Ведьма за бортом

— Ведьма, — поправила я.

— А почему не ведунья? Звучит серьезно, основательно, а ведьм ещё лет десять назад сжигали на кострах.

Всё-то эти драконы знают, что с телепатией, что без.

— Потому что не ведунья, — вздохнула я, насколько это было возможно под тяжелой лапой.

— Почему она не с хозяином?

А-ааа! Мама... ей там ещё не икается?

В сумраке вспыхнули красные глаза. Глаза настолько неодобрительно и укоризненно посмотрели на меня, что захотелось извиниться и немедленно вернуться к неведомому хозяину.

— Уже закончили? — предположил дракон.

— Так быстро? — усомнились глаза.

— Люди любят делать всё быстро.

— Не настолько быстро.

— Эмм, если вы не собираетесь меня есть, то, может, дадите нормально подышать? — напомнила я о насущной необходимости.

— Прости. — Дракон убрал лапу, и я неуверенно села.

Вроде ничего не сломано. Наверное, с перепугу показалось.

— Отчего же? Возможно, ещё и съедим, — возразили глаза и тоже приблизились.

В падающем сверху свете я различила очертания мощного лошадиного тела, сложенные по бокам кожистые крылья, коротко остриженную гриву и длинный гибкий хвост, оканчивающийся кисточкой. Конь. Или не совсем конь. Говорящий, крылатый и красноглазый.

— Не пугай девочку, — вступился за меня дракон.

— Хозяин не мог тебя отпустить, — подозрительно принюхиваясь ко мне, заметил конь. — Ты сбежала?

— Да.

— Сбежала? — Дракон неожиданно разразился смехом, выпуская облачка дыма. — Сбежала от могучего Киндеирна? Как?

— Выпрыгнула в окно, — призналась я. И что тут смешного?

— И удержалась? — уточнил конь.

— Удержалась. — Я оглянулась.

Вот она, причина моего падения — приоткрытый широкий трап, опускающийся, чтобы дать вылететь дракону. Имеющийся в данный момент проход слишком узок для массивного дракона, но вполне себе годился для беспрепятственного проникновения внутрь худосочной девицы.

— Талантливая?

— Да не особо. — Талантливые в захолустье вроде нашего Эвера не сидят.

— Ох, я не могу... Сбежала от Киндеирна! Ну ты, девочка, даешь!

— Проблем она себе дает, — бросил конь, отступая обратно в сумрак. — Слышишь, человечка, беглых рабов тут по головке не гладят.

Я встала, отряхнула платье.

— Я не рабыня.

— С момента, когда ты ступила на этот корабль, ты — рабыня и собственность Киндеирна. Отныне он распоряжается твоей жизнью, решает твою судьбу и выбирает твою дорогу. Ты будешь подчиняться и служить ему или тому, кому он велит, будешь делать, что прикажут и говорить, когда разрешат. Твоя свобода, твоя прежняя жизнь остались там, внизу, в том городе, откуда тебя забрали.

— Но от кочевников ведь сбегают? — с надеждой спросила я у дракона.

Тот мигом перестал смеяться и отвернулся.

— Как? Куда? — насмешливо поинтересовался конь из глубины помещения. — Ты ведунья, но у тебя не хватит сил благополучно долететь до земли, а через несколько часов корабль будет уже далеко от твоей родины. Ты хрупкая человеческая девушка и едва ли в состоянии дать отпор сильным мужчинам с оружием. Если тебе случится сбежать по-настоящему, тебя почти наверняка найдут и вернут и тогда тебе лучше сразу броситься на чей-нибудь меч.

— Выкуп?

— Тебя есть кому выкупать? Твой наряд говорит об обратном.

Что? Да он просто испачкался и помялся... и порвался... немного... а с утра это было очень даже приличное платье!

— А если и есть, то им придется сначала разыскать нужное племя и предложить сумму, которая заставит вождя подумать о выкупе. Заметь, подумать. Он может и не согласиться. Тебя могут к тому моменту продать или обменять. Ты можешь быть беременна или мертва. Поэтому забудь и смирись.

Перспективы впечатляли.

— Не так уж всё и плохо, — оживился дракон. — Ты можешь родить Киндеирну наследника и, если ребенок будет щедро одарен магией, станешь не просто рабыней, а женой. Правда, только второй, но если поторопишься, то точно не третьей.

— Я не хочу рожать кочевнику детей и уж тем более становиться его какой-то там по счету женой. И вряд ли господин снова позовет меня в постель после моего побега из оной.

В темноте язвительно фыркнул конь.

— Скорее в наказание тебя сначала наградят плеткой, а затем отдадут одному из старших сыновей.

— Не слушай ты его, — посоветовал дракон. — Как тебя зовут?

— Найда.

— Приятно познакомиться, — слегка склонил голову дракон. — Меня можешь звать Фрэнг, а этот мрачный тип откликается на имя Хаос. Он немного не местный...

— Демон, — кивнула я. — И все крылатые кони кочевников — его сыновья.

— Дать тебе приз за сообразительность, человечка? — зло бросил конь.

Пожалуй, пока не стоит любопытствовать, как дитя мира Огня оказалось в руках степных дикарей и что его тут держит. Подумаем лучше о вещах более насущных.

— Простите, а у вас нет воды? Я ужасно хочу пить.

— Ну, если не побрезгуешь... — Дракон отступил в сторону, и у стены я увидела кормушку, только большую, и корыто с водой.

А за кормушкой была дверь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— — —

Искали меня долго и упорно. Кочевникам и в голову не пришло, что впервые оказавшаяся на корабле беглая рабыня может спрятаться у дракона и демонического коня. Несмотря на то, что дверь была не заперта, поразмыслив, выйти я не рискнула. Куда я пойду и действительно — какой идиот бежит с корабля, когда тот в воздухе? Хорошо, что не видела, сколько до земли, иначе наверняка не удержалась бы и украсила какой-нибудь пасторальный пейзажик своим переломанным телом.

Непринужденно болтая с Фрэнгом о том о сём, я проверила сохранность двух вещей, которые всегда носила с собой в раздельных кошельках на поясе. Потрепанная в процессе эксплуатации колода карт даже не помялась, а очки надежно защищал футляр.

— Пекло ядра! — неожиданно выругался Хаос, с противоположного угла помещения заметив, как я тщательно разглядываю стекла очков на свету. — Она ещё и слепая?!

— Я не слепая, — обиделась я. — Просто для чтения мне нужны очки.

— Ты собираешься здесь читать?

Я убрала очки. Нервный он какой-то.

— Много на борту ведуний? — решилась спросить я.

— Нет, — отозвался дракон. — Думаю, ты и сама догадываешься, что сильные и талантливые ведуньи кочевникам не встречаются, а те, кого находят, быстро становятся или наложницами, или женами. На этом корабле летят только первые жены и любимые наложницы, остальные с детьми на материнском.

Я кивнула. Над городом я видела два корабля, значит, третий держался под маскировкой поодаль, участия в нападении не принимая. На борту, скорее всего, лишь команда, охрана да большая куча женщин с многочисленными отпрысками кочевников — племена увеличивали численность всеми доступными способами, то бишь усердно плодясь и размножаясь. В дело шли многоженство и гарем из рабынь детородного возраста. К ведуньям разговор особый — у волшебницы мог родиться одаренный ребенок и если мальчик, то впоследствии он превращался в сильного воина и мага в одном флаконе, а уж если это будет сын вождя, то будущее счастливой матери обеспечено. По варварским меркам. Деревенские знахарки, ведьмы и гадалки чаще всего обладали слабым или пассивным даром и сопротивляться толпе вооруженных дикарей не могли. И оседали ведьмы-самоучки вроде меня в племенах кочевников бессловесными племенными кобылицами...

Пригорюнившись от перспектив на ближайшие двадцать лет — а дольше я вряд ли проживу, ежегодные роды старят быстро и, немощная и некрасивая, я буду годна максимум в няньки, — я не сразу обратила внимание на резкую смену настроения Хаоса. Демон вышел из своего угла, как следует встряхнулся, даже в корыто с водой заглянул. Что это он делает? Пить не пил, но посмотрел, будто красна девица перед встречей с женихом...

Дверь тихо отворилась и в сумрачном помещении словно стало светлее, повеяло весной. Следом вошла сама Весна. Дева чистой, практически совершенной красоты — длинные, сочного каштанового цвета волосы её струились почти до талии, густые чёрные ресницы обрамляли широко распахнутые зеленые глаза, пухлые розовые губки шевелились, то ли шепча что-то, то ли напевая. Простое темно-синее платье облегало миниатюрную фигуру, и сама девушка казалась прелестной куколкой, с точеным кукольным носиком и светлой фарфоровой кожей. За девой следовал спутник извечный Весны — ослепительно белый единорог, такой же невысокий и изящный, как и его хозяйка.

— Моя госпожа. — В лучших традициях высоких домов Хаос даже преклонил копыто перед девой, однако, сильно подозреваю, взгляд его был устремлен на единорога.

Дева замерла, кротко, ласково улыбнулась демону и наконец заметила меня. На всякий случай я присела в реверансе, но тот, похоже, только смутил девушку.

— Ну, продолжим знакомиться, что ли? — внес конструктивное предложение Фрэнг. — Это Найда, веду... ведьма, а это прекрасная Мэйлеа, первая и пока единственная жена нашего могучего господина Киндеирна.

Жена вождя? Что-то непохожа на кочевницу, слишком хрупкая... хотя... Маленькая, но не худая как я, а скорее с приятным округлостями в нужных местах. И однозначно ниже меня.

— Ведунья? — повторила девушка.

— Ведьма, — привычно поправила я.

Мэйлеа коснулась шеи единорога и приблизилась ко мне. Хаос настороженно бдел, единорог флегматично взирала — на что поспорим, что волшебное создание женского пола? — серебристо-серыми глазами под длинными пушистыми ресницами.

— Что ты здесь делаешь?

— Прячусь. — Зачем отрицать очевидное?

Точно ниже ростом.

— Она сбежала от хозяина, — сдал меня Хаос.

— Сбежала? — Девушка печально покачала головой. — Не надо было этого делать.

Вот они, высокие отношения кочевников — ни капли ревности, лишь жалость к бедной глупой беглянке, не оценившей своего счастья.

Мэйлеа подняла руку, повела раскрытой ладонью перед моим лицом. Не люблю я, когда перед носом руками машут. Сразу появляется желание по конечностям дать... или попытаться блокировать чересчур шустрых.

Девушка вскрикнула и отшатнулась, прекратив меня "читать". И правильно, нечего выяснять, что я собой представляю и на что способна. Или, вернее, на что не способна. То есть почти на всё.

— Ведунья? — уточнила я.

— Избранная, — возразила Мэйлеа.

— Ух ты. Теперь это так называется.

Девушка недоуменно покосилась на Хаоса. Я — на дракона. Она что, иронии не понимает?

Следом Мэйлеа оглянулась на дверь. Сейчас меня будут убивать... Или как демон говорил — сначала плетка, потом таки изнасилуют, но уже не вождь?

Кочевников было двое и, хотя физиономия вождя с трудно выговариваемым именем отличалась поразительной невозмутимостью, взгляд долгой и спокойной жизни мне не предвещал.

— Что-то вы долго, — призналась я. — Я уж заждалась.

Вождь что-то сказал. Все молчали, я наивно хлопала ресницами, по очереди вопросительно глядя на каждого присутствующего, и демону пришлось поработать переводчиком.

— Хозяин говорит, понимаешь ли ты, что ты сделала.

— О да! — истово заверила я. — Я всё поняла, осознала глубину своего падения и теперь горячо раскаиваюсь в содеянном и нижайше молю о прощении. Так и передай.

Хаос перевел. Вероятно, мужчина так впечатлился моим порывом, что ответ последовал незамедлительно.

— Хозяин доволен, что ты осознаешь, каких возможностей лишилась вследствие своего недальновидного проступка, и сообщает, что тебя ждет наказание — десять ударов кнута с последующей передачей в пользование одного из старших сыновей, чье имя тебе всё равно ни о чем не скажет, — монотонно озвучил демон.

— Что, прямо так и сказал? — усомнилась я в красноречии кочевника. Да и вся фраза вождя была в три раза короче.

— Нет. Но каков привет, таков и ответ.

Думай, голова, думай. И быстро.

— Мэйлеа, — повернулась я к девушке, — а вам служанка не нужна? Личная горничная, например? Я многое умею: могу причесать, корсет зашнуровать... — А с корсетом я погорячилась...

— Нет, — с грустью отозвалась жена кочевника. — Мне прислуживают только простые рабыни.

— А гадалка вам не нужна? Я даже рекомендации могу предоставить. — Если бедная Росанна вообще ещё в себе, а не сошла с ума на радостях...

Мэйлеа и единорог смотрели на меня с откровенным сочувствием, Хаос как на законченную идиотку, на лицах кочевников застыло задумчивое ожидание.

— Работник сюда. — Я обвела руками помещение. — Не то чтобы конюх... скорее подсобный рабочий. Я могу тут убирать, ухаживать за... ними. — Указать на демона я не рискнула, ткнула пальцем в дракона и изобразила уборку сена... или навоза, это уж у кого на что фантазии хватит. — Я буду спать прямо здесь, и я очень, очень мало ем. И... может, через месяц воздержания я сама прыгну господину вождю на шею со словами: "О, мой дикий варвар, возьми меня, возьми же!"

Фрэнг отвернулся и глухо забулькал. Хаос и единорог переглянулись.

— Переведи! — велела я.

— С последним предложением? — скептически уточнил демон.

— Да, с ним. — Э-эх, гулять так гулять! И чего только не сделаешь... то есть не ляпнешь во имя спасения жизни и чести.

Странно. Вот мужчина повернул голову к Хаосу, слушая мою речь в его исполнении, лицо непроницаемо будто маска, но... но ещё секунду назад в глазах кочевника я видела смешинки. Его позабавила моя пантомима или он что-то да понял и из сего вдохновленного монолога?

Впрочем, месяц воздержания ещё надо пережить.

— Серьезно, — присоединился к беседе дракон. — Оставим девочку здесь. Она смешная и мне нравится.

— Нельзя, — шепотом возразила Мэйлеа.

Мужчина выслушал доводы сторон и снова уставился на меня. Я старательно заулыбалась.

— Ведьма на борту лишней не бывает, — напомнила я. — В цивилизованных странах ведунам платят большие деньги за сопровождение корабля, водного и воздушного, а я буду работать за кров, еду и неприкосновенность... от других кочевников и кнута. То есть практически бесплатно.

Вождь помолчал, угрюмо разглядывая потенциального работника.

— Да, — наконец вынес вердикт мужчина и быстро — видно, чтобы не передумать, — удалился в сопровождении второго кочевника.

— Да? Ура-а! — Я запрыгала на месте, хлопая в ладоши. — Я могу остаться!

— Поздравляю! — поддержал Фрэнг.

— Ушам своим не верю, — пробормотал демон.

Судя по опешившему лицу девушки, Мэйлеа тоже не верила ни ушам, ни даже глазам.

— Почему бы и нет? — Голос единорога действительно был женским, негромким и мягким. — Мне она не помешает. Меня зовут Ноелани.

— Рада знакомству, — кивнула я. — Я и в самом деле постараюсь никому не мешать и быть полезной.

— Рабыни-ведуньи в племенах годятся только для одного, — огрызнулся Хаос и последовал примеру хозяина, то бишь ушел обратно в угол.

Мэйлеа, даже не попрощавшись, тоже выскочила вон, дверь захлопнулась и через минуту мы услышали характерный скрежет задвигаемого снаружи засова.

— Отлично! — буркнул демон. — Теперь из-за этой человечки нас запирают!

— Так мы всё равно по кораблю не гуляем, — резонно заметил дракон.