Древние свитки или неуловимая Демоница.

Мориус приподнял веки, решив посмотреть, что именно творится вокруг, и стоит ли вообще просыпаться. О чем тут же пожалел, глаза, столь хорошо видящие во мраке подземелий, тут же словили луч солнца.

— Проклятье! — пробурчал он, кастуя заклятие восстановления. — Уже ненавижу этот день.

— И правильно, он полное дерьмо! — произнес слаженный дует.

Наконец глаза были открыты, являя своему хозяину вид разрушенного трактира, поляны со следами призыва Архидемона и двух человек, что разговаривали с ним ранее.

Первый был типичным наемником, что сотнями попадаются в городах на подобии вольной столицы — Грансбурга. Только этот отличался от них в лучшую сторону. Более хорошее, более того, раритетное снаряжение, некоторые из элементов которой стояли целое состояние.

На шее висят множество медальонов, повествующих о получении мастерства в известных имперских школах мечников. Да и медальон авантюриста золотого ранга внушал доверие.

Жаль только не из благородных, грубое, словно высеченное из камня лицо и жесткие короткие черные волосы доказывали это. Хотя лицо было знакомым, он его где-то явно видел.

Второй был мужем почтенного возраста, в волосах уже проглядывала седина, а характерная одежда выдавала в ее обладателе Старшего Инквизитора.

Такие старички в одиночку могли зачистить не сильно большой некрополь, лишь на одной силе святости.

Вдобавок, характерный пошив одежды, и выглядывающие из-за пояса перчатки показывали знающему человеку практикующего Боевого монаха. Теперь стоящий перед ним человек пугал Херма, до дрожи в коленях пугал, особенно крючковатый нос и покрытые сеткой вен руки.

Некромаг даже перебрал в голове список, по которому за ним могли направить такого монстра. Но прегрешений не нашлось, и волнение спряталось в глубины подсознания, ожидая своего часа.

— Ты помнишь, что вчера произошло? — спросил наемник, подавая руку. — Хоть что-нибудь?

Попытка обращения к памяти потерпела фиаско, весь вчерашний день сиял пустотой. Последние воспоминания касались ночи в Винерейме, проведенной у жены купца и побег оттуда в близлежащий трактир. Дальше не было ничего, и это пугало.

— Нет, не помню. — с кряхтением он поднялся. — Что здесь произошло?

— Нам это неизвестно. — к ним подошел старичок. — Здесь был проведен ритуал, но я не могу определить, какой именно.

— Это призыв, — решил просветить всех Мориус. — демона высшей категории — Архидемона.

Призом за знания послужило обогащение словарного запаса. Инквизитор заливался словно королевский поэт, выстраивая поэмы и плетя словесные кружева из слов, которые и в порту не услышишь. Воин тоже не отставал, в отличие от своего седого компаньона, он знал лишь один язык, тролий, но знал тот в совершенстве.

Сам маг решил заняться восстановлением своего тела, что подавало сигналы о необходимости ремонта. И поэтому, предупредив все еще выражающих свое недовольство соседей, погрузился в медитацию.

* * *

Очнулся Рокс от пощечин, что ему били. По началу, он попытался отмахнуться, словно от надоедливой мухи, но эта тварь не отставала и пришлось пальнуть по ней всплеском Ки.

Сквозь сон послышалась ругань на наречии северных горных троллей, только их ругательства могут воспроизвести люди. Под эти размышления ему на голову обрушился поток воды вымывая весь хмель и остатки сна.

— Благодарю. — высказал он благодарность наемнику, нависшему над ним. — Где это мы?

Вокруг расположились живописные руины, того, что звалось трактиром. Было ощущение, словно его взорвали изнутри, тщательно перемешав после.

Вдобавок в воздухе стоял запах крови, еле уловимый, но в такой опасной работе как у него без чутья на подобные вещи не как. Они, конечно, не ведьмаки, что подобно псам могут след взять, но унюхать подобное опыта хватит.

— Я лично ничего не помню. — высказался черноволосый, подавая руку. — Проснулся здесь, а последнее воспоминание почти день назад, еще в пещерах.

Беднягу аж передернуло, видно воспоминания не из приятных.

— Как определил, что день назад?

Повозившись, тот достал часы гномий работы, не только за временем, но и за датой следящие.

— По хронометру. — безделушку, ценой в поместье, убрали в карман. — Их магией обмануть нельзя.

— Магией? — седовласый не понял наемника. — Причем тут она?

— Так это, — почесал он в ответ. — я хоть и слабый маг, но почувствовать вмешательство в голову могу.

Старик кивнул, показав, что понял собеседника. Внутреннее чутье выло волком, показывая, что все плохо, и нужно во всем разобраться.

Беглый взгляд показал несколько вещей, он пришел сюда сам, уже после разрушения трактира. И здесь был проведен ритуал огромной силы, раз линии отпечатались в земле, попахивая странной магией. Знакомой, и одновременно отличающейся от всего, что приходилось чуять инквизитору.

— Воды. — послышался загробный голос из под ближайшего завала. -Дайте мне воды.

Хелел в сердца выругался, все же в этом месте была своя, особая атмосфера, давящая на сознание. Они с наемником переглянулись, и подошли поближе к источнику звука.

Им оказался мальчишка-некромант, валяющийся с диким похмельем и муками на лице. Дорогая ткань одежды, холеное личико — явно из благородных, не привыкший к подобным вещам.

Его спутник сжалился над мальцом, зачитав коротенькое заклинание, и призвав каплю ледяной воды, что с шумом упала на лицо лежащему.

— Ух, хорошо. — тому явно было в кайф. — Где же я так нажрался?

Наемник впечатлился, видно не сталкивался с такой стороной некромагии.

— Да он реально труп. — увидев моё отрицательно покачивание головой, добавил. — И вы, отец-инквизитор, уверяете, что он еще живой?

— Убить некроманта не так-то просто. — разъясняю, донося сведения до воина. — Пока живо тело, душа не сможет уйти на покой, постоянно воскрешая бренную оболочку.

— Я конечно рад за ваши познания, — лежащий решил влезть в разговор. — Но здесь одному некроманту очень плохо, так что заткнитесь, пожалуйста.

В ответ его покрыли руганью с ног до головы. Он даже чуть святой силой не приложил, пусть будет по вежливее, труполюб чертов.

— Проклятье! — пробурчал он, кастуя заклятие. — Уже ненавижу этот день.

— И правильно, он полное дерьмо! — слаженно ответили мы с наемником.

Улыбаясь, я отошел, внимательно изучая линии на земле и пытаясь вникнуть в их суть. Чувствовалось, ответ известен и истина рядом, вот только память уже совсем не та, что в молодости.

— Нет, не помню. — некромаг уже поднялся с земли, крепкий зараза. — Что здесь произошло?

Решаю подойти поближе, может он и темный маг, но сейчас не стоит брезговать любой помощью.

— Нам это неизвестно. — проясняю для него ситуацию — Здесь был проведен ритуал, но я не могу определить, какой именно.

— Это призыв, — решил просветить всех Мориус. — демона высшей категории — Архидемона.

Все кусочки пазла складываются, и я вспоминаю, что это такое, и что обычно следует за такими вещами. Воздух оглашают новые ругательства, наш бравый наемник в этот раз по сложности композиций даже меня догнал. И правильно сделал, ведь за вызов этой твари положено страшное наказание, а так как здесь одни мы...

Внезапно за противоположной нам грудой мусора зашуршали. Переглядываюсь с вытащившим меч авантюристом, маг уже погрузился в медитацию и не сможет помочь, если что.

Мне кивают, показывая, чтоб заходил слева. Создаю в руке меч господня святой силой наделенный, и, чуть пригнувшись, крадусь к тому месту. За несколько метров, услышавший что-то наемник, резко срывается с места, перепрыгивая препятствие.

К мечу добавились стрелы Света, повисшие за спиной. Но все обошлось, когда он вышел оттуда с девчонкой на руках.

* * *

Мартиус ругался, грязно и со всем вкусом, ведь вся карьера, все связи и богатство теперь пошли ко дну. Такое не простили бы и принцам крови, не то, что ему, лучшему в Империи, но все же простому воину, простолюдину.

Внезапно, за грудой мусора, послышался странный шорох. Вытаскиваю меч и переглядываюсь со стариканом инквизитором, маг сейчас не доступен, в медитации. Киваю ему, показывая чтобы заходил слева, тот все понял и создает световой меч.

Но за несколько метров, я слышу обыкновенный детский плач. И чертовы инстинкты срабатывают быстрее разума, перемахиваю через препятствие готовясь к любому повороту событий.

— Дяденька! — меня чуть не сбили с ног, а ноги обняли маленькие ручки. — Вы живы, дяденька!

Мне предстает миленькая картина, заплаканная девочка лет семи, с милыми кошачьими ушками. Не в силах выносить слезы, подхватываю ее на руки вынося на проплешину, успокаивая старика.

Тот явно узнал ее, и сейчас, подойдя ближе, расспрашивает, включив при этом режим милого дедушки.

— Скажи, что здесь произошло? — спросил мягким, добрым голосом. — Ты помнишь?

— Мне тоже было бы интересно. — произнес очнувшийся труполюб. — Как именно мы призвали сюда Архидемона.

От такого внимания она явно испугалась, прижавшись ко мне еще сильнее. Грозно смотрю на этих... беспардонных существ! Ребенок и так испуган, а они еще и наседают на нее.

— Давайте сначала отойдем отсюда. — намекаю на место призыва. — А там и продолжим расспросы.

Мои видимо уже вынужденные спутники молча соглашаются, понимая, оставаться здесь не слишком безопасно.

Три человека разбрелись по руинам, разыскивая свои вещи. Они еще не знали этого, но нити Судьбы накрепко связали их и еще одно существо. Колеса истории завертелись, и остановить их не под силу никому кроме Бога.

3. Сборы заняли всего полчаса. Могли бы и больше, но все снаряжение и вещи, к удивлению их хозяев, уже были на них надеты, словно они уже давно собирались втроем отправиться в путь. Оставалось только найти немного провизии и собрать вещи девочки. — Все готовы? — взял на себя негласную функцию командира Рокс. — Ничего больше не потребуется? — Я давно уже собрался, — проворчал маг, поглядывая в сторону третьего. — И если бы не сборы девчонки мы уже прошли город насквозь! — Ты же не собираешься ее вот так оставить? — огрызнулся в ответ наемник. — Хотя, что ожидать от некромага... — Ну хватит, достаточно споров, — примирительно подняв руки, произнес седовласый. — Раз все готовы, мы выдвигаемся. Темный маг ничего не добавил к сказанному, презрительно хмыкнув, быстрым шагом уходя в сторону выхода на улицу. — Запрыгивай. — Девочка, к которой и обращались, залезла на шею к присевшему воину. — Вот так, хорошо. Завершив приготовления, отряд выдвинулся подальше от ставшего проклятым места. Возле столбов, увитых зеленью и бывших ранее опорами для ворот, настороженно стоял некромант, настороженно выглядывая и осматриваясь по сторонам. — Что-то мне здесь не нравится, — тихо произнес Мориус подошедшим к нему людям. — Слишком тихо. Инквизитор вышел за пределы бывшей таверны, внимательно осматривая окружающее пространство. На всем доступном взгляду пространстве улицы не было ни одной живой души. Стояла тяжелая, звенящая тишина, давящая на разум. Эффект только усиливался благодаря домам, словно нависшим над головами, казалось, в следующую секунду они рухнут тебе на голову, погребя под собой. Он присел, втянув в себя воздух, принюхиваясь. Запахи мира принесли мрачную картину бойни, взгляд сразу зацепил несколько кровавых потеков на стенах и брусчатке. Но все перебивал сладковатый запах, кружащий голову и обещающий рай на земле. И лишь тренированный воин, подобный ему, может противостоять этому. Встав в полный рост, старик скривился и сплюнул, пытаясь убрать мерзкое послевкусие мерзкой магии. Он понял, что именно здесь произошло. — Демоны. — прозвучавшее слово заставило напрячься всю компанию. — Полно неизвестных мне демонов, да еще и в смертных оболочках. Проклятье! — Значит жителей в городе больше нет, — здраво рассудил черноволосый мужчина. — Чертовы твари, захватили тела и сейчас пируют над трупами. Все трое приготовились к бою. Девчонку ссадили с плеча, задвинув в центр. Безусловно она была слабейшим звеном, слабостью маленького отряда. Но информация о забытой ночи была нужна героям как воздух, небоходима для прояснения ситуации с призывом. Мечник с хлюпающим звуком, вытянул из обыкновенной на вид сумки, переливающийся всеми оттенками серебряного, двуручный меч. На лезвии мерцали древние руны вызывающие дрожание воздуха, а вместо противовеса скалился дракон, держащий в зубах таинственный камень всех цветов радуги. Опытный человек, знакомый с волшебными предметами не понаслышке, мог бы узнать в нём Карракас, разумный магический меч, что сам выбирает своего хозяина. Если верить легендам, это первый меч, созданный в этом мире. Ковали его древние духи стихий, вложив всю мощь и волю в свое творение. Старик же начал речитативом напевать молитвы своему Богу, сложив руки в молитвенном жесте. Под кожей вздулись вены, наливаясь белым светом, и предавая демоноборцу странный, завораживающий вид. По мере звучания молитвы, за его спиной стал сгущаться воздух, в котором вспыхивали слепящие искры. Наконец песнопение было законченно, и из мириад светящихся осколков соткались цепи, зависшие за спиной. Они водили своими концами из стороны в сторону, выискивая врагов и готовясь защищать своего создателя. Некромаг поступил проще: призвал из своих закромов костяную броню и наколдовал костяные щиты. Теперь он и впрямь выглядел как темный маг из страшных сказок, на груди и плечах скалились черепа, посверкивая зелеными огнями в глазницах. А щиты представляли собой кружащиеся по кругу грудные клетки, маневренные и неимоверно прочные на вид. — Готовы? — шепотом спросил он. — Тогда выдвигаемся. Стоило сделать первый шаг по уличной брусчатке, как в соседнем доме раздался душераздирающий крик, перешедший в бульканье, в конце концов затихшее. Трио наших героев напряженно переглянулись, напрягаясь еще больше. Маг даже зачитал сканирующее заклинание, с целью увидеть незримое. К сожалению оно не показало ничего, кроме расчлененных трупов в домах. Раздался довольный девичий смех, в котором можно было услышать порыкивание и безумные нотки — смеялась не тварь божья, демон. — Кто у нас там за безумие отвечает? — с напускным весельем спросил Херм. — Никто не хочет поддаться, я надеюсь. — Это не слуги Илиира, — отрицательно покачал головой инквизитор. — Они ощущаются не так. Диалог прервала вышедшая из-за угла дома девушка. Даже самые искушенные любители женщин, признали бы в ней настоящую красавицу, по любым меркам. Ее высокое стройное тело, большие полные груди и лицо, достойное королевы, притягивали взгляды. От этого вида, даже у некромага, почти не способного на размножение, стало куда теснее в штанах. Но все портили глаза, в них словно бы горел огонь безумия. Да и к тому же, обнаженная девушка в мертвом городе с демонами... Это как минимум должно было насторожить путников. — Кто это тут у нас? — промурлыкала она. — Не хотите ли развлечься, мальчики? Все трое напряглись еще больше, приготовив свое оружие и следя за движениями существа, скрывающегося за личиной девушки. Слишком уж та необычно двигалась, словно маленький ребенок, еще не освоившийся с телом. Внезапно ее глаза вспыхнули красными огнями, а зрачок стал прямоугольным как у коз, запылав потусторонним желтым светом. Кожа на спине с треском лопнула, брызнула темная кровь, и оттуда вырвались два длинных склизких хлыста, развернувшиеся в большие кожаные крылья. Уже без всякого сомнения адская тварь дико засмеялась, скаля при этом отросшие зубы. Юного некромага, несмотря на всю выдержку, передернуло, настолько этот смех был противоестественен живым людям. — Ну тогда я все возьму сама, убив вас. — на малышку, испуганно спрятавшуюся за большой камень, указали пальцем. — А потом развлекусь с ней! — Не бывать этому, отродье! — монах больше не мог терпеть, вся его суть требовала уничтожить темную тварь. — Я убью тебя, во имя моего Бога! Извиваясь словно змеи, цепи разбили в каменную пыль то место, где мгновение назад стоял демон. В последнюю секунду она успела уйти из-под удара цепей. — Жалкий почитатель света! — по ее рукам заструились ручейки тьмы. — Ты умрешь здесь и сейчас! Из её рук вырвались похожие на позвоночник сгустки, полностью состоящие из пылающей мглы. Демоница безумно рассмеялась, и мерзкое на вид заклятие рвануло к отряду. — Да защитит нас Бог! — воздел руки к небу старик. — Огради нас от тьмы, Ангельский щит! На всех присутствующих навалилось ощущение легкости и блаженства, когда на пути атаки возник ярко сверкающий, белоснежный ромб. Огромный, он перекрыл половину улицы, надежно укрыв людей от. Мерзкое колдовство достигло щита, и со взрывом, выбившим окна в близстоящих домах, рассеялось, не в силах преодолеть преграду. Остались лишь маленькие клочки тьмы, уже не способные кому-либо серьезно навредить. Тут же, не давая и мгновения на раздумья, вперед выдвинулся некромаг. Глазницы скелетов на его броне засветились чуть ярче, создавая небольшую ауру разложения вокруг мужчины. — Теперь моя очередь, — он предвкушающе оскалился. — Жатва! Глазницы вспыхнули особо сильно, и из них потекли ручейки бледно зеленого тумана, формируя костяную косу в левой руке. Оскал мага стал еще больше, и он взмахнул призванным оружием. Раздался свист, словно бы от тысячи стрел, а орудие, вспыхнув, исчезло. Крылатая тварь попыталась уклонится, резко заложив вираж, но хитрое заклинание смогло сменить курс и настигнуть свою цель. Демона словно исполосовали тысячей клинков. Посередине всё ещё прекрасного тела, в районе живота, раскрылись сотни мелких ран, и одна достаточно глубокая, сияющая тусклым, мертвенно-зелёным светом. — Аааа! — раздался пронзительный визг бестии. — Убью! Трахну, а потом убью! Услышав проклятия, старик не выдержал, вены вспыхнули еще ярче, а молитва зазвучала громче. — Похотливая сучка! — инквизитор, в порыве святого гнева, припал на одно колено. — Убирайся туда, откуда пришло, исчадие ада! Цепи за его спиной, соединились в гротескную конструкцию, ощетинившись светящимися крюками, гораздо более красноречиво передавая смысл его слов демону. Они напоминали Гидру, многоголового змея, атакуя подобно ему яростно и непредсказуемо. Проклятое создание еще пыталось сопротивляться, но постоянно атакующий с разных сторон святой силой инквизитор, потихоньку брал верх в этой схватке. Наконец все было кончено, единой слитной атакой он просто напросто пригвоздил демона к земле. — Нет! — после удара нижняя половина тела перестала существовать, рассыпавшись в пыль. — Я не хочу обратно в ад! Оставшаяся часть начала биться в конвульсиях, крылья выбивали множество камней из брусчатки. Но агония длилась недолго, тело стало быстро разлагаться, а кровь, в обилии украсившая округу, испаряться. Через минуту со смертной оболочкой было покончено, от нее осталась лишь кучка пепла, из которого с пронзительным, закладывающим уши воем, вылетел сгусток демонической силы, принявший очертания рогатой и крылатой сущности. Она рванула к маленькой неко, пытаясь захватить тело и поработить разум. Но этим планам не было суждено сбыться, меч наемника с жутким треском молнии разрубил темную душу, отправив на перерождение. — Вот тварь, — брезгливо бросил тот. — Сразу не издохла, падаль. — Так и будет, пока Архидемон здесь, — со вздохом произнес Хелел, опускаясь на землю. — Они будут осквернять эту землю своим присутствием, ища себе тело, пока главная тварь в этом мире. — Нам еще повезло, — маг притащил останки. — Только захватила, почти не успела переделать под себя. — пояснил он, поворошив рукой прямо в открытом срезе. — Даже сердце еще почти не тронуто. — Это ненадолго, — старик взял упомянутый орган в руку. — переработка уже пошла, времени не хватило. — он указал на темные вкрапления в плоти, напоминающие кристаллы. — И чем дальше, тем сильнее эти твари будут. Все замолчали, обдумывая ближайшие перспективы. За проступок, подобный этому, их с легкостью убьют. Говорят что за подобное присуждается вечные пытки души. Впрочем, если Архидемона не изгнать, он наберет силы и сможет призвать дружков. А там и до Архидьявола не далеко, как и до уничтожения мира впрочем. Дальнейший путь прошел без происшествий. Окружающая обстановка все так же давила на разум, к этому прибавились кое-где лежащие обглоданные трупы. Вероятно, люди здесь сумели проснуться и даже заметить происходящее в городе. Но не защитится к сожалению. По дороге им встретилась семья, отец и сын, оба истерзанны, не тронутой осталась лишь голова. Отца еще и изнасиловали, остались характерные следы, да и рабочий орган был не тронут. Святой отец приостановился и вознес молитву, прося спокойной жизни в Садах. Мечник прошел мимо, прикрыв глаза ребенку и ведя ее за руку. Маг же лишь глянул мельком, и недовольно пробурчал заклятие Погребения, дабы не задерживать отряд. Весь остальной путь, до центра города прошел гладко. Узрев мощь маленькой группы, демоны затаились, выжидая чего-то. Но если напрячь свои чувства, можно было услышать далекий смех, и несколько силуэтов, неотрывно следующих за ними. Прямо перед центральной площадью отряд был остановлен мечником. Интуиция яростно вопила, предупреждая о засаде. — Нас ждут. — он указал кивком на открытое место. — Обойдем или напрямик? — Никогда я не отступал перед силами тьмы! — уверенно произнес почитатель света. — И сейчас не отступлю, перебив этих тварей, всех до единого! — Так будет быстрее, — буркнул Мориус. — Да и им не суть, где на нас нападать. Уйдем сейчас, настигнут позже. — Хорошо, — согласился с мнением остальных наемник. — Только нужно обезопасить девочку. Монах начал рыться у себя в вещах, что-то выискивая. Наконец предмет был найден и вытащен на свет. Им оказался небольшой кулон, выполненный в виде ромбика из белого золота, со вставленным внутрь небольшим алмазом. Камень мягко сиял, даруя уверенность и прогоняя усталость. — Одень на шею. — он протянул его самому маленьком члену группы. — Наделенный частицей света, он сможет защитить от скверны демонов. — Спасибо. — в ответ, та неловко улыбнулась, заворожено смотря на сияние и нацепив защитный амулет на шею. — Сколько с ней возни. — недовольно пробурчал маг. — Если бы не возможная информация о призванной твари... Он скороговоркой пробормотал заклинание, положив при этом руку на макушку девочки. Вокруг нее вспыхнули призрачные ребра, сигнализируя об удачном наложении чар. — Ну и я дам тебе кое-что. — по-доброму улыбнулся Марти. — Вот, держи, говорят, он принадлежал Первому Императору. Даром оказался кинжал, в маленьких ручках выглядевший скорее небольшим мечом. Богато украшенный мелкой россыпью небольших драгоценных камушков, светящихся из-за переполняющей их магической силы, он хищно поблескивал, а навершие, в виде головы неизвестной кошки, казалось живым, готовым укусить всякого, кто неосторожно коснется его. Вокруг клинка, легко выскользнувшего из ножен, дрожал воздух, а сам метал, был темным, словно поглощающим свет. — Высшее зачарование, черный металл, — прокомментировал подошедший некромаг. — Подарок достойный Императора, не меньше. Не слишком жирно для сиротки? На него посмотрели, нахмурив брови и поджав губы. Девочка же прижала оружие к себе, и подняла волосы на голове дыбом, казалось вот-вот зашипит по-кошачьи. Все это, совместно с кошачьими ушками, смотрелось очень мило. — Не твое дело, труполюб, — огрызнулся даритель. — Что хочу, то и дарю. — Как ты меня назвал?! — вспыхнул оскорбленный, уже начиная зачитывать заклятие. — Я тебя сейчас... — Хватит! — от Рокса во все стороны разошлась волна Ки. — Не время для споров. Вперёд. И он первый выдвинулся, выходя на площадь и заставляя злобно переглядывающихся мужчин идти за собой. Они успели дойти до фонтана, изображающего мужчину и женщину, слившихся в страстном танце. Вокруг стояла мертвая тишина, даже ветер не шумел. Демоны появились неожиданно, бесшумно возникая на крышах вокруг. Они скалились и злобно посмеивались, что-то злобно обсуждая. Люди встали спиной к спине, приготовившись защищаться до последнего. Девочку же запихнули посередине, прикрыв своими телами. Но атаковать их не спешили, словно выжидая чего-то. Атмосфера стала всё больше накаляться, казалось сейчас заискриться воздух, настолько все были напряженны. Никто не хотел начинать эту битву, ожидая подлостей от столь коварного по своей природе врага. Но внезапно толпа на крышах радостно зашумела, приветствуя кого-то пока-что ещё невидимого их взору. — Так это вы уничтожили Миражанну? — либидо мужчин вновь скакнуло вверх, настолько раздавшийся голос был сексуален. — Смелые мошки. Если обычные девушки, одержимые демонами, были красивы по человеческим меркам, соблазняя телом и лицом, то появившаяся тварь была совсем другой. Она источала ауру похоти, сладкую словно мед, и кружила голову божественным ароматом. И это при сохранении идеальных форм предшественниц в стадии слияния. К прежнему образу, правда, добавились небольшие, пятисантиметровые витые рожки и тоненький хвост. Без всякого сомнения, это существо было куда опаснее обычного демона. — Да сохранит наши души Бог, — начал напевать молитву монах. — и уничтожит оскверненные души светом своим. Никто этого не заметил, но при упоминании о душе Херм странно дернулся, погладив левую часть груди. А цепи за спиной старика значительно прибавили в количестве и длине. Они сейчас больше походили на огромных, сияющих драконов, скалящих свои морды в ярости. — Не сопротивляйтесь, — демоница обольстительно улыбнулась, взывая к мужским инстинктам. — Мы весело проведем с вами время. Мечник грязно выругался, достав из пояса несколько объемных пузырьков и отпив из них понемногу. Вслед за этим активировал магическую защиту, вплетенную в доспех и замкнутую на крупный черный алмаз, посредством нажатия на него. Его меч, Карракас, уже сиял, неистово искрясь молниями от магии, что была залита в него. Маг резко стал куда серьезней, движением руки призвав посох, с навершием из крупного изумруда. Камень ярко запылал призрачным огнем, вокруг начала расползаться аура Смерти, а в домах что-то подозрительно зашуршало и загремело, послышались рычащие звуки. На него недовольно посмотрел служитель света, но, решив не начинать сейчас распри, ничего не сказал. Все застыло в шатком равновесии, демоны весело переговаривались и бросали пошлые предложения воинам, полностью уверенные в своем превосходстве. А трое людей не решались начать, просчитывая предстоящее сражение. Но так не могло продолжаться долго, и у одного из них кончилось терпение. — Ну, с Богом! — решительно выдохнул отец-инквизитор. — Да направит Свет нашу руку! Он материализовал два шара из чистого света и бросил в сторону наибольшего скопления крылатых. Те резко набрали высоту, и вспыхнув, превратились в мириады тонких световых игл, со свистом обрушившихся на крышу. Одновременно с этим, выламывая смотровые окошка и пробивая крышу, полезли зомби. Ужасные, полуразложившиеся тела, ведомые магией и волей некромага, роняя куски собственных тел и окропляя черепицу протухшей кровью врубились противнику в тыл, сминая их ряды. Но магу Смерти показалось этого мало, с огромной скоростью он наколдовывал стрелы, летящие с поразительной скоростью и разлагающие все до чего они коснутся. У столпившихся бестий просто не было шансов, они стали слишком легкой мишенью. Наемник же не захотел мелочиться, ведь он так и не поучаствовал в предыдущей схватке. Взяв разбег, он оттолкнулся от земли, запрыгивая на трехэтажное здание местной ратуши. Ему на встречу метнулась главная демоница, сбивая того с ног, завязалась ожесточенная схватка. Противники боролись в грубой физической силе, и явного победителя пока что не было, а использовать магию или обычное оружие просто не хватало времени. Она обольстительно улыбается, и лязгает зубами на месте в последний момент убранной шеи воина. В ответ, удар головой заставляет ту давиться собственными зубами. БАБАХ! На крышу здания рядом с ним приземляются цепи-драконы, расшвыривая демониц и зомби. Марти и его соперница так же попали под этот удар — кровля стала обваливаться вместе с ними. Демон решает покончить все одним ударом, пока они еще в полете. Из оскаленной пасти вылетает язык, с острейшим жалом на конце и... перехватывается рукой воина. — Что, не ожидала? — ухмыльнулся он, вырывая мерзкий кусок плоти. — Мы еще и не такое можем. Волосы наемника удлинились, потемнев еще на несколько тонов. Зрачки вытянулись, позеленев и засветившись, а на руках проступили когти. Приземлился на землю уже неизвестный науке мутант, и он сразу же рванул в атаку. Сила и скорость по всей видимости тоже выросли многократно, демонесса просто не могла отвечать на резкие удары, уйдя в глухую оборону. Серия ударов делает из нее настоящую отбивную, ломая кости и перемалывая внутренности. И это несмотря на все усиления демонического тела! В завершение, когти впиваются ей в шею, захватывая позвоночник и вырывая его кусок вместе с мясом. Из раны хлынула грязная, черно-красная жижа, залившая всего наемника с ног до головы. Над полем боя разнесся рев победившего зверя. Оставшиеся демоны не смогли ничего противопоставить людям. Кто-то умер испепеленный святой силой, кого-то нанизали на копья, разложив, а остальных перемололи когти. — Вот ты зверь, — протянул некромаг. — Вроде не вампир, не оборотень и не ведьмак... Что ты вообще за создание тогда?.. — Не твое дело... — пробурчал пьющий зелье Бранк. — Святой отец, можете дать мне антидот? — Да, конечно. — ему был брошен флакон с жидкостью серебристого оттенка. — Всегда готов освятить воду во имя благого дела. — А где девчонка? — внезапно заметил отсутствие маленькой спутницы отошедший мечник. — Черт возьми, куда она пропала?! Ребенка словно и след простыл, быстрые поиски ничего не дали. Словно она испарилась, не оставив и следа. Инквизитор напряг все свои сенсорные способности, пытаясь найти человеческую ауру. По своей природе, он всегда стремился защитить слабых, и сейчас волновался за судьбу ребенка не меньше наемника. Но сумел, отыскал лишь зарождающееся гнездо, расположенное неподалеку. — Не смог найти её, — ответил он на вопрошающие взгляды. — Зато отыскал демоническое гнездо. Все трое переглянулись, решая что делать, стоит ли лезть туда, или нет. — Она может быть там, — с неохотой протянул молодой маг. — Да и гнездо лучше выжечь, потом проблем меньше будет. — Тогда идём, — решительно встал Мартиус. — Нужно... Договорить он не успел. В стороне что-то резко свистнуло, и раздался грохот, словно пьяный великан свалился с ног, устроив локальное землетрясение. Они не сговариваясь, рванули в ту сторону, маг даже пробил дырку в строении, заставив сгнить и разложиться материал, из которого оно было сделано. Их взору предстала полуразрушенная конюшня, с комком сморщенной плоти в нем. И дом напротив, словно бы срезанный острейшим клинком. — Розовое. — кивнул на гнездо инквизитор. — Еще не созрело. Иначе бы здесь было не протолкнуться от бесов. В коконе что-то завозилось, и верхушка со стороны срезанного дома, с хлюпаньем упала, предъявляя идеальный срез. Послышался, знакомый плач, без всякого сомнения принадлежавший маленькой потеряшке. — Прикройте меня, — бросил оставшимся позади мечник. — Я схожу, заберу ее. Аккуратно ступая и прислушиваясь к каждому шороху, он подошёл прямо к источающему зловоние гнезду. Внутри, рядом с разрубленной надвое тварью, подобной которой он сражался, лежала маленькая неко, прижав к груди окровавленный кинжал и тихонько плача. — Ну-ну, все хорошо. — девочка доверчива прижалась к его груди. — Теперь ты в безопасности. Он вынес ее из сердца местного рассадника скверны, бросив вслед за собой особую, легко воспламеняющуюся жидкость. Дьявольская плоть занялась легко, потрескивая и горя синим пламенем. — С ней все в порядке, — тут же стал диагностировать монах. — Нервное истощение, не более. — Что там произошло? — поинтересовался Херм. — Кто ее туда затащил? — Прошедшая первый этап тварь, — пояснил Марти. — Она зарубила ее мечом. — Ее, и полдома в придачу, — пошутил маг, разряжая гнетущую атмосферу. — Ладно, уже вечер. Нужно устроиться на ночлег подальше отсюда. Возражений не последовало, всем хотелось убраться из уничтоженного демонами города-призрака. И отряд двинулся на север, не осознавая того, что они направляются к одной из целей своего путешествия.

* * *

Грансбур, вольная столица Империи, как её называют среди простого люда. Или Алгезийский базар, если послушать дворян. Расположенный на берегу Северного моря, возле места, где сходятся сразу три крупнейших торговых пути, этот город является самым богатым после столицы. Здесь вы найдете абсолютно всё, что пожелаете, и за что сможете заплатить, естественно. Рабов и рабынь, что везут с Клайдора, острова на Востоке, где живут смуглые клайдорцы, лучшие дрессировщики людей. Слуги воспитанные ими, пользуются нешуточной популярностью, как в имперских дворцах, так и в княжеских палатах. Фарфор и керамику с востока Алгезии. Говорят, что на каждый кувшин уходит до полугода работы, в особо сложных и тонких случаях вообще год. И цена таким изделиям соответствующая. Вино и ткани из таинственного летающего государства эльфов Холиол. Сюда же вы можете прийти также, чтобы пообщаться с остроухими гордецами, для которых честь важнее жизни. Невероятные и разнообразные механизмы, привезенные из Редгардских гор гномами. Чрезвычайно умелые низкорослые мастера, столь же умелые, сколь жадные до золота. Вам стоит научиться торговаться, иначе не видать вам товара, как своих ушей. И самое главное — Наемники. Их главное отделение, управляющее всеми отделами по Империи расположилось именно тут, собрав почти пять тысяч мечей. Солидный отряд, если брать их снаряжение, опыт и умение. Но нас привлекло сюда не это. Великий Совет, что созывается только в чрезвычайных ситуациях, был созван здесь и сейчас, в башне магов, перенесенной из столицы волей могучих чародеев Империи. Во главе сидел сам Император, Люциус Светоносный, известный почитатель Света и Церкви. Как и все его предки он был голубоглаз и красноволос. Правда отличался от них сложением тела, будучи большим любителем поесть и имея приличный живот с двойным подбородком. Рядом, по его правую руку сидел Грандмастер Ордена Инквизиции, пресвятой отец Трант. Говорят, что ему уже триста лет и что Бог даровал ему бессмертие. Старик не отвечает на этот вопрос, лишь загадочно улыбаясь в ответ. По левую же расположился Верховный маг Империи — Архимагистр Морт. Маленький и круглый, в первую вашу с ним встречу он вызовет лишь смех. Но старожилы, помнящие старые Имперские войны пару веков назад помнят, как этот маг выкашивал целые армии и города. Говорят, он изучил абсолютно все магические науки и поклоняется дьяволу. Это, конечно, лишь необоснованные слухи, но чем ложь глупее и не обоснованнее — тем проще людям в неё поверить. В соседнем кресле расположился Патриарх вампиров, Ашхадаз. На вид это был молодой мужчина, лет тридцати, аккуратно и со вкусом одетый. И только заостренные уши, вертикальный зрачок и чуть выступающие клыки выдавали в нем легендарное существо, чья сила по слухам сравнима с богом. С ним мило беседовал вожак оборотней, Старейший Хулан. Огромный седовласый мужчина, покрытый сетью шрамов, он по-собачьи скалился, весело смеясь над какой-то шуткой. Отдельно ото всех сидели правитель эльфов, Малионель, и Король гномов Берн Алый Молот. Два правителя были типичными представителями своих рас, и не обращали ни на кого внимания, будучи заняты делами. Эльф с упоением читал какую-то книгу и попивал вино, а гном полировал свой знаменитый молот, что впитал кровь волны Ста Драконов, покраснев. — Я так понимаю никто больше не прибудет? — процедил остроухий, отвлекаясь от книги. — Тогда начнем уже, зачем нас собрали? — Позвольте я начну. — обратился к императору Архимагистр. — Позволяю, — скучающе протянул Светоносный. — Мне уже надоедает сидеть здесь без дела. — Итак, вчера, в полночь нами было зафиксировано воплощение в материальном мире Архидьявола. — Он жестом попросил помолчать зашумевших правителей. — До сих пор не известно, кто и кого призвали, тварь блокирует телепорты в той области. Для обсуждения наших действий мы и созвали Совет. — Это очень плохо, нужно немедленно изгнать эту тварь! — пробасил гном. — Иначе она закрепится на обретённых позициях, и призовёт ещё больше себе подобных! — молот стукнул по полу, оставив в нем вмятину. — Коротышка верно говорит, — прорычал Хулан, предвкушающе скалясь. — Изгнать ее к чертям и все. — Не все так просто, — спокойно произнес вампир. — Вы забываете, что если он спрячется для вхождения в силу, мы его не найдем. Да и лично я с ним в одиночку не справлюсь. — Имя, я полагаю, тоже не известно? — Эльф отставил бокал, заинтересовавшись разговором. — Может хотя бы слуги? Кто они, на чем специализируются? — Это похотливые твари, маскирующиеся под женщин, — ответил ему инквизитор. — Прежде чем убить, они совращают людей. — Да ну? — изумился оборотень. — Правда что ли? Архимагистр подтверждающее кивнул. — Но лично я не знаю, кто заведует Похотью... — произнес он задумчиво. — Мне необходимо отлучиться во дворец, — встал с кресла правитель Холиола. — Я видел нечто похожее в семейных архивах. До встречи. Он горделиво пересек комнату, встав в рунный круг и исчезнув в вспышке портала. — А что с теми, кто призвал его? — спросил гном. — Нам еще не известно кто это, — повторил свои слова маг. — Но как только станет, карательные отряды выдвинутся на их ликвидацию. В дальнейшем собрании не было более ничего интересного для нас с вами. Правители обсуждали ситуацию и их возможные действия в сложившихся обстоятельствах. А далеко на юге зрело зло. Могущественное и злобное, желающее уничтожить мир, выжечь его дотла. И чем больше проходит времени, тем сильнее оно становится, проникая в этот мир. Осталось совсем немного, и начнется полноценное вторжение, что сметёт всё и вся на своем пути. Мир вступит в новую эпоху, быть может последнюю в истории своего существования... 4. Утро для Магистра Ордена Инквизиции, Пресветлого Паладина Нокара Роранга началось не самым лучшим образом. Вчера вечером пришли известия о его подчиненных, вступивших в бой с василиском, впитавшим эманации тьмы. И эти поборники света, в порыве святой ярости, вступили в бой с этим порождением, громя все что под руку подвернется. Вот и шлют теперь разъяренные жители Нольха, маленького города в восточной провинции письма. Да и как иначе, если половина поселения сравняли с землёй, а вторая серьёзно пострадала. И может быть, будь охота удачной, на этот проступок можно было закрыть глаза, ведь давать волю подобной твари противоречит Писанию Божьему. Но это сборище олухов! Они упустили рептилию, та проломала стену, и, сожрав по пути торговый караван, уползла в сторону Черных лесов, в коих и исчезла. Конечно, паладины последовали за ней... Но как известно всякому жителю восточных земель, лес этот колдовской, если захочет, там и великан спрячется. Вот змея они не нашли, а затем их загрызли болотные тролли, сочтя прекрасным обедом. Вот и выходит, что потери и разрушения есть, а толку нет. А кому с этим прикажете разбираться? Конечно ему, как обличённому властью и полномочиями. Вот и приходится просиживать штаны до ночи за горами отчетов, счетов и писем. Если при этом вспомнить не дописанный доклад о положение дел, становится совсем худо. И не передохнуть, Грандмастер ждать не будет, на расправу он короток. Можно запросто отправиться на остров Нежити, воевать с не мертвыми под предводительством личей. Именно по этому, с утра он выделялся среди белоснежного великолепия Цитадели, как упырь на запорошенном снегом погосте. Великолепные, гномьей работы доспехи жали абсолютно во всех местах, а окружающие шумели слишком сильно. Все встреченные им по дороге рыцари, буквально в струнку вытягивались, прижимаясь к стене, стараясь слиться с той, научится невидимости или телепортации, дабы убраться отсюда подальше. Даже спешивший к нему интендант, по своей натуре человек дотошный и настырный, по дороге развернулся, и, ловко сманеврировав, скрылся в тайном проходе. Казалось, абсолютно все население крепости избегало его. Все кроме одного человека. Когда он шел в столовую, методично пересчитывая взглядом плиты на полу, его окликнули женским голосом. Ленивый взгляд в сторону выявил смельчака — его личный оруженосец, Лия Хасс. — Привет! — она хлопнула его по плечу, состроив милую рожицу, накручивая при этом на палец белоснежный локон — след родства с вампирами. — Чего ты такой, — она неопределенно покрутило свободной кистью в воздухе, — загруженный? Случилось чего? Ответом ей был стон и закатившиеся глаза. Доблестный рыцарь даже хотел применить тактическое отступление, и укрыться от навязчивой девицы в обители еды. Но у той было совсем другое мнение на этот счет. И возле ангелов, поддерживающих арку входа, его догнали, пристроившись сбоку. — Эй, ты чего? — участливо протянула она. — Опять засиделся допоздна? — его ласково погладили по свободной от брони ладони. — Совсем себя не бережешь, тебе необходимо немного отдохнуть. Тот в ответ лишь горько усмехнулся, покачав головой и воздав молитву богу, попросив у того терпения. Иначе он просто не выживет с такими подчиненными. — Отчеты. Это всё проклятые бумажки, что мне шлют горами каждый день. — в ближайшей стене образовалась вмятина. — Эти криворукие идиоты! Они только и сделали, что прибавили мне хлопот и поубавили нервов, — устало потёр он переносицу. — И так каждый божий день... Дзиньк! В его плечо легонько ударил женский кулачок, при этом девушка состроила одухотворенное лицо. — Если ты продолжишь так напрягаться и в дальнейшем, — понизив голос, проговорила она таинственным голосом, — то превратишься в старичка! Выкрикнув это ему прямо в ухо, Лия убежала, весело смеясь по дороге. А паладин остался стоять позади, качая головой и мягко улыбаясь. Весь стресс, всё то напряжение, копившееся долгое время, просто напросто исчезло не оставив и следа. И все благодаря ней, единственному другу, опоре и поддержке на его пути. Без нее он бы загнулся в первый месяц работы Магистром. Та гора дел, что ожидала, после назначения его на эту должность, до сих пор всплывает в воспоминаниях, даже руки сводит в фантомных болях — их было по-настоящему много.

* * *

После плотного, сытного завтрака последовала чашка горячей ланны, что привела Нокара в состояние легкой расслабленности, которую он любил выпить перед ежедневным обходом замка. Кер-Араваль, древний оплот рыцарей света. Крепость известна тем, что сто дней в одиночку сдерживала Армию Немертвых. Тот подвиг до сих пор воспевается, и ставится новичкам в пример, как образец стойкости и доблести — качеств, необходимых и важных для любого паладина. А если верить легендам, дошедшим до наших дней и распеваемых бардами в тавернах, этот бастион был построен Первым Паладином — Мельхом Оорусом. Этот воин былых времен, первым из инквизиторов взял в руки меч и облачился в доспехи, дабы сражаться против зла. Местные жители даже говорят, чертя защитные знаки, если белоснежные стены будут разрушены, а рыцари, защищающие их, падут, начнется закат эры Света и взойдёт Тьма. Но если вы были там, и видели шпили башен, величественно подпирающих небеса, стремящихся прорвать их в своем стремлении к Богу. Стены, что в своей толщине и крепости не уступят и эльфийским тысячелетним дубам, которые даже и дракон так просто свалить не сможет. И облаченных в сверкающие белизной доспехи рыцарей, несущих на себе груз стражей божьих, то все ваши сомнения испарились бы, оставив лишь уверенность в завтрашнем дне. Не зря же, целые поколения воителей света, как юные, только вступившие на этот путь, так и матерые борцы с тьмой, уже про путешествующие и сразившие неисчислимое количество нечисти, живут и учатся здесь. И каждый день, здесь происходят столкновения между поколениями рыцарей. Молодежь, с горячим сердцем и не менее холодным темпераментом, никогда не желала слушать поучения опытных ветеранов. Споры доходили даже до столкновений, когда они, сломя голову, бросались доказывать свою правоту. Иногда у них это даже получалось... Но вот разрушений, появляющихся при этом было все равно много. Маги, в количестве трех штук, приписанные к крепости, бегали не покладая рук и собственной магии, пытаясь выправить все повреждения на стенах и потолках. Ведь, как известно, кулак, в святую силу облаченный, даже зачарованный мифриловый доспех проломать сможет — факт, подтвержденный многовековой практикой. Вот и сейчас, во время обхода постов на стене, Магистр услышал ругань, раздающуюся из одного из внутренних дворов замка. Короткий взгляд туда выявил источник шума, совсем юного белокурого паладина, только получившего свой доспех и двух ветеранов. Дело еще не перешло грань дозволенного, ведь, как известно истинна, рождается в споре, но все шло к неизбежному завершению. Но вот рыцари, по всей видимости, пошутили, раздался громкий мужской смех. И юноша сорвался. — Да как вы смеете так говорить! — он вспыхнул, покрывшись призванной святой силой. — Я являюсь лучшим мечником в нашем отряде! На его слова, эти двое внимания не обратили. Один из них даже пополам сложился от смеха. Вероятно его вообще ни во что не ставили... — Парень, может ты и лучший среди молокососов, скверны не нюхавших. — От такого обращения тот распалился ещё сильнее, а окружающие стены ставили плавиться. — В реальном бою, пока ты будешь пафосно произносить речи, до тебя доберутся противники. — Говоривший сплюнул. — И твои 'великолепные' финты ничем тебе не помогут. Быстренько лишишься своей головы в первые пяток секунд. И именно после этой фразы терпение юноши кончилось. Он вскинул свой меч, полыхающий пламенем Света, встав в атакующую стойку. Юная кровь кипела в жилах, не желая соглашаться, требуя или признать его правоту, или сразится, как подобает истинным рыцарям Бога! — Дуэль! — он склонился в вычурном поклоне, показывая хорошее воспитание. — Здесь и сейчас! Я нападаю.. Наверху Нокар тяжело вздохнул, более не имея права не вмешиваться. Шанс на то, что бы остановится или решить все на дуэльной площадке он им дал. Но раз противники начали бой посреди двора, внизу уже все противники оголили мечи, то пора ими заняться их начальству. Рука схватилась за жалобно скрипнувший край стены, помогая перепрыгнуть через край, вниз, прямо на дуэлянтов. Святая сила, выделенная в район ног, дабы защитится от последствий падения, превратила его в комету, летящую к земле. Он приземлился словно ангел, спустившийся на землю, сияющий и в ореоле света. Ударная волна была так сильна, что откинула сражавшихся, опрокинув при этом юношу. По конец он ещё и придавил их хмурым взглядом из под бровей, придавив сильнейшей аурой. — И что вы тут устроили? — немногочисленные болельщики, памятуя об утрешнем настроении Магистра мгновенно испарились. — Кто-то захотел к нашим монахам в келью? Ответа не последовало, лежащий на земле еще не пришел в себя, сказывалось отсутствие привычки. А двое взрослых, перешагнувших порог в полвека человека, сейчас стояли, словно маленькие мальчики, опустив глаза в землю и не смея их поднять. И их можно понять, у их командира сложилась в ордене однозначная репутация — справедлив и жесток. А в данном случае виноваты были они, поскольку спровоцировали мальчишку. И не понять, что Нокар, прошедший весь этот путь сам, прекрасно это понимает было нельзя. — Ну что же, хорошо. — от звуков его голоса они вздрогнули. — Дуйте отсюда в казармы, пока я добрый. На него подняли взгляд, не в силах поверить, в выпавшую им удачу. Впрочем, замешательство не продлилось долго, и они уже почти добрались до двери перехода, когда их в спину догнали слова. — И передайте вашему десятнику, что получили три часа отсидку в кельях. Двоица тяжело вздохнула, стойко приняв неизбежное, и окончательно исчезли из виду. А внимание Роранга перенеслось на только поднявшегося с ног, и до сих пор очумело мотающего головой паренька. — Как тебя зовут? — он подошел чуть ближе, и применил лечащую технику, убрав головокружение. — И в чем заключался предмет вашего спора? — Спасибо за помощь Магистр. Перед вами предстал Лайло ту Митс. — ему в ответ поклонились как старшему по званию, вновь показав хорошее воспитание. — Я проявил несдержанность, когда мой новый, лично разработанный прием обсмеяли. — На его лицо набежала тень. — И теперь, мне остается лишь принять наказание, дабы здесь не было тех, кто останется в обиде. — Хех, вот оно как... На лицо Нокара выползла улыбка. Он вспомнил те времена, когда сам еще был таким, гордым юнцом не терпящим несправедливости во всех ее проявлениях. Такого даже и наказывать как-то не хочется, но все же он сказал все правильно, наказание должно быть справедливым и беспристрастным. Для всех. Но для начала... — Пойдем со мной. — ему в голову пришла одна интересная идейка, как все можно обстряпать. — Решим что с тобой делать в другом месте. Их цель была расположена за пределами крепости, в месте, где святые воины могут сражаться в полную силу, не обращая внимания на повреждения. Путь был неблизкий, ведь сначала нужно было спуститься с верхней площадки, расположенной почти под верхом стен. Следом пройти хитросплетениями внутренних коридоров, образующих настоящий лабиринт, дабы выйти к 'тренировочным' воротам. И только потом, пройти почти километр по полю, дабы прийти к огромному шестиугольному строению из синеватого камня — цеппеля. Это единственный минерал, что при освящении самим Грандмастером и Магистрами проявляет свойство бесконечно впитывать святую силу. Если вы обладаете редкой способностью, 'чуять' силы, как святые так и демонические, ваш нюх мгновенно будет отбит, столько сил скоплено в этих камнях. И именно из него сложен полигон и дуэльная площадка паладинов. Здесь оттачиваются абсолютно все навыки, что требуют подпитки энергией в своем исполнении. Здесь же придумываются и испытываются новые техники. И сюда и шел Магистр, дабы подвергнуть юношу испытанию. — Магистр, — кивнул ему один из стражей, несущих охрану и следящих за порядком. — Шестая секция освобождена специально для вас. — Благодарю, Хорик. — он пожал ему руку. — Не волнуйся, это не займет особо много времени. — Это хорошо. — в ответ, страж достал небольшой блокнот, сделав пару пометок. — Тогда я не буду отменять обеденную тренировку у тринадцатого отряда. Разговаривать далее не стали, двое здоровяков, все это время молчавших, дернули один из рычагов и сверху спустилась бревенчатая платформа лифта. Подъем так же прошел в молчании, хоть по лицу юного рыцаря было видно, что того терзают сотни вопросов. Зачем они едут туда? И почему? Да и многие другие. Но вот их путь окончился возле еще одной платформы с рычагом, а за ней последовал спуск и перед ними открылась одна из секций арены — песчаная. Она в основном использовалась либо совсем новичками, тогда они не отходили на те места, где толщина 'песчаного' слоя большая, либо ветеранами, для тренировки имитирующей песчаную местность. — Доставай свой меч. — Нокар одним движение руки материализовал стандартный двуручный клинок паладинов. — Немножко разомнемся. Лайло же, не в силах поверить в это, уставился на него. Ведь поединок, с кем-то настолько сильным и опытным, как его нынешний уже противник, большая честь. И значит, ему необходимо выложится на полную, показать все, чему он успел научиться за девятнадцать лет своей жизни. Он радостно кивнул, достав меч и встав в стойку, дабы ритуально вызвать противника на дуэль... когда его сбил с ног мощный удар мечом. — Хорошенько запомни этот момент, парень. — над ним навис Роранг, оперевшись при этом на клинок. — Для каждой ситуации есть свои правила. Он помог подняться ему с земли, продолжая пояснять внимательно внимающему ему Митсу. — Во дворце, когда оскорбили твою женщину, ты вызовешь наглеца на бой, исполнив ритуал. В доказательство своих слов, паладин сам принял стойку, что демонстрировалась юношей перед этим. Проведя всю процедуру до конца, высокопарно поклонившись в конце. — Но реальная жизнь другая, здесь нет места долгим придворным расшаркиваниям. — он резко рубанул рукой воздух, подчеркивая значимость своих слов. — И ты должен нападать, не давая времени противнику сделать тоже самое. Понятно? В ответ, ему прилетел удар мечем, который, впрочем, был заблокирован. — Отлично! — на его лице расплылась улыбка. — Тогда продолжим! И над ареной вновь, как и тысячи раз до этого разнесся звон метала, звуки столкновений и человеческие возгласы.

* * *

— Раз, два взяли! Двое дюжих паладинов подняли, и потащили в сторону замка, в лазарет, отключившегося Лайло. Парень полностью выложился в поединке, изрядно удивив при этом Нокара. Он до последнего пытался победить, в ходе сражения показав несколько перспективных наработок. — Загонял ты мальца, — раздался голос Лии из за спины. — Теперь он неделю восстанавливаться будет. На неё взглянули тяжелым, немного уставшим взглядом. Он слишком устал за эту схватку, постоянно сдерживая большую часть своих сил, дабы ненароком не прибить парнишку. — Он довольно перспективен, — задумчиво проговорил паладин, потирая подбородок. — Вероятнее всего, я наконец-то нашел себе ученика. От такой новости стоящая рядом девушка поперхнулась, удивленно посмотрев на него. Ведь учитель, уже почти двадцать лет искал замену ей на посту оруженосца. И если сейчас все получится, она сможет продвинутся дальше в иерархии Ордена! — Он настолько хорош? — в голосе, не смотря ни на что проскользнули ревнивые нотки. — Нужно присмотреться к нему повнимательней. Ей ничего не ответили, лишь легонько кивнув, дав разрешение на проверки. И двинувшись за тем обратно в замок, доделывать множество бумажных дел, нудных, но таких необходимых. Весь путь прошел в молчаливой тишине. Только со стороны Лии раздавался довольный смех, вероятно обдумывала все то, чему подвергнет кандидата. Вот только по прибытию в кабинет их ждал небольшой сюрприз. — Грандмастер. — в мгновение ока они оказались в коленопреклонной позе. — Приветствуем вас. Возле большого окна, из которого открывался вид на внутренние дворы крепости, стоял седоволосый старик. Одетый в белоснежный балахон, вышитый рунами, едва светящимися в полумраке комнаты, он медленно листал пачку бумаг с отчетами, периодически морщась. Но вот его глаза, цвета морской волны, перенесли свое внимание на вошедших. На морщинистом лице появилась мягкая, добрая улыбка и он дал знак, что они могут подняться с колен. — Рад видеть вас, Магистр. — он учтиво кивнул Нокару. — И вас, юная леди. Пытаясь не показывать волнения, связанное с прибытием этого человека, паладин решил все же выяснить, что привело его сюда. — Грандмастер, зачем вы здесь? — Немного помявшись он продолжил. — Я в чем-то провинился? — О, нет, нет. Ничего подобного! — замахал руками старик, улыбнувшись, но затем его лицо приняло серьёзное выражение. — Все гораздо проще и в то же время сложнее — началась война. От произнесенного слова, по комнате словно прокатилась волна, вызывая мурашки на спинах людей. Девушка даже испуганно сглотнула, и этот звук дал залп целой горе вопросов со стороны Роранга. — С кем? Когда была объявлена война? — от волнения он даже повысил голос. — И при чем тут мы? Неужели... — Верно. — подтвердил возникшее предположение седовласый. — В наш мир призвали Архидьявола. Раздался звук падающего тела — это оруженосец упала без чувств, от переизбытка новостей. — Все остальное ты узнаешь из этих документов. — говоривший протянул толстую пачку бумаг, перевязанную кожаным ремешком. — Ты отправляешься в на границу южных провинций, в Холествейм. На полу начал разгораться телепортационный круг, отбрасывая блики на окружающее его пространство. — И запомни, я рассчитываю на тебя, — донеслись слова в последний момент перед телепортацией до ушей Магистра. — Рассчитывает... — В комнате раздался горький смешок. — И на что он надеется? Он еще долго смотрел в окно, раздумывая над последними новостями. Демоны, проклятие преследующее эту землю со дня сотворения. Они вновь здесь. И ему придется сразится с древним врагом лицом к лицу, в строе братьев своих. — Ну что ж, я готов. — он вознес кулак вверх, показывая свою решимость. — Но сначала нужно о Лие позаботиться. И, тяжело вздохнув, паладин пошел приводить в чувство свою подчиненную. А тучи, что собрались над миром, сгустились еще больше, начиная порождать молнии. Ибо на свой путь вступила еще одна фигура, и не известно, кем она станет. Спасением или Разрушением этого мира.