Льстящая (первая часть)

— Юнэ́й, ты уверен, что она согласится?

— Нет...

— А что нам тогда делать?

— Не волнуйся, — заверил парень в мантии своего собеседника. — Всё будет, как я и планирую...

— Так может, мне взять на встречу какое-нибудь оружие?

— Оружие тебе ни к чему... Она не причинит тебе вреда. Пейс не такая.

— Не соскучилась? — бас трактирщика раздался буквально за моей спиной. Он вечно любит так тихо подходить сзади?

Ничего не сказав, я повернулась к нему лицом. Хозяин выглядел слегка запыхавшимся. У него даже лицо немного порозовело. Создавалась впечатление, будто он сам ходил разгружать эти мешки с хмелём. Но зная мужчину целых семь лет, сколько у него работаю, могу с точностью быть уверенна — имея в своём распоряжении, куча слуг, он никогда сам за тяжёлую работу не возьмётся. Впрочем, как и любой другой.

— Нет, а что? — решила я всё-таки ответить.

— Просто кто-то, видимо, по тебе уже успел соскучиться. — Трактирщик показал в сторону двери, которая вела во двор. — Пока я разбирался с грузом, какой-то парень о тебе интересовался... Поклонник, наверное. — Улыбнувшись, добавил он.

— Да ну.... Какой ещё поклонник? — рассмеялась я в ответ. — А что он хотел?

— Не знаю. Он всё ещё сидит снаружи. Сама выйди и узнай.

— Хорошо... Я тогда... Побежала?

Меня не столько заинтересовал тот таинственный парень, сколько неожиданно возникший предлог уйти, пока хозяин трактира не вспомнил, что хотел со мной поговорить. Я схватила свою лиру и уже хотела быстренько выскочить в дверь, чтобы хозяин не успел опомниться и не велел мне снова выйти на работу в очередной выходной. Но сегодня, видимо, был явно не мой день...

— Кстати, приходи завтра к вечеру! — донеслось мне вслед.

Ну, кто бы сомневался. Второй выходной псу под хвост. А может сделать вид, что не услышала?

— Пейс, ты поняла?! — повысил трактирщик голос.

— Да! Я приду... — пробилось сквозь зубы.

Очутившись снаружи, я плотно прикрыла за собой дверь. Теперь придётся обойти по кругу весь трактир и лишь тогда попасть во двор. Конечно, можно было выйти в него через кухню, но владелец заведения строго-настрого запретил появляться без особой нужды там остальным работникам. А как ни крути, скоротать дорогу уважительной причиной он не посчитает...

Вот у кого-то интуиция хоть изредка даёт о себе знать, подавая иногда голос 'Не ходи туда! Хуже будет!', 'Стой!' или что-то наподобие. Моя же нагло помалкивает всё время. Хоть бы раз, поганка, остерегла. Так нет. А потом сидит и нагло хихикает в уголке, когда я по её вине снова вляпываюсь в какую-то историю...

Но, если честно, этот незнакомец и впрямь не вызывал у меня никаких опасений. На первый взгляд — самый обычный парень. Светлые короткие волосы, худощавый, даже чересчур, я бы сказала. И загорелый. Наверняка, часто путешествует, раз солнце так его полюбило.

Одежда тоже особо ничего не поведала о своём хозяине. Слегка потёртая куртка и грубоватые сапоги скорее склоняли к мысли, что парень не располагает большим состоянием или, возможно, даже бедствует. Такие люди обычно отдают предпочтение временным заработкам, вроде... Охотник! Точно. Причём видно, что неопытный, можно сказать новичок в этом деле.

На шее виден амулет в форме обезглавленной рыбы. Так мы специализируемся на водной стихии? Нелёгкий, однако, ты выбрал себе путь. Существа воды самые опасные среди прочих. С ними требуется ловкость, внимание, осторожность.... А сейчас ты с собой даже оружия не прихватил.... И сколько ж времени уже ты посветил этому занятию, что успел стать таким уверенным в своих силах?

Хотя, ничего особенного в нём не было. Сидел, ждал меня, безобидно рисовал что-то на песке веточкой, и, кажется, совсем ушёл из реальности, потому что мой голос его даже немного спугнул:

— Чем обязана?

Парень чересчур резво поднялся, наверно, под силой выученных манер, и, побыв несколько мгновений в замешательстве, представился:

— Дри́нек.

Дринек.... Вот значит как? Хоть имя твоё уже знаю. Я-то приготовилась заслушать достаточно долгую историю твоих заслуг после знакомства, но видимо в этот раз всё обошлось достаточно быстро.

— Так что тебе надо? — раз нет званий, то можно бесстыдно перейти на 'ты', решила я, и повторила свой вопрос в новой форме.

— Я хотел с вами побеседовать.

— Логично, раз позвал. — Заметила я. — А поконкретнее нельзя?

— Вполне. Меня интересуете вы.

— И?.. — что-то мне начинает не нравиться этот разговор.

— У меня есть к вам предложение... Вы ж наверняка слышали о Замкнутой Роще?

— Да, причём относительно много, — я бы даже добавила, что относительно недавно. — Но.... Причём здесь я?!

— Хм... Пейсино́я, у меня есть к вам одно предложение...

— Нет, нет, нет! — я возмущённо кричу и отмахиваюсь руками, даже не дослушав до конца. — Да никогда! Я не в уме что ли — своим ходом туда?!

Нетрудно было сразу догадаться, в чём заключалось его предложение, учитывая первоначальный вопрос о Замкнутой Роще. Меня даже не интересовало, какой толк от меня будет в поимке той твари, кроме роли его обеда. Чтобы собственноручно скоротать себе беззаботную жизнь? Нет, спасибо.

— Стойте, вы меня неправильно поняли!..

— Всё правильно я поняла! — ответила я, направляясь к калитке. — Мне ещё жить охота!

— Как хотите.... Тогда городской страже наверняка будет интересно узнать, что прямо у них под носом в городе живёт сирена...

Последнее слово больно резануло слух. Сирена? Да как...

Он в любом случае не успел бы ничего предпринять в ответ, а учитывая, что во дворе кроме нас никого не было, я вообще ничем не рисковала. Прижатый одной моей рукой, с заметно удлинившимися ногтями, к забору, парень в первые секунды пытался ослабить мою хватку, но поняв, что его жалкие попытки не принесут успеха, бросил это дело. Тогда, он, видимо, решил заменить физическую атаку на умственную:

— Ну и чего ты этим добьёшься?

— Чем именно?

— Тем, что убьёшь сейчас меня?

— Убивать? Парень, ты б сейчас со мной не говорил, если бы я действительно надумала тебя прикончить. — В моём голосе не было ни капли вранья.

— Что же тебя останавливает?

О, нам стало интересно? И впрямь, меня волнует несколько моментов...

— Откуда ты знаешь обо мне?

— Что именно?

Играем? Не советую, тем более в твоём положении. Я немножко сжала руку. В ответ послышался сдавленный хрип.

— Ну, так что?

— Ладно, я отвечу. — Приступ кашля. — Только отпусти...

Да мне, впрочем, и самой надоело тебя держать.... Я резко втянула когти и оторвала от его шеи руку. Не ожидавший такой быстрой смены ситуации, парень мигом упал на каменную плитку.

— Так как же ты узнал о том, что я...

— ... Сирена? — закончил за меня Дринек, злобно поглядывая в мою сторону. — А разве ты особо это скрывала? Я бы так не сказал. Скорее открыто использовала в целях наживы.

— Наживы? Здесь?! — я демонстративно кивнула в сторону трактира.

Снаружи он выглядел ещё более убого, чем изнутри. Правый бок крыши съехал к краю и грозился обвалиться в любой день. Стены уже давно выгорели, а окна были до такой степени покрыты пылью, что в них невозможно было рассмотреть даже само стекло.

— Не важно. — Не желал уступать парень. — Или хочешь сказать, что не гипнотизировала посетителей голосом?

— Ну...

— Я, правда, тоже вначале не мог понять, на кого в зале так реагирует защитный амулет...

— Так у тебя был амулет? Вот как ты вышел на меня! — не хотелось разочаровывать собеседника, что его оберег был мною замечен ещё с самого начала.

— Не на тебя, а на твоё пение. Амулет расценил его как угрозу хозяину.

— И ты сразу решил шантажировать меня? — торжественно заключила я.

— Договориться!..

— Запугивая городской стражей?!

— Я думал, ты согласишься с самого начала...

— На что? На поездку в один конец к оборотню? За кого ты меня принимаешь?!

— С чего ты вообще взяла, что это оборотень?! — уже прокричал Дринек. — Его толком никто не видел, а сразу причислять неизвестное тебе существо к оборотням или вурдалакам, по крайней мере — глупо!

— Допустим... — Как бы ни трудно мне было признать про себя, что он прав, но так оно и было. Действительно, люди из деревни толком не видели, кто именно постепенно уменьшает количество их скота и искореняет героев, вызвавшихся остановить это безобразие, соответственно, тоже.

— Вот я и предположил, что это не оборотень, а аванк.

— Это ещё кто?

— Неужели ни разу не слышала? — отрицательный кивок с моей стороны. — В народе аванк считается, чуть ли не морским демоном. Правда, порой его принимают за водяного. И предпочитает аванк питаться лошадьми, коровами, а иногда и людьми. Видишь, как раз подходит под описание.

— Всё это, конечно, очень интересно, только я до сих пор не могу понять, какое отношение ко всему имею именно я?

— Подожди, дослушай. — Отозвался Дринек. — Аванки слабы к хорошим песням. Одного, например, словили, когда местная девушка усыпила его своим пением, которое пришлось по душе демону. Учитывая славу сирен, твоё пение может стать беспроигрышным вариантом.

— Думал уговорить меня лирической сказочкой? Не вышло.

— Но ты же ничем не рискуешь!

— Ещё как рискую! Головой! С чего ты взял, что ему придётся по душе моё творчество? Он даже не человек!

— Но он нежить, причём водная, практически как ты.

— И что дальше? — решила я уточнить. — Хочешь предложить поговорить с ним по душам?

Скромное молчание в ответ.

Охотник, называется... Интересно было б узнать, что именно подтолкнуло тебя стать ловцом нежити. Не имея ни твёрдого характера, ни напора, тебя вскоре может разочаровать выбранная специальность, если вообще не угробить.

— Как я вижу, на этом твои доводы заканчиваются? — та же тишина. — Тогда я пойду по своим делам.

Обойдя скамейку, на которой расположился Дринек, я решительным шагом снова направилась в сторону калитки, искренне веря, что в этот раз мне вслед ничего не будет произнесено.

— А ты не боишься, что я исполню свою угрозу? — всё-таки сказал напоследок парень.

— Насчёт стражи? Валяй! — ответила я. — Только имей ввиду, в следующий раз не ты меня, а я тебя отыщу.

Я резко развернулась и продемонстрировала шантажисту его собственный амулет в виде безголовой рыбы, пронзённой стрелой, которую я присвоила во время нашего неравного поединка у забора. Парень сразу стал ощупывать шею, на которой раньше красовался этот кулон, но ясное дело, ничего там не обнаружил. Вдоволь насладившись произведённым мной эффектом, я хлопнула дверью калитки и гордо удалилась.

Вернулась домой я лишь ближе к вечеру. Несмотря на столь позднюю пору, на улице было ещё довольно светло. Правда, дневная жара уже спала.

Я примостилась на подоконник и стала любоваться открывающимся мне из окна пейзажем. Люблю наблюдать за закатом. Вид был и впрямь прекрасный. Сегодня небо выкрасилось в нежно-розовый оттенок. Не было ни единого облака. Последние лучи до сих пор продолжали бросать длинные тени от деревьев в саду.

— Чего грустим, хозяйка? — раздалось сбоку.

Совсем рядом от меня на подоконник спрыгнула моя дворовая, Дива́на. Дворовые издавна славятся своим вредным характером и привычкой мучить домашний скот, но моя помощница, наоборот, была необычайно чуткой и преданной. Обитая преимущественно в хозяйственных дворах и приусадебных участках, эти зверьки исполняли роль сторожа, охраняя дом от непрошенных гостей. Их причисляли к злым духам и всегда старались задобрить многочисленными вкусными подношениями по праздникам, чтобы те не больно пакостили. А при переезде на другое место почтительно приглашали последовать за семьей вместе с домовым.

Но, видимо, Дивана не пожелала пойти за своими прежними хозяевами, которые раньше проживали в этом доме, и осталась здесь. Причём, об её существовании первое время я даже не подозревала. И лишь через два года тайная сожительница решила показаться мне на глаза. Вот с тех пор я и подружилась с дворовой, проникшись к ней глубокой симпатией. Див, как я иногда её называю, тоже привязалась ко мне, но, не желая отступать от правил, продолжала называть меня 'хозяйкой'.

Полюбившая в последнее время образ кошки, в коем сейчас она передо мной и предстала, Дивана лишь видоизменила ушки, сделав их более острыми, чем стала похожа на рысь. Общее впечатление добавляла и её шерсть, которая сейчас, при свете уходящего солнца, казалась не сероватой, как обычно, а огненно-рыжей.

— Тяжёлый день выдался.

Вспомнив о недавно приобретённом сувенире, я достала из кармана амулет Дринека. Потрёпанный шнурок, на котором раньше висела сия фигурка, и потёртые бока безголовой рыбы свидетельствовали о том, что этот кулон прослужил своему хозяину немалое количество лет. Только прослужил ли, в самом деле?

Если верить словам парня, то истинное предназначение амулета — извещать своего хозяина об опасности. Но меня, например, эта побрякушка раскрыла лишь во время пения. А если существа воды попробуют подобраться без использования своих природных сил? Пожалуй, тогда обладателя данного предмета постигнет огромное разочарование.

— Что это? — Дивана обнюхала кулон. — Ваше?

— Теперь моё. — Я выбросила амулет с рыбой во двор. — Только мне оно ни к чему.

— Хозяйка! — возмущённо рыкнула дворовая, глядя вслед упавшей на траву вещи. — Я лишь недавно прибрала! Вы совсем не цените мой труд!

— Не сердись, Див. Просто я сегодня устала.

Я попыталась погладить кошку по голове, но дворовая не любила, когда с ней обращались, как с домашним животным, и поэтому увернулась от моей руки. Она прошлась вдоль подоконника и уселась у самого края.

— Хозяин водного знака тому причиной? — спросила Дивана, подразумевая выброшенный кулон.

— Ты знаешь про него?

Утвердительный кивок в ответ.

— Пока вы отсутствовали, ко двору приходил какой-то человек. С таким же амулетом на шее.

— Давно? — настороженно осведомилась я.

— Задолго до вашего возвращения, хозяйка.

За безопасность своего жилища я не беспокоилась — дворовая его попросту бы не пустила в моё отсутствие. А в том, что это был именно мой новый знакомый, я даже не сомневалась. Но зачем он снова искал со мной встречи? Попытаться меня уговорить? Он сам наверняка осознал всю бесполезность этого занятия.

Меня только-только стало осенять, с какой именно целью охотник решил отыскать мой дом, как Дивана опередила мою догадку взволнованным голосом:

— Хозяйка, к вам пришли. — Она навострила ушки, прислушиваясь к голосам, которые возникли во дворе. — Их много.

Словно в подтверждение её словам, голоса пришедших сделались на порядок громче. При желании можно было различить даже отдельные фразы. Послышался лязг оружия. Городская стража, как всегда, явилась в полной боевой готовности. Признаюсь честно, не ожидала, что охотник претворит в жизнь свою угрозу.

Я моментально соскочила с подоконника. Моя привычка вечно запирать входную дверь сейчас сыграла мне на руку. Только вряд ли для стражи, с их многолетним опытом, она станет серьёзной преградой. Но небольшую отсрочку своего задержания я всё же создала. А дальше-то что?