Чёрные Сердца

Свиток в его руке распался невесомым пеплом. Одновременно внизу, на первом этаже, ослепительно сверкнула мертвенно-синяя вспышка, и грянул взрыв, от которого весь дом будто подпрыгнул и содрогнулся от фундамента до самой крыши, а со стропил посыпалась пыль и известка. Это мгновение отпечаталось в памяти Шепота, будто диковинная картина, нарисованная лишь белыми и черными красками, без полутонов и оттенков: комната на первом этаже, где внезапно стало светло, как днем, и лестница наверх, а на ней — застывшие в разных позах четыре темные фигуры, совсем, как в его недавнем сне. Из-за яркого света он не мог различить их черты.

А уже в следующую секунду на месте вспышки возвышался здоровенный даэдрот.

Небольшая комната с невысоким потолком явно была для него тесновата. Рослая тварь упиралась своими мощными плечами прямо в стропила, и, пригнув голову, очумело ей мотала, жмурясь и щелкая слюнявой пастью, усеянной рядами загнутых клыков. Вспышка сработавшего заклинания подействовала и на него, но, в отличие, от ночных посетителей Шепота, даэдра пришел в себя гораздо быстрее. Его желтые змеиные глаза широко раскрылись и замерли на ближайшем к нему незнакомце, том, что стоял в самом низу лестницы. В этот момент обитатель Забвения знал лишь одно: призвавшему его угрожает опасность. А единственное, что он умел в своей бессмертной жизни — убивать.

Даэдрот сделал стремительное и незаметное движение, лязгнули клыки — и ответом ему был дикий крик боли, эхом забившийся внутри старого дома. Торопливо стараясь проглотить чью-то откушенную руку, торчавшую у него из пасти, давясь и хрипя, даэдрот свел перед собой свои длинные и мускулистые лапищи со скрюченными когтистыми пальцами. Послышался шипящий треск грозовых разрядов.

Все это подходило Шепоту просто идеально. О большем он и мечтать не мог. Самое главное было то, что все его враги (а в том, что это были именно враги, а не какие-нибудь случайные воры, данмер уже и не сомневался) совершили одну и ту же ошибку — они инстинктивно обернулись на шум взрыва при появлениии даэдрота, да так и остались стоять, в оцепенении взирая на это ужасное зрелище. Время как нельзя лучше подходило для того, чтобы убираться из этого дома немедленно и на максимально возможной скорости.

Он опять коротко размахнулся Ночью, целясь в того человека, что стоял на лестнице прямо перед ним. И вот тут-то он повернул голову в направлении Шепота.

Это был молодой тощий босмер со светлыми вьющимися волосами, собранными на затылке. Он и данмер узнали друг друга, несмотря на полумрак, озаряемый вспышками молний даэдрота. Этот краткий миг узнавания и понимания походил на тонкую звенящую струну, натянутую до предела, и готовую лопнуть от напряжения. В этот миг Арангаэр понял, что сегодня ему не удастся выполнить последнее напутствие Кая Косадеса. Что ему уже ничего и никогда не удастся.

Струна лопнула с тонким вибрирующим звоном.

— За Эльмеру!.. — сказал Шепот Арангаэру, и наотмашь рубанул того катаной, вложив в этот удар все силы и всю свою ненависть к ТЕМ. Тем, кто...

Брызнула густая кровь, и лесной эльф со страшной раной на шее кулем опрокинулся назад, с грохотом, вниз по лестнице, нелепо раскинув руки, прямо на головы своим товарищам.

Данмер не стал смотреть, чем все это закончится. Он метнулся в дальний угол, туда, где в потолке имелся люк, а рядом стояла короткая лестница. Сунув Ночь в болтавшиеся за спиной ножны, он взлетел по ступенькам, распахнул люк и выскочил наружу, на крышу дома, под равнодушные и холодные взгляды сотен звезд, мерцавших на иссиня-черном небе. А высоко-высоко над городом, над горами, и вообще над всей грешной землей, величественно плыли Массер и Секунда, озаряющие эту землю своим светом — такие далекие и безразличные к ничтожной суете и проблемам людей.

...Захлопнуть люк и закрыть его на ржавую щеколду было делом еще одного мгновения. Снизу, из дома, донеслись приглушенные перекрытиями неразборчивые вопли, и злобный рев даэдрота.

Повернувшись, Шепот бросился бежать. Плоская крыша его дома была не слишком длинной — и тридцати шагов не было. До крыши соседнего здания — около двадцати пяти шагов. Он сам мерил это расстояние, когда осматривал свой теперь уже бывший дом, когда еще только собирался устроить в нем логово. Этот промежуток между домами данмер покрыл одним легким прыжком. Упал, перекатился, резко вскочил на ноги, и снова — разбег, прыжок, теперь уже на крышу следующей постройки. Это даже хорошо, что у меня сейчас нет доспехов, подумалось ему на бегу. Вряд ли я бы тогда так резво прыгал, в кирасе и в шлеме-то!..

Его никто не преследовал, ни по крышам, ни по пустынным и залитым тьмой городским улицам, кое-где освещенным редкими фонарями. Преодолев таким образом пять или шесть домов, Шепот приметил совсем рядом один из знакомых ему ориентиров: изогнутую арку в проходе между домами, с тремя трещинами в штукатурке на ней.

На всякий случай пригибаясь пониже, он подбежал к краю крыши, поближе к арке, и глянул вниз. Отлично, все было по-старому: маленький грязный переулок, штабель старых ящиков прямо у стены дома, и груда пустых корзин чуть поодаль. Перемахнув через низкий бортик вдоль края крыши, данмер спрыгнул на ящики, оттуда — на корзины, и скатился на землю. Встав, и отряхнувшись, он побежал налево, свернул за угол, и очутился в тупике. Здесь тоже были свалены в одну кучу прогнившие ящики и бочки, дырявые корзины, и разбитые урны для продуктов. Кисло воняло мочой и какой-то тухлятиной.

По правую руку от Шепота находился старый дом, весьма похожий на его собственный, который он недавно оставил. Этот, правда, пребывал в еще более запущенном и жалком состоянии — со стен отвалились целые пласты штукатурки, бесстыдно обнажив щербатую кирпичную кладку, окна заколочены старыми досками, потемневшими от времени и непогоды, крыльцо совсем развалилось, а вдоль стены проросла трава. Входная дверь была закрыта, петли и замок на ней выглядели насквозь проржавевшими.

Данмер быстро огляделся по сторонам. Кругом не было ни души. Тогда он проворно нагнулся, и нащупав в стене у самого дверного косяка небольшую выбоину, просунул в нее пальцы и надавил скрывавшуюся там потайную кнопку. Дверь перед ним бесшумно распахнулась. Войдя внутрь, он захлопнул ее — секретный замок закрылся без единого звука — и осмотрелся.

Изнутри дом опять-таки походил на его прежнее обиталище: две комнаты, одна внизу, другая на втором этаже. С той разницей, что полы здесь совсем рассохлись, зияя трещинами и темными дырами, в окнах не хватало стекол, а лестница на верхний этаж и вовсе обвалилась в какие-то незапамятные времена, оставив после себя только две подгнивших балки.

Но это сейчас совершенно не интересовало Шепота. Подойдя к самой большой дыре в полу, рядом с бывшей лестницей, он присел возле нее, и понюхал воздух, будто дикий зверь. Из дыры тянуло сыростью и влажной землей — но никаких лишних запахов. Вынув из ножен Ночь, и взяв ее наизготовку, данмер мягко спрыгнул вниз.

Земляной пол подвала оказался на глубине человеческого роста. Едва только он очутился в подполе, как почувствовав какое-то движение в углу, резко развернулся, пригибаясь, и выставляя перед собой обнаженную катану... Крыса. Всего лишь крыса. Опустив меч, Шепот принялся шарить по углам погреба, ощупывая руками холодную и влажную землю.

Спустя десять минут его поиски увенчались успехом, когда он наткнулся на деревянную, обшитую железными полосами крышку еще одного люка, наполовину присыпанного землей. Нашарив кольцо на крышке, он дернул, но люк будто врос в землю и не сдвинулся ни на палец. Пришлось убрать Ночь обратно в ножны и взяться за кольцо обеими руками. С пыхтением и сдавленными проклятьями данмеру все же удалось вырвать и откинуть в сторону тяжеленную крышку, открыв еще одно, непроглядно темное отверстие, которое вело, казалось, в самые земные глубины.

Делать нечего, нужно лезть. Темный крысиный путь сейчас был для него самым безопасным. Так, где-то здесь были ступеньки в стене...

Ступеньки и вправду нашлись. Спустившись почти до самого низа, Шепот потянул за собой люк, и опустил его обратно на место. Крышка глухо хлопнула — на голову данмеру и за воротник его куртки посыпались холодные комья земли. Снова выругавшись, он сделал пару шагов вперед прочь от люка и призадумался. Пожалуй, можно зажечь свет.

Пробормотав несколько слов, Шепот прищелкнул пальцами. Маленький шарик белого света взмыл над его головой, озарив мрачные своды сырого подземелья.

Это был узкий и низкий туннель, точнее даже, лаз. Его ширины не хватило бы и на двоих человек, а из-за низкого потолка данмеру пришлось пригнуть голову. Мгоновенно вспомнился давешний даэдрот. Да-а, хорошее заклинание создал в свое время Свистун... Мир его праху, и да смилостивится над ним Азура...

Снова обнажив катану, Шепот двинулся вперед. Шарик магического света, мерцая и слабо пульсируя, следовал немного впереди него, освещая дорогу.

Шагов через пятьдесят туннель плавно пошел под уклон, в нескольких местах его плотно утрамбованный земляной пол превращался в оплывшие и полустертые ступени, выложенные булыжником; по бокам то и дело возникали массивные деревянные подпорки, удерживавшие на себе короткие поперечные балки, служившие для укрепления потолка. Лаз копали со знанием дела, это было очевидно. Шепот даже знал, кто именно его копал. Шайка контрабандистов из Камонна Тонг, человек пятнадцать, трудилась здесь больше года. Рыть они начали из-за пределов Балморы, из небольшого оврага неподалеку от города. Нужен им этот лаз был именно для контрабанды всего, чего только можно — скуумы, сахара, двемерских побрякушек, дорогих вин и благовоний. Кто-то вроде еще говорил Шепоту, что большую часть туннеля прокопали аргонианские рабы. После окончания работы их всех убили, а тела сбросили в Одай, но с тех пор все, кто знал о существовании этого потайного прохода называли его не иначе как Лаз Ящерицы... Прошло уже больше сорока лет, и те контрабандисты частью погибли, а частью угодили в имперские тюрьмы и на рудники. Про Лаз практически все забыли, пока однажды Шепоту не рассказал о нем Тедрин, один из завсегдатаев балморского "Клуба Совета"...

По его словам выходило, что Тедрину о потайном туннеле поведал один из последних его строителей, который оставался в живых и на свободе. Потом он куда-то исчез, и Тедрин оказался единственным владельцем этого маленького секрета, который мог распорядиться им по своему усмотрению. Долгое время эти сведения лежали мертвым грузом в его памяти — Камонна Тонг и без Лаза Ящерицы имела достаточно способов для переправки запрещенных товаров в Балмору... Пока наконец, в один прекрасный день, Тедрин и Шепот не встретились в "Клубе Совета". Шепоту как раз тогда позарез нужно было быстро и незаметно покинуть город — Клинки буквально наступали ему на пятки. В итоге двести дрейков перекочевали в карман Тедрина, и Шепот был посвящен в тайну. Давно же это было, почти два года назад.

Контрабандистский туннель тогда пригодился как нельзя кстати: благодаря ему Шепот, так никем и не пойманный, исчез из Балморы на долгих полтора года, вернувшись сюда лишь недавно. А теперь история повторялась — снова приходилось поспешно покидать город, снова Клинки сбивались с ног в его поисках, и снова этот сырой и промозглый подземный лаз со скользкими от влаги стенами и осыпающимся потолком...

Спустившись по очередной узкой лестнице, Шепот внезапно с плеском ступил в холодную и мутную воду. Он увидел, что дальше по проходу, насколько хватало его магического света, пол туннеля целиком скрывался под водой.

А вот этого в прошлый раз здесь не было. Похоже было на то, что вода из Одай понемногу просачивалась сквозь своды туннеля, медленно, но верно затопляя его. Досадливо сплюнув, темный эльф решительно зашагал вперед.

Лаз Ящерицы неуклонно продолжал понижаться, и уровень воды, соответственно, прибывал. Сперва она доходила ему до колена, потом до пояса, потом, после еще одной лестницы, Шепоту волей-неволей пришлось плыть, то и дело задевая при этом головой потолок туннеля. По его прикидкам, он уже достиг середины прохода, и находился как раз под рекой, когда увидел, что впереди мутная гладь воды смыкается со сводом Лаза. Данмер ожидал этого, хотя до последнего момента надеялся, что ему повезет.

Конечно же, он не знал длины полностью затопленного участка. Может, там всего двадцать-тридцать шагов, а может и вся сотня, а то и больше. Рано или поздно туннель должен был начать подниматься вверх, Шепот помнил это еще с того времени, когда проходил здесь полтора года назад. Но рисковать было нельзя, к тому же, с тех пор проход мог обрушится где-нибудь впереди, и в этом случае ему пришлось бы плыть назад...

Вздохнув, Шепот принялся творить заклинание для подводного дыхания. Слова сплетались с жестами, и магическая сила начала гореть и пульсировать внутри него, откликаясь на них должным образом и покалывая кончики пальцев сотнями крошечных игл; вспыхнуло и тут же погасло фиолетовое свечение... Нырнув, он быстро поплыл вперед, отталкиваясь руками от стен туннеля. Светящийся шарик тут же нырнул вслед за хозяином и поплыл рядом, но пользы от него не было никакой — вода оказалась настолько мутной и грязной, что данмер едва видел собственную руку, протянутую вперед. Она к тому же была еще и весьма холодной, но на это Шепот уже не обращал внимания. Он торопился, изо всех сил гребя руками и ногами, то и дело всплывая к потолку и проверяя, нет ли там свободного пространства между ним и поверхностью воды, но тщетно: Лаз Ящерицы в этом месте был затоплен целиком.

Почувствовав, что его заклинание для подводного дыхания подходит к концу, темный эльф остановился и сотворил новое. Помнится, в первое время, когда он еще только учился этому, в сущности, простому магическому трюку под руководством строгого мастера Дралора, ныряя в теплую и полупрозрачную глубину моря у прибрежных скал Тель Аруна, Шепота страшно забавляла сама возможность не только дышать, но и разговаривать под водой, раз за разом зачитывая это заклинание. Изо рта при этом вырывались стайки воздушных пузырей, стремительно улетавших вверх, к поверхности моря, голос искажался самым странным образом, и подсознательно он после каждого прочтения заклинания ожидал, что соленая морская вода вот-вот хлынет ему в рот и в нос — хотя умом-то прекрасно понимал: сотворенная им магия ни за что не позволит ему захлебнуться. Потом действие заклинания заканчивалось, Шепот выныривал на поверхность из морской бездны, и жадно, с наслаждением вдыхал настоящий воздух, пьянивший своей свежестью, а мастер Дралор в своей ярко-алой мантии, перегнувшись через зеленые перила живого моста высоко над волнами и его головой, кричал ему, стараясь перекрыть шум прибоя: "Что вы все время ухмыляетесь, молодой человек?! Настоящему магу не к лицу подобное легкомыслие!.." Настоящим магом, правда, Шепот так и не стал...

Еще раз поднявшись к поверхности воды, данмер обнаружил, что уже можно свободно плыть, не боясь наглотаться ее или поранить голову о потолок. Еще минут через десять он уже мог нормально идти — воды было по пояс, а туннель начал ощутимо забирать вверх. Когда воды стало еще меньше, Шепот перешел на бег. Он уже чувствовал некоторую усталость, но уж чего-чего, а выносливости ему было не занимать; необходимо было хоть немного согреться после холодного купания, да и времени у него совсем не оставалось, сейчас дорога была каждая минута. Ему очень хотелось надеяться, что вломившаяся посреди ночи к нему в дом штурмовая группа Клинков, которую возглавлял Арангаэр, была единственной, и об этой их операции никто больше не знал, но опыт и чутье совершенно четко говорили ему, что это не так. Темный эльф готов был поклясться чем угодно — в эту минуту на ноги уже были подняты все агенты Клинков, находившиеся в Балморе; у каждого есть его описание, и теперь они неслышными тенями рыщут по улицам и закоулкам ночного города, обшаривая каждый подозрительный подвал или пустующий дом. А стражники у ворот города наверняка уже получили приказ арестовать любой ценой всякого, кто попытается покинуть Балмору.