Искры весны

— Беженцы, — проговорил вслух очевидное мэтр. Но Мария на сей раз ограничилась кивком.

Никто не остановил всадников на въезде в импровизированный лагерь, никто не приблизился к ним и не заговорил. Люди опасливо жались к телегам и навесам, глядели на мага и леди исподлобья. Карлон заметил, как женщина в платье горожанки ткнула пальцем в Марию и что-то быстро зашептала сидящему на краю телеги мужчине — своему мужу, вероятно. "Может, горожане из герцогства, — подумал про себя мэтр. — Узнали гвардейский мундир. Но чего они здесь застряли, если у них лошадь и повозка?".

Насчёт этого гадать также долго не пришлось. Миновав лагерь, путники проехали совсем немного — и уткнулись в наскоро сооружённое поперёк дороги заграждение. Неглубокий ров с деревянными кольями по дну, за ним земляной вал, укреплённый досками и частоколом. Заграждение уходило в обе стороны насколько хватало глаз — благо, в этом месте перевал был достаточно узким. На гребне вала горели факелы на шестах, за частоколом виднелись часовые. Эльфы, и не в знакомых магу чёрных комбинезонах егерей, а в зелёных нарядах пограничной стражи. Один из них, держа на локте заряженный арбалет, перегнулся через частокол и уставился на приближающихся всадников. Поднял свободную руку, веля остановиться.

— Думаю, говорить сейчас лучше тебе, — шепнул Карлон подруге. Та вздохнула, но тронула бока лошади коленями, выехала вперёд. Крикнула:

— Я леди Мария из гвардии Её Высочества герцогини Кристины Второй Эльвартской! Исполняю личное поручение своей госпожи! Прошу объяснить, почему перекрыт путь в герцогство, и пропустить меня без промедлений!

Длинноухий караульный пришёл в видимое замешательство, завертел головой, исчез за ограждением. Пару минут спустя он вернулся в сопровождении ещё одного эльфа. Этот носил кожаный нагрудник поверх зелёной куртки, в его треугольную шапочку было воткнуто красное перо. Подавшись вперёд, эльф в нагруднике ответил, повысив голос ровно настолько, чтобы его было слышно внизу:

— Я капитан Торрбаль, сын Нетэля, командир роты пограничной стражи. Границы княжества Корнат закрыты по приказу князя Тириля для всех, кроме возвращающихся домой подданных князя. Приношу свои искренние извинения, леди, но мы не можем пропустить даже вас.

Карлон и Мария переглянулись. Спрашивать о причинах такого приказа не было нужды. Эльфы действовали как обычно. Чуть что — закрыть границы для всех, кроме сородичей, и ждать, пока ситуация прояснится. Явись сюда полк имперской армии — ещё можно бы было о чём-то спорить, а так... Но Мария всё же попробовала. Откинув голову назад, сдвинув брови, девушка привстала в стременах:

— Капитан! Меня ждут в Эльварте! Герцогиня будет очень недовольна, если её поручение сорвётся по вашей вине! Эльварт и Корнат были союзниками несколько столетий, разве для эльфов не важна старая дружба?!

Карлон с трудом подавил улыбку. Вот такая Мария нравилась ему куда больше. Апатию гвардейца как рукой сняло, ярко-синие глаза сверкали. Увы, проку это небольшое представление не принесло.

— Глубочайше сожалею, леди, но приказ князя не подразумевает исключений, — эльф-офицер покачал головой. — К тому же мы уже несколько дней не получали известий из Эльварта, и не знаем... находится ли ещё герцогиня Кристина у власти. — В последний момент капитан явно смягчил формулировку. — Мне очень жаль.

— Тогда я тем более должна быстрее.... — Мария осеклась. Опустилась назад в седло, глубоко вдохнула, прикрыла лицо ладонью. Карлон двинул коня вперёд, положил руку девушке на плечо.

Капитан Торрбаль откашлялся в кулак, снова обратился к ним:

— Мы вовсе не намерены препятствовать вам попасть в Эльварт. Вы можете двинуться вдоль границ княжества на восток и пересечь горы там, за пределами наших земель.

"Угу, — подумал Карлон. — То есть объехать всю горную цепь по кругу. Корнат ведь контролирует весь хребет и окружающие долины".

— А передать письмо в столицу герцогства вы не можете? — спросила леди, с видимым усилием отнимая ладонь от лица. Слёз в её глазах не было.

— Увы. Мы не посылаем сейчас гонцов за пределы княжества. Пограничная стража герцогства же по ту сторону перевала оставила свои заставы.

— Тогда... — Карлон вдруг подался вперёд, ухватившись за случайно пришедшую на ум мысль. — Передайте письмо эльфу внутри княжества.

— У вас есть знакомые в княжестве?

— Да. Вэлтрит, сын Маллрона, резчик по дереву. Должен жить в вашей столице.

— Хорошо, — после секундной заминки кивнул капитан. — У вас есть, на чём писать письмо? И учтите, оно будет прочитано.

— Да, есть. — Маг спешился, вопросительно глянул на Марию. Та тоже спрыгнула наземь, порылась в седельных сумах своей лошади, и протянула мэтру небольшой кусок пергамента, походную чернильницу, перо с серебряным наконечником.

— Я в тебе не сомневался, — улыбнулся Карлон. Он устроился прямо на земле, развёл чернила водой из фляжки и старательно, пытаясь писать крупно и разборчиво, вывел на пергаменте послание. Ничего особенного — известие о том, что дочь мастера Вэлтрита, капитан Вэлрия, вопреки всем её стараниям, жива, здорова, и отправилась на запад. Пожалуй, это был единственный долг, который Карлон мог отдать прямо сейчас.

Пока он писал, на валу произошло движение. Караульные принесли верёвки и спустили на них вниз два туго набитых дорожных мешка.

— Здесь немного припасов в дорогу, — пояснил капитан Торрбаль. — Простите, но большего для вас мы сделать не можем.

— А для тех людей? — Мария указала назад, в сторону лагеря беженцев. Там на окраине собралась группка людей, наблюдающих издали за переговорами всадников и эльфов. — Вы можете им чем-то помочь?

— Простите, то, что мы вам предлагаем — из наших собственных запасов. — Капитан шевельнул ушами — то ли огорчённо, то ли в раздражении. — Пайки, вода, фураж, одеяла. Князь не выделили ничего для посторонних. Если мы будем кормить беженцев, они останутся здесь. А для них лучше будет уйти вглубь имперских земель. Сородичи позаботятся о них.

— Это да... — протянул Карлон. — Ещё как позаботятся...

Он отвязал от верёвок мешки, перенёс их на своего коня, к одной из освободившийся петель прикрепил письмо. Не попрощавшись с эльфами, взобрался в седло и повернул прочь от укрепления. Мария последовала за ним. Сказала:

— Огибая Корнатские горы с востока, мы потратим три-четыре месяца только на дорогу в одну сторону. А потом столько же — чтобы по морскому побережью добраться до Эльварта. Если не найдём корабль...

— И если не влипнем в неприятности по дороге, — хмыкнул маг. — Однако это безопасный вариант. На восток — значит, подальше от бомбёжек и войны. Конечно, сейчас везде будет неспокойно, но...

— А ещё скоро зима, — Мария перевела взгляд и посмотрела на белесый диск солнца, даже не щурясь. — Она придёт раньше и будет страшной. Карлон, через два или три месяца мы вообще не сможем пересечь горы, даже на перевалах. А по дороге на восток застрянем где-нибудь в снегу.

— Пытаться прокрасться мимо эльфийской стражи лесами — идея не лучше, чем переходить горы в буран, — заметил маг, не уверенный, к чему клонит подруга.

— Есть третий путь. — Девушка тряхнула головой, поджала губы. — Карлон... если пойти на запад...

— То попадёшь на Ничью Землю, — закончил за неё мэтр. — В место, где можно умереть такими способами, что моего воображения на них не хватает.

— И ты ездил туда вместе с капитаном Вэлрией и Анной... Даллан, — напомнила леди-гвардеец. — Просто ради денег.

— Но тогда... — Карлон прикусил язык. Что он собирался сказать? "Тогда со мной не было тебя? А за Даллан и эльфийку я не переживал так сильно?". — Тогда со мной была Вэлрия. Она же следопыт. Маг, следопыт и боец — это куда ни шло. Но соваться туда вдвоём, без проводника...

— Нам ведь не нужно там что-то искать, — Бледная леди сжала поводья, вид у неё был решительный. — Просто пройти с юга на север до моря. По солнцу и оконечности Корнатского хребта сориентируемся, горы ведь издали видно...

— Эх... — Мэтр поскрёб бороду. Прикрыл глаза, качнул головой. — Ну... что с тобой делать?

— Значит, согласен? — губы девушки тронул намёк на улыбку. Это решило вопрос. — На запад?

— На запад, — кивнул маг. — К демонам и в Пекло.

Глава 2

Вдоль горного хребта они ехали добрых пять дней. Это было странное путешествие. Мир словно замер вокруг двух всадников. Маг и гвардеец ехали по лесистой равнине под серым небом, не встречая больше беженцев или жертв небесного огня. Даже звери все словно попрятались куда-то, и лишь стаи птиц тянулись с севера на юг, чёрными кляксами выделяясь на фоне скрывшей солнце облачной плёнки. Смена дня и ночи проходила едва заметно, только въевшаяся в кровь солдатская привычка мысленно делить сутки на дежурства равной длины не давала Карлону потерять счёт времени.

Горы по правую руку становились всё ниже, леса у их подножий — всё реже. Раз или два маг замечал на опушке группы всадников в зелёных плащах. Эльфийские стражи границы издали наблюдали за путниками, а потом исчезали среди деревьев. Карлон не сомневался, что они специально позволяли себя увидеть, без лишних слов напоминая о том, что даже в такой глуши земли княжества остаются под надёжной охраной.

Монотонная, спокойная поездка, однако, пошла на пользу — в первую очередь, Марии. Девушка, кажется, немного разобралась в своих чувствах — молча, ничего не говоря спутнику. От мэтра, однако, не могла укрыться перемена в поведении. Если ещё недавно в глазах леди-гвардейца пустота сменялась лихорадочным блеском, её бросало из апатии в волнение, то теперь защитница герцогини выглядела просто безмерно уставшей. Поймав на себе взгляд Карлона, она иногда улыбалась, кивала или делала какой-нибудь успокаивающий жест. Мэтра так и подмывало задать ей кучу вопросов, но он сдерживался, боясь разрушить хрупкое душевное равновесие, обретённое возлюбленной. В конце концов, разговоры никогда не были его сильной стороной. Ещё больше он обрадовался, когда на очередном привале Мария достала из седельной сумы книгу и устроилась с ней возле костра.

— Что это? — после недолгих колебаний спросил маг, придвигаясь поближе.

— Просто рыцарский роман, — ответила девушка, на миг отрывая взгляд от страниц. — Захватила перед отъездом из Гартонда. Свежий, в Эльварт не скоро бы привезли.

"Интересно, будет ли кто-то в ближайшие годы писать и печатать рыцарские романы? — подумал Карлон. — Или всем станет не до бесполезных книжек про похождения болванов в доспехах?". Вместо этого он с кривой ухмылкой поинтересовался:

— Глупый, наверное?

— Тут громадная башня с рыцарями плавает по морю, точно корабль при попутном ветре, а великана ростом с башню шестнадцатилетний юнец разрезает мечом надвое, словно он из пряничного теста, — гвардеец прищурилась. Лицо её осталось бесстрастным, но глаза блеснули. — Сам-то как думаешь?

— Хм. Понятно, — хмыкнул маг. — Именно то, что сейчас нужно?

— Именно, — девушка похлопала ладонью по земле рядом с собой. — Хочешь почитать вместе?

Ту ночь они провели почти без сна, а к утру Мария неожиданно достала из сумки чёрный дорожный костюм, который носила во время их приключений в Коалиции, и надела. Заодно сменила белые перчатки на кожаные, лишь сапоги оставив прежние. Свой гвардейский мундир бледная леди тщательно упаковала и спрятала на самое дно мешка с вещами. Карлон вновь проглотил вертевшиеся на языке вопросы.

Маг и леди держались подальше от торных троп, и всё же иногда им попадались по пути хутора, небольшие лесные деревеньки, хижины охотников, лесорубов, даже одна пасека. Все они пустовали. Опытным взглядом Карлон определил, что здесь ещё не побывали мародёры — жилища были оставлены хозяевами без особой спешки. Люди, живущие так близко к границе, так далеко от стен городов и крепостей, всегда обладали звериным чутьём на бедствия и знали, когда пора бежать. На пятый день, однако ж, путники выехали к развалинам посёлка, заросшим травой и молодыми топольками.

— Лет пятнадцать-двадцать, как никто не живёт, — прикинула Мария, смерив взглядом деревцо, проросшее сквозь груду гнилых досок, оставшихся от большого сарая. — С... прошлой войны, получается.

— Значит, мы добрались. Дальше — Ничья Земля, — мэтр посмотрел вправо. Горный хребет действительно заканчивался, переходя постепенно в пологие холмы впереди. — Теперь будь начеку. Здесь можно ехать днями, не встречая проблем, а можно сесть на пенёк и мучительно умереть через секунду. Будь всё время рядом со мной и сразу говори, если увидишь, учуешь или ощутишь что-то неладное. Что угодно странное, хоть в самой малости.

За брошенным селением лес начал заметно редеть. Всё чаще попадались мёртвые деревья, а полчаса спустя уже живые стволы лишь изредка мелькали среди сухостоя. В конце концов всадники выехали на опушку, и перед ними раскинулись пологие холмы, тянущиеся от самых гор на юг. Карлон замешкался. До сей поры он всегда въезжал в Ничью Землю через границу Эльварта, ведомый опытной эльфийкой. Там мёртвые равнины выглядели совершенно иначе.

— Что-то не так? — спросила Мария, заметив неуверенность мага.

— Нет, просто... Вэлрия учила меня двигаться по Ничьей Земле только днём, а ночью вставать лагерем и держать оборону. — Карлон невесело ухмыльнулся, бросив взгляд на тёмное небо. — Но теперь-то какая разница... Давай сперва осмотримся.

Они направили коней к самому высокому из ближайших холмов. Под копытами хрустел сухой кустарник. На вершине мэтр поднялся в стременах, огляделся. Взгорья раскинулись насколько хватало глаз.

— Забрав к югу, мы, пожалуй, объедем холмы рано или поздно, — вслух подумал он, упираясь ладонями в высокую луку седла. — Но тогда рискуем потерять из виду горы. А картам здесь верить нельзя. Правда, если ехать низинами, мы и так легко заплутаем...

— Но здесь хотя бы можно подниматься иногда на высоты и уточнять путь, — возразила Мария. — Эти холмы — продолжение Корнатского хребта, они должны идти на запад узким языком. Двигаясь на север, быстро из них выберемся.

Маг огляделся ещё раз, почесал в затылке. Его внимание вдруг привлекла белая точка над западным горизонтом. Поначалу Карлон решил, что это ранняя звезда, но теперь сообразил, что сквозь облачную плёнку звёзд не видно. Что-то так ярко светилось в небе ниже облаков?

— Мария, у тебя глаза моложе, посмотри... — мэтр указал пальцем. — Вон там, в небе, белое. Видишь?

Девушка чуть откинула голову назад, прищурилась. Убрала со лба упавшую прядь белых волос, качнула подбородком:

— Нет, не вижу. А что там?

— Хм... — Нахмурившись, маг прикрыл глаза. Точка осталась. Теперь он видел её четче. Скорее полоска, чёрточка, горящая молочно-белым для его магического взора. От неё тянулись вниз такие же белесые нити, тонкие, как паутинка. Карлон прикинул расстояние, и ему сделалось не по себе. "Царапина в небе" была очень далеко, где-то над западным краем ничейных земель. А значит, размеры её были колоссальны — горящий магическим светом шрам, способный накрыть целый город, если опустится наземь. Не поднимая век, мэтр покрутил головой и заметил ещё пару таких же огоньков. Все — на западе. Их свет колол магу глаза будто иголочками, от него глазные яблоки легонько, мерзко чесались изнутри. Что это? Какие-то последствия применения имперского магического оружия?