Холодный Бог

— Так безопаснее, — ответил он. Голос зомби все еще был монотонен и бездушен, но, по крайней мере, не нужно было цедить слова по слогам и, кажется, прекратилось тхеканье. — Магия — опасная сила и любая ошибка может дорого обойтись заклинателю.

В учебных заведениях Консорциума, насколько он знал, использовали специальных дорогих големов или даже нанимали слабых магов, чтобы проверить эффективность работы "сдержанных" версий заклинания. На Щитовом Острове, понятное дело, на такие ухищрения не хватало ресурсов, а потому приходилось обходиться тем, что было под рукой. Ордену Черепа повезло — зомби, если исходный материал сохранялся хорошо, подходили почти идеально.

— Понятно, — задумчиво дернула ухом темная эльфийка, выслушав его объяснения. — Ладно, не стану мешать.

Рейнольд кивнул и вернулся к делу. Закрыл глаза, сделал глубокий вздох, а затем сосредоточился. Подчиняясь его воле, зомби заголосил на древнем языке. Тело зомби начало содрогаться и по нему пробежали зеленоватые молнии. Сперва их перемещение было беспорядочным, но затем они сконцентрировались в области рук. Рейнольд удовлетворенно кивнул... И тут его безжалостно атаковал насморк. Нос отчаянно зазудился, некромант попытался задержать дыхание, но, все его усилия были тщетны.

Двойное "Апчхи!" огласило лесную опушку. Голова Рейнольда дернулась, да так, что когда он открыл глаза, перед ними поплыли круги, а в голове зашумело. И времени прийти в себя не было — не успел он и пальцем шевельнуть, как пасть зомби раскрылась и из нее вырвался чудовищный крик. Оглушенный некромант отступил на шаг, споткнулся о камень и, чертыхаясь, упал на снег. Падение было довольно болезненным, но, в конечном счете, спасло ему жизнь, ведь вслед за криком из пасти зомби с ревом вырвался поток некроплазмы, пронесшийся точнехонько над тем местом, где пару мгновений находилась его голова.

Некромант скрестил пальцы, пытаясь развеять заклинание, но условный жест не сработал — астральное соединение между ними было разорвано. Он вскинул руку, приказывая зомби остановиться, но по всей видимости повреждено было и то заклинание, которое двигало зомби. Вместо того, чтобы замереть, живой мертвец атаковал.

Рейнольд покатился прочь, спасаясь от потока некроплазмы, исторгнутого из пасти зомби. Зеленая жидкость падала на снег, испаряя его и превращая землю в серый, сухой песок. Подстегнутые опасностью шестеренки в голове некроманта принялись вращаться с бешеной скоростью, пытаясь создать план спасения, но, к счастью, их труд был напрасен. Напротив зомби выросла серая размытая тень — тот, кажется, заметил ее и попытался обрушить боевое колдовство уже на нее, но прежде, чем это случилось, адамантиевое лезвие опустилось на его голову. Противный звук рассекаемой плоти и половинки зомби упали в снег.

— "Дорого" — это как сейчас? — ехидно спросила тень, оказавшаяся Таршей, подойдя к нему и протянув руку, чтобы помочь встать.

— Нет, — слабо усмехнулся Рейнольд. — Лес же цел? Спасибо.

Темная эльфийка возвела очи горе и покачала головой, но-таки помогла некроманту встать на ноги. Те оказались удивительно нетверды — Рейнольд зашатался и если бы Тарша не подставила ему плечо, он бы точно упал еще раз. С ее помощью, некромант-таки с трудом доковылял до костра и с болезненным оханьем медленно опустился на бревнышко.

— С тобой все в порядке? — спросил она. — Или он тебя задел?

— Нет, просто сил много ушло, — произнес маг, протягивая руки и пытаясь дотянуться до своей сумки. — Так бывает, когда заклятие сбивается.

Тарша поняла его намерения и помогла, подав ее магу, чтобы он мог ее открыть. В нос ударил запах сыра (в северных провинциях Империи он был какой-то на редкость ароматный) и рот наполнился слюной, но некромант нашел в себе силы подавить голод и продолжить поиски, пока в его руках не оказался пузырек с синей жидкостью — зелье восстановления магической энергии. Зажав нос и морально подготовившись, Рейнольд проглотил снадобье. Тело обдало приятным жаром, на лбу выступила испарина, а усталость отступила.

— Кстати, об этом, — произнесла Тарша, глядя на то, как маг лечит себя. — Я вот тебя хотела спросить, а как ты колдуешь?

— В смысле? — нахмурился Рейнольд. — Читаю заклинания...

— Я тоже могу их произносить, — темная эльфийка почти безошибочно повторила текст, который произнес некромант. — Но, как видишь, получается только сотрясение воздуха. С другой стороны, если тебе заткнуть рот, то ты не сможешь колдовать, верно? Так в чем дело?

— Ну... — протянул некромант задумчиво. — И в том и в другом.

Лицо воительницы приобрело слегка озадаченное выражение и некромант понял, что ему придется все-таки напрягать извилины.

— В самом общем виде, искусство волшебства — это умение призывать силы Астрального плана и повелевать ими, — произнес он. — Ключевой является способность соединять свое астральное тело с глубокими слоями колдовского мира, создавая так называемый, эээ, мост.

Для этого понятия существовал какой-то специальный термин, но некроманты Шиледа, не склонные вдаваться в теории называли его так. Готовясь к экзаменам на звание практика магии Рейнольд вызубрил имперскую терминологию, но сейчас обнаружил, что начисто ее забыл.

— Это соединение позволяет проецировать силы Астрала на физический мир, — постарался пояснить он. — Таким образом, практически любой может создавать чудеса — вызывать огонь, лечить болезни или оживлять мертвецов.

— Подожди, но если все могут овладеть магией, то почему этого не делают? — удивленно спросила Тарша.

— Ну, не у всех одинаковые способности, — пожал плечами Рейнольд. — Это как с музыкой. Я могу погудеть на дудочке, но к скрипке меня нельзя подпускать и близко.

— Допустим, но я бы, например, не отказалась научиться уметь создавать хотя бы слабенький барьер, — ответила темная эльфийка. — Но ведь не получается же.

— Ну... развивая аналогию, я бы сказал, что нам еще известны не все возможные музыкальные инструменты, — неуверенно ответил Рейнольд. — В смысле, открытые в рамках современной магической теории методики колдовства далеки от совершенства и потому подходят не всем.

— Понятно, — Тарша даже не пыталась скрыть разочарования. — А есть какой-нибудь способ определить, что подходит, а что не подходит?

— Только опытным путем, — вздохнул Рейнольд. — В каждой школе волшебства есть свои ритуалы, через которые проверяют совместимость. У нас, например, неофитам дают наполовину разложившегося ворона и заставляют сосредотачивать на нем свои мысли.

На лице Тарши отразилось отвращение. Видимо,она представила себе это зрелище во всех деталях. И оно ей не понравилось.

— Это своего рода символическое переживание опыта Генри Птицелова, — поспешно произнес он. — Он был первым некромантом на Щитовом острове и создал первого зомби, глядя на останки своего питомца. Это упражнение позволяет не только проверить совместимость астрального тела с некротическими энергиями, но и используется для дальнейших тренировок.

— То есть, вам все время было нужно глазеть на мертвых птиц? — спросила темная эльфийка, чуть приподняв ухо.

— Нет, это просто должно было дать толчок в нужном направлении, — ответил некромант. — А так, каждый видел что-то свое. Один мой друг видел гаснущий уголек, Миранда говорила, что представляет себя мертвой и разлагающейся...

"Думаю, мне стоило обратить на эти слова больше внимания", — подумалось ему. — "По крайней мере, это многое объясняет".

— А я видел сад, — продолжил он. — Осенний.

Воспоминание само всплыло в памяти. Его первые дни в Ордене Черепа были полны ярких впечатлений (впервые попробовал конфету, впервые поспал на настоящей кровати, впервые принял горячую ванну), однако это было особенно ярким. Он сидит на полу в просторном зале, монотонно повторяет слова простого заклинания за своим учителем, глядит на дохлую птицу и ему вдруг становится любопытно, а что будет с ним, когда все закончится? Веки тяжелеют, глаза закрываются и сознание плывет по волнам ритма и он словно переносится в другое место. Вокруг голые деревья, дорожку усеивают прелые черные листья, дует холодный и влажный ветер, а небо закрывают свинцовые тучи. Унылое зрелище, но оно будит в душе светлое, теплое чувство узнавания. Будто он вернулся домой после долгого отсутствия. Не успевает Рейнольд в полной мере осознать происходящее, как вокруг раздаются удивленные голоса, видение исчезает и он с удивлением обнаруживает себя сидящим в колонне клубящегося зеленого пламени.

— Поэтично, — прокомментировала Тарша слова некроманта, как-то странно на него поглядев.

— Честно говоря, так ярко как тогда, я его никогда не видел, — признался Рейнольд, чуть смутившись. — Во время тренировок мне хватало просто вызвать в памяти образ осени, а сейчас оно мне уже не нужно.

Вообще, Рейнольд гордился тем, что достаточно силен, чтобы открывать соединение с Астралом простым усилием воли, не занимаясь играми разума. Однако, насколько он знал, среди эльфийских магов подобное считалось нормой, а потому хвастовство было неуместным.

— А для чего нужны заклинания? — продолжила расспросы Тарша. — Тоже способ настроить разум?

— Нет, не думаю, — он покачал головой. — Слова Языков Силы... Древнего, тайного, мощного и так далее, порождают резонанс в Астрале. У нас обитателей мира плоти, астральные тела, обычно, слишком слабы чтобы командовать колдовскими энергиями напрямую. Но с помощью Языков Силы или, там ритуалов и рун, можно заставить их выплеснуться в материальный мир.

— А что насчет тех, кто колдует без заклинаний? — спросила Тарша. — Ну и им подобного.

— Ты имеешь ввиду жесты? — спросил Рейнольл. — Я слышал, что на Четырех Островах есть школа, где они возведены в абсолют, но у нас с их помощью просто избавляются от излишков энергии, накопившихся в теле от колдовства.

— Нет, я про тех, кому вообще ничего не нужно, чтобы творить чудеса, — покачала головой воительница. — Вроде Бессменного Короля или, там, Темнодушца.

— Ну ты сравнила, — развел руками некромант. — Магам такого уровня наши ухищрения с резонансом нужны меньше, чем шестиногу — костыли.

— Кстати, а что ты сейчас хотел испытать? — резко изменила тему темная эльфийка.

— Дождь, — признался Рейнольд. — Мое коронное заклинание. Было бы удобно, если бы мне не нужно было превращать свои руки во что-то, верно?

"Думаю, стоило начать с чего попроще", — пришла в голову запоздалая мысль.

— Это ведь поток некроплазмы? — задумчиво пробормотала Тарша. — О, вот о чем еще я хотела спросить. Ты ведь потратил кучу денег, чтобы купить бутыль мертвой воды у того прощелыги. Но зачем тебе это, если ты и сам можешь ее призывать?

— Призывать — могу, — вздохнул Рейнольд. — Сделать так, чтобы она потом не растворилась — нет. К сожалению, из смертных магов на такое способны только эти типы. Только не спрашивай почему — вот это я точно не знаю.

Денег было жалко. Он проторговался до хрипоты, но все равно пришлось выложить полсотни золотых. И, при этом, галлона едва хватило, чтобы перезарядить посох и "накормить" Кончину. Увы, в Империи, мертвая вода была большой редкостью — наверное, сказывалось то, что те считали ее разновидностью умбры, а потому поручали изготовление черным магам. Результаты были слегка предсказуемы... и для целей некроманта не подходили. Повезло, что были естественные месторождения, да торговцы вроде давешнего.

— Ладно, все это интересно, но думаю, мне от этого проку не будет, — вздохнула Тарша. — Давай ужинать.

Она сняла с костра мясо и принялась его разделывать. Желудок Рейнольда голодно заурчал, а рот наполнился слюной. К счастью, терпеть муки живота пришлось недолго — Тарша справилась быстро — не успел он раскрыть сумку и достать хлеба с сыром и немного зелени, как она уже протянула ему его половинку. Недолго думая, маг сообразил себе бутерброд и принялся с аппетитом уплетать его, запивая водой из фляжки (надо было купить какого-нибудь легкого вина или заварки подешевле).

Он настолько увлекся наполнением брюха, что даже не сразу заметил, что Тарша не спешила расправиться со своей долей. Вместо этого, темная эльфийка положила ее себе на колени и сейчас с сосредоточенным видом смотрела на нее, в то время, как ее губы беззвучно шевелились.

— Я не думаю, что жареный кролик подходит для этого упражнения, — осторожно прокомментировал некромант.

— Почему? — немедленно спросила Тарша, не отрывая взгляда от тушки. — Какая разница? Он же тоже мертвый.

— Нууу... — Рейнольд внезапно понял, что ответить ему нечего. — Если бы нам давали кроликов, я бы своего точно съел.

Тарша слабо улыбнулась, но затем ее лицо вновь приняло сосредоточенное выражение, а взгляд замер на крольчатине. Некромант пожал плечами и вернулся к своему ужину. Вскоре, с ним было покончено, в животе появилась приятная сытость. Тарша же продолжала глядеть на мясо, пока на ней не появились белые пятна жира.

— Эх, не судьба мне овладеть волшебством, — наконец произнесла воительница, отколупывая их и принимаясь за еду.

— Ну, мы можем посетить какое-нибудь из отделений Консорциума, — предложил Рейнольд, однако воительница лишь покачала головой.

— Если мы поступим так, то на следующий день за мою голову назначат награду которой хватит, чтобы себе дворянство купить, — ответила она. — Бессменный Король весьма щепетилен, когда это касается исполнения его законов.

— Хм... — протянул Рейнольд. — А если ты овладеешь волшебством сама, то тебя не станут преследовать?

— Ну, во-первых, я собираюсь сделать все, чтобы держать это в секрете, — ответила Тарша. — А во-вторых, да, закон запрещает изучать волшебство и то, что с ним связано, но ничего не говорит о том, чтобы вызывать у себя мистическое озарение, которое принесет мне знания.

— Эээ, ты не совсем поняла, — протянул Рейнольд. — Генри Птицелов пытался оживить ворона самодельным заклинанием, которое он придумал на основе чар друидов. Когда его астральное тело вошло в контакт с некротическими энергиями, ворон превратился в зомби. Первый из нашего Ордена, конечно, был велик, но открыть с нуля новый вид волшебства ему было не по плечу. Такого ведь со времен Магов-Королей не случалось.

— Видать придется мне обходиться без магии, — вздохнула темная эльфийка.

— Ты и без нее хорошо справляешься, — попытался утешить ее некромант.

Его слова не возымели действия. Без особого аппетита Тарша быстро расправилась со своей порцией и, повесив уши, уставилась на пляску языков пламени. Рейнольд поднялся со своего сиденья, встряхнулся и подошел к своей спутнице. Наклонился, их глаза встретились, она поняла его намерения и настроение явно поменялось в лучшую сторону. Она чуть приподнялась, ее руки обвились вокруг его шеи и...

"Хозяин", — раздалась в его голове чужая мысль и все хорошее настроение было сметено к чертовой бабушке.

— Кончина? — обратился он к ней, чуть отстранившись от Тарши и распрямившись.

"Я чувствую волнение в Астрале", — ответила Жница, немало не смущаясь несвоевременностью своего появления. — "Весьма слабое, но вам может быть интересно взглянуть на него".