Путь без конца

Не снижая темпа движения, путники вошли в поселение. По меркам его мира Николай Федорович не назвал бы это городом. Дома в основном были двухэтажными. В качестве материалов использовались камень и дерево. Смотря на широкие улицы без привычного покрытия, парень подумал, что попал в средневековье. Это подтверждала простая шерстяная и хлопковая одежда местных жителей. Вообще, по своим делам шло много людей в легких нарядах. "Или у них тут летний праздник?" Некоторые из прохожих останавливались и удивленно рассматривали Млекоченко. Все же, его одежда сильно отличалась от местной. Другие были слишком заняты и шли мимо.

Через несколько минут улица повернула, и Хригар подошел к башне белого камня. Возможно, это было наивысшее здание в городе. Четыре квадратных этажа, и каждый на метр уже предыдущего. Хотя и самый верхний имел больше пяти метров шириной и кованую оградку. Резное деревянное крыльцо было выкрашено розовым цветом. Сбоку от двери висел круглый молоточек с короткой ручкой. Маг поднялся на три ступеньки и без стука вошел. Последовавший за ним Николай очутился в крупном зале без окон. Тут было довольно темно — свет давала только одна свеча в держателе на стене.

Не успел парень осмотреть помещение, как в нем возник седовласый мужчина. Млекоченко не заметил, как он входил — незнакомец будто соткался из воздуха. Хозяину башни (а кто это еще мог оказаться?) на вид было около шестидесяти лет. Зеленый плащ с широкими рукавами и длинным подолом закрывал большую часть тела. В руке старик держал длинную деревянную палку. Вертел ее, будто не зная, что с ней сделать — поставить к стене, или оставить в руках. Седая борода достигала середины груди, закрывая какой-то красный рисунок. Ноги были одеты в красные сапоги с торчащими носками, а руки в черные перчатки без пальцев. В голове у Николая что-то щелкнуло. Хозяин прокашлялся, а Хригар начал разговор:

— Учитель, это тот чужеземец, про которого я передавал. Встретил сегодня на том берегу реки. Удивился, что кто-то вышел из Дикого леса. Выглядел обычным человеком, даже его одежда мне немного знакома, но он говорил на неизвестном нам языке. Я все понял, но никогда раньше не слышал такой речи. Структура слов и предложений стандартная, но набор полностью отличается. Этот человек говорит, что не знаком с местными реалиями.

Потом странности продолжились. Ему нужно было перейти реку, и я отнял у него полностью вес. Но, когда заклинание подействовало, чужеземец телепортировался ко мне. Никакой другой магии, кроме моей, не обнаружил. Зовут его Николай Млекоченко. Потом попытался немного обучить Николая нашему языку. В результате теперь считает наш язык своим родным.

Тут в разговор вмешался Млекоченко:

— Здравствуйте, мастер Земыюс. Я не только знаю ваш язык, как родной, но и узнал минимальный набор из знаний Хригара о вашем мире. Например, знаю, как вас звать.

Потом Николай Федорович рассказал немного общей информации о себе и моменте перехода, не затрагивая мир Земли. Мастер подумал, почесал бороду и сказал:

— Ну что же, дело серьезное. О прорывах из иных миров достоверной информации я не помню, и не готов обсуждать сейчас. А про тебя, Николай — скорее всего, мы имеем дело с каким-то нестандартным Усилителем. Ты делаешь сильнее не саму магию, а эффект от нее. Вопрос это сложный, и требующий серьезного анализа. Думаю, ты не будешь против того, чтобы сейчас пообедать и отдохнуть. А мы с Хригаром пока обсудим сложившуюся ситуацию.

— Да, конечно. Кто же от обеда откажется. — Усмехнулся парень.

— Ну, вот и славно. Сейчас тебя проведут.

Через дверь в дальней стене вошла невысокая стройная женщина. Она несла в руке стеклянный шарик, дававший яркий свет. Одета вошедшая была в голубое закрытое платье до пят, с фартуком. Густые черные волосы прикрывал белый чепчик. Аккуратные сапожки стучали по черным доскам пола. Подойдя к мастеру, молодая женщина спросила:

— Чего это вы тут без света стоите?

Земыюс сказал ей:

— Айдена, все нормально, сейчас разойдемся. И нечего там было стоять и подслушивать. Этот человек — наш гость. Николай Млекоченко проделал долгий путь. Отведи его, дай поесть и отдохнуть. И не скупись на угощения.

"И зачем он упомянул дальний путь? Пару километров всего прошел, вместе с городами. А, наверное для того, чтоб не знающим ничего чужестранцем считали". Николай с Айденой вышли из зала и очутились в коротеньком коридоре. Потолок представлял собою единую полукруглую арку. Всего два метра шириной, три высотой и четыре длиной. Все облицовано черным блестящим камнем с зелеными прожилками. "Неспроста тут так оборудовано. Там везде дерево было, а тут камнем необычным выложили. Проверяют что-то в коридоре этом у посетителей" — Прикинул Млекоченко. Коридор перешел в крутую винтовую лестницу. На перилах неизвестный мастер вырезал из красного дерева столбики с головами коней и волков. Николаю Федоровичу понравились красивые скульптуры. Неспешно поднимаясь по ступеням, Айдена спросила:

— Вам хочется покушать побыстрее или нужен более сытный обед?

— Побыстрее, а что дадут — все равно.

— Тогда поспешим на кухню.

Лестница шла еще выше, но на втором этаже женщина повернула вправо и вошла в просторную кухню. Два окна в углу давали достаточно света, чтоб осмотреть здесь убранство. Дополнительно под потолком закрепили четыре свечи, сейчас не зажженные. В двух дощатых буфетах стояло много тарелок и кастрюль. Сбоку на столе располагались несколько странных конструкций из склянок и трубок. На стене висел длинный стальной нож с желтой костяной рукояткой.

Женщина усадила Николая на стул с высокой резной спинкой, возле другого стола. Сама пошла к буфету, и зарылась в него. Через минутку достала тарелку, булочки и красную металлическую бутылочку. Млекоченко достались три булочки, на них Айдена вылила вязкой жидкости из бутылки. Женщина размазала зеленоватую массу и сказала подождать. Следом отошла к небольшому бочонку, стоящему в углу и взяла кружку. Повернула бронзовый краник, и струя напитка наполнила чашку. Николаю Федоровичу досталась большая кружка кваса. Поставив напиток на стол и поправив фартук, служанка сказала:

— Кстати, меня зовут Айдена Зенро. Помогаю мастеру Земыюсу по хозяйству. А ты, как я слышала — Николай Федорович Млекоченко. Я находилась в комнате рядом, пока вы все обсуждали. Ты уже можешь обедать, раз спешил сильно. И не бойся, тут все съедобно и не отравлено. Я пойду, а ты пока посиди, отдохни и поешь здесь.

Айдена прекратила словесный поток и ушла, а Николай аккуратно притронулся к пище. На булочках теперь было вещество коричневато-зеленого цвета. Оно уже застыло, покрыв поверхность упругой коркой. Млекоченко собрался с силами, поверил хозяйке и откусил булку. Сдоба оказалась очень вкусной. А коричневая масса предстала чем-то, по вкусу похожим на жареную отбивную. "Это магия или особая химия?" Николай с аппетитом поел — трех битков хватило, чтоб полностью набить живот. Пока никто не приходил, он решил изучить окружающую обстановку. Но смирно сидел здесь, а не пошел бродить по дому — все равно мог и заблудиться.

На столе парень заметил небольшую книжку, хотя готов был поклясться, что раньше ее тут не было. Книга казалась сделанной из толстой бумаги, корешок был красиво украшен золотом. Млекоченко почему-то очень захотелось посмотреть эту книжку, будто неизвестный голос нашептывал "Возьми меня..." На обложке ничего не было написано, просто нарисовано синей краской орнамент из ромбов и треугольников. Не особо сопротивляясь желанию, парень взял томик в руки. Обложка оказалась выделанной из тонкой кожи. "Помню, в древности пергаментные книги с украшениями стоили целое состояние. Странно, что эта тут валяется", — подумал Николай Федорович. Открыв обложку, он начал читать. На форзаце витиеватым шрифтом было написано:

"Универсальный справочник по Эрлетану — материку на северо-востоке Хоивярдона". Потом большой промежуток, и дальше: "Издал Николай Млекоченко, Неломенк, 397 год после Великого прихода". Николай, прочитав такой странный текст, воскликнул:

— Не может такого быть! Я явно не занимался в этом мире книгопечатаньем. Это чей-то розыгрыш, похоже. Но надо во всем разобраться. — Перевернул страницу и продолжил читать:

"Этот справочник пригодится вам в дальнейшей жизни на Эрлетане. (Если вы планируете быстро покинуть этот мир, можете книгу не читать и сжечь) Предполагаем, что в первую очередь вам пригодится знание языка. Поэтому все тексты здесь продублированы на языке Менленков — народа, живущего на большей части Эрлетана. Хотя их язык особый, он легок в освоении, и позволит вам найти собеседника во многих местах. Из данного издания вы сможете получить любую нужную вам информацию. Просто переворачивайте страницу и читайте то, что потребуется".

Внутри книжки страницы были сделаны из самой обычной бумаги, немного толстоватой и пожелтевшей от времени. Пахло тоже привычно, как старый том. На второй стороне разворота тот же текст предоставлялся на менленкском. Понять, что это именно те же предложения, Николай смог потому, что Хригар случайно передал ему базовые знания о здешней письменности. Млекоченко перевернул дочитанную страницу. Он начал читать следующую, но тут услышал быстрые шаги и обернулся. Это подходил Хригар, размахивая руками. Маг сказал:

— Пошли со мной, ты уже почти час здесь сидишь. Мастер Земыюс специально собрал мудрых людей со всего города, чтобы разобраться с тобой. Думаю, твое присутствие там не помешает. И возьми с собой эту свою книжку... Хотя не думаю, что это сейчас важно. — Он показывал на книгу, которую Николай Федорович нашел здесь. Не дожидаясь реакции, Хригар сразу же развернулся и быстро вышел из кухни. Ступив следом за ним на лестницу, парень услышал неясный гул голосов. Млекоченко немного задержался при спуске, поскольку волшебник забыл обеспечить освещение.

Когда они вошли в зал, там был один лишь Земыюс, севший на появившийся табурет и опершийся руками на палку. Только необычно ярко горящие две свечи (вторая появилась в подсвечнике у стены) говорили о том, что здесь могло что-то произойти. Хригар прислонился к стене и неуверенно спросил:

— А где все остальные? Обсуждение перенесено в другое место?

— Они ушли, сказав, что ничем помочь не могут. Да и не много-то пришло. Было понятно, что этих так называемых ученых не интересует какой-то чужеземец. Для них не имеет никакого значения то, что ты имеешь значительные силы непонятной природы. Смутные времена наступают и мир меняется, сказали некоторые. И только Гелебанн, с которым мы давно учились у Тенфонка Великого, дал дельный совет. Он посоветовал просмотреть все имеющиеся пророчества и испытать тебя, Николай Млекоченко, в различных ситуациях. Но и он после этого ушел.

— А Тенфонк Великий, он может нам чем-то помочь? — Вежливо спросил Млекоченко.

— Тенфонк не был сильнейшим магом. Но как теоретик и учитель внес большой вклад в магическую науку. Это его и погубило. Однажды он захотел испытать свою теорию на практике. Меня там не было. Но по воспоминаниям очевидцев, воронка огня разнесла всю башню, и часть находящихся рядом строений. От развалин валил такой жар, что никто даже не рискнул проверить, выжил ли он.

— Соболезную.

— Чего уж там. Никто больше тогда не пострадал. Может, покажем потом тебе башню. А столетнего опыта изысканий учителя мне будет долго не хватать. Но сейчас о твоей проблеме. Я предлагаю послушаться совета Гелебанна и начать поиск информации в различных пророчествах. Сейчас вы пойдете со мной в хранилище. Там я надеюсь найти то, что нам нужно, — сказал Земыюс напоследок.

Мастер бодрым шагом вышел из здания, будто возраст ему совсем не мешал. Конечно, остальные последовали за ним. Прошли вдоль парочки длинных серых каменных домов, довольно угрюмого вида. Походили они на казармы или учебные корпуса. Николаю хотелось расспросить, что здесь находится, но маги очень спешили, и уже спускались по широкой гранитной лестнице. В верхней ее части на каждом пролете установили по шару, почти метр диаметром. А в основании, метрах в пятнадцати внизу, несли стражу две скульптуры львов.

Так люди очутились возле массивного высокого дома, обложенного белыми плитами. Количество этажей не подавалось определению — в здании имелось множество маленьких окон без четкой структуры. Двустворчатые двери были окованы зеленоватым металлом. В нем выбили надпись: "nXaygr". Но Николай сразу же понял, что это означает "Вход запрещен". Мастер достал из кармана ключ и вставил в незаметное отверстие. На секунду возникло неяркое красное сияние, охватившее металл поверхности. Земыюс вместе с Хригаром открыли тяжелые двери, взяв каждый по створке и приложив значительные усилия. Когда зазор был достаточным, все вошли в здание.

Первое, что увидел Млекоченко — длинные ряды железных и деревянных полок, прикрепленных к стенам, стоящих в отдельных стеллажах, и даже висящих на цепях. На полочках лежало много коробок разного размера и цвета. Свет в довольно крупном помещении давали только те самые дырки, что удивили Николая на улице. Хотя коробок было много, стеллажи занимали едва ли треть внутреннего объема — слишком высокой оказалась комната. Все стены покрывались слоем блестящего белого металла. Хригар тихо пояснил:

— Здесь очень берегутся от пожара, материалы негорючие.

— А как же дерево? — Удивился Млекоченко.

— Это чапарро, пропитанное специальным составом, поглощающим кислород. Поджечь такую доску очень сложно. Шкафы стоят так, чтоб огонь не мог перекинуться от одного к другому. Также, в крайнем случае, включается магическая защита.

Войдя, Земыюс остановился в центре зала и задумался. Следом он начал совершать непонятные действия. Маг подходил к одной полке и останавливался возле нее на непродолжительное время. Потом брал в руки одну из коробок, казалось, совершенно случайную. Но не открывал ее, а клал на прежнее место и шел к следующей полке, беспорядочно перемещаясь по залу. Если коробка была слишком большой — только дотрагивался до нее. Николаю при этом делать было нечего, и он откровенно скучал, разглядывая помещение. Следом решил еще немного почитать книгу, найденную сегодня. Неведомая сила (или просто любопытство) все еще тянула его к томику. Следующая страница текста начиналась так: "Ищите в верхнем правом углу", — таков будет совет вам на первое время".

От неожиданности Николай сказал эту фразу вслух. И так громко, что это всеми было услышано. Тогда Земыюс поднял голову, глянул на парня, а потом обвел взглядом комнату. Остановил он осмотр на правом дальнем углу.

— Вроде подходит. Вряд ли право с другой точки следует определять. — Тихо проговорил маг.

В том месте, куда смотрел старый маг, стоял высокий шкаф. На первый взгляд обычный такой шкаф, хоть и сделанный полностью из металла. Но толщина стальных дверей составляла несколько сантиметров. И их закрывали четыре засова с навесными замками. Маг опять достал свой тонкий ключ, который волшебным образом подошел ко всем замкам. Чтоб отворить явно массивные створки, старик позвал Хригара и сказал: