Падший демон. Дорога в никуда

Существо запищало еще громче, разбрызгивая во все стороны зеленую кровь. Оно с силой отбросило девушку и освободившимися щупальцами начало зажимать Наргха.

Демон не сдавался, но он никак не мог справиться с таким огромным количеством подвижных отростков. Одни щупальца зажимали горло, другие сдавливали грудь и все члены. Через время Наргх лишь безуспешно дергался, как живая рыба в руках.

Клоин быстро очухался. С криком отчаянья он бросился на существо, но тварь оказалась проворнее. Несколько щупалец метнулось к новой жертве, ловко ухватив ее за ноги. Монстр резко дернул беспомощное тело, потом поднял над собой и отшвырнул в сторону, подобно избалованному ребенку, отбросившему наскучившую игрушку куда подальше. Клоин плюхнулся в жижу, расплескивая во все стороны грязную воду.

Наргх по-прежнему пытался вырваться. Ему удалось перегрызть одно щупальце, и теперь он отчаянно клацал зубами, пытаясь ухватить очередной отросток. Дышать демону становилось все тяжелее. Создание с неимоверной силой давило на горло, стараясь то ли задушить, то ли сломать шею обидчику. Так или иначе, но Наргх чувствовал, что силы покидают его. Некогда красное лицо налилось кровью и приобрело почти черный цвет.

Наринна быстро оправилась от шока и теперь судорожно рылась в рюкзаке, отбрасывая в сторону попадающие под руку предметы. Вот в ее руке появилась колбочка. Быстрым взглядом она прошлась по надписи на этикетке и поспешила на помощь.

— Клоин, не подходи! — крикнула она парню, который к тому времени уже вылез из болотной мути и подбирался к твари, держа в руках шест.

— Ты хочешь, чтобы этот урод задушил Наргха?

— Отойди, я тебе говорю!

Парень замер. Он наконец увидел в руке девушки склянку с синей жидкостью и догадался, что она хочет сделать. Бросил шест и попятился.

Наргх держался из последних сил. Он уже не дышал и не дергался. Руки и ноги онемели так, словно их не существовало. Тварь не пыталась съесть жертву, а только нещадно душила, выжимая последние остатки жизни.

Наринна находилась уже рядом. С глухим хлопком выдернула пробку и резко выплеснула содержимое колбы на пульсирующее тело. Синяя жидкость с шипением подгорающего масла начала жадно впитываться в скользкую плоть. Кожа в местах попадания стала пузыриться и тут же лопаться, образовывались глубокие, хлещущие зеленой дрянью раны.

Тварь пронзительно запищала и с силой отбросила Наргха в сторону. Обмякшее тело, как выпущенный катапультой снаряд, отлетело на добрых два десятка шагов и плюхнулось в зеленую жижу.

Существо продолжало звонко пищать, мотая щупальцами из стороны в сторону, как дерево ветвями во время сильного урагана. Щупальца хаотично шлепали по воде и беспорядочно извивались. Едкая кислота нещадно делала свое дело, поражая новые участки тела и превращая их в кровоточащие раны.

Через пару минут создание совсем обессилило и с шумом плюхнулось в жижу. Оно еще какое-то время агонизировало, но после безнадежных попыток подняться, начало постепенно стихать и вскоре погибло.

— Фу-у-у-х! — с облегчением выдохнул Клоин, презрительно глядя на бесформенную тушу мерзкой твари, щупальца которой еще мелко подергивались. — Оно издохло?

— Да, — без нотки сомнения ответила девушка. — Против Кислоты Мораана ничто живое не устоит. Жаль, что пришлось потратить весь флакон.

— Да уж... Тварь еще та была.

— Где Наргх?

Голова демона едва выглядывала из воды. Лицо с застывшей злобной гримасой заметно посветлело, но еще не приобрело естественную окраску. Глаза и рот были закрыты.

— Эй, Наргх, ты живой? — вор склонился над демоном.

Наргх молчал.

— Ну что там? — спросила девушка.

— Не дышит. Может, искусственное дыхание сделать?

— А ты умеешь?

— Да, еще в детстве отец показывал. Изо рта в рот воздух вдувать надо... — Парень осторожно поглядел на пасть демона и добавил: — Но ему я этого делать не стану.

И тут демон глухо захрипел. Потом перевернулся на бок и начал тяжело кашлять и отхаркиваться, словно больной чахоткой. Через мгновение он выплюнул черный сгусток крови, и кашель прекратился.

— Где оно? — прорычал Наргх. Его голос звучал грубо, как тогда, до принятия зелья Оборота.

— Издохло, — произнес Клоин с улыбкой. — Ну как ты себя чувствуешь, демон ты наш непобедимый?

— Лучше.

— Слава Создателю, что ты не погиб, — с облегчением вздохнула Наринна.

— Смешно звучит, — усмехнулся вор.

— Что смешно?

— "Слава Создателю" звучит смешно. Благодарить Создателя за то, что он спас демона... как-то это противоестественно.

— Мы давно уже убедились, что Наргх — демон необычный. Он добрый, поэтому Создатель помогает ему.

— Ладно, — махнул рукой вор. Он не любил дискуссировать по поводу порядочности Наргха. — Проехали.

Демон встал, медленно потянулся. Отек, оставленный от смертельной хватки щупалец, начал быстро спадать — сверхъестественная регенерация не переставала удивлять.

— Странное существо. Оно нисколько не испугалось меня. И было невероятно сильно, — вымолвил демон с ноткой восхищения, как только все трое подошли к телу поверженного врага.

Мертвая тварь теперь напоминала грязно-зеленую кучу навоза и источало омерзительный запах.

— По-моему, я знаю, что это такое. — Наринна задумчиво прищурилась.

— Редкое, должно быть, создание, если даже Наргха чуть не убило.

— Если я не ошибаюсь... это болотный черчень.

— Что еще за тварь такая?

— Очень редкий вид земноводных существ. Дедушка Ролус рассказывал, что они почти все вымерли. Странно, что мы его встретили, и тем более на этом болоте.

— Так почему же странно? — не понял вор. — Ты же сама сказала, что он болотный.

— Они обитают вблизи источников пропитания, коим являются теплокровные животные. А таковые на Великом Болоте не водятся, сам же знаешь.

— Теперь понятно, почему он сразу на меня не напал, — сказал Наргх, задумчиво глядя на труп болотного черчня.

— В смысле? — сделал недоуменное лицо Клоин.

— Когда он нас учуял и поплыл в нашу сторону, первым на пути был я. Но он обошел меня и напал на Наринну. И все потому, что я не теплокровный.

— Да, возможно, — кивнула девушка. — Они по природе не имеют ни слуха, ни зрения, ни обоняния. Добычу различают только по теплу и движению. Как раз я и подошла под оба фактора: я теплокровная, и я двигалась. А Наргх для него был невидим.

— Но все равно же он потом на него напал... точнее, наоборот... ну, не важно. Главное то, что он пытался его убить.

— Вот именно, что убить, а не съесть. Эти животные съедают все, что попадает им в щупальца, но, конечно, если добыча теплокровная. А если она таковой не является, да еще и царапается как Наргх, то тут срабатывают инстинкты самозащиты.

— А на людей эти твари часто нападают?

— Редко, только когда совсем оголодают. В основном их добычей являются дикие звери или деревенский скот, случайно забредший в лес.

— На редкость жуткая тварь, — констатировал вор и, чуть улыбаясь, поглядел на юную алхимичку. — А ты ведь нас, можно сказать, спасла.

— Спасибо тебе, Наринна, — искренне поблагодарил девушку Наргх. — Если бы не ты, я погиб бы.

— Да ладно вам. — Лицо Наринны чуть порозовело. — Вот и пригодилась вам моя магия.

— Это уж точно. Кстати, что это за дрянь-то была, синяя такая? — поинтересовался Клоин, вспоминая, как алхимическая жидкость нещадно жгла плоть черчня.

— Одно из зелий дедушки Ролуса, которые он мне дал перед нашим уходом. Называется Кислотой Мораана. Действует только на живую плоть, расщепляя волокна в мгновение ока... в общем, ты сам все видел.

— Зрелище было хоть куда. Жаль, что ты в отключке лежал, Наргх. Видел бы, как эта тварь в предсмертной агонии билась, — покосился на демона вор.

— Ты говорила, что это существо вблизи от других теплокровных животных обитает, так ведь? — не обращая внимания на вора, обратился к девушке Наргх.

— Ну да.

— Значит, оно пришло оттуда, где могли быть люди.

— Да, но, как я уже сказала, оно было неимоверно голодным, так как без зазрения совести напало на меня и попыталось съесть. Оно давно не питалось, но... хотя, возможно, ты прав.

— Нужно проверить. — Наргх принюхался, отыскивая в воздухе остаточный поток жизни болотного черчня. Он поглядел в сторону, откуда пришло создание, и кивнул: — Нам туда.

— Ну ты гений хренов, — усмехнулся вор. — А я думал, что в обратную сторону... Конечно, туда. Оттуда ведь эта тварь приползла. Тут и без твоего обоняния обойтись можно.

— Его остаточный поток сильно петляет. Через время мы будем идти совсем в другом направлении.

— Хорошо, уговорил... Только перед походом нам высушиться не мешало бы. А то так и замерзнуть можно. Не лето ведь. Ты-то одежду скинул с себя, а мы... — парень демонстративно оттянул намокший подол куртки, — ...промокли до нитки. Во всяком случае, я.

— Да и мне бы не помешало. А то зябко как-то, — поддержала спутника девушка.

— А воняет-то все как. — Вор скривился, принюхиваясь к рукаву своей куртки. — Но от этого нам, похоже, не избавиться.

— Хорошо, — недовольно буркнул Наргх. С Клоином он спорить не любил.

Через время они собрали разбросанные во время боя вещи и разожгли костер. Высыхать и согреваться им пришлось долго — полных четыре часа.

Наргх все это время молчал и недовольно взирал на своих спутников. Его порой доводили до ярости выкрутасы Клоина. То ему нужно спать, то есть, то теперь сушиться и греться.

Перед отправкой Клоин и Наринна немного перекусили теми жалкими остатками припасов, что по чистой случайности завалялись на дне походных мешков. Демон есть отказался. Он, конечно, чувствовал голод, но вполне мог его терпеть. К тому же то, что осталось от еды, вряд ли бы его утолило.

Вскоре путники двинулись дальше. Наргх постоянно принюхивался к остаточному потоку черчня и шагал в нужном направлении. Других запахов жизни он по-прежнему не улавливал.

Глава 2

Вечерело. Солнце медленно опускалось за горизонт, ласково одаривая небо розовыми предзакатными лучами. Воздух холодел с каждой минутой.

Путники непреклонно продолжали путь, полностью доверившись обонянию Наргха. С момента последней четырехчасовой передышки они не останавливались еще ни на минуту.

— Не нравится мне это, — устало произнес Клоин. — Мы весь день уже идем по следу той твари. Неужели она так далеко забралась от источника пропитания? Вокруг ведь по-прежнему ничего живого нет.

— Болотные черчни очень выносливые существа. Они способны по два-три дня не спать. А без пропитания и вовсе до полугода прожить могут, — проговорила Наринна.

— Прямо как Наргх. — Парень искоса поглядел на демона и чуть улыбнулся.

— Но ты прав. Странно. Черчни обычно не заходят так далеко. Они обитают на окраинах топей, где хоть какая-то живность да водится. — Девушка призадумалась. — Видимо, что-то заставило его так поступить. Вот только что?

— Может, хищник какой-нибудь спугнул, который покрупнее и посильнее болотного черчня, — предположил Наргх.

— Нам еще хищника нового не хватало!.. — негодующе всплеснул руками Клоин.

— Возможно, и хищник. Только вот какой? Болотным черчням мало кто способен противостоять. Я даже не знаю, кого можно предположить.

— Самый страшный хищник в нашем мире — это человек, — заявил парень. В его голосе проскользнула философская нотка.

— Ну конечно... прямо-таки самый страшный, — фыркнула Наринна и с видом мудреца проговорила. — Дедушка Ролус рассказывал, что на севере в глубине Крайних гор живут огромные животные, их йгирями зовут. Ростом до восьми локтей, имеют множество острых когтей и зубов. Вот они — страшные.

— А ты их что, видела?

— Нет, но дедушка Ролус подробно описывал их внешность... А вообще, не обязательно видеть чудовище, чтобы понимать, что оно страшное. Вполне хватит и рассказов очевидцев.

— Ага, и вот именно Ролус был очевидцем... Как же!

— Представь себе... — насупилась девушка. Клоин снова посягнул на личность ее опытного и мудрого наставника, и это раздосадовало юную алхимичку.

— И что еще Ролус тебе рассказывал?

— Много чего. И про редких животных, и про растения. Он говорил, что алхимик обязан знать все о животно-растительном мире.

— И ты прямо-таки знаешь все? — ехидно оскалился парень.

— Нет, не все. Но уж больше тебя, это точно.

Так, препираясь, путники не заметили, как, поднявшись на невысокий пригорок, вышли из топей на довольно-таки пространную территорию, обильно поросшую кустарником и молодыми деревьями. Даже всевидящий Наргх удивился столь резкой смене местности.

— Мне снится, или это поганое болото наконец закончилось? — радостно воскликнул Клоин, как только сообразил, что его нога ступила на сухую землю.

— Похоже, так и есть, — задумчиво пробасил Наргх. — Запах того существа привел нас сюда.

— Интересно, где мы находимся?.. Странно как-то. Посреди болота вдруг нормальная земля встречается. Да и растительность тут, я бы сказал, совсем не болотная. — Клоин задумчиво нахмурил брови.

— Странное место, — согласилась Наринна. — Разве в природе такое бывает?

— И здесь ничего не указано, — сказал Клоин, пристально разглядывая на карте большое серое пятно, именуемое Великим Болотом. — Может, рисовальщик поленился отметить это место?

— Или просто не знал о нем, — добавил Наргх и уставился на что-то, темным пятном выделяющееся среди многочисленных стволов деревьев. Спросил: — Что это там?

— Где? — Девушка удивленно поглядела на демона.

— Да ничего там нет. — Клоин махнул рукой и начал снова сосредоточено разглядывать карту, в надежде найти на ней хоть что-то, что могло бы помочь им понять, где они находятся.

— Нет, там определенно что-то есть. — Демон уверенно зашагал в упомянутом направлении. Раздался шелест сухих листьев и хруст ломающихся веток.

Наринна пожала плечами и поплелась за Наргхом.

— Похоже на старое человеческое жилище, — раздался отдаленный голос демона. — И вон еще... и еще... Да их здесь много!

Теперь находка Наргха заинтересовала и Клоина.

— Откуда их столько? — в изумлении спросил парень, разглядывая заросшие кустарником и деревьями невысокие, местами покосившиеся серые хижины, коих насчитывалось уже свыше десятка.

— Похоже, они очень старые, — сказала Наринна, дотрагиваясь до дощатой двери домика.

— Там еще, — пробасил Наргх.

Побродив по болотному "оазису", путники отыскали свыше тридцати старинных хижин, служивших много лет назад кому-то жилищами. Одни из этих хлипких строеньиц уже наполовину вросли в землю, другие покосились на столько, что даже страшно было к ним подходить — глядишь, и совсем развалятся. А некоторые и вовсе представляли собой лишь кучу гнилых, поросших мхом досок. Как ни странно, но все эти постройки были исключительно деревянными, только одно самое огромное сооружение наполовину состояло из камня. Видимо, когда-то давно оно служило сгинувшим обитателям то ли амбаром, то ли мельницей.

— Да-а-а... — протянул Клоин, почесывая затылок. — Видимо, здесь когда-то была деревня.