Красавица для чудовища. Закончен.

— Быстроногая говоришь, — она вздрогнула от его тяжелого взгляда и глубокого голоса.

— Сейчас проверим. Серж, — принц окликнул конюха. — Готовь охоту!

Девушка в ужасе заскулила. Она была наслышана о жестоких завах ненасытного принца. Торговец, напротив, довольно улыбался.

Пьер и Квиртон — вечные собутыльники и приспешники принца — протащили девушку по пустынной деревне, жители которой попрятались, опасаясь попадаться на глаза наследнику. Ее грубо поставили на ноги неподалеку от леса и развязали руки.

— Ну, что, красавица, — сказал, усмехнувшись, принц, гарцуя на вороном коне. — Если сможешь убежать, ты свободна. Если же нет...

Она похолодела от его похотливой улыбки и бросилась вглубь леса. Прочь от этого дьявола!

Она бежала, долгое время не слыша звуков погони, понимая, что ей всего лишь дают фору. Потом послышался лай.

Они пустили по ее следу собак! Тело мгновенно покрыл липкий пот. Нет ни малейшего шанса! И осмысленный бег превратился в панический. Кустарники и низкие ветви деревьев превратили холщовое платье в унылые лохмотья.

Собаки приближались с разных сторон, окружая добычу. Девушка, задыхаясь, рыдала в голос.

— Нет! Нет! — ее колотила дрожь. Выхода не было.

Всадники выехали на маленькую поляну. Раздались глумливые крики, когда их взглядам предстала добыча в изорванном платье, прижатая к дереву сворой собак.

Свита поспешила удалиться, когда принц спрыгнул с лошади и отогнал поскуливающих собак. Он подошел к ней, уверенный и сильный. Хищник, почуявший добычу...

— Испугалась, девочка? — прошептал он, щекоча дыханием ее ухо. — Что рассказывали сплетники моему маленькому ангелочку? Может, то, что я жестоко беру невинных девушек в лесу под лай взбудораженной своры? А может, что я наслаждаюсь криками испуганной жертвы?

Она тряслась, как осиновый лишь под насмешливым взглядом черных глаз.

— Что же ты молчишь?

Он погладил ее спутанные волосы и привлек к себе. Сердце девушки замерло, когда к губам прижались твердые губы в собственническом жесте, как бы выжигая на ней клеймо.

— Ты ведь теперь моя, правда? — она машинально кивнула. — Я поймал тебя, маленькая птичка.

Он подтолкнул ее к привязанной неподалеку лошади.

— Разве ты не будешь..., ну, не станешь? — она робко забормотала, растерянно глядя на него.

— А ты хочешь? — он явно насмехался, приводя ее в еще большее замешательство.

— Зачем же тогда нужна была эта погоня?

— Ты так забавно тряслась под моим взглядом, как будто представляла себе все это. Не хотелось тебя разочаровывать, — и принц со смехом вскочил на лошадь одним гибким движением и протянул ей руку.

Она воззрилась на мужскую ладонь в недоумении — он терпеливо ждал. Наконец, дрожащая ручка легла поверх его пальцев.

— Охота закончена! — громко известил принц свиту чуть хрипловатым голосом.

Всадники с радостным кличем поскакали через лес, сопровождаемые лаем разгоряченной своры. На лице девушки все также была растерянность пополам с недоверием.

* * *

Он возвращался оттуда, где властвовала смерть, оттуда, откуда никто не возвращается. Он — стражник князя тьмы — изо дня в день нес свою вахту, забирая остатки жизни умирающих людей. Он — смерть и одержим жаждой смерти, а довольствуется такими жалки подачками. Принц вынужден был сдерживать своего зверя, желающего крови, дабы избежать волнений в королевстве. Нет, его бы вполне устроил небольшой бунт. Ведь это — возможность развернуться! Насытиться страданиями и уходящими жизнями. Вооруженное столкновение! Вот чего он хотел, но поступал совершенно иначе. После уплаченной дани он давал выход зверю в лесах Авалонии. Там он бежал на перегонки с ветром, выслеживая добычу. Не ту добычу, о которой мечтал его зверь. Тот рычал, мечтая о большем, но каждый раз жестко усмирялся — принц вспоминал слезливые мольбы матери.

Он терпеть не мог истерик этой женщины, хотя и не понимал, почему. С того памятного дня, чувство родства притупилось. Вместо него возникла пустота, постепенно заполняемая другими чувствами, тяжелыми и темными. Принцу становилось все тяжелее кормить демона лишь жестокостью, мясом зверей и остатками жизней.

Хотелось войны! Настоящей кровавой бойни! Со смертями и полным подчинением врагов. Достойных врагов!

Так же мало ему было женщин. Он наслаждался первыми сладкими моментами покорения, но охладевал, когда эти кошки сами начинали липнуть к нему.

Да, надоедливые кошки.

Он подошел к своим покоям и играючи открыл тяжелую дверь. На кровати, призывно улыбаясь ждала его очередная игрушка. Та, на которую он месяц назад устроил охоту.

Быстро же она перестала ломаться. Стоило приласкать пару раз. И эта ему уже надоела.

Но он все же воспользовался услужливо предложенным ему телом. Молча и холодно. А потом ушел.

Девушка осталась обиженно рыдать на не разобранной кровати. Она еще не поняла, что настроение наследника переменчиво. Что все девушки, побывавшие в его объятиях, а потом забытые, проклинали пробуждающие незабываемую страсть ласки, превратившие их в покорных рабынь.

* * *

— Сильва, — говорил король Авалонии жене, беспокойно расхаживая по своим покоям, — мы долгое время сдерживали его волка, позволяя насыщаться за счет любовных утех. Потакая всем его прихотям. Но я вижу, что терпение его на исходе. Он хочет войны!

— Но что же делать? — прорыдала королева, прижимая к глазам кружевной платочек. — Мы же не можем ради его прихоти развязать войну.

— А вот это, как раз, не проблема, — задумчиво проговорил король. — Много лет назад я хотел захватить Иридию, но Тиний, будь он не ладен, заключил договор с Сардинией. Но сейчас ему не у кого просить помощи. Король Сардинии недавно разорвал договор. Причина мне не известна, но теперь у Иридии нет союзника. Так что мы можем убить двух зайцев.

Королева, в последний раз всхлипнув, улыбнулась:

— Ты, как всегда, прав, мой король. Все же, дорогой, я тебя прошу: попробуй уговорить его не начинать войну.

* * *

— Ты это серьезно, отец? — принц насмешливо поднял бровь.

— Ну, я тебя прошу, давай повременим. Нервы твоей матери ужасно расшатаны. Не надо сейчас затевать войну.

— Может, ты желаешь, чтобы мой волк вырвался на свободу и бросался на твоих подданных?

Король побледнел и опустился на кресло.

Принц задумчиво переставил золотые фигурки на каминной полке, затем быстро взглянул на отца.

— Хорошо, мы не будем воевать с Иридией, — король вздохнул с облегчением, — с одним условием: Тиний отдаст свою дочь мне в жены.

Король заулыбался, радуясь желанию сына остепениться.

Волк же радостно урчал. Он знал, что король Иридии отказывал всем претендентам на руку дочери, под тем предлогом, что она слишком молода.

Через некоторое время отказ был получен.

Иридия

Они пришли внезапно, сея смерть везде, где появлялись. Черное войско. Сильное, умелое, под предводительством Волка, в чьей душе правила тьма. Она хохотала, насыщая вечный голод, стоны раненых и предсмертные крики звучали для нее музыкой, услаждая слух.

Она хотела больше и больше, и радовалась, когда поглощала небольшие отряды, посмевшие вставать у нее на пути.

Иногда принц позволял себе поиграть. Оставлял любимого коня под охраной и превращался в стремительного зверя. И пировал, перегрызая глотки, вырывая сердца храбрых воинов.

Когда Тиний сумел собрать войско, уже полстраны захлебнулось в крови. Земля стонала, обильно поливаемая людскими страданиями. Князь тьмы получал свою кровавую дань.

Два войска встретились на Карстовом поле. Принц и король съехались для переговоров.

— Король Тиний, — насмешливо кивнул черный принц.

— Ваше высочество, — пробормотал, не знающий, как себя вести, король. Его королевство погибало, и, возможно, от этих переговоров зависел исход войны.

— Я сохраню жизнь вам и вашим подданным, — начал принц, — если вы сделаете мне предложение, от которого я не смогу отказаться.

Король в замешательстве молчал, думая, что бы он мог предложить жестокому захватчику.

— Молчите, король? — холодно сказал принц. — То есть, бывший король!

И, развернувшись, поскакал к войску.

И началась бойня. Кровавая и бесконечная.

Волк хохотал, глядя на смерть, как своих воинов, так и врагов. Он уже насытился и просто смотрел, получая удовольствие. Наконец, решив, что не мешает поесть и поспать, он протрубил конец сечи, дав передышку ослабленному войску противника.

Перед сном он разглядывал в подзорную трубу, как на противоположном конце поля собирают раненых. Вдруг его вниманием завладело какое-то движение. В лагерь противника въехала кавалькада. С белой лошади спрыгнула девушка, скользящей походкой подошедшая к королю Иридии и кинувшаяся к нему в объятия.

* * *

— Отец, я не могла не приехать, — шептала Сапфира, сжимая в объятиях единственного родного человека. — Прости меня.

— Девочка моя, — устало сказал постаревший король. — Боюсь, это лучший выход из положения. Я пытался послать к тебе гонца, в надежде, что ты успеешь скрыться в Сардинии. Думаю, тамошний правитель до сих пор мечтает жениться на тебе. Но люди волка перехватили гонца. Не понимаю, как они пропустили тебя?

Он сжал прекрасное лицо дочери в своих ладонях.

— Сапфира, он зверь! — страстно зашептал король. — Поверь, он не человек! Лучше умереть, чем оказаться в его власти.

— Я знаю, отец.

— Ты согласна со мной?

— Да, отец.

— Я предлагаю тебе погибнуть вместе со мной в завтрашнем бою. Боюсь, это последний бой.

— Для меня это честь, Ваше величество! — с достоинством ответила принцесса, глотая слезы.

* * *

Утром всех ждал сюрприз: захватчик просигналил белым флагом, предлагая переговоры.

Растерянный король Тиний второй раз выехал навстречу принцу.

— Вы обдумали мое предложение?— минуя приветствие, начал Редьяр.

— Да, Ваше высочество, но не знаю, что могу вам предложить.

— Зато я знаю. Я предлагаю сохранить жизнь вам оставшимся людям. Я также не продвинусь дальше захваченных территорий. В обмен... на вашу дочь!

Король вздрогнул, когда затянутая в перчатку рука безошибочно указала на облаченную в доспехи девушку в рядах воинов.

— Ты и впрямь дьявол! — закричал Тиний, доставая меч. — Я не отдам тебе дочь!

Одним неуловимым движением принц пронзил мечом плечо Тиния и спихнул его с лошади на землю.

Время будто остановилось. Дождь из стрел накрыл, не ожидавший подвоха строй иридийцев, чудом не задев принцессу. Ее лошадь металась, пытаясь найти выход среди мертвых тел лошадей и воинов. Но уже скоро, зовущую отца принцессу стаскивали с седла приспешники принца.

Удовлетворенно хмыкнув, наследник Авалонии поскакал прочь.

Он получил с этой земли все, что хотел...

Авалония

Сапфира рыдала, сидя на роскошной кровати в покоях, выделенных ей в гареме принца. Его многочисленные рабыни встретили ее кто с жалостью, кто с ревностью. Она не понимала и не принимала ни того, ни другого.

Большую часть времени она проводила в комнате, за исключением, тех моментов, когда ее буквально силком приводили в общую комнату обедать.

Она оплакивала отца, не зная, выжил ли он.

Если он жив, то она готова заплатить такую цену.

Удивляло то, что принц не посылал за ней. Она предполагала, что он хочет помучить ее неизвестностью.Сапфиру это не успокоило. Ей было страшно, но почему-то рука не поднималась покончить со своей жизнью. Теперь еще и бабка приходила в ее сны, торжествуя и смеясь. Он говорила, что предначертанное уже близко. Что, так или иначе, девушка впустит тьму в свое сердце.

Это пугало, но она не сдавала позиции.

Однажды утром к ней в комнату притащили ванную, которую наполнил водой. Сапфира поняла, что ожидание закончилось, пока они отмокала, на кровати разложили наряд из темно-синей парчи с отделкой более богатой, чем принцесса носила в своем замке. Но, одев его на себя, она поняла, что первое впечатление обманчиво. На ней платье стало больше походить на халат, оголяя ноги при каждом шаге.

Не унижая себя просьбами и слезами при слугах, Сапфира сунула ноги в домашние туфли на каблуках и пошла вслед за служанкой, пугливо оглядывавшейся при каждом шорохе. Принцесса размышляла о том, станет ли она бояться собственной тени после общения с наследником Авалонии.

Как истинная иридийка, он не понимала царящих здесь нравов.

Если бы на иридийский трон претендовал такой деспот, люди давно уже устроили бы бунт, подняв тирана на копья.

Если бы... не это ли предлагала ей старуха? Может, она хотела, чтобы и Сапфира стала такой же, как принц Авалонии?

При этой мысли Сапфира вздрогнула. Нужно изо всех сил сопротивляться искушающему шепоту снов.

Она сможет! Она сильнее!

Покои повелителя отличались от убранства гарема, как все называли помещение, где жили женщины. Хотя гарем для принца не восточного королевства — нонсенс. Но наследник Авалонии перешагнул все устои и принципы.

Спальня была отделана в багровых тонах. Этот кровавый цвет выделялся пятнами на белом фоне. Портьеры, балдахин над кроватью, пушистый ковер, скрадывающий звук ее шагов — были багрового цвета.

Все остальное было девственно белым. А на белоснежных, залитых солнечным светом, простынях возлежал принц в черном халате, небрежно распахнутом на груда. Рядом с ним стоял поднос, и Сапфира поняла, что он, в отличие от нее, поел.

— Ну, что же вы стоите принцесса, — издеваясь, обратился он к видению с серебристыми волосами, поедая его глазами. — Знал бы я, что вы так аппетитны, не стал томить вас ожиданием.

При слове "аппетитны", девушка почувствовала себя уткой, нафаршированной яблоками.

— Будьте как дома, — притворно засуетился мужчина. — Присаживайтесь.

И, не дожидаясь ее реакции, он вскочил с кровати и, взяв девушку за руки, усадил на белое белье.

Служанка, воспользовавшись моментом, прошмыгнула в комнату за подносом, не привлекая внимания. Впрочем, хозяину было не до нее.

— На моей кровати ты смотришься значительно лучше, — он задумчиво любовался испуганной девушкой, как только что нарисованной картиной, отмечая грациозную осанку, тонкую талию, кудряшки серебристых волос, покрывающих руки до локтя и выглядывающую из складок платья изящное алебастровое колено.

— Как тебя зовут, прелестное дитя?

— С-сапфира, — тут же с некоторым вызовом ответила она.

Обычно принц не интересовался именами принадлежащих ему женщин. Но сидящей перед ним красавице удивительно подходило это имя, добавляя чувственности и красоты ее облику.

— Сапфира, — медленно произнес он, смакуя каждый звук, перекатывая его на языке, словно горько-сладкий кусочек неведомого фрукта. Такое ледяное и, в то же время, горячее имя. Полыхающее синем пламенем. И сама она была словно драгоценный камень в оправе из серебра.

— Редьяр, — усмехнувшись, зачем-то произнес он. Сапфира не сразу поняла, что он тоже представился.

Его имя само по себе звучало, как грозный рык хищника, как раскат грома среди ясного неба.