Весь месяц К'баот твердил, что вскоре вернется в свою прежнюю обитель, где возглавит клонирующую лабораторию в горе Тантисс. По крайней мере, он был слишком занят, работая языком и стараясь подорвать или исказить любое высказывание Трауна, чтобы времени хватило на дела.
— Не извольте беспокоиться, капитан Пеллаэон, — ядовито и не без удовольствия хмыкнул К'баот. — Когда придет время, я действительно вернусь на Вейланд. Вот поэтому вы и свяжетесь с ними после того, как сражение закончится, и прикажете создать для меня клон. Очень-очень особенный клон.
А Гранд адмиралу придется дать разрешение на операцию… Слова эхом отдались в голове.
— Что именно вам нужно?
Пеллаэон удивленно моргнул. Кто это сказал? Неужели он сам? Капитан добросовестно покопался в памяти. Да, это были его слова.
К'баот с радостной улыбкой наблюдал за его смятением. Потом захихикал.
— Мне нужен слуга, — сказал он. — Тот, кто будет ждать моего возвращения. А ДНК возьмите из одного из сувениров Императора, образец Б-2332-54. Кажется, так. И, конечно, дайте понять гарнизонному командованию, что все надо проделать в строжайшей секретности.
Еще чего? Ботинки надраить?
— Хорошо, — услышал Гилад собственный голос.
Звук его потряс капитана. Он же совсем другое собирался ответить! Нет, когда сражение закончится, он доложит об инциденте непосредственно самому Трауну…
— И разумеется, разговор должен остаться между нами, — лениво проговорил К'баот. — И как только вы выполните мою волю, вы забудете обо всем, что произошло.
— Конечно, — кивнул капитан, лишь бы старик заткнулся.
Да, решил Пеллаэон, продираясь сквозь липкий туман, в котором он безнадежно тонул, он обо всем доложит Трауну. Гранд адмирал поймет, что нужно делать.
Отсчет закончился, на экране появилось изображение Юкио.
— Надо включить тактический монитор, магистр К'баот.
Старик отмахнулся.
— Как знаете.
Пеллаэон занял кресло перед двойным кольцом мониторов, отыскал нужную клавишу. В центре комнаты разложилась голографическая карта. «Химера» становилась на высокую орбиту над экватором на дневной стороне планеты. Десять дредноутов, некогда бывших частью флота Катана, занимали оборонительную позицию на полюсах. «Штурмовой ястреб» вышел на ночную сторону. Сквозь узкие проходы, которые диспетчерская открывала в дефлекторных щитах, с планеты взлетали корабли. Фрахтовики, яхты, коммерческие суда. Планету закрывала призрачная голубоватая скорлупа. Две точки на карте мигали красным — тягачи со «Штурмового ястреба». Они выглядели вполне невинно и ничем не отличались от тех, кто бежал с осажденной планеты. Самые обычные грузовики… если, конечно, не считать четырех невидимых «компаньонов», которых они волокли за собой.
— Только тот, у кого нет глаз, их не увидит, — ехидно прокомментировал К'баот.
— А я все ждал, когда вы их разглядите, — парировал Пеллаэон. — Какой прогресс в джедайских искусствах.
Он надеялся разозлить магистра. Не так чтобы очень. Чуть-чуть. Но… Пустой номер.
— Я вижу людей за маскировочным экраном, с которым вы все так носитесь, — пренебрежительно фыркнул старик. — Вижу их мысли и могу направлять их эмоции. Какое мне дело до металла?
Пеллаэон почувствовал, как непроизвольно кривятся у него губы.
— Вам вообще ни до чего нет дела, — сказал он и краем глаза заметил улыбку на лице К'баота.
— Что не важно для магистра Ордена, то не важно и для вселенной!
Тягачи и их груз уже добрались до верхнего края щита.
— Они сбросят груз, как только войдут внутрь, — напомнил магистру Пеллаэон. — Вы готовы?
Старик расправил плечи и приосанился, закрывая глаза.
— Жду команды от Гранд адмирала, — саркастически объявил он.
Некоторое время — правда, очень недолгое — Пеллаэон разглядывал старика. Капитану было холодно и неуютно. Он очень живо запомнил, как магистр впервые попытался установить контроль на большом расстоянии. Помнил боль, которая искажала лицо К'баота, помнил смесь концентрации и страдания.
Примерно два месяца назад Траун с уверенностью заявил, что К'баот не представляет ни малейшей угрозы. И никогда не будет ее представлять из-за неумения сфокусироваться и длительно пользоваться Великой силой. За прошедшее время магистр определенно наверстал упущенное.
И, следовательно, стал угрозой Империи. И весьма существенной, если вдуматься.
Вякнул интерком.
— Капитан?
Что ж, прочь страхи. Гилад протянул руку и включил громкую связь. На данный момент К'баот нужен флоту. К счастью, флот также необходим К'баоту.
— Мы готовы, адмирал, сэр.
— Внимание, — произнес голос Трауна. — Груз сброшен.
— Они свободны, — проскрипел с натугой магистр. — У них есть… возможность двигаться на указанные позиции.
По лицу старика впервые пробежала тень прежнего напряжения. Едва ли стоило удивляться. Маскировочный экран, с одной стороны, не давал увидеть крейсера, а с другой — глушил их датчики, и единственным средством узнать, где находятся корабли, была ментальная связь К'баота с членами экипажей.
— Все четыре корабля прошли щит, — безапелляционно заявил старик.
— Вы абсолютно уверены в этом, магистр? Потому что если вы ошибаетесь…
— Я не ошибаюсь, Гранд адмирал Траун, — высокомерно отрезал старик. — Я выполню поручение. Побеспокоились бы лучше о себе.
Повисла короткая пауза. Пеллаэон, морщась, воображал лицо Гранд адмирала. К'баот ему тоже не нравился, но, пожалуй, сейчас здесь безопаснее.
— Отлично, магистр, — негромко прожурчало из динамика. — Приготовьтесь выполнить поручение.
Затем раздался двойной щелчок, обозначающий переход на открытый канал.
— Имперский «звездный разрушитель» «Химера» вызывает верховного сюзерена Юкио, — прогремел неожиданно окрепший (и, как подозревал капитан, усиленный электроникой) голос Трауна. — Именем Империи я объявляю систему Юкио под охраной имперских вооруженных сил. Опустите дефлекторные щиты, отзовите все военные подразделения на места их базирования и приготовьтесь передать командование.
Ответа не последовало.
— Я знаю, что вы меня слышите, — продолжал ничуть не смущенный этим обстоятельством Гранд адмирал. — Если вы не ответите, я буду вынужден предположить, что вы выступаете против Империи. В таком случае у меня не будет иного выхода, кроме как отнестись к вам как к противнику.
Прежняя тишина.
— Они посылают еще один сигнал о помощи, — услышал Пеллаэон голос связиста. — Паники больше, чем в первый раз.
— Думаю, что недолго ждать и третьей передачи, — добродушно отозвался Траун. — Приготовьтесь открыть огонь. Магистр К'баот?
— Крейсеры готовы, Гранд адмирал, — буркнул старик, что-то ища в бороде. — Как и я.
— Просто хочу быть уверен, — сквозь светские интонации пробивалась легкая угроза. — Координация должна быть безупречной, в противном случае не стоило ничего затевать. Третья батарея, огонь по моей команде. Три… два… один… залп.
На тактической голограмме от белого вытянутого треугольника «Химеры» к планете протянулась двойная зеленая линия выстрела. Заряды ударили в дефлектор, растеклись по его поверхности, часть энергии щит поглотил, часть, отраженная им, срикошетила в никуда…
… а со столь любезной Трауну четкостью два замаскированных крейсера, которые парили на антигравитационных подушках ниже дефлекторного щита, дали одновременный залп по двум основным военным базам Юкио.
Так это видел Пеллаэон. С точки зрения жителей планеты, «Химера» только что стерла в пепел два военных объекта — вместе с проверенным веками мнением о непробиваемости дефлекторного щита.
— Третья передача оборвана на середине, сэр, — с мрачным удовлетворением опять вмешался связист. — По-моему, там внизу здорово удивились. Прошу прощения, сэр.
— Давайте убедим их, что они должны верить собственным глазам, — предложил Траун. — Готовы ко второму выстрелу, магистр К'баот?
— Крейсеры готовы, — пробурчал в ответ старый хрыч.
— Вторая батарея, приготовиться стрелять по моей команде. Три… два… один… огонь.
И вновь стрелы зеленого огня ударили в дефлекторный щит. И вновь невидимые с поверхности планеты крейсера с завидной четкостью поддержали иллюзию.
— Великолепная работа, — заметил Гранд адмирал. — Магистр К'баот, переводите крейсера на третью и четвертую частоту.
— Как скажете, Гранд адмирал Траун.
Пеллаэон бессознательно подобрался. Частота четыре покрывала две трети дефлекторных генераторов. Приказ означал, что Траун только что отказался от первоначального замысла взять планету нетронутой.
— Имперский «звездный разрушитель» «Химера», — раздался из динамиков внешней связи квакающий голос. — Говорит Тол досЛла, верховный сюзерен Юкио. Можем мы просить вас прекратить обстрел, пока мы обсуждаем условия капитуляции?
— Мои условия крайне просты, — безапелляционно объявил Траун. — Вы снимаете планетарные щиты и не мешаете нашей высадке. Это первое. Мои войска берут под контроль дефлекторные генераторы и все орудия класса «земля — космос». Это второе. Все боевые машины размером больше командных флаеров должны быть отведены с мест базирования и переданы нам. Это третье. Несмотря на то что отвечаете вы теперь перед Империей, политическое и социальное устройство остается без изменений и под вашим контролем. Конечно, если сумеете обеспечить хорошее поведение ваших граждан.
— А как только мы выполним ваши условия? — настороженно проквакал сюзерен.
— Войдете в Империю со всеми правами и вытекающими из них обязанностями.
— И никаких военных поборов? — с подозрением осведомился досЛла. — Никакой насильственной воинской повинности?
Пеллаэон словно наяву увидел сумрачную улыбку Гранд адмирала. Нет, Империя больше не будет беспокоить себя насильственным набором в армию. При наличии цилиндров Спаарти это просто лишняя трата времени и сил.
— Ответ на ваш второй вопрос: «Нет». Ответ на ваш первый вопрос: «Нет, но с некоторыми оговорками», — отозвался Траун. — Как вам, очевидно, известно, большая часть миров Империи облагается военными поборами. Тем не менее существуют исключения. Вы, например, можете обеспечивать нас провиантом.
Последовала затяжная пауза. ДосЛла — не дурак, решил Пеллаэон. Юкионец отлично понимал, что имел в виду противник. Сначала непосредственный контроль сил обороны, потом непосредственный контроль производства продуктов питания, передача ферм, хозяйств и парников. Не успеешь и глазом моргнуть, как вся планета окажется одной большой кладовой для военной машины Империи.
Но альтернатива — стоять, прикусив язык, и смотреть, как на твоих глазах планету разносят в клочья. Пеллаэон не сумел найти ответ, как бы поступил он сам, окажись на месте юкионского сюзерена.
— «Химера», мы снимем щиты, как жест доброй воли и доверия, — в конце концов квакнул досЛла; в голосе его слышались обреченность и поражение. — Но прежде чем генераторы и средства обороны перейдут в ваши руки, мы хотели бы получить определенные гарантии безопасности нашего народа и планеты.
— Разумеется, — охотно согласился Траун.
Пеллаэон подумал, что большинство имперских старших офицеров в такой ситуации не удержались бы от злорадства. Но маленькая любезность Гранд адмирала, насколько знал капитан, была столь же тщательно высчитана, как и предыдущая атака. Позволение сдаться, но сохранить достоинство, и никто не станет сопротивляться диктату Империи, пока не станет чересчур поздно.
— К вам будут направлены эмиссары, они обсудят с вашим правительством детали нашего соглашения, — продолжал Траун. — Я так понимаю, вы не станете возражать, если наши войска займут предварительные оборонные позиции?
Вздох. Пеллаэон скорее почувствовал его, чем услышал.
— Мы не возражаем, «Химера», — неохотно произнес досЛла. — Сейчас мы уберем щиты.
На тактической голограмме растаяла голубоватая дымка вокруг планеты.
— Магистр К'баот, переводите крейсеры на позиции над полюсами, — распорядился по интеркому Гранд адмирал. — Не годится, чтобы наши десантники наткнулись на них. Генерал Ковелл, начинайте переброску ваших войск на поверхность. Стандартная процедура.
— Слушаюсь, адмирал, сэр, — подтвердил голос Фрейи Ковелла; звучал он суховато.
Пеллаэон прикусил губу. Прошло всего две недели, как старшие офицеры флота и армии были допущены к тайнам горы Тантисс. И Ковелл еще не пришел в себя от потрясения.
Три подразделения генерала были укомплектованы клонами. Ковелл не скрывал своего скептицизма, и Пеллаэон понимал его.
Тактическая голограмма показала первую волну десантных ботов и истребителей сопровождения. И в каждом из них находились клоны, готовые выполнить любой приказ, не отягощенные чувствами и эмоциями. Как те, что уже потрудились во славу Империи на замаскированных крейсерах. Пеллаэон сглотнул горечь, скопившуюся во рту.
Интересно, а может быть, К'баоту так легко управлять экипажами в тысячу человек вовсе не потому, что возросли его возможности? Может, все дело в том, что на самом деле там всего лишь двадцать самостоятельных голов? Или в том, что Йоруус К'баот и сам клон?
В любом случае, не означает ли это, что проект «Тантисс» играет на руку магистру? Вероятно. Еще один вопрос, на который следует обратить внимание Гранд адмирала.
Пеллаэон покосился на старика. Поздновато он вспомнил, что в присутствии магистра его мысли ему не принадлежат. Но К'баот не смотрел на капитана — то ли преднамеренно, то ли нет. Старик вперился безумным взглядом в переборку, Пеллаэону даже показалось, что великий джедай вот-вот потеряет сознание. А еще лучше, чтобы его разбил паралич, мстительно решил капитан.
Старик растянул губы в жутковатой улыбке.
— Магистр К'баот?
— Они там, — прошептал джедай сипло. — Они там, — повторил он, на этот раз громче.
Пеллаэон обеспокоенно посмотрел на голограмму. Все в порядке. Десант уже на планете, непонятно только, чего так волноваться по этому поводу.
— Кто где? — Гилад ухитрился в одну фразу упаковать оба вопроса.
Грамматика, конечно, пострадала, но сейчас было не до нее.
