И тут Хэн увидел их на экране сенсора. По шесть истребителей «йорик-эт» с каждой стороны мины-довина ожидали попавшую в засаду жертву.
Он потянулся к панели управления, но потом подумал, сможет ли Лейя одна пилотировать корабль, пока он займет место у турели.
«Нет…»
Он знал «Сокол», его преимущества и слабости лучше чем кто бы то ни было. А сейчас хорошо летать было явно важнее, чем хорошо стрелять.
— Я беру управление на себя, — сказал он, — а ты иди к нижней турели.
Лейя быстро поцеловала его в щеку.
— Удачи тебе, Ловкач, — она похлопала его по плечу и выскользнула из рубки.
— И тебе удачи, — ответил Хэн, — и спроси нашу пассажирку, умеет ли она стрелять из лазерных пушек.
Его глаза уже следили за данными на экранах, он автоматически надел наушники комлинка, который позволял ему поддерживать связь с Лейей.
Эти «прыгуны» не могли летать в гиперпространстве, значит, их вместе с довином доставил сюда какой-то крупный корабль. Был ли этот корабль еще где-то здесь, или улетел минировать другой участок маршрута?
Сенсоры не показывали ничего похожего на большой корабль. Скорее всего, его здесь уже не было.
Йуужань-вонгские истребители только сейчас заметили появление противника, но все же заметили. Надежды на маскировочные системы «Сокола» не оправдались.
Но что видели йуужань-вонги? Кореллианский легкий фрейтер серии YT-1300, похожий на десятки и сотни маленьких грузовых кораблей, с которыми они, вероятно, уже встречались. Йуужань-вонги не знали о мощном вооружении «Сокола», об усиленных щитах и модифицированных субсветовых двигателях, позволявших ему летать даже быстрее скипперов.
Пока йуужань-вонги думают, что это всего лишь беспомощный фрейтер, у «Сокола» есть шанс на успех.
Наблюдая за маневрами йуужань-вонгов, Хэн пытался вызвать их на связь, изображая испуганного гражданского пилота. Одновременно он начал маневр уклонения, достаточно медленный и неуклюжий, чтобы вонги поверили, что этот фрейтер управляется далеко не лучшим пилотом. Ближайшее звено «прыгунов» шло курсом перехвата, даже не позаботившись о том, чтобы развернуться в боевую формацию. Более дальнее звено с другой стороны мины-довина начало не спеша делать вокруг мины петлю, которая должна была вывести их к «Соколу».
«Интересно…»
Пока между ними и «Соколом» находится мина-довин, им будет трудно следить за маневрами «Сокола».
— Капитан Соло? — раздался голос в наушниках, — Это коммандер Дориа. Я на месте стрелка в верхней башне.
— Постарайтесь не сбить сенсорную антенну, — сказал Хэн.
Взглянув на монитор, он заметил, что дальнее звено находится точно за миной-довином. Хэн неожиданно изменил курс, направив корабль прямо на мину-довин на максимальной скорости.
Сейчас мина-довин находилась точно между «Соколом» и дальним звеном. Гравитационное искажение от мины-довина воздействовало на гравитационные сенсоры «йорик-эт» и не позволяло следить за «Соколом».
— У нас три стандартных минуты до контакта с врагом, — объявил Хэн, — По моей команде открыть огонь прямо по курсу.
— Прямо по курсу? — спросил мягкий голос Дориа, — Это какой-то… необычный маневр?
— Не отвлекайте пилота! — резко ответила Лейя, — И не занимайте канал, если у вас нет важных сообщений.
— Приношу извинения, — прошептала Дориа.
Хэн усилием воли подавил раздражение. Взглянув на пустое кресло второго пилота, в котором когда-то сидел Чубакка, он подумал, что очень хочет, чтобы Чубакка сейчас был здесь и управлял «Соколом», а сам Хэн занял бы место стрелка. Но Чуи погиб — это была первая смерть, поразившая Хэна в сердце. Чубакка погиб, Энакин погиб, Джейсен пропал без вести и тоже, вероятно, мертв — так считают все кроме Лейи… Смерть как будто идет по его следу и хочет забрать всех, кто ему дорог. Поэтому он отказался, когда Вару предложил взять на себя долг жизни Чубакки. Он просто не хотел, чтобы по его вине погиб еще один друг.
Но сейчас Лейя считала, что Джейсен жив. И это не была призрачная надежда, основанная на желании матери снова увидеть своего сына, как Хэн считал раньше, это было сообщение, отправленное сквозь Силу и предназначенное самой Лейе.
Хэн не умел управлять Силой, но он мог доверять Лейе. Его сын был жив. Может быть, смерть сбилась со следа…
«Оставайся бдительным», сказал он себе, «Оставайся сильным. Ты не должен умереть сегодня»
Его наполнила холодная решимость.
«Пусть йуужань-вонги заплатят за все…»
Он бросил последний взгляд на экраны. Ближнее звено разделилось на две V-образные формации, в каждой по три «прыгуна». Они не слишком быстро среагировали на его изменение курса, и Хэн подумал, что командир вонгов, вероятно, попался не очень сообразительный, что, несомненно, было хорошо.
Сейчас было невозможно увидеть, что делает дальнее звено, но Хэн помнил траекторию их полета, и у них пока не было причин менять ее.
Мина-довин приближалась. Шпангоуты корпуса издали стонущий звук, попав в ее гравитационное поле.
— Десять секунд… — сообщил Хэн, приводя в боевое положение установки для запуска самонаводящихся ракет. Напряжение придало его голосу металлический отзвук. Он чувствовал, что по лбу течет пот.
— Пять… — он выпустил первую пару самонаводящихся ракет, зная, что они, в отличие от лазерных разрядов, не могут лететь со скоростью света.
— Три… — Хэн выпустил еще одну пару ракет. Двигатели «Сокола» пронзительно выли, сражаясь с притяжением довина.
— Огонь!
Огромная мина-довин пронеслась мимо, и неожиданно на экране сенсорной станции появились шесть приближающихся вражеских истребителей — прямо перед «Соколом». На них сразу же обрушился огонь восьми лазеров.
Строй этих «прыгунов» также был разделен на две V-образных формации, и они летели к «Соколу» со скоростью около 90 % скорости света. Их довины не успевали создать гравитационные пустоты для защиты передней полусферы, и у пилотов была лишь доля секунды, чтобы взглянуть в лицо смерти — времени что-то сделать не оставалось. Первые три живых истребителя сразу же стали жертвами лазерного огня и самонаводящихся ракет, их йорик-коралловые корпуса, извергнув огонь, разлетелись на осколки.
Со второй формацией не удалось разделаться так чисто. Один «прыгун» получил попадание самонаводящейся ракетой, и, потеряв управление, полетел во тьму, из пробоин в его корпусе вырывался огонь. Второй попал под залп счетверенных лазерных пушек и взорвался. Третий сумел избежать попаданий и быстро скрылся за миной-довином, где сенсоры не могли его обнаружить.
Сердце Хэна наполнилось ликованием. Четыре подтвержденных победы и одна вероятная. Неплохое начало…
«Сокол Тысячелетия» затрясло от мощного притяжения мины-довина. Хэн нахмурился, проверяя показания приборов. Он надеялся сделать петлю вокруг огромного довина и использовать его гравитацию для ускорения и выхода в гиперпространство, пока первое звено «прыгунов» не вмешалось в бой. Но довин оказался сильнее, чем он ожидал, или, возможно, йуужань-вонгский командир приказал усилить гравитационное поле. Республиканские военные еще очень мало знали о том, как работает живое оборудование йуужань-вонгов, так что такое было вполне возможно.
В любом случае «Сокол» не мог сейчас набрать достаточную скорость, чтобы уйти. А если сбежать не получится — придется драться.
Звено из шести «прыгунов», тех, что первыми заметили «Сокола», вошло вслед за ним в гравитационное поле довина. Единственный уцелевший истребитель из второго звена описывал петлю вокруг довина и пока его можно было не принимать в расчет.
«Хорошо, если это сработало один раз…»
— Дамы, держитесь крепче! — предупредил он по комлинку, — Сейчас мы повторим маневр!
Хэн почувствовал жестокое удовольствие, направив «Сокол» в следующий вираж вокруг довина. «Значит, напали на мою галактику? Крутые, да?»
Они несомненно должны были увидеть начало его маневра, поэтому Хэн немного изменил траекторию, чтобы мина-довин находилась прямо между ним и «прыгунами». После этого он изменил траекторию еще раз, просто для надежности. Если у командира йуужань-вонгов было хоть немного мозгов, он должен был сделать то же самое.
Сейчас противники не видели друг друга. Проблема была в том, что йуужань-вонги уже видели его тактику в действии, и сейчас уже не полетят просто так под лазерные пушки. Они подготовят гравитационную защиту и будут готовы открыть огонь.
— Приготовьтесь, — приказал Хэн своим стрелкам, — На этот раз у нас вряд ли все выйдет так же здорово, и я не могу точно сказать, где будут находиться наши цели. Поэтому готовьтесь стрелять по ним, где бы они ни были.
— Хорошо, — сказала Лейя.
— Понятно, — ответила Дориа.
— Коммандер Дориа, — сказала Лейя, — вы видите, что стволы вашей установки отрегулированы так, что огонь ведется по слегка расходящимся траекториям?
— Да.
— Не исправляйте ничего. Они специально так настроены.
— Я так и подумала. Я не буду изменять настройку.
Боль пронзила сердце Хэна. Это его сын Энакин обнаружил, что если стрелять по скипперам из счетверенной лазерной пушки, настроенной таким образом, то по крайней мере один лазерный разряд не улавливается защитной гравитационной аномалией и попадает в цель.
«Энакин… Он тоже мертв…»
— Двадцать секунд, — сказал Хэн, больше, чтобы отвлечь себя от затопляющего его горя и ярости.
Через десять секунд он выпустил пару ракет, просто на случай, если ему опять повезет, и звено вражеских истребителей окажется прямо перед ним. У него просто не было выбора кроме возможности доверять своей удаче. Через пять секунд он выпустил еще одну пару ракет.
«Вы не сможете помешать мне снова увидеть Джейсена!»
В следующую секунду в щиты «Сокола» ударили плазменные разряды, прямо перед кораблем сверкнула ослепительная вспышка — первая пара ракет нашла цель. Сердце Хэна вздрогнуло, когда йорик-коралловые осколки врезались в дефлекторное поле «Сокола» и сгорели в нем, рассыпавшись разноцветными искрами. Мимо «Сокола» с огромной скоростью пролетел йуужань-вонгский истребитель, слишком быстро, чтобы Хэн мог проследить за ним.
Если бы первый «прыгун» не был уничтожен, «Сокол» мог столкнуться с ним и погибнуть.
Хэн попытался успокоиться, следя на экране сенсора за маневрами вражеских истребителей вокруг мины-довина. Через секунду он понял тактику противника. Две V-образных группы разделились на три пары и летали вокруг довина, очевидно надеясь, что хотя бы одна пара сможет атаковать «Сокола», когда он будет пролетать мимо. У них была явная возможность вывести «Сокола» из строя таранным ударом.
Аппаратура связи начала издавать ритмичный скулящий звук, и Хэн выключил ее. На мониторе он увидел, что «Сокол» только что потерял антенну гиперкома.
«Плевать…» Они все равно не собирались связываться с кем-то по гиперкому в этом полете.
Приободрившись от мысли, что он сможет выиграть бой прежней тактикой, если будет сбивать по одному «прыгуну» в каждый заход, он снова направил корабль к довину. На сенсоре появился еще один «прыгун», последний выживший из уничтоженного звена. Его пушки извергли потоки плазмы.
Он явно намеревался помешать «Соколу» выйти на идеальную траекторию для полета вокруг довина. Хэн с трудом удержавшись от ругани, предупредил своих стрелков:
— Противник с левого борта!
Хэн маневрировал так, чтобы дать обеим турелям наилучшую возможность поразить противника, и он услышал, что счетверенные лазерные пушки открыли огонь. Лазерные разряды вспыхивали вокруг вражеского истребителя, странно изгибаясь там, где защитная гравитационная аномалия искажала пространство. Ответный огонь «прыгуна» плазмой расплескивался по щитам «Сокола», но не мог их пробить. Пламя вырвалось из корпуса живого истребителя, когда лазерные разряды попали в цель. «Прыгун», вероятно, уже не мог управляться. Следующий лазерный залп превратил его в кучу раскаленных осколков, разлетевшихся как фейерверк.
— Отличный выстрел, коммандер!
Это голос Лейи. Хэн был очень рад, что Вана Дориа оказалась неплохим стрелком.
«Шесть сбиты, один поврежден, осталось пять…»
Хэн продолжил вести «Сокол» в следующий заход вокруг довина, но он знал, что последний «прыгун» задержал его маневр, и противник может оказаться совсем не там, где ожидалось.
Взгляд на мониторы показал, что пять уцелевших истребителей «йорик-эт» по-прежнему летали вокруг довина — две пары и последний из третьей пары. Они делали виражи, заходя на довин с разных направлений и постоянно меняя курс. Это означало, что теперь Хэн не сможет сделать так, чтобы довин закрывал его от гравитационных сенсоров всех истребителей сразу. И те, кто видит «Сокола», смогут сообщить о его позиции тем, кто его не видит.
Преимущество, которое он использовал, исчезло. Видимо, йуужань-вонги начали что-то соображать.
Но тут Хэн придумал новое решение: благодаря тому, что «прыгуны» теперь не держатся вместе, и это означало, что «Соколу» придется иметь дело не более чем с парой истребителей одновременно. Это можно было использовать…
Он повел корабль к довину, позволяя гравитационному полю захватить его.
— Что мы будем делать, Хэн? — спросила Лейя.
— Кое-что из старых фокусов, — ответил Хэн.
«Вот только что именно?»
Его разум отчаянно пытался найти решение, пока «Сокол» летел прямо в гравитационную аномалию. Ясно, что первая пара «прыгунов» окажется у довина раньше чем он, одиночный истребитель будет там одновременно с «Соколом», а вторая пара — немного позже. Единственный способ повторить тактику, так хорошо сработавшую сначала — атаковать вторую пару истребителей, находившуюся сейчас дальше всех, но при этом «Сокол» неизбежно будет атакован тремя другими «прыгунами». Если же он атакует первую пару, остальные, завершив маневр, окажутся на хвосте «Сокола».
Йуужань-вонги неплохо подготовились. Если, конечно, не сделать то, чего они совсем не ожидают. Если он не полетит к довину, чего они явно ждут…
Хэн выключил маршевые двигатели и включил маневровые, дав задний ход. «Сокол» резко замедлил скорость, как будто в чем-то увязнув.
— «Прыгуны» пересекают курс с левого борта! — сообщил он стрелкам.
Залп плазмы обозначил позицию первой пары йуужань-вонгских истребителей, появившихся из-за довина. Плазменные разряды прошли на значительной дистанции по носу «Сокола», за ними пролетели сами истребители. Турели «Сокола» обстреляли их, но Хэн не заметил попаданий. Выключив все двигатели, он позволил гравитации довина принять «Сокол» в свои объятия.
