— Держитесь цели. У нас еще трое в свободном полете. Оурил, мы с тобой в паре слева.
— Понял. Продолж-жим.
«Крестокрыл» резко взмыл вверх и на полной скорости описал круг. Пока пираты разгадывали мой дальнейший ход, выделывая замысловатые пируэты, я свернул направо и выпустил перед носом их предводителя несколько лазерных обойм. Ослепив его, выиграл несколько минут. На всякий случай связался с Оурилом:
— Я в эпицентре.
Комлинк несколько раз пискнул, давая понять, что Оурил должным образом оценил сообщение.
Атакуемый корабль на дисплее подался чуть в сторону, обрисовался зеленым контуром. Я с наслаждением нажал на гашетку. По зеленому ударили две красные молнии. Первая мгновенно срубила дефлекторное поле, словно комета пробуравила лед. Вторая разрушила кабину. Из черной дыры вырвалось пламя, и «коготь» спикировал вниз, на территорию Алакаты.
Оурил вертелся около второго пирата, в очередной раз прицеливаясь. Предыдущими выстрелами уже был разрушен корпус, а затем и подожжен корабль. Теперь «исТРИбитель» выглядел как астероид. К счастью, уже не опасный.
Из кабины я видел бело-зеленый шар Алакаты и «Сверкающую Звезду» над ней. С моего борта «Жирный куш» выглядел как мерзопакостное насекомое в космической пустоте. Турболазеры вдоль корпуса безуспешно пытались достать один из наших «крестокрылов», выстрелы скорее напоминали укусы назойливого комара. Полковник Селчу, Хобби, Йансон и Гэвин Дарклайтер — крепкие орешки, и этим горе-воякам явно не по зубам. Поскольку мы уничтожили «когти», крейсер нам не страшен.
Атаку начали Тикхо и Хобби. Они развернулись и выпустили каждый по торпеде в нос кораблю. С другой стороны Гэвин и Уэс Йансон угостили пирата хорошей порцией лазера. Второй выстрел Гэвина расплавил башни на корпусе, в то время как Йансон от души расправлялся с тем, что составляло правый борт. В считанные минуты решающее преимущество было достигнуто, хотя потребовалось несколько больше усилий, чем предполагалось.
Я последовал за Оурилом и присоединился к общему сражению. Потеря семи кораблей ввела пиратов в состояние шока, что немаловажно, хоть и далось это нам нелегко. «Когти» оказались более подвижны, чем наши «крестокрылы», ненамного, но все же достаточно, чтобы сражение затянулось. Однако на нас работал недостаток дисциплины, порожденный панической нервозностью и неуверенностью рядах противника.
Оурил понял это первым. Выбрав для себя мишень, он подряд выпустил несколько разрядов. «Коготь» взорвался, но за секунду до этого откуда-то возник другой «коготь», решившийся на таран. Пират дал залп из ионной пушки, на поверхности защитного поля Оурила разыгралась настоящая гроза — с громом и молниями.
Дефлекторное поле сдохло раньше, чем последствия выстрела. Мотиватор астродроида взорвался, и почти сразу же Свистун доложил, что на истребителе Оурила заглохли двигатели.
— Оурил, отдохни-ка.
Неизвестно, слышал ли меня Оурил, но мое предложение было от чистого сердца, как, впрочем, и дополнительный удар по пиратскому кораблю.
Крутанувшись вправо, я рванул вперед, крикнув в комлинк:
— Вызывает девятый. Кто-нибудь, прикройте меня сзади.
Первым откликнулся Вуррульф:
— Все в порядке, девятый.
Уже легче! Обычно многие проблемы возникают в момент, когда пилот увлекается самим процессом охоты и забывает смотреть по сторонам. Иногда это сходит с рук, иногда приводит к самым печальным последствиям. Мчишься вперед и вдруг понимаешь, что ты уже не удачливый охотник, а всего лишь жертва. Роковая ошибка, которой я стараюсь избегать, особенно сейчас — на пороге самого главного предназначения в моей бурной жизни.
Признаю, этим «когтем» управлял хороший пилот, который по странному стечению обстоятельств тоже не хотел умирать. В отличие от моих прошлых побед на этот раз Свистун молчал и не рапортовал о том, что оружие противника уничтожено. Из чего напрашивался вывод — придется снова ввязываться в схватку. Впрочем, именно об этом я и мечтал час назад.
«Крестокрыл» попытался обойти пирата, но тот, почуяв подвох, резко затормозил, а затем подался вперед, используя всю свою изворотливость. Действительно, лучшая защита — нападение.
Я послал ему в качестве подарка два отличных снаряда.
Мимо! Прошли чуть выше, не причинив пиратскому «когтю» ни малейшего вреда.
А вот у меня, похоже, возникли небольшие проблемы…
Я подал назад, галантно уступая противнику бескрайнюю территорию.
Он попался на удочку: сосредоточившись на моем лобовом стекле, «коготь» не заметил, как я выпустил две лазерные молнии в корпус неуязвимого доселе корабля. Всего два удара — и полностью разрушен защитный щит, а в правом борту зазияла хорошая пробоина.
Еще парочка лазерных «приветов» лишили «коготь» обычной мобильности. Так-то!
Свистун показал на дисплее все потери, которые понес мой достойный противник.
Что ж, обратимся к здравому смыслу. Всей птичке пропасть, коль увяз коготок.
— Говорит капитан Корран Хорн, военные силы Новой Республики. Предлагаю сдаться.
Ответил мелодичный женский голос:
— Капитан, а вы в курсе, что пираты никогда не сдаются?
— Почему же никогда? Слишком громко сказано. Взять, например, ваш крейсер.
— Риизоло — дурак, поэтому он ни за что не ручался своей головой. А я вот поручусь.
Женщина засмеялась. Ситх подери, мне понравился серебристый перелив!
— Капитан, мне незачем жить, если я потеряла уважение к себе. Не люблю проигрывать.
Еще один удар, Хорн! Только вы и я.
— Но в таком случае вы умрете.
Выстрел уничтожит «коготь». Она знала это.
— Наверное. Но надеюсь, умру не одна.
Ее корабль замер, словно ранкор перед последним прыжком.
— Капитан Хорн, вы выполните желание дамы?
Ответить я не успел. «Коготь» стремительно ринулся на «крестокрыл». Жертва превратилась в агрессивного и безумного охотника. На задворках сознания мелькнула и сразу погасла мысль: «О какой чести и уважении она говорит! Чего-чего, а у пиратов не было да и не будет ни того ни другого!»
Палец накрыл красную кнопку. Пуск. Послушная торпеда полетела навстречу цели. Как бы хороша не была дама, уже ничего не сделать, чтобы избежать столкновения. И все-таки прекрасная незнакомка попыталась. Мимо меня пролетели два лазерных шара. В последний момент она успела выстрелить еще раз, но голубую молнию поглотил мощный взрыв.
Я почему-то был уверен, что в какую-то секунду она искренне верила, что победила.
Это только на экране взрывы выглядят красиво. В эпицентре событий сразу же после уничтожения нескольких объектов посредством торпед у нас неизменно возникает одна и та же проблема. Слишком много энергии выбрасывается в пространство, к тому же лазеры, которые используют пираты, разрушают слой атмосферы, и скопление образовавшихся ядовитых газов может привести к повторным взрывам.
На сегодня — все. Индикатор на экране зажегся спокойным зеленым цветом, что означало — поблизости нет враждебно настроенных объектов. Мы, не сговариваясь, — вот что значит профессиональная привычка! — стали подсчитывать ущерб от схватки. У Оурила повреждена только фронтальная панель защиты. Вуррульф и Гуфран рапортовали, что их «крестокрылы» не получили даже царапины. Ну, здесь, они, по-моему, несколько лукавили, ладно, техники разберутся. Из нашей бравой эскадрильи только Реми Поллар вышла из боя с серьезными повреждениями, но она заверила, что как только ее подберет спасательная шлюпка со «Сверкающей звезды», проблемы будут решены.
Выслушав все отчеты, я связался с командованием:
— У нас все в порядке, сэр.
— Понял вас, девятый. Хотя, кажется, вы попали не в ту ловушку, которой мы все опасались.
— Да, сэр.
— Приготовьтесь к соединению с основным флотом.
— Есть приготовиться к соединению, сэр.
Приказ есть приказ. Я передал его своим подчиненным, и эскадрилья совершила микропрыжок из одного края системы в другой.
Так и есть. Крейсер Мон Каламари и два «звездных разрушителя» класса «виктория» сформировали в районе Алакаты мощный треугольник. Мы должны были войти в систему с одного борта «Дома Один», поэтому во время прыжка сомкнули ряды.
Пока мы сопровождали высокопоставленных лиц к месту назначения, я непрестанно думал о недавнем сражении. Похоже, та ситуация была обыкновенной ловушкой. Словно пираты проверяли нас на прочность и выносливость. Что ж, они получили свое. А раз так, то появился шанс расправиться с ними раз и навсегда.
Я опять связался с полковником:
— Сэр, если вы ждали, что пираты первыми нападут на нас, а вышло наоборот, то как нам воспринимать сей вояж? Как успех? Или?..
— Хороший вопрос, девятый. Это одна из тех немногих операций, когда только разведка может сказать, как все происходило на самом деле,полковник колебался лишь мгновение. — В конце концов с нашей стороны потерь нет. А это уже победа.
Глава 2
Система К'ватт расположена слишком далеко от Корусканта, чтобы стать модным и привлекательным местом для отдыха, одни цены здесь способны отпугнуть даже самых смелых путешественников, жаждущих развлечений. Три года назад мы с Миракс собирались куда угодно, но только не сюда. Тем не менее Ведж Антиллес убедил нас провести медовый месяц именно здесь. Совместное участие в становлении свободы Корусканта создало нам имидж обаятельной и идейно выдержанной пары, привлекший внимание элиты Новой Республики. В итоге мы согласились и в течение всего времени пребывания здесь нам не пришлось платить. Мой бывший командир, как всегда, решал несколько задач одним ходом.
«Сверкающая звезда» запросила дополнительный эскорт, «Дом Один» обещал его предоставить. Что означало — мы будем свободно передвигаться, но, увы, на ограниченной скорости, сообразуясь с возможностями каламарианского крейсера. К этому времени мы провели в кабинах примерно стандартные сутки, и мой энтузиазм таял поминутно. Примерно с той же скоростью, с какой он исчезает, когда мы с тестем начинаем вспоминать «старые добрые времена». Было бы замечательно, если бы нам разрешили провести денек другой на «Сверкающей Звезде» как обычным туристам. Увы, их благодарность распространилась только на то, чтобы предоставить возможность изучать совершенные очертания прекрасного лайнера издалека.
Но у нас и так хватало дел и обязанностей, да и несмотря на царящую кошмарную сырость, вместительный каламарианский крейсер был не так уж и плох. После приземления я отправил Свистуна на перезагрузку. А сам отправился подкрепиться и немного отдохнуть в комнате с соответствующим названием. Там уже находилась Реми Поллар в полной боевой готовности (не подумайте ничего плохого, просто она завершила ремонт своей боевой машины и использовала право на заслуженный сон!). Приятная новость в преддверии восьмичасового сна, в который я, счастливый и довольный, мгновенно погрузился. Иногда этого оказывается совсем мало. Некоторым не хватает жизни, чтобы выспаться. Чтобы немного встряхнуться после мимолетных грез остается лишь завтрак.
В галерее-столовой сидел Оурил. Он поднял трехпалую руку в приветствии и дружелюбно указал на место рядом с собой. Завтрак — кексы и молоко с протеиновыми добавками — не лучшее, что нам могли предложить, но в такой компании сойдет. Хотя, признаться, я не очень люблю молоко нерфов, меня от него слегка воротит. Особенно, когда завтракаю рядом с гандом.
Я плюхнулся на стул рядом с Оурилом, стараясь не смотреть на его лапу, державшую стакан непостижимым для меня образом.
— Что-нибудь произошло, пока я дрых наверху?
Рот Оурила расплылся в едва уловимой улыбке, а большие фасеточные глаза хитро сверкнули. Серо-зеленая кожа казалась намного темнее цвета хватких щупальцев, с ней здорово контрастировал ярко-оранжевый летный комбинезон. Эффект дополняли бородавчатые оспины на лице, словно Оурил страдал аллергией на все, что его окружает, и главным образом на цвет.
— Оурил нит-чего не заметил.
Я насторожился. У гандов существовала привычка говорить о себе в третьем лице, они редко использовали местоимение "я", будто оно таило угрозу для их мироощущения. Только те немногочисленные ганды, которым удалось достичь славы и почета, получали право произносить величественное, но опасное "я". Оурил принадлежал к числу последних. Об его успехах были наслышаны на многих планетах. Употребление третьего лица означало одно: он очень беспокоился.
— Что случилось? — я уставился в черные блюдца его глаз. — Вряд ли тебя испугали пираты. Ты никогда не реагируешь на подобные инциденты.
Оурил демонстративно покачал большой зеленой головой.
— Оурил обеспокоен, Оурил не мож-жет помот-чь решить твою проблему.
— Мою проблему?
— Ты растерян, Корран, — Оурил печально положил изумрудные лапки на стол. — Ты и Миракс достигли вет-чной весны, и вдруг… Если бы Оурил был сейчас на Ганде, он бы помог.
Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь! Я отправил в рот безвкусный кекс и таки запил его жирным вязким молоком.
— А подробней? Что ты знаешь о наших разногласиях насчет детей?
— Миракс сказала Оурилу, вы хотите иметь детей. Оурил здесь, т-чтобы тебя не убили в слут-чайной схватке. Да.
М-да… И как прикажете дальше с ним общаться, ведь хочет, как лучше…
— Миракс говорила тебе о нашей детской дискуссии?
— Миракс хотела знать, разговаривал ты с Оурилом об этом. Оурил сказал, этого не было, она попросила поддерж-жать тебя. Она хот-чет: Оурил твое доверенное лицо.
Что ж, спасибо любимой жене за эти сладостные минуты. Я послал ганду самую широкую улыбку, на какую был только способен.
— Оурил, если я когда-нибудь и решусь обсудить с кем-нибудь проблемы пеленок и грудного вскармливания, то всенепременно с тобой. Каждый день я доверяю тебе свою жизнь и ни разу не раскаялся в этом.
Я снова осклабился, хотя и чувствовал себя круглым дураком. Оурил нерешительно улыбнулся мне в ответ.
— Оурил, когда-нибудь я действительно поговорю с тобой об этом. Не сомневаюсь, что ты дашь мне правильный и мудрый совет. И, может быть, позволишь избавиться от дурной привычки держать все в себе.
— Если Оурил действительно мудрый, Оурил посоветует вести себя по-другому и склониться к мысли о продолж-жении рода.
— Уверен, у тебя получится. Вдобавок, если Миракс рассказала тебе, значит, она хотела, чтобы ты был в курсе… м-м, наших семейных дебатов. И тем самым рассчитывала на твою помощь.
