итак, сразу же рано поутру...

Во-первых, моя третья Старшая жена на пегасе полетела принимать власть над эльфийским Фортом. Её решила сопровождать непоседливая фейка Миэнь, которая уже успела соскучиться по своей подружке Тинь. Ныне — Королеве фей. И лететь она решила не на своих собственных крылышках, а на втором пегасе! Потому что — "так правильно". Типа и не устану, и перед другими фейками себя покажу.

Во-вторых, новые крестьяне вышли на север, заселять ещё пару заброшенных северных деревень. Их сопровождали подводы с грузом для первоначального обустройства. И их охраняли пехотинцы, с мечниками во главе этих двух отрядов.

Наёмный отряд егеря Брана также шёл пока с ними. Попутчики же.

В-третьих, моя группа...

А моя группа планировала разобраться с логовом, из которого вылезли и потом напали на нас крысолюды.

Первоначально-то наши "вороньи" разведчицы грешили на сильно скалистую местность к юго-западу от Восточных гор. И даже обозвали ту территорию "Крысолюдскими горами". И так на разведанной карте гекса её и отметили.

Однако позже, после доразведки, жилище крысюков обнаружилось куда как ближе! Примерно в двадцати пяти километрах вверх по течению ручья, рядом с которым расположен мой Замок. И находилось оно внутри относительно крупного холма. Наши девочки даже смогли выявить один основной ход внутрь логова и один — надо думать из нескольких — запасной.

И то верно, в песчаном-то холме земельку можно очень запросто рыть, а вот в скалах ты ещё поковыряйся. И ежели ты не гном...

Всего двадцать пять километров до вражьего логова — это непорядок! Заразу следует срочно выжечь. Благо "греческий огонь" (так я его для себя мысленно прозвал) у нас ещё имелся. Жаль, что этот ресурс невосполнимый.

В общем, помимо себя, я взял в поход одного паладина и одного прелата. Также всех наличных оруженосцев и по два десятка мечников и пехотинцев (пехотинцев — для оцепления). Пять лучников. И две феи-мутантки тоже с нами увязались.

Прочие мои воины оставались на хозяйстве. Охранять Замок. Второй паладин и Егорий не подведут, кадры проверенные. Егория назначил главным.

И всё бы хорошо, но, когда отряд уже был готов к выходу, из деревни Корегино пришло неприятное известие. Срочное.

Как раньше говорили — "аллюр три креста". Это такой привет ещё из тех далёких времён, когда конница была самым быстрым видом войск. И армейские донесения доставлялись связными или посыльными всадниками. Командир вручал посыльному запечатанный пакет и указывал на нем время отправления в часах и минутах. После чего ставил указание, с какой скоростью донесение следует доставить. Указанием же было изображение креста на пакете. Тут и неграмотный всё поймёт. Один крест (х) означал, что посыльный мог ехать к месту назначения шагом, два креста (хх) означало рысь, три креста (ххх) — галоп.

Потом это выражение вошло в русский язык, его смысл — максимально быстрое выполнение поручения.

Тамошний староста послал к нам оттуда двоих, так сказать, гонцов. Но не на лошадях, а на пароконной телеге. Более "скоростной", чем одноконная.

Гонцами оказались деревенские охотники, числом двое.

Короче говоря, эти охотники сообщили нам о виденных ими в относительно близком к деревне лесу свежих следах. Дескать есть там следы и покрупнее людских, и есть которые помельче. Во втором случае ноги эти следы оставили босые.

И кто-то из "путников" там ещё кучу запашистого дерьма навалил. Поэтому явно не человек.

И сразу же пришлось всё переигрывать. Групп теперь стало две. И каждая из них — лишь чуть слабее группы первоначальной.

Я принял командование над теми воинами, которые выдвинулись по "аллюру". Второй группой командовал паладин. С ним были все оруженосцы. Так как их ожидала местность слаболесистая. А у меня — настоящий густой лес, кавалерии в нём делать нечего.

В итоге в "наш" лес вошло чуть более трёх десятков вооружённых мужчин, разного возраста и разной комплекции, но при этом одетые одинаково — льняные рубахи, кожаные штаны, кожаные же сапоги.

В качестве защитного снаряжения на всех были стёганые поддоспешники, кольчуги до самых колен, и с длинными рукавами. Головы защищали стальные шлемы.

Оружие — простые охотничьи луки, колчаны с парой десятков бронебойных стрел, кинжалы. Это у лучников. И почти то же самое у егерей, тех было двое.

У мечников же — прямые одноручные мечи. Ещё у них имелись короткое копьё и прямоугольный щит.

Кроме этого, каждому воину полагался вещмешок с разным походным добром.

Ну да, в армии очень желательно единообразие во всём. Ведь в ней главенствует принцип — "пусть даже безобразно, но лишь бы единообразно". А также стандартизация всего и вся, ради взаимозаменяемости на случай потерь и повреждения имущества, а также облегчения управления в иерархических цепочках боевых подразделений.

И да, ещё с нами был прелат. И четверо латников. Ещё — двое деревенских. Ну те, которые охотники. Они сами вызвались — "пойдём и покажем вам следы".

Ну и я сам. Паладин без коня, без лэнса и в облегченных доспехах.

**

Лес встретил нас настороженной тишиной. Наши егеря, опытные воины, двигались бесшумно, словно тени. Парочка местных деревенских охотников шла впереди, несколько напряженно вглядываясь в окружающую лесную полутьму.

Знание местности давало им некоторое преимущество, но и только. Ну не были они воинами. Но тропки здесь они знали хорошо и следы егерям показали.

Через пару часов мы остановились.

— Впереди что-то есть, — тихо объяснил остановку командир егерей, к чему-то прислушиваясь. Кстати, это был именно тот егерь, который раньше жил в деревне и занимался охотой.

— Там поляна, — сказал один из охотников.

Я тоже напряг слух. Сначала ничего не услышал, но потом до нас донесся приглушенный гомон, хриплые голоса и редкий лязг оружия.

— Гоблины, — прошептал старший из егерей. — И орки. Судя по звукам, их лагерь совсем недалеко.

Резкий запах ударил в нос раньше, чем мы увидели поляну. Тяжелый смрад, смешанный с гнилью и с чем-то ещё.

Поляна оказалась небольшой, заросшей бурьяном и усеянной несколькими кострищами. Вокруг них копошились мелкие зеленоватые существа. Гоблины — тощие и злобные твари, с противными мордами и горящими злобой глазами. Они грызли какие-то кости, кидались ими, толкались, ругались на своем гортанном языке. Оружие у них было... обычное для гоблинов, никчемное.

А рядом с ними, возвышаясь над всей этой мелюзгой, стояли орки. Огромные, мускулистые, тоже с зелёной кожей... Они были вооружены тяжёлыми железными топорами и дубинами, окованными металлом. Многие в плохо подогнанных железных или кожаных доспехах. Часть с разномастными щитами. Часть носили шлемы. Обуты в неуклюжие сапоги.

Именно орки оставили те следы, о которых с ноткой страха говорили охотники. Огромные отпечатки, едва ли не вдвое больше человеческих. А гоблины, судя по всему, поголовно ходили босиком.

— Что скажешь, командир? — спросил я у егеря, стараясь говорить как можно тише.

Командир егерей, по имени Ярослав, почесал подбородок, поросший щетиной. Он долго и внимательно изучал поляну, прищурив один глаз.

— Их тут относительно немного. Орков от силы десяток, гоблинов — два десятка, возможно — чуть побольше. Но орки прилично вооружены. И почему-то злые, как черти. Обычно они нередко дерутся друг с другом, выясняя отношения, а тут... — Он замолчал, нахмурившись. — Тут они как будто чего-то ждут.

Я проследил за его взглядом. Орки стояли молчаливо, не суетились, они хмуро наблюдали за гоблинами. Которые, в свою очередь, старались не попадаться им на глаза. В воздухе висело напряжение, ощутимое даже на расстоянии.

— Что будем делать? — спросил я.

Ярослав, подумав, ответил:

— Нападать в лоб — кровью умоемся. Нас тридцать с хвостиком и их столько же. Гоблины — лишь смазка для наших мечей, но орки... Орки будут посильнее наших мечников физически. А ведь у нас тут не только мечники, но и лучники, которые физически слабее мечников... Нужно думать. Правда, у нас ещё есть прелат...