Лабиринт зла (-19) Джеймс Лучено

Энакин положил искусственную руку на плечо Оби-Вану.

— Возможно, учитель. Но кто бы тогда присмотрел за вами?

Глава 2

Несмотря на две пары мощных ног и пилообразные челюсти, выступающие из нижних жвал, огромные жнецы были покладистыми созданиями и могли показать свой нрав лишь в том случае, когда что-то непосредственно угрожало их жизням. На их плоских головах росли петлеобразные усики, служившие не только органами осязания, но и для общения посредством мощных феромонов. Каждый жук был способен нести груз листьев и веток, в пять раз превышавший его собственный немалый вес. Подобно приручившим их неймодианцам, сообщество жуков имело свою иерархию и включало рабочих, жнецов, солдат и производителей: все они служили своей далёкой царице, и получали пищу в качестве вознаграждения за труды.

Оби-Вану, Энакину и спецназовцам Команды 7 пришлось бежать, держась рядом с жуками, пока те со своим свежесобранным грузом спешили из сада к похожему на пещеру отверстию в холме, служившем основанием форта. Панцири жуков давали возможность укрыться от наблюдения патрулей боевых дроидов на ОВП. Что ещё важнее, жуки знали безопасные проходы через заминированные участки открытого пространства, разделявшие деревья и саму крепость.

Обычная для жуков повадка склонять голову, чтобы обменяться информацией с партнёрами по колонии, которые двигались в противоположном направлении, требовала, чтобы джедаи и солдаты держались между задних ног насекомых. Оби-Ван бежал, пригнувшись и сжимая в руке деактивированный меч. Когда в поле зрения появилась прикрытая щитом королевская резиденция, похоже, насекомых охватило какое-то беспокойство, нарушившее естественную упорядоченность их рядов. Оби-Ван заподозрил, что выходившие из своего жилища жуки передали сообщение о вероятной угрозе колонии, которая могла попасть под заградительный огонь республиканцев. В ответ на это к процессии присоединились жуки-солдаты, быстро загнавшие нескольких отбившихся от колонны нервных жнецов обратно в строй.

Высокий рост заставлял Энакина держаться ещё дальше позади, почти под вздёрнутым хвостом жука. Справа от Оби-Вана бежал Коди, а вся команда следовала за ним, прикрывая с боков.

Несмотря на присутствие жуков-солдат, порядок вскоре нарушился.

Жнец, за которым скрывался один из спецназовцев, изменил направление и вильнул в сторону от колонны прежде, чем его успели вернуть в строй. Вместо того, чтобы сразу же укрыться под другим жуком, солдат остался рядом с отбившимся и быстро обнаружил, что оказался на открытом пространстве.

Оби-Ван ощутил пульсацию в Силе за миг до того, как передняя нога жнеца зацепила мину.

Мощный взрыв разметал каменистую почву и оторвал насекомому половину ноги. Спецназовец бросился в сторону и выкатился из пространства между тремя подрагивающими ногами. Ему пришлось двигаться короткими неровными перебежками, когда жнец начал неистово носиться по кругу, видимо, решив затоптать попавшего под ноги солдата. Косой удар задней ноги жука свалил клона с ног. Сбитый с толку жнец опустил голову и принялся бодать твёрдый белый предмет у себя на пути — до тех пор, пока на броне не осталось живого места.

Состояние прострации, в котором находился жнец, оказало влияние и на всех остальных.

В то время как большая часть жуков плотно сгрудилась в кучу, остальные внезапно бросились прочь от основной колонны, что заставило жуков-солдат ещё сильнее насторожиться. Второго жнеца, выворотившего сразу две мины, смело взрывами. Колонна рассыпалась, жнецы и солдаты побежали в разные стороны, а спецназовцы и джедаи заметались в поисках укрытия.

— Держитесь ближе к тем, кто направляется в колонию! — крикнул Энакин.

У Оби-Вана даже мысли не возникло делать иначе, но тут он заметил, что затоптанный спецназовец снова поднялся на ноги и ковыляет к нему навстречу, похлопывая по шлему ладонью, и, очевидно, не обращая внимания на то, куда ступают его ноги. Несущийся прямо внутрь холма жнец опрокинул его, сжал челюстями вокруг талии и поднял высоко в воздух. Собрав последние силы, солдат извернулся и стал дёргаться вперёд-назад, но так и не смог освободиться.

Внезапно Энакин вырвался из-за своего жнеца-укрытия.

Сжимая в руке световой меч, он огромными скачками пересёк открытое пространство прямо в направлении пойманного спецназовца. Благодаря Силе он чувствовал расположение мин и уверенно избегал их. Жнецы могли бы принять его за безумного торфяного тушканчика, если бы не были столь озабочены сохранностью груза и стремлением оказаться в безопасности своей пещеры.

Сделав очередной скачок, Энакин приземлился прямо перед схватившим спецназовца жуком. Одним ударом клинка лишив жнеца челюстей, он освободил пленника, но одновременно привёл в бешенство жуков-солдат. Оби-Ван почти почувствовал выброс феромонов и даже в первом приближении сумел расшифровать информацию, которой они обменялись: Территория кишит хищниками!

Столпившиеся в колонне жуки издали находящийся почти на грани слышимости высокочастотный визг и всей гурьбой бросились бежать. Повсюду начали взрываться мины, а из поднимающегося над садами дыма выпорхнул рой ОВП — не менее сотни боевых машин.

Каждая одноместная воздушная платформа представляла собой неймодианский вариант персонального репульсорного подъёмника, который применялся по всей галактике в качестве наблюдательного и транспортного средства, и была оборудована сдвоенными бластерными пушками — более мощными, чем короткоствольные модели, которыми были вооружены дроиды-пехотинцы.

Рассредоточившись в воздухе, чтобы покрыть огнём максимальную площадь, дроиды обрушили разряды энергии на всё, что находилось в пределах видимости, сбив с пути жнецов и превратив каменистую землю в тир. Взрывы прочертили ломаные линии, сдетонировал десяток-другой мин. Энакин, поддерживая одной рукой спецназовца, другой на бегу отражал бластерные выстрелы. Остальная команда прикрывала его, непрекращающимся огнём сбивая парившие в небе ОВП.

Коди жестом подозвал солдат и джедаев к неглубокой оросительной канаве, расположенной чуть не доходя холма. К тому времени, как подошёл Оби-Ван, солдаты образовали круг, продолжая поливать небеса огнём. Мгновение спустя в канаву проскользнул Энакин и осторожно опустил спецназовца на покрытый грязью склон. Подползший к ним медик Команды 7 снял с солдата разорванный пояс со снаряжением и сильно помятый шлем.

Оби-Ван пристально вгляделся в лицо раненого клона.

Лицо, которое он никогда не забудет — которое не сможет забыть.

Все прошедшие годы он помнил короткий разговор с Дженго Феттом на Камино. Он взглянул на Коди и остальных. Армия одного бойца… Бойца, идеального для этой работы.

Девиз клонов.

Раненый спецназовец дал системе жизнеобеспечения брони команду впрыснуть обезболивающее, чтобы не испытывать дискомфорта, когда с него стали снимать нагрудник и разрезать чёрный обтягивающий комбинезон.

Челюсти жнеца раздробили броню на животе. Кожу не повредили, но ушибы были серьёзные.

В настоящий момент в боеспособном состоянии находилась только половина армии, в первые дни войны составлявшей миллион двести тысяч солдат, поэтому ценилась жизнь каждого клона. Кровь и органы для трансплантации (солдаты-клоны называли их «запчастями») достать было несложно («выдавались по требованию»); но война достигла кульминации, потери возросли, и их сокращение рассматривалось как задача высшего приоритета.

— Я мало чем смогу помочь, — сказал Энакину медспец. — Может, если нам сбросят FX-7…

— Нам не нужен меддроид, — прервал его Энакин.

Опустившись на колени, он положил руки на живот раненого спецназовца, и начал применять целительную технику джедаев, не позволяя клону впасть в состояние глубокого шока.

Внезапно их внимание привлёк раздавшийся сверху шум.

Из отверстий в нижних бастионах крепости стали сыпаться предметы размером с булыжник.

Коди поднёс к глазам макробинокль и пристально вгляделся вдаль.

— Это не обычный обвал, — сказал он, передавая бинокль Оби-Вану.

Оби-Ван поднёс прибор к глазам и подождал, пока сработает автофокусировка. Со скоростью более восьмидесяти километров в час к канаве катилось самое устрашающее оружие из наземного арсенала сепаратистов.

Дройдеки.

Глава 3

Машины-убийцы быстрого развёртывания — дройдеки, также известные под зловещим названием «дроиды-разрушители» — производились на заводах, которыми заправляли существа расы, превыше всего почитавшей нанесение увечий. Сочетание высокой скорости и последовательных микрорепульсоров позволяло дроидам в бронзиевой броне катиться, подобно мячу, а затем мгновенно разворачиваться, превращаясь в тяжёлые орудия на трёх ногах, защищённые индивидуальными дефлекторами и вооружённые двуствольными спаренными скорострельными бластерами.

Поскольку их щиты были достаточно мощными, чтобы выдерживать удары световых мечей, выстрелы из бластеров и даже огонь лёгкой артиллерии, испытанной стратегией при встрече с ними было бегство.

Тем более что возможность капитуляции в случае с дройдеками исключалась.

Но у Энакина имелась идея другого рода.

— Запросите огневую поддержку. Нужен артиллерийский удар, — приказал он Коди достаточно громко, чтобы его услышали сквозь шум выстрелов ОВП и ДС-15. — Выполняйте.

Этот приказ Коди исполнил бы более чем охотно. В конце концов, распоряжение поступило непосредственно от «Героя без страха», как иногда называли Энакина, «Воина на все времена». Однако существовал установленный порядок подчинения, поэтому Коди взглянул на Оби-Вана, ожидая подтверждения.

Оби-Ван кивнул.

— Делайте, как он говорит.

Коди вызвал связиста: тот прошлёпал по неглубокой луже и растянулся рядом. Когда спец выдал нужные координаты, Коди вышел на частоту базы огневой поддержки и торопливо заговорил:

— Команда 7 вызывает БОП. Мы подвергаемся непрерывному обстрелу ОВП в секторе джент-бакта-ион. Нас почти задавили дроиды-разрушители, запущенные из форта. Запрашиваем немедленную артиллерийскую поддержку — тактический электромагнитно-импульсный воздушный взрыв в сопровождении заградительного огня СТАУ-Т. Координаты приложены к передаче.

— Импульсное оружие не отличает своих от чужих, коммандер, — заметил Оби-Ван.

Коди пожал плечами.

— Это единственная возможность, сэр.

— Сообщите, что у нас есть раненый для РЕМСО, — сказал Энакин. Этим сокращением обозначался «республиканский мобильный санитарный отряд».

Коди передал сообщение.

— Предупредите пилота медэвакуатора, что ему предстоит садиться в зоне обстрела. Мы обозначим безопасную зону дымом и оставим двоих солдат проконтролировать посадку.

Помощник командира отряда сделал несколько жестов. Когда команду передали дальше по цепочке, спецназовцы сняли шлемы и принялись деактивировать электронные системы, встроенные в их доспехи.

Все до единого клоны присели на корточки в зловонной воде.

С юга раздался пронзительный вой.

Затем — сполох белого света, яркого, как вспышка сверхновой, и две секунды спустя — грохот, от которого у Оби-Вана заложило уши. Взрывная волна прокатилась от бастионов через открытое пространство у подножия холма и прошла сквозь пылающие сады. Над канавой половина дройдеков преждевременно развернулась и начала валиться вниз по склону в виде беспорядочной массы деталей корпусов и оружия. Позади канавы ОВП камнем падали с неба и врезались в заросли горящих деревьев.

Те жнецы, что остались живы, потеряли ориентацию в пространстве и бегали кругами, роняя свой драгоценный груз.

Затем с южной стороны донёсся адский рёв: СТАУ-Т — республиканские самоходные артиллерийские установки — ударили из лазеров по дройдекам, которые пережили импульсный взрыв. Лишённые щитов и неспособные вести огонь, те расплавились, как воск, в ударивших по склонам потоках лучистой энергии.

Не надевая шлема, Коди поднялся и жестами начал раздавать команды.

Оби-Ван отлично всё понял: считаем до шестидесяти, затем собираемся и прорываемся к входу в колонию.

Он готовился к штурму, мысленно успокаивая себя.

* * *

При всём своём доверии к дроидам, при всей одержимости высокими технологиями, при всей врождённой трусости, жадности и коварстве, у неймодианцев существовало слабое место — их молодняк. Семь лет молодая неймодианская поросль росла в виде личинок в коллективных колониях, борясь за пищу и рано открывая для себя пользу двуличия и эгоизма. И даже повзрослев, они не могли обойтись без съедобных грибов, которыми питались в эти ранние годы, — что и неудивительно, так как эти грибы ценились многими расами. Они послужили неймодианцам основой, на которой они построили богатое общество, расселились по галактике и приобрели достаточное количество кораблей, чтобы привлечь внимание пользующейся дурной славой Торговой Федерации, и, конечно, достаточное количество дроидов, чтобы сформировать из них армию.

Было бы вполне естественным предположить, что грибы, ценившиеся за свои лечебные и питательные свойства, каким-то образом готовились из листьев, собираемых жнецами. В действительности же листья и ветви представляли собой не более чем питательную среду. Ферменты, вырабатываемые жуками, вкупе с влажностью нор и пещер, где располагались их колонии, способствовали стремительному росту грибов, которые после небольшой обработки становились вполне приятными на вкус.

Раньше, во время осад Деко и Кору Неймодии, Оби-Вану не доводилось бывать на грибных фермах, но едва они с Энакином вбежали через пещерообразный вход в колонию, как он тут же припомнил всё, что ему рассказывали на инструктажах более десяти стандартных лет назад.

Здесь были частично разжёванные листья, аккуратно разложенные слоями, кучки ветвей и другого мусора, жуки-рабочие, дроиды-смотрители, конвейеры и похожие на них хитроумные приспособления, предназначенные для сортировки и транспортировки, и… ни одного неймодианца. Впрочем, это вполне укладывалось в их жизненную концепцию, согласно которой любой физический труд безоговорочно осуждался. В глубине холма, в укромных уголках, недоступных для солнечного света, зародыши грибов — споры, плесень и болезненно-белый грибок — подвергались обработке натуральными и синтетическими ускорителями роста. А выше, там, где находилось основание цитадели, готовую продукцию, по всей видимости, поглощали личинки, или она упаковывалась и готовилась к отправке.

Коди приказал отряду рассредоточиться по помещению. ОВП ещё вели редкий огонь, но дроиды-пилоты не могли подобраться ближе к входу, потому что снаружи были навалены в кучу тела мёртвых жуков.

Медспец Команды 7 поспешил к Оби-Вану и Энакину.

— Господа, советую держать под рукой дыхательные аппараты. Скорее всего, нам не придётся проникать глубоко в колонию, но и в других помещениях есть возможность наткнуться на распылённые в воздухе споры.

Оби-Ван свёл брови.

— Они ядовиты, сержант?

— Нет, сэр. Но известно, что споры оказывают неблагоприятное влияние на людей.