Второй раз его разбудил голос, женский и довольно приятный. Интересно, у кого может быть такой голос? Женщин на борту Меридона хватало, парочку он даже пользовал пару раз, но этот был слишком молоденький. — Вы меня слышите, Эрис Ванхабе? Вам ввели стимулятор, вы должны скоро быть на ногах. Кивните, если вы меня слышите. Эрис, решил, что лучше не кивать, голосок этой милашки был так хорош, пусть ещё попросит. Слабые доводы сознания, подсказывающие, что это глупо, он задвинул подальше. Но стимулятор уже разогнал сердце до сотни ударов, кровь быстро доставила чудодейственное вещество в кору головного мозга, и нейроны, наконец, сообразили, что они, оказывается, носители разума. Резко распахнув глаза и не обнаружив над собой серого пластика, Эрис выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Челюсть и вообще лицевые мышцы свело судорогой, тело бросило вперёд, и вот он уже сидит по пояс в розовой жидкости, уровень которой быстро падает. Первая осознанная мысль, была о неисправности потолочного светильника, мерцающего и время от времени гаснущего. В неровном белом свете хрупкая фигурка его спасительницы казалась немного жутковатой, дополненная бледным заострившимся лицом. Короткие чёрные волосы, зачёсанные назад, были по мужски засалены и грязны.

— Где все? — первый вопрос дался с трудом, отвыкшие связки скрипели, как заржавевшие петли. Получив на него ответ, что живых всего пятнадцать человек, и сейчас они в третьем ангаре подключают кислородный генератор, Эрис попросил вытащить его из этой отвратительной слизи. Нисколько не смущаясь своей наготы, он обтёрся полотенцем, сделал несколько глубоких вдохов, успокаивая сердце и нервы, и затребовал себе какую-нибудь одежду. Комбинезон и скафандр были найдены и принесены Мерти, а это была она, он вспомнил, как брал себе под крыло медсестричку из вольных, и Эрис стал пробираться, через заваленный мусором коридор. Низкий, практически инфразвуковой гул металла, с постоянными поскрипываниями и треском сообщал, что дела плохи. Пройдя пару относительно целых палуб, где даже работало освещение, и, о чудо, гравитация (а невесомость Эрис не переносил), он дошёл до лифтовой шахты. Точнее, бывшей лифтовой шахты, так как сам лифт был перекошен и наполовину выбит из неё наружу. Протиснувшись под ним и уцепившись за скобу лестницы, он пополз вниз на добрых двадцать метров, где выбравшись из технического люка, оказался на третьей ангарной палубе. Вид открывшийся ему, удручал. Все ворота, от одного конца до другого, были покорёжены и угрожающе вдавлены внутрь. В двух местах, похоже, были пробоины, но сейчас они были заварены квадратными листами железа. Маленький ремонтный дроид копошился в углу, перебирая какие-то куски, а справа, возле шкафов с оборудованием, толпились люди. Они не сразу его заметили, поглощенные кто чем: раскопками в кофрах с запчастями, матерным ремонтом какой-то двери с помощью кувалды, просто сидением в углу с отстраненным видом. Всего пятнадцать человек, одна десятая от команды Меридона... Заслышав его шаги, люди обернулись и с кислой радостью принялись его приветствовать. Брат Пима, Селер был мрачнее тучи, но то, что он выжил, было большой удачей. Если эта груда металла и могла сейчас поддерживать жизнь, то только благодаря ему. Лучший инженер, шестая категория, починит даже то, что не сломано. Отец Эриса купил его и брата на рабском рынке у конкурентов ещё подростками, и всю жизнь растил их как верных помощников. И сейчас бывший, правда, уже очень давно, раб, явно тяжко переносил потерю лучшего друга, а по совместительству, брата. Но он нашёл в себе силы рассказать и даже показать на работающем экране, как обстоят дела. Видео столкновения с астероидом, записанное парочкой не пострадавших внешних камер, было просмотрено молча. Двух километровый железный убийца, уже развалившейся на куски, зацепил Меридон вдоль всего правого борта. Видимое даже невооружённым взглядом поле, словно крышка той медкапсулы, укрыло корабль. Удар на скорости в четыре километра в секунду не оставил бы от них и следа без защиты, но матовый кокон сопротивлялся ему целую секунду. Получив такой кинетический удар, огромный корабль отбросило, как детскую игрушку, щит, не выдержав, лопнул, и с чудовищными перегрузками металл стал рваться, как ткань. Несколько крупных кусков астероида разлетелись во все стороны, но тысячи отколовшихся догнали кувыркающуюся тушу и засели в нём, как пули. Дёрнувшись, когда на видео гордый профиль носителя, напоминавший, ещё секунду назад, сокрушительный молот, развалился на части, Эрис кивком приказал Селеру выключить этот фильм ужасов. Несколько минут он просто стоял, в неподвижности смотря сквозь все переборки и стены в вечность, а затем, стряхнув оцепенение, начал бурную деятельность.

Когда люди без сил стали валиться на палубу, он дал добро на перерыв. Пускай лучше час отдохнут, чем будут прикручивать одну гайку по полчаса. Выбраться из Солнечной системы не представлялось возможным. Выброшенный сквозь закрывающиеся в момент катастрофы ворота, грузовой челнок, похоже, погиб в потоке камней. Двигательная установка болталась сейчас где-то на параллельной траектории, и, в добавок ко всему, Меридон был единственным кораблём клана. Точнее, он был их домом вот уже триста лет. А значит никто, даже передай они сигнал бедствия, на помощь к ним не придёт. Конкуренты, получив его, только порадуются их неудаче. А земляне... Они придут не спасать их. Уж в этом Эрис был уверен. Поэтому, первое, что он приказал сделать, это забаррикадировать все возможные подходы к ангару и найти любое целое оружие. Хоть кухонный нож тащите, лишь бы ещё один его человек мог оказать сопротивление. Им, кровь из носа, нужно будет убедить напавших, что цена информации слишком велика, и с ними лучше вести переговоры. Если ещё сутки назад Эрис планировал не дать землянам узнать о том, что за их порогом целый космос, населённый другими людьми, то сейчас он планировал продать эту информацию как можно дороже. Уж лучше быть маленьким корольком среди варваров, чем трупом в обществе таких же 'цивилизованных' людей, как и ты.

* * *

Больше всего Сергей и его команда удивились практически полному совпадению их атмосферы с нашей. Спектры мгновенно замерзающих, белёсых фонтанов, бьющих и десятка мест, однозначно показывали о схожести наших метаболизмов. Меньше впечатления на него оказал бы результат, сообщавший, что дышат они чистым хлором. Но хоть это и было интересной научной загадкой, которую ещё предстояло разгадать, но главным сейчас все считали спасти как можно больше целых, и не очень, деталей корабля. Никто и не думал, основываясь на компьютерных моделях их защиты, что астероид нанесёт такой урон. Максимум, на что рассчитывали баллистики и физики, была перегрузка и уничтожение всех источников энергии с невозможностью продолжать ускорение. Тогда бы весь корабль оказался у людей в руках, а уж что с ним делать, долго думать бы не пришлось. Но расчеты в очередной раз доказали всем, что доверять им слишком сильно не стоит, и начальник управления долго ругался, дойдя чуть ли не до рукоприкладства, выгнав пинками команду, ответственную за вычисления, из кабинета. Потом он целых десять минут, молча, смотрел на Сергея, сверля его взглядом, пока, наконец, не открыл тумбочку и не бросил на стол новые погоны, с ещё одной звёздочкой майора. Радость от, в целом, удачной операции при этом куда-то улетучилась, и Сергей понял, что ему ещё пахать и пахать, что бы доказать Борис Анатольевичу правильность его сегодняшнего решения. Подтверждение этому не заставило себя ждать и фразой 'ты летишь туда и делаешь всё, чтобы мне не пришлось лететь туда' Анатолич, как ласково назвали его сотрудники, отправил Сергея в долгое путешествие.

* * *

Первый звоночек тревоги, подтверждавший, что рассуждения Эриса об их дальнейшей судьбе, были правильными, прозвенел на вторые сутки. Подключив по проброшенным ремонтниками цепям сенсоры с седьмой палубы, Искин тут же сообщил об обнаружении двух кораблей, сопровождающих их. Держащиеся на приличном расстоянии в сто тысяч километров, они явно учли скорость полёта снарядов главных орудий Меридона, а от лазеров защитились очень необычным способом, разбросав целое облако светоотражающих элементов вокруг кораблей. Наверняка это сильно мешало их собственному обзору, но жить захочешь, и не так раскорячишься. Пока что они не спешили приближаться, и считали, что инициатива в их руках. Ну что ж, в целом они были правы, но кое-что всё же можно было сделать. Селер, стоящий рядом, словно прочитав мысли капитана, хмыкнул и пошёл в сторону бокового коридора, соединявшего ангар с ячейками дронов. Меридон, всё-таки, был тактическим носителем, и хотя, большинство оборонительных дронов было продано ещё предыдущими владельцами корабля, но с десяток всё ещё пылился в ожидании, когда их используют по назначению. Через час семь машин было вывезено по небольшим рельсам, проложенным по палубе, и снято со своих креплений. Их основное оружие, маленький курсовой лазер, был предназначен для уничтожения крупных противокорабельных ракет, и обычно тактические носители только тем и занимались, что прикрывали эскадру, в состав которой входили, от этого вида оружия. А поскольку корабли землян были не прочнее, чем пресловутые противокорабелки, то стоило попробовать пощипать их, добавив себе веса на переговорах.

* * *

Сергей маялся от скуки уже вторую неделю. Гефест, скоростной транспорт разведки, тащился в пояс астероидов, как беременная черепаха. Зная, что кто-то во вселенной может пролететь то же расстояние за час с небольшим, становилось тошно. Первые два дня на корабле он развил бурную деятельность, раздавая указания направо и налево, но постепенно становилось понятно, что 'часть два', отколовшаяся от объекта, не показывает признаков жизни и просто дрейфует куда-то в сторону Сириуса, куда доберётся через несколько сотен тысяч лет. Корветы 'Бойкий' и 'Смелый' прощупывали его радарами круглые сутки, но всё, чего они добились, это вдоль и поперёк изучили внешнее строение этого куска. С той стороны, где у него когда-то были двигатели, помимо явно технических кабелей и труб, можно было наблюдать десяток чего-то, похожего на пешеходные тоннели, сейчас оборванные и покорёженные. Не обладая достаточно хорошей оптикой, экипажам не удалось рассмотреть какие-нибудь внутренние мелкие детали, но и увиденного было достаточно, чтобы сделать определённые выводы. Кто бы ни построил этот корабль, он был двуногим и, скорей всего, прямоходящим, так как в одном месте отчётливо была видна деталь, которая не могла быть ничем иным, кроме лестницы. Каких-то иллюминаторов заметить не удалось, но в нескольких местах опредёлённо были люки, а в одном и вовсе большая перегородка, напоминавшая классические ангарные ворота. По высоте люков прикинули высоту существ, и они оказались ничем невыдающимися середняками, коих было большинство среди самих людей. Ну, хоть не будем цеплять макушками потолок, подумал Сергей, и что бы хоть как-то занять себя, принялся читать второстепенные доклады, которые до этого он благополучно откладывал в самую далёкую стопку. 'Атлантический альянс перебрасывает к Марсу дополнительные силы'. Далее шло перечисление этих сил, что только подтверждало, что ни они одни такие умные и американцы тоже хотят поживиться инопланетным добром. 'Павел Минский считает, что основным способом перемещения между звёздами у наших гостей не является туннельный переход, что подтверждает отсутствие эффектов, присущих явлению, а также практически доказанная невозможность создать туннель без стационарных генераторов'. Сергей был знаком с Павлом, и был склонен ему доверять, что только подогревало интерес к чужой технике, хранящей в себе так много секретов. 'Большой конгресс независимых государств осудил применение в Марсианском инциденте запрещённых вакуумных бомб, о чём недавно стало известно журналистам'. Ну вот, уже политика пошла, а она Сергея совсем не развлекала, и потому он отбросил папку с бумагами обратно в дальний угол. Ничего, осталось подождать какие-то три дня, и они будут на месте. Двести пятьдесят отборных громил из космического корпуса и бессчетная толпа разномастных учёных и техников. Первым отводилась роль дезинфицирующего раствора, которые или скрутят, или уничтожат (что нежелательно) всех оставшихся обитателей корабля, если таковые вообще найдутся. Вторым предстояло тщательно изучить под микроскопом каждый сантиметр обеззараженной внутренней поверхности. Цацкаться и играть в мир да любовь с ними никто не собирался.

* * *

Эрис смотрел на третий приближающийся корабль, и гадал, как много солдат, тот может на себе тащить. Выходило очень много, что не радовало, но козырь в виде дронов придавал некоторой уверенности. Пришло время подать голос, и сообщить будущим мародёрам, что этот дом всё ещё населён и вещи безнаказанно выносить никто не позволит. Кивнув одному из людей, сидящим за импровизированным командным пультом, Эрис начал свою речь. Не сказать, что бы она была сильно внушающей, но угрозу в ней должны были прочувствовать, даже после прохождения через переводчик Искина. Посланная на стандартной земной радиочастоте, угроза достигла явно нужных ушей, и медленно ползущий транспорт поспешно ушёл под защиту одного из своих военных кораблей. Что, не ожидали застать здесь живых? Ну, вот они мы, правда, вы нас не видите, но если вы попытаетесь приблизиться без разрешения к кораблю ближе чем на сто километров, то будете уничтожены, и да поможет вам ваш так часто поминаемый господь.

* * *

Сергей ещё раз прослушал мелодичный женский голос, сообщивший им на чистом русском, что, дескать, они не желанные гости внутри. Странный голос они выбрали, чтобы донести своё предупреждение, какой-нибудь роботизированный и механический навёл бы ужаса на поймавших сигнал связистов с гораздо большей скоростью. Сергей опять скривился, вспомнив, с какой поспешностью они отскочили в бок под мамкину юбку, и как это выглядело со стороны. Наверняка даже на Земле решили, что у нас тут у всех коленки тряслись. За две недели полёта уже было достоверно выяснено, что орудий в этой части корабля не сохранилось, по крайней мере, похожих на те, которыми они отбивались от астероида. Но, мало ли укрыто у них под обшивкой, и Сергей, прошипев капитану, что он его под трибунал пустит, заставил того отдать команду на отступление. Всё же именно Сергей отвечал за безопасность людей при первом контакте, и лучше перестараться, чем потом кусать локти. Мерно расхаживая по мостику, взад вперёд, он с тщательностью книжного редактора, выбрасывал из своего ответа на послание 'нелитературную' речь и прочие эмоциональные обороты. Потребуем от них безоговорочной сдачи, доступа на корабль, приправим всё это намёками на то, что мы всё равно рано или поздно окажемся на корабле, и лучше мирно и рано, чем со стрельбой и поздно. Взвесив сообщение в уме, и посмаковав его на языке, Сергей решительно подошёл к пульту связи, отстегнул от портативного диктофона кристалл памяти и отдал его связисту. Посмотрим, так ли они круты сейчас, как хотят показаться.