Ведж попытался справиться с собственной челюстью — та стремилась идиотски отвиснуть.
— Ничего себе военный бюджет!
— Покроем кучу расходов, — согласился Селчу.
— И сможем отыскать покупателей на запрещенное оружие? Тикхо кивнул.
— Зима и Миракс работают над этим вопросом. Зима в свое время искала расположение имперских военных складов — вполне можем ограбить некоторые из них, кстати, — и знает, где есть необходимое нам оборудование. Мы его купим, возьмем в аренду или украдем. Миракс даже не сомневается, что раздобудет припасы и амуницию. И всегда можно найти себе спонсоров.
Ведж, ухмыляясь, обвел взглядом небольшой офис, в котором они сидели. После увольнения их всех, разумеется, с треском выставили из казарм. Но без дома Разбойный эскадрон не остался. Нашлись добрые люди — их оказалось даже слишком много, — которые предложили экс-Пронырам пристанище. Их чествовали, поздравляли, восхваляли и зазывали на праздники, как будто они остались единственными, в ком сохранился дух повстанцев, победивших Империю.
— Думаешь, временное правительство приказало опустить на землю все орбитальные дворцы, просто чтобы досадить нам?
Тикхо мотнул головой.
— Это самый популярный слух после того, как нам предложили жилье на орбитальной платформе СороСууб, но мы-то знаем, что дело не в этом, а в простой безопасности. «Лусанкия» взорвала там кучу всего, обломки могут зашибить кого-нибудь здесь, внизу. Кстати, ходят упорные разговоры, что правительство обеспечивает всех выживших новым жильем и предлагает большие деньги тому, кто сумеет приспособить летающие острова под что-нибудь другое.
— Плохо, для нас орбитальная платформа была бы идеальным решением.
— Ага, и Йсанне Исард, вернувшись, чтобы намылить нам шеи, едва ли сумела бы нас отыскать, — Тикхо красиво задрал бровь. — Ну и стоит подумать, как уменьшить до минимума побочные повреждения.
— Да, для тех, кто жил бы под нами…
— Точно.
— Это все болтовня, — Ведж согнал с лица прославившую кореллиан ухмылку. — Факты таковы, что мы объявили войну Снежной королеве, но собираемся быть разборчивыми в средствах. У нее таких ограничений не имеется. Если хочешь знать мое мнение, нам вообще следует устроиться где-нибудь подальше от Корусканта. Есть старые базы повстанцев.
— На Хот я не вернусь, — твердо заявил Селчу. — Там столько снега, сколько мне, надеюсь, не придется увидеть до конца своей жизни.
— Мне тоже никак не согреться после него, — кивнул Антиллес. — Вообще-то я думал о Йавине IV или Таласеа. Лучше всего подошел бы Эндор, но эвоки… Исард откроет на них охоту. А если война затянется, я сам подамся в егеря.
Дальнейшие размышления прервал зуммер дверного звонка.
— Не заперто! — крикнул Ведж.
В помещение шагнул рыжий веснушчатый молодой человек в форме капитана Новой Республики. Молодой человек поднял было руку в салюте, замешкался на середине жеста и ухитрился все-таки превратить его в несколько замысловатое, но приветственное помахивание рукой. Ведж не испытывал подобных затруднений и просто откозырял в ответ, поднявшись из-за стола.
— Рад встрече, Паш. Как вижу, тебе вернули прежнее звание. Вернулся в свою эскадрилью?
Кракен-младший пожал им руки и устроился в указанном кресле.
— Я тоже счастлив вас видеть, — радостно заявил он и уставился в пол. Ведж и Тикхо подождали.
— Я, правда, хотел бы быть вместе с вами всеми. Скажи только слово, Ведж, и я — гражданский.
У Веджа даже в груди заныло от боли, прозвучавшей в словах Паша. Мальчишка хотел быть с ними, но некоторые обстоятельства его жизни мешали ему совершить то, что он тоже считал правильным.
— Нам бы хотелось, чтобы ты был с нами, — сказал Ведж, решая за него. — Но никак не получится. Твой отец — шеф разведки. Если ты отправишься с нами, никто не поверит, что мы действуем независимо от Республики. Я знаю, ты не станешь доно… докладывать отцу, но давай не будем создавать лишних проблем.
Селчу все еще продолжал упражнения с бровями. Теперь он старательно задирал правую бровь. Получалось гораздо хуже, чем с левой, но Тикхо, судя по всему, был намерен довести движение до идеала.
— Я знаю, — Паш тяжко вздохнул. — Я вернулся под крыло коммандера Варта. Пока остальной флот гоняется по всей Галактике за Зсинжем, нас оставляют прикрывать Центральные системы. Вроде бы есть возможность немножко полетать, начинаем мы с Фолора, это такая лунная база на орбите Комменора.
— Я ее хорошо помню, — хмыкнул Ведж. — Не слишком комфортно там было.
— А оттуда на Генерис. Это так далеко, что там не все даже знают, что пала Старая Республика.
Тикхо бросил шевелить бровями и улыбнулся.
— Наверняка до сих пор удивляются, почему нет кораблей с Алдераана.
— Это точно, — Паш наклонился вперед, уперся локтями в колени; ему вообще что-то не сиделось на месте. — А еще наш патруль включает Йаг'Дхуль, в этой системе обнаружили космическую станцию. Она заброшена, и, по слухам, Зсинж не собирается туда возвращаться.
Ведж посмотрел на Тикхо, Тикхо посмотрел на Веджа, и оба уставились на Кракена. Паш заерзал в кресле пуще прежнего.
— Поправь меня, если я ошибаюсь, — медленно сказал Ведж. — Зсинж не появлялся ни на станции, ни в окрестностях с тех пор, как мы увели у него бакту.
— Похоже, что так, — кивнул Паш. — Все равно в задание моего звена входит уничтожение станции. И я подумал… вам ведь понадобится какая-то база. Зсинжу она не нужна, Республике тоже, а там неплохая площадка. Оттуда удобно добираться и до Корусканта, и до Тайферры, да и до других систем рукой подать.
Темные глаза Веджа сузились до щелочек.
— И вам легко прилететь на помощь, как только мы влипнем.
Скулы Паша пошли красными пятнами. Парень даже выпрямился и захлопал почти инфракрасными ресницами.
— Почему ты решил, что мы не хотим помочь, а? Вовсе нет. Ну, я хотел сказать… ну да, мои пилоты могут воспользоваться станцией, если им понадобится остановиться… в любом другом случае я не собираюсь заглядывать на Йаг'Дхуль. Погода в тех краях слишком непредсказуема, чтобы мы использовали станцию для себя.
— Вас понял, капитан. Тикхо покивал.
— На станции можно неплохо разместиться. Если Паш доложит, что она непригодна к обитанию, Снежная королева может решить, что это ненужный ей хлам. Несомненно, в какой-то миг она выяснит, где мы, и явится за нами, но космическая платформа — это вам не орбитальный дворец и не склады на Корусканте.
— А у нас что, есть выбор получше? — едко поинтересовался Ведж. — Спасибо, Паш. Ты только что решил одну нашу проблему. Если честно, основную. Теперь у нас есть дом.
— Я так надеялся, что ты это скажешь, — облегченно заулыбался Кракен. — Я вылетаю на этой неделе. Возвращаюсь на «ашки», но это не так уж и плохо. Мы подержим для вас станцию, удостоверимся, что там действительно никого нет, а потом вы прилетите и займете ее, а мы доложим о ее уничтожении, чтобы вас не донимали незваные гости.
— Спасибо, — повторил Антиллес. — Паш, когда ты пришел в Разбойный эскадрон, ты сказал, что хотел найти перспективу. Ты хотел быть в лучшем подразделении и выяснить, настолько ли ты хорош, как тебе говорили. Ну и как перспективы? Теперь у тебя на душе спокойно?
Паш собрал рыжие кустики бровей над переносицей. Соображал он напряженно и долго. Антиллес терпеливо ждал, Селчу от души веселился.
— Наверное, я получил перспективу, Ведж. Жаль, что я так недолго побыл с вами, но мы здорово полетали, верно? Не думаю, что раньше или в дальнейшем на мою долю достанется такой же полет, как в ту ночь против прабабки всех бурь на свете… Это то, что вы, кореллиане, называете «летать на нюх и наудачу». Я там такое вытворял, я даже не знал, что способен на подобное! После того спектакля я сплю и вижу, чтобы объявилась еще одна Звезда Смерти и я смог бы свести с ней счеты.
— Я бы не стал загадывать так далеко, — Ведж обменялся ухмылками с Тикхо. — Ладно, ты хороший пилот. Очень хороший. Импы имеют полное право бояться тебя.
— Спасибо, Ведж, — Паш расцвел весенним цветочком, подергал себя за рыжие лохмы. — Твоя похвала многого стоит, правда-правда. А что касается возвращения… В Разбойном эскадроне я научился, что если мы — одна команда, то и действовать нужно всем вместе. Я боялся, что мои люди не будут думать о себе и слепо пойдут следом за мной, даже если я неверно выберу курс. Мне не хватало именно того, что делал ты, командир. Ты заставил пилотов полагаться друг на друга и отвечать перед всеми. Если бы мы просто действовали по твоей указке на Корусканте, импы до сих пор владели бы той планетой. Но ты дал нам свободу. Мне нужно точно так же поступать с собственными пилотами. Если я предоставлю им право быть самими собой, они поймут, что я им доверяю. А как только они поймут это, они станут доверять сами себе и не пойдут за мной, если я сотворю какую-нибудь глупость.
Ведж смутился, особенно когда заметил, что Тикхо вновь принялся за фокусы с бровями. Но все-таки сумел пожать Пашу Кракену руку, не покраснев.
— Нам тебя будет не хватать, капитан, но наша потеря — прибыль твоего подразделения. УВИДИМСЯ на Йаг'Дхуль.
— Спасибо, Ведж… Тикхо… Я буду ждать вас. Дверь за ним закрылась, Ведж с Тикхо вновь обменялись многозначительными взглядами.
— Ну, Тик, похоже, проблема жилья решена. Теперь нам всего-то и надо, что дюжина-другая «крестокрылов» на ходу, запчасти к ним, дроиды, техники, продовольствие и прочее снаряжение, не считая оборудования, чтобы привести в порядок базу.
— Ничего себе списочек! — присвистнул Селчу. — Ты умеешь отдавать приказы. Можно я скажу?
— Можно.
— Мне не хватает МЗ. Некому паковать мои чемоданы.
Антиллес вспомнил черного дроида, которому вместо головы нужной модели какой-то умник привинтил голову робота-контролера. Эскадрилье его подсунули в качестве квартирмейстера, хотя на самом деле в его задачу входило шпионить за Тикхо Селчу на тот случай, если сам Селчу окажется шпионом Империи. Несмотря на шпионские обязанности, роботу не было равных в добывании нужных припасов вовремя. Нельзя сказать, что он пользовался при этом всеобщей любовью. Он был так назойлив и громкоголос, что Ведж, пользуясь положением комэска, проводил как можно больше времени вдали от него.
— Знаешь, я тоже по нему соскучился, — лицемерно вздохнул Антиллес. — Без него мы просто запутаемся в ящиках. Придется попотеть.
— И надеяться, что управимся.
ГЛАВА 3
С того самого дня, когда его новым домом стала Тайферра, Флири Ворру пребывал в состоянии не стихающей и непрекращающейся ярости. После долгих лет, проведенных на рудниках Кесселя, и последующего (к сожалению, очень короткого) пребывания на Корусканте, планете столь же безводной, хотя и более цивилизованной, Тайферра была непереносима. Основной цвет — зеленый, от темнотравянистого, почти черного, до нежной весенней свежей зелени. Не спасало даже происхождение. На Кореллии любили зеленый цвет, но не в таких же количествах! Тут зеленым было буквально все. Не только тропическая сельва, доминирующая над остальными зонами, просто все: одежда, дома, мебель, даже женская косметика. После сухих красновато-коричневых каменистых равнин Кесселя и серых рукотворных каньонов Корусканта буйство флоры производило эффект, близкий к удару по голове.
Но ко всей обезумевшей растительности еще можно было привыкнуть. Сводила с ума влажность. За сегодняшнее утро Флири Ворру уже дважды принимал прохладный душ, но когда он входил в здание правления корпорации «Ксукфра», с него по-прежнему текло в три ручья. Этим воздухом невозможно дышать, постановил бывший имперский мофф, ныне министр торговли, с тихой ненавистью наблюдая за бодрыми, профессионально-улыбчивыми молодыми людьми в униформе корпоративных цветов. Этот воздух можно только пить. Молодежи повышенная влажность не мешала. На Тайферре предпочитали носить легкие и тонкие ткани, порой это был скорее прозрачный намек на одежду, чем собственно костюм, а во многих случаях люди обходились и вовсе без платья. В случае с женщинами Флири Ворру только приветствовал такую традицию. Ему нравилось разглядывать высоченных, поджарых, хотя и несколько суховатых, на его кореллианский вкус, девушек, которые не считали нужным скрывать свои прелести под покровами тканей. На хорошо сложенных и не менее высоких юношей, также предпочитающих необходимый минимум одежды, бывший мофф тоже смотрел благосклонно.
Вся беда заключалась в том, что лично ему по долгу службы приходилось иметь дело с волосатыми, расплывшимися в талии и прочих местах стариками, от которых воняло потом и которым не следовало вылезать из скафандров высокой защиты.
С ними Ворру был неизменно и безупречно вежлив, поскольку они составляли правление корпорации.
Необходимость заискивать перед замшелым старичьем бесила Ворру. Он и сам был далеко не молоденький мальчик, но рядом со старейшинами правящих семей он чувствовал себя просто младенцем.
По каким-то теперь уже никому не ясным причинам Империя отдала монопольное право на производство бакты двум картелям, «Ксукфре» и «Залтину». Основные компоненты — алаши и кавам — производились на самой Тайферре и в нескольких ее колониях. Корпорации богатели, а по мере роста благосостояния росла жадность. К власти приходили те, кому позволяли возраст и положение в клане, личные качества уже никто не брал в расчет. Ворру считал это самой большой глупостью.
Положение самого Флири — министр торговли, как никак, — открывало перед ним возможность надзирать за производством и продажей бакты. Даже не углубляясь в вопрос, он в первые же дни обнаружил слабые точки. Например, бакту, которая изготавливалась на спутниках-колониях, сначала зачем-то везли на Тайферру и лишь потом доставляли заказчикам. Ворру изумляла подобная расточительность, но спустя некоторое время он выяснил, что фирма-перевозчик принадлежала «Ксукфре», так что деньги все равно шли в карман владельцам картеля.
Флири стал копать дальше, пока не уяснил, на чем строились обе корпорации. Десять тысяч людей формировали аппарат управления, а собственно на производстве трудились два миллиона восемьсот вратикс. Приблизительно, разумеется. Рабочие из коренного населения Тайферры получались великолепные. За ними не нужен был особый присмотр, они почти ничего не требовали за свой труд, поэтому обширный директорат был совершенно излишен. Обе корпорации представляли из себя закрытые касты; связи и даже обычные разговоры с представителями конкурента считались чуть ли не предательством и изменой. Изоляция, вначале крайне насторожившая Ворру, как оказалось, проблем не создавала. Вернее, все проблемы решались с помощью генной инженерии. Хотя, насколько можно было судить по собственным наблюдениям, этот способ стали применять одно-два поколения назад, не больше. Бывший мофф полагал, что его последний указ, который ограничивал свободы высокородных бездельников, и был причиной вызова к Снежной королеве. К власти Йсанне Исард пришла за счет «Ксукфры», которая в этот момент сумела вырвать у обескровленного «Залтина» очередной жирный кусок. И тут уж Исард развернулась с размахом. Многие люди «Залтина» были жестоко убиты, вырезались целые семьи, прочим пришлось бежать и скрываться. От сделки выгадали и «Ксукфра», и Исард. Первая получила безраздельное владение миром, которое она так долго делила с назойливым конкурентом, вторая — трон и немалые деньги. Загвоздка была лишь в том, что Флири Ворру был лишним в этом раскладе. Верхушка картеля не желала прислушиваться к указаниям от чужака. А юмор ситуации заключался в том, что на Ворру корпорация жаловалась Йсанне Исард, другому чужаку в их мире. По мнению Флири, смысла в этом не было никакого.
