"Рекордное время" являлось вооруженным десантным транспортом. Около 170 метров в длину, с двумя бульбообразными главными частями, соединенными узкой переходной трубой — более крупная носовая часть вмещала в себя мостик и отсек для персонала, на меньшей корме находились двигатели — корабль казался невероятно уязвимым, невероятно хрупким. Но его владелец и по совместительству капитан, частный торговец — контрабандист, полагал Люк — добровольно предложил его генералу Антиллесу во время падения Корусканта, заявив, что это самое быстрое, самое крепкое судно этого типа. Сейчас его отсек был очищен от товаров и заполнен солдатами.

Какой-то миг в комм-блоке Люка шипели статические разряды, затем женский голос произнес: — "Рекордное время" — Двойному Солнцу-лидеру, все на месте.

— Двойные Солнца — "Рекордному времени", вы задавайте темп. Для нас не проблема находиться там, где мы должны быть.

Транспорт рванулся вперед, не слишком быстро по меркам истребителя, однако для грузовика достаточно проворно. Люк просчитал его набор скорости и подвел свой истребитель под мостик грузовика. Мара и Корран пристроились рядом. Другая щитовая тройка подошла к левому борту "Рекордного времени" третья — к правому борту, и последняя — в хвост транспорта.

Все корабли, окружавшие эскадрилью Двойных Солнц — эскадрильи истребителей, фрегаты, эсминцы, транспорты и челноки — начали разгоняться до боевой скорости.

Люк услышал голос полковника Дарклайтера по операционному каналу: — Разбойный эскадрон — планете Борлейас. Мы вернулись. Двадцать лет назад мы надрали тебе задницу. Мы пришли, чтобы сделать это снова.

Люк усмехнулся.

Когда эскадрилья Двойных Солнц начала спуск в атмосферу, навстречу уже поднимались эскадрильи кораллов-прыгунов. Чуть длиннее "крестокрылов" и сопоставимые с ними по размерам, кораллы-прыгуны были намного более массивными. Они представляли собой плотные конструкции из йорик-коралла, сужающиеся в сторону носа и расширяющиеся в сторону кормы, с неровной поверхностью, выдававшей их органическое происхождение.

Они могли бы быть весьма красивыми, решил Люк. Те, что направлялись к ним, и те два, которых они видели после вылета с "Мон Мотмы", имели одинаковую расцветку — пастельно-розовая и перламутрово-серебристая краски, перемешанные в пестром узоре. На носу, глубоко в нише, выращенной в поверхности коралла, виднелись красноватые очертания довина-тягуна — существа, чьи гравитационные силы тянули "скока" из одной точки пространства в другую, а также выставляли защитные воронки, которые поглощали разрушительную энергию, как татуинские банты воду. Наверху, как раз над точкой, где фюзеляж корабля достигал максимальной толщины, располагался колпак кабины; он был окрашен в голубой цвет.

Однако их красота была ни при чем. Подойдя на расстояние выстрела, кораллы-прыгуны сразу открыли огонь из плазменных орудий — тоже живых существ, изрыгающих раскаленный материал, способный проесть корпус истребителя насквозь.

— Расходимся и вступаем в бой, прикрываем транспорт, — скомандовал Люк и подтвердил слова делом; он отвернул, начав быстрый спуск относительно планеты, и открыл огонь, уверенный, что ведомые летят следом и будут стрелять не в фазе с ним и по другим участкам цели, чтобы перегрузить и сбить с толку ее довина— тягуна. На этот раз существо, защищавшее "скока"-цель, перехватило выстрел Мары, направленный чуть ниже его осевой линии, однако оно не могло перебросить воронку достаточно быстро, чтобы отразить выстрелы Люка и Коррана, смывшие йорик-коралл вокруг кабины пилота.

От ведомого цели к "крестокрылу" Люка понеслись раскаленные капли. Люк услышал встревоженный визг Р2-Д2, спрятанного в отсеке астромеха за фонарем кабины, однако проигнорировал его как незначительную деталь. Он продолжал свое снижение по спирали, каждые полстандартной секунды меняя скорость вращения и покрываемое расстояние, и плазма без вреда промелькнула между его курносиком и Марой.

После этого тройка оказалась под своими целями и начала снова подниматься, заходя кораллам-прыгунам в хвост. "Скоки" развернули свои воронки и повисли кормой вниз, готовые проглотить бесконечное количество энергии.

Первые схватки между кораллами-прыгунами и истребителями Новой Республики оказались для Новой Республики ужасными. Даже закаленные в боях пилоты были выведены из равновесия невероятной живучестью "скоков", неспособностью торпед и лазерных разрядов, поглощаемых воронками, причинить кораблям какой-либо вред, и цепкостью разрушительной плазмы, которая продолжала разъедать поверхность истребителя еще долго после попадания.

С тех пор ситуация изменилась. Уцелевшие пилоты подкорректировали свою тактику и передали информацию товарищам. Правила игры теперь состояли в том, чтобы перегрузить довина-тягуна, нанося удары с разных сторон одновременно, дабы какой-нибудь из выстрелов пробил защиту и поразил поверхность коралла— прыгуна. Пилоты истребителей должны были вообще избегать попаданий из оружия "скоков"; любой заряд мог разъесть щиты и оказаться фатальным.

И, конечно, постоянно появлялась новая тактика, в каждом бою. Мара оторвалась от Люка и Коррана, двигаясь до странности предсказуемым зигзагом, и вызвала на себя огонь обоих кораллов-прыгунов. Ее полет вдруг сделался неуправляемым, случайным, так мог лететь лишь пилот, чьи летные способности происходят из Силы. Мара понеслась вперед, пока не оказалась за спинами "скоков". Она скользнула вправо и, когда оба потока плазмы устремились в ее сторону, огонь с правого "скока" пересек корпус левого; два огненных шара ударили в брюхо "скока", прежде чем пилот правого корабля успел откорректировать стрельбу.

Воронка левого "скока" метнулась вниз, защищая его брюхо. В тот же миг Мара обрушила на него сверху счетверенный лазерный залп.

"Скок" взорвался, на мгновение скрыв из виду "крестокрыл" Мары, и Люк послал урывочный лазерный разряд в подбрюшье правого кораблика. Он надеялся, что замешательство пилота, попавшего в собственного ведомого, вместе с попыткой довина-тягуна защититься от атаки Мары на мгновение сделают его уязвимым.

Он оказался прав. Его лазеры поразили брюхо корабля и прошли сквозь корпус. "Скок" метнулся прочь, волоча за собой флюидный шлейф, который на такой высоте — практически в вакууме — мгновенно замерзал.

Люк взглянул на сенсоры. Два "скока" долой. Мара разворачивалась, чтобы воссоединиться с ним и Корраном. Диагностика показывала, что его "крестокрыл" невредим.

Еще дальше двух курносиков Двойных Солнц где-то не было. Пилот одного из них оказался за бортом, Люк надеялся, что летный костюм сохранит его живым до появления спасательного челнока.

— Хорошая тактика, Мара, — сказал он.

— Ты всегда умеешь подольститься.

Люк ухмыльнулся и повернул навстречу новой группе противников.

Эскадрильи истребителей свели ответ йуужань-вонгов к трем точкам противостояния на орбите. Двойные Солнца воспользовались этой возможностью и с ревом устремились сквозь атмосферу в незащищаемую зону, а затем повернули к месту запуска кораллов-прыгунов, обнаруженному гравитационными сенсорами. Оно имело, отнюдь не случайно, те же координаты, что и военная база Новой Республики на Борлейас. Лицезрение того, что сделалось с базой за время йуужань-вонгской оккупации, не доставило Люку никакого удовольствия.

Когда они опустились ниже к шатру джунглей, Люк разглядел впереди целевую зону. У нее были иные очертания, чем в голокубе, который он перед тем изучал. Главное здание казалось более низким, более широким.

Над ним в воздух поднимались маленькие кристаллики йорик-коралла, поворачивая в их сторону. Сенсоры показывали, что их шестеро.

— Двойные Солнца, вперед, — сказал Люк. — Нападаем на всех этих "скоков". "Рекордное время", выбор ваш — оставайтесь с нами или отправляйтесь к цели самостоятельно.

— Двойное Солнце-1, это "Рекордное время". Мы пришли сюда драться. Увидимся в посадочной зоне.

— Вас понял.

* * *

Ландо Калриссиан стоял в десантном отсеке возле входного трапа и старался не выглядеть озабоченным.

Он был весь в поту. Он не любил потеть. Это подразумевало тяжелый труд, то есть что-то такое, что ему не слишком нравилось, и попросту не создавало впечатления человека, обладающего бесконечным хладнокровием, бесконечным самоконтролем.

Ландо обвел взглядом десантные части, состоявшие из мужчин и женщин, которыми был заполнен отсек. Большинство из них сидели на поставленных рядами диванчиках с высокими спинками, пристегнувшись на случай вероятной турбулентности. Их командиры расхаживали между рядами, раздавая последние инструкции, советы, ободряющие слова, шутки, подначки.

Он посмотрел на собственное войско. Те стояли кружком, каждый держался одной рукой за металлический шест в центре круга и смотрел на него. Они были невозмутимы и бесстрастны.

— Готовы? — спросил Ландо.

Они ответили в унисон: — Готовы, сэр!

Ландо знал, что после того, как они покинут отсек, некоторых из них он уже никогда не увидит. В отличие от остальных командиров, он примирился с осознанием этого. Его солдаты выполнят свое задание.

Отсек содрогнулся, когда на "Рекордное время" наконец обрушился вражеский огонь. Ландо увидел на лицах солдат страх и даже дурноту.

Но не у его солдат. Те продолжали смотреть на него, ожидая.

* * *

Люк с прилепившимися сзади Марой и Корраном с грохотом несся в кильватере "Рекордного времени". Он кривился: из-за плазменного огня "крестокрыл" потерял верхний правый лазер и двигатель. Его мощь, маневренность и боевая сила уменьшились.

Впереди "Рекордное время" садилось в джунгли — точнее, в открытое поле перед самой базой; отсюда это выглядело одинаково. С земли вверх устремлялись крохотные вспышки света и молотили корпус транспорта, оставляя черные пятна. Хотя Люк находился прямо за кормой транспорта, ему казалось, что он видит, как деформируются края носа "Рекордного времени", разъедаемые прямыми попаданиями. Затем транспорт повернулся левым бортом, и Люк увидел, что он прав; нос получил ужасающие повреждения от плазменных орудий. Люк был бы весьма удивлен, если бы оказалось, что транспорт еще пригоден для космических полетов.

* * *

Когда миновали качка и вибрация, Ландо понял, что транспорт уже на земле. Из-за аварийной сигнализации было практически ничего не слышно. Ландо сделал последний глубокий вдох и кивнул своему воинству, затем утопил кнопку на панели у себя за спиной.

Немедленно верхняя часть входного люка скользнула вверх и исчезла из виду. Нижняя часть опустилась, образуя трап. В десантный отсек ворвался теплый влажный воздух. По ту сторону люка лежало поле, покрытое вязкой травой высотой по щиколотку, а за ним — какое-то красноватое сооружение йуужань-вонгов, большое цилиндрическое здание с ответвлениями, расходящимися в сторону через правильные промежутки.

— Вперед, вперед, вперед! — закричал Ландо, и его солдаты отпустили брус, за который держались. Выкрикивая нечленораздельный боевой клич, они бросились по трапу, выставив бластерные ружья на изготовку.

Когда они достигли края трапа, на них обрушился встречный огонь. Ландо услышал, как зазвенела задняя стенка отсека, когда ее изрешетили боеприпасы. Нет, это не боеприпасы, напомнил себе Ландо, а живые существа, которых швыряют йуужань-вонги — жуки-пули, ударные метательные снаряды-насекомые, и жуки— бритвы, рассекающие надвое все, во что они попадают и заходящие в повторную атаку в случае промаха.

Один из бойцов получил порцию жуков-пуль, некоторые из них попали ему в горло. Сила удара была такова, что солдата пробило навылет. Тело повалилось наземь, а голова с грохотом покатилась по полу отсека, прямехонько к Ландо.

Ландо остановил голову ногой, как игрок мяч, и бесстрастно взглянул на нее. Его первая потеря за этот день. Лицо военного дроида смотрело на него с тем же выражением, что и несколько мгновений назад. Повреждение вроде и не слишком серьезное, решил Ландо. Этого будет легко починить.

Девятнадцать невредимых солдат-дроидов сбежали по трапу в поле и помчались к правой стене большого красного здания. Их боевой клич из простого рева трансформировался в слова, которых Ландо не понимал.

Но он знал, что они означают. Он распорядился, чтобы его солдатам-дроидам инсталлировали боевой клич. Это был клич на языке йуужань-вонгов, и он означал: "Мы машины! Мы более великие, чем йуужань-вонги!"

* * *

На мостике "Рекордного времени" офицер связи, родианец с безукоризненно чистой зеленой чешуйчатой кожей и беспокойно двигающимся ртом над заостренным подбородком, произнес: — Капитан, сработало. Они выбегают из укрытия, выставляя себя.

Капитан, высокая женщина с волосами цвета меди, спрятанными под офицерской фуражкой, поднялась из кресла и выпрямилась. При этом ее голова оказалась в клубах дыма, скопившегося под потолком мостика. Капитан закашлялась, нагнула голову и встала у родианца за спиной.

Экран показывал панорамный вид, собранный из изображений голокамер, установленных на корпусе транспорта. На картинке было видно всю местность вокруг "Рекордного времени" — джунгли по левому борту и открытое поле по правому.

Солдаты-дроиды Ландо Калриссиана уже сошли с трапа и теперь бежали через поле, ведя заградительный огонь во все стороны. А из леса на поле выскакивали йуужань-вонгские воины, они выбегали из джунглей и на полной скорости неслись вперед; не обращая внимания на транспорт, они мчались, как взбесившиеся звери, на дроидов, которые оскорбляли их словами и самим своим присутствием.

— Передайте это изображение на все машины и корабли в нашей боевой зоне, — сказала капитан. — Передайте на "Мон Мотму", что тактика сработала. Затем скажите… о, проклятье!

На экране из-за дальней стены здания с расходящимися ответвлениями появилось что-то громадное, оно двигалось, обходя здание. Это было живое существо, смутно напоминавшее рептилию, само размером с большой дом. Его кожа имела голубовато-зеленую окраску, но из хребта и головы выступали куски красного и серебристого йорик-коралла. На спине росли вверх огромные парусообразные пластины, а из йорик-коралла торчали десятки плазменных орудий.

Голос капитана превратился в командный рев: — Всем бойцам — на высадку! Вспомогательный персонал, следуйте за бойцами. Огонь из всех стволов по этой цели. Стрелять по готовности. И выгоните отсюда дым! Чтобы сражаться, нам нужно дышать.

Должно быть, это одно из созданий, которые участвовали в Дантуинской битве. У капитана было скверное предчувствие, что "Рекордное время" больше никогда не поднимется в небо.

Глава 2

Оккупация Борлейас. День 1

Из отсеков "Рекордного времени" высыпали живые солдаты, их боевой клич разносился вокруг нечленораздельным ревом. Ландо отправил своего телохранителя — еще одного из солдат-дроидов — вслед за основным отрядом; меж тем остальные бежали к главному зданию, рассредоточивались по периметру или останавливались, чтобы установить оборудование.

Впереди дроиды натолкнулись на мощный встречный огонь, их ламинаниевая броня была усеяна маленькими кратерами от ударов жуков-пуль и покрыта пятнами сока жуков-бритв, которые разбивались о панцири, не причиняя вреда. Ландо увидел, как один йуужань-вонгский воин в черном блестящем панцире из вондуун— краба бросился между двумя дроидами, хлестнув амфижезлом назад и вправо. Жесткий жезл целил в грудь дроида, но тот неуловимым движением перехватил его свободной рукой. Дроид навел свой тяжелый бластер и выстрелил, разряд энергии прошил вонга навылет. Воин дернулся назад, судорожно затрепыхался под потоками бластерного огня и рухнул на землю, заливая ее кровью.