— Да, кони у него хороши, одежда тоже, но не для аристократов, те используют при пошиве более дорогие ткани, и мечи у него простые, ты ж видишь, даже рукояти не украшены. Быстрей всего он из обедневшего рода или вообще незаконнорожденный. Отец его поддерживает немного, но признавать не думает. Вот он и пытается таким образом подняться выше.

— Ты откуда про ткани знаешь?

— У сестры муж портной, от него о вкусах аристократов и знаю.

— И что он так и объявит, что он охотник за древностями?

— Нет, конечно, он сообщит, что-то типа, что он исследователь диких земель. Раньше, говорят, многие правители направляли целые отряды в дикие земли, ведь там когда-то было много городов. Пытались освоить новые земли, найти покинутые сокровища или артефакты. А теперь вот только такие и ездят туда, с обедневших родов, кому ничего не светит. Их даже поощряют, из них мало кто возвращается обратно, зато меньше грызни за наследство, между отпрысками благородных родов.

Услышав такое, я сразу определился со своей легендой. В крепости, когда мне задали вопрос кто я и куда следую. Я и ответил, что моё имя Слав, а еду исследовать дикие земли.

На меня посмотрели с ухмылкой и сочувствием, но больше вопросов не задавали. Чуть больше чем через три недели после того как я покинул Париуса я въехал в поселок в котором началось мое знакомство с Короланом. Поселок назывался Гнот, он находился на границе с дикими землями, и его особенностью было наличие постоянно действующего рабского рынка. В Гноте я снова столкнулся с большим количеством языков, из которых я владел только общим. Но в отличие от прошлого раза я теперь мог общаться, потому, что общим пользовалось большинство посетителей поселка. Побродив по поселку, посетив рынок рабов и торговые ряды я ничего интересного для себя не нашел, поэтому двинулся в трактир, заказал поесть, а сам стал решать куда двинуться дальше. Карты, которые мне достались от Королана, содержали сведения только о "цивилизованных" странах. Подробно были нанесены кантоны, империя, северные королевства и более-менее свободные баронства. Что было за северными королевствами и империей на картах обозначено не было. На западе были обозначены леса Эльфанов, эльфов. А южнее свободных баронств на карте была нанесена просто надпись "дикие земли". Ни поселений, ни дорог обозначено не было. Я сидел не спеша ел и вспоминал, что когда меня везли сюда в клетке, то мы двигались по хорошо наезженной дороге, проезжали какие-то поселения. Значит и в диких землях есть дороги, и есть поселения. Стоял вопрос о том, где взять хоть какую-то карту этих земель. Мои размышления были прерваны, севшим без моего спроса, за мой столик, человеком. Это был мужчина лет сорока, худощавого сложения с бегающими глазами. Он, как только сел за стол, сразу произнес.

— Молодой господин наверняка движется на исследование диких земель, и не дожидаясь моего ответа предложил. — Не желает ли молодой господин приобрести карту диких земель, очень древнюю, на ней подробно обозначены места нахождения городов, поселений и дорог, которые были до магической войны на этих землях.

Своевременность предложения меня обрадовала.

— Покажи, ответил я.

Тот сразу засуетился, полез в сумку, висевшую у него не плече, и достал карту, которую и разложил передо мной на столе. Карта была выполнена на простой бумаге, но очень хорошо, красочно. В углу стоял штамп, на котором были нанесены искаженные знаки. Я стал рассматривать ее. Эта карта захватывала часть земель, на которых находились свободные баронства и самую южную часть кантонов. И нанесенное на ней, не соответствовало тому, что я помнил по карте Королана. Видя, что я углубился в изучение карты, мой собеседник убедительным голосом проговорил, указывая на штамп в углу карты.

— Это настоящий знак древних, он несет форму сохранности. Поэтому карта и осталась с тех времен в таком хорошем состоянии. Ты другой такой нигде не сыщешь, и я прошу за нее совсем не дорого, всего один золотой.

Его тирада, меня полностью убедила в том, что меня пытаются развести. Штамп не содержал в себе ни капли магии, ее вообще изготовили без применения магии, на ней не было даже остаточных форм. И изображения на карте, не совпадали с теми участками местности, которые были мне известны.

— Нет, благодарю за предложение, но у меня нет таких денег, ответил я.

— Ладно, так уж и быть, ты мне понравился, отдам за десять серебряных, со вздохом ответил мой собеседник.

— Благодарю, но нет, ответил я более жестко.

Тот покосился на мой палец, где я снова носил серебряное кольцо мастера фехтования. Вздохнул и проговорил.

— Подумай, ты негде лучше карты не найдешь, после чего встал и направился на выход.

После его ухода, мне пришла мысль. Если здесь предлагают такие поддельные карты, значит должны быть настоящие, хоть какие-то. Поэтому я встал и направился к трактирщику, стоящему за стойкой.

— Не подскажешь, где здесь в Гноте можно приобрести карту диких земель? Задал я вопрос.

Тот тщательно осмотрев меня, с улыбкой ответил.

— Что на исследования направляешься?

— Да. Ответил я.

— Карты ты можешь купить у старого Келаса, он держит лавку на рынке, на ней изображена книга и перо для письма. Покачав головой, ответил он. Потом проговорил. — И куда вас несет таких молодых? Но это он произнес тихим голосом, не надеясь, что я его услышу.

— Благодарю, ответил я и оставив медяк, двинулся к выходу.

Лавку я нашел быстро. Еще когда я обходил рынок, я ее приметил, но подумал, что это лавка писца. В этом мире, как и в нашем средневековье не все обладали грамотностью. Так, что писцы пользовались большим спросом. Зайдя в нее, обнаружил сидящего за стойкой молодого мужчину лет тридцати пяти, тот, как только я вошел, поднялся и спросил.

— Что желает молодой господин.

— Я хочу видеть хозяина лавки Келаса. Ответил я.

— Это я и есть ответил он.

А я с недоумением уставился на него. Я не мог понять, почему трактирщик его назвал старым, но спросил.

— Мне сказали, что у вас можно приобрести карту диких земель, это так?

— Копию карты, саму карту я не продаю, ответил он.

— А можно увидеть оригинал, с которого делается копия, спросил я.

— Конечно, ответил он и полез под стойку.

Достав футляр, он его открыл и достал свиток с картой, которую и разложил передо мной. Карта была изготовлена из неизвестного плотного материала. На ней в углу и правда стоял похожий на виденный мной ранее штамп, но в нем знаки не были искажены и сам штамп светился активной формой, на карте были нанесены изображения дорог, поселений городов, еще на ней были какие-то непонятные мне обозначения.

— Сколько времени займет снятие копии, и сколько она будет стоить? Задал я вопрос.

— Снятие копии с карты займет пять минут, а стоить копия будет пять золотых и деньги вперед. Безапелляционно ответил он.

— Дорого, возмутился я.

— Артефакт копирования стоит дорого, сама карта большая редкость, если не устраивает сумма, то я ничем помочь не могу. Проговорив это, он скатал карту и стал ее вкладывать в футляр.

— Золотой, произнес я.

— Пять и не меньше ответил он с улыбкой.

— Два с половиной, со вздохом проговорил я.

Он, молча с улыбкой, смотрел на меня. Вздохнув, я достал пять золотых и положил их на стойку. Он смахнул их себе в руки и произнес.

— Пять минут, и удалился в дверь находящуюся за его спиной, а я остался ждать.

Прошло даже меньше пяти минут, как он появился вновь и положил передо мной копию карты, изготовленную из материала похожего на пергамент.

— Материал водостоек, плохо горит, сообщил он. — Только сразу предупреждаю, что бы потом не возмущался, на карте изображена местность, которая была до войны, сейчас она сильно изменилась. Реки обмельчали, некоторые высохли, города и поселки разрушены, дороги тоже поменялись.

— Можно оригинал, спросил я.

Он положил рядом с копией оригинал. Я стал их сравнивать. Отличий не обнаружил, было такое впечатление, что копию просто отксерили с оригинала. Сверив карты, я свернул и забрал копию.

— А почему на копии нет штампа? Спросил я и указал на штамп на оригинале.

— Потому, что это знак подлинности и при копировании амулетом, он не переносится.

— Благодарю, произнес я, направляясь к двери.

— Всегда рад помочь, приходи, если еще что-то будет надо. Ответил он.

Я остановился и спросил.

— А что ты можешь еще предложить?

— Артефакты, амулеты, писчие принадлежности книги древних, стал он перечислять. А потом достал листок простой бумаги и подал мне. Это перечень товаров и цены, сказал он.

Я был удивлен, первый раз в этом мире сталкивался с прейскурантом товаров и цен. Забрав листок, я вышел, решил остановиться в трактире на ночлег, а с утра уже выдвигаться. А за оставшееся время, было необходимо определиться с маршрутом и изучить перечень товаров, может что-то мне и потребуется.

Снял комнату без проблем, изучил данный мне прейскурант, но ничего ценного для себя в нем не обнаружил, а цены поразили. Я не знаю, сколько стоят книги древних в цивилизованных странах, но на амулеты и артефакты цены зашкаливали. Они были минимум вдвое выше, чем в кантонах, а там я их тоже низкими не считал.

Утром, встал, собрался и позавтракав, направился к выезду из поселка, по выбранной мной дороге. С Гнота выходило пять дорог, и две из них вели вглубь диких земель. Когда я отошел от трактира, то почувствовал на себе чей-то провожающий меня взгляд. Но, сколько я не оглядывался, не присматривался, определить, кто за мной наблюдает не смог. Поселение не имело ограждения, поэтому выйдя за последние постройки, я еще раз пристально осмотрелся, но так и не определил, чей интерес так пристально проявлялся ко мне. То, что за мной следили, я не сомневался, вопрос был один — кто? Усевшись на коня, я тронулся по дороге, периодически оглядываясь, но чтоб за мной кто-то последовал, такого я не заметил. С поселения в эту сторону, кроме меня вообще никто не двигался.

Дорога шла среди степи, видно было далеко. Отъехав от города на расстояние, с которого его уже не было видно, я остановился, чтоб переодеться в костюм охотника. Маскироваться под благородного здесь мне уже не имело смысла, а повысить свою защиту наоборот. Переоделся я быстро. Вскочив на коня, и тронулся дальше. Вокруг простиралась степь, и только местами были раскиданы небольшие рощицы, к одной такой рощице я и приближался, дорога проходила рядом с ней. Еще метров с трехсот я заметил в ней шевеление. Стал присматриваться и обнаружил засевших за чахлыми деревцами семерых человек. Это показалось мне странным, и я накинул на голову башлык и натянул на руки перчатки. Все это проделал без резких движений и суеты. Приготовился к отражению нападения. А когда приблизился к рощице метров на семьдесят, услышал разговор.

— Это точно он?

— Кони его, но тот был в богатой одежде, а этот в наряде искателей, только те носят полностью кожаную одежду, пока она не разлезется, а у этого, судя по ней, она скоро кусками отваливаться будет.

— Так, может это не он?

— Может и не он, может у него просто коней увели, или кто-то перехватил его до нас. Все равно будем брать.

— Но если это искатель, что мы у него найдем? Зачем нам это?

— Тот простак, заплатил старому Келасу пять золотых за копию карты. За прошедший год, он был вторым, кто купил копию. Первый был с большим отрядом, мы его перехватить не смогли. А этот один. Кони его, может это он и есть, просто маскируется. А если и не он, то получается, что его обобрал этот искатель. Как ты думаешь, отдал бы он последние свои золотые за карту? Я думаю, нет. Значит, у него еще есть. Если это он, то получим и деньги и карту, если это просто искатель, обшарим его. Если он обобрал нашего паренька, то мы все заберем себе. Если он просто увел коней, заберем коней.

— А с искателем, что будем делать?

— А, что с ним делать, он нам не нужен. Нам нужны деньги для снаряжения и карта, так, что его прикопаем. Передай Серку и Троку, пусть стреляют, как только он приблизится.

После услышанного я еще ниже опустил голову, чтоб болт или стрела случайно не попали в лицо. Выстрелили в меня, когда до деревьев было около пятнадцати метров. Две стрелы почти одновременно ударили меня в грудь. Я перехватил их руками, и прижимая их наконечники к груди, сполз с лошади на землю, приземлившись так, что можно было наблюдать за округой из-под капюшона.

— Хорошие выстрелы, пошли смотреть, раздался чей-то голос.

Я лежал и ждал, чтобы они все подошли, не было желания гоняться за ними. Еще на подходе с их стороны послышались возгласы.

— А где его вещи, что в этом кожаном сундуке все, что у него есть?

— Перетрусим сундук, если ничего нет, то просто заберем коней.

— А кто закапывать его будет?

— Ты и закопаешь, раз такой говорливый, прозвучало гневно в ответ.

Я подождал, пока в видимую мне зону, стянулось шесть пар ног, и вскочил. К этому они были не готовы, но никто не испугался и даже не вскрикнул. Двое которые были с луками, стрелы накладывать на тетиву не стали, а с любопытством смотрели на меня.

— Ты смотри, а он прикидывался, прозвучало, а потом уже мне — ты, где хозяина коней дел?

Но говорившего, перебил другой голос.

— Это он, просто переоделся.

Посмотрев на говорившего я в нем узнал, того кто мне вчера предлагал купить поддельную карту.

— Так парень, давай деньги, карту и свой сундук. Коней мы заберем, а ты можешь катиться куда хочешь, произнес один из них, судя по поведению старший.

— У меня к вам другое предложение, зовите своего товарища, пусть приводит коней, выворачиваете карманы и сумки, а я за это, вас живыми оставлю.

Стоящие вокруг, начали хохотать, хватаясь за животы.

— Ну, рассмешил, так рассмешил. Серк, прострели ему ногу. Произнес старший.

Один из стоящих с мечом выхватил с колчана стрелу и выстрелил в меня. Я до этого стоял с руками, опущенными вниз, мечи были за спиной. Но когда в меня полетела стрела, я выхватил мечи и рубанул ее мечами, на землю упали три части порубанной стрелы. Она упала, а я опять вернул мечи в ножны. Вокруг разлилось гробовое молчание.

— Мое предложение еще в силе, но я буду ждать еще минуту, а потом уж извините, но поступлю с вами как с разбойниками. Спокойно произнес я.

Тот, что пытался продать мне карту, стоял ближе всех. Он и совершил попытку ударить меня мечом, который держал в руке. Я с такой же скоростью, как и до этого, выхватил один из мечей и снес ему голову, а меч вернул в ножны. Все это произошло в мгновенье, после того как я высказался. Обезглавленный труп еще не успел упасть, а я повторил.

— Минута подходит к концу.

Первым на землю бросил меч, старший, за ним все остальные. Один из них сбегал за седьмым, который сторожил их коней, и они вернулись вместе ведя на поводу лошадей. Я заставил их вывернуть карманы, вытряхнуть сумки. Всего у них нашлось два золотых семь серебряных и около сотни меди. Золото и серебро я забрал, медь оставил. Среди их оружия ничего хорошего себе не присмотрел. Забрал один из луков, тот, что больше мне понравился. При этом пожалев, что когда собирался, не подумал о луке. Ведь охотиться все равно надо будет, не все же время на припасах сидеть. После чего сел на коня и не спеша тронулся дальше. Когда уже отъехал метров на сто услышал.