Пока Князь спит...

Дрожь, вызванная соприкосновением, осела в низу живота тянущим чувством, а сердце забилось где-то в горле. Карле на миг стало тяжело дышать, хотя низко вырезанный топ не затруднял ее дыхания.

"А это уже нечто новенькое. Чтоб так завестись от... такой малости"

— Вот видите: такой красивой девушке нельзя ходить одной по клубам, — заботливо подводя ее обратно к стойке, заявил желающий понравиться молодой человек.

— А ты готов составить мне компанию, дружочек? — уже придя в себя, изогнула бровь Карла.

Возбуждение угасло так же стремительно, как и нахлынуло.

— Колин Эндрюс к вашим услугам миз..?

— Карла.

— Очень рад, Карла. На ты?

Девушка кивнула и тут же отвернулась, сделав вид, что потирает ушибленный локоть. На самом деле она хотела знать, куда ушел вызвавший в ней столь странный жар неуклюжий незнакомец. Со спины она успела рассмотреть только аккуратно уложенные волосы цвета горького шоколада и темно-синий костюм. От наблюдения ее оторвал настойчивый тон мистера Эндрюса.

— Больно? Может, стоит догнать того типа?

— А? — недоуменно уставилась на него Карла.

Почему-то этот парень уже перестал казаться ей хорошей забавой на сегодняшнюю ночь.

— Пойдем за столик, — видя ее растерянность, он решил покомандовать.

— Пойдем, — задумчиво ответила она, опять оглядываясь по сторонам.

Легкая беседа ни о чем и новые коктейли сумели развеять дурное настроение миз Дивейн. Уже через четверть часа она отплясывала с Колином под тягучее R'n'B, перемежающееся классическими струнными мелодиями для медленных танцев. Он весьма недвусмысленно выказывал ей свою симпатию, прижимаясь в танце намного более откровенно, чем стоило после получасового знакомства. Карле это и нравилось, и немного раздражало.

Покоя не давало пустяковое происшествие у бара.

Девушка несказанно обрадовалась, когда чувствуя на себе горячий изучающий взгляд, еще раз осмотрелась и заметила-таки того мужчину. Он сидел в глубине зала и, не отрываясь, осматривал ее. Даже сквозь дым и мелькающие огни танцпола, она разглядела интерес в его широко распахнутых, миндалевидных глазах.

Ей мгновенно опротивели настойчивые объятия Колина Эндрюса. Не дотанцевав до конца песни, она остановилась.

— Хочу еще выпить, — заявила Карла не терпящим возражений тоном.

— Как скажешь, детка!

"Гррр!" — про себя пробурчала девушка — она ненавидела это обращение.

Уж слишком часто ей приходилось слышать его по отношению к своей великолепной персоне. А то, что слышишь часто, приедается. Но говорить об этом случайному знакомому, с которым она уже совсем передумала знакомиться ближе, Карла не стала.

Пока Колин ходил к бару, она поискала глазами интересующую ее личность.

Мужчины уже не было на том месте, где она его заметила.

— Проклятье! — тихо выругалась она. — Куда же он делся?

Вернувшийся с бокалами молодой человек расслышал ее последние слова и довольно улыбнулся, приняв их на свой счет.

— Детка, я уже здесь, — склонившись, прошептал он и лизнул открытое стрижкой ухо Карлы.

Девушка дернулась. Пронзила его гневным взглядом, но тут же расслабилась, заметив поверх плеча Колина на краю танцпола своего загадочного брюнета.

"Вот ты где, мой мистер Н**! Мой? Карла, сбавь обороты, душечка"

— Не делай так, пока я не разрешу, — снисходительно проговорила она, забирая у молодого человека свой бокал.

Немного огорченный, он сел напротив и залпом проглотил порцию виски. Прислушался к новой мелодии.

— Потанцуем еще?

— С удовольствием! — Карла чуть не захлопала в ладоши, предвкушая возможность изобразить нечто томно-совращающее на паркете.

Ведь мистер Н вполне мог оказаться рядом, хотя не похоже было, что он явился сюда танцевать. Скрестив руки на груди, он стоял у поручня на краю площадки для танцев.

Карла медленно кружила в объятиях Колина, но все мысли ее были обращены к тому загадочному брюнету, который пристально наблюдал за ней. Когда встречались их взгляды, Карле казалось, что между ними пролегал некий сумрачный тоннель, соединяющий воедино и отгораживающий их ото всего остального мира. Возбуждение штормовым прибоем то накатывало на нее, то вновь отпускало.

Девушка прислушалась к словам песни.

"Lay me in the cool shade, where there's nothing grows

Leave me in the cool shade, when nobody knows"

"Я бы не отказалась возлечь с ним в прохладе..." — мечтательно промурлыкала миз Дивейн. И мгновенно едва уловимая улыбка заскользила по лицу брюнета, будто он услышал ее потайное желание.

"Tell me you'll be here in the End of times

And nobody gonna judge us for our crimes"

— Хорошая девочка, — вынес вердикт Всадник Смерти. — Людишки так и липнут к ней. Даже утрата волос не портит ее. Хотя Каспиан расстроится, он так любит путаться в женских волосах.

Сверкнув браслетами, он пригладил волосы и спрятал руки в карманах брюк.

— Что ж придется ему довольствоваться локонами Ари, тот уж точно никогда не распрощается со своей шевелюрой.

Дамиан вздохнул и, бросив последний взгляд на извивающуюся под плавную музыку толпу, пошел к выходу.

— Надо же найти этих бестолковых.

Отделаться от настойчиво напрашивающегося в гости мистера Эндрюса оказалось весьма непросто. Но миз Дивейн привыкла спать со случайными знакомыми только в том случае, если действительно хотела этого. В данный момент она хотела или того таинственного брюнета из клуба, или забраться в свою постель с надеждой, что он приснится ей.

Колин Эндрюс в планы миз Дивейн не входил. Она никогда не придумывала нелепых отговорок — усталость, ранний подъем на работу и прочая чушь — потому молодой человек услышал, что просто не интересует ее на сегодняшнюю ночь и остался один у парадного входа.

К его счастью, Карла Дивейн не имела привычки оборачиваться, уходя от незадачливого кавалера, иначе неприличные жесты, которыми он сопроводил ее уход, окончательно лишили бы его шанса на новое свидание.

Всадник Смерти перенесся в бар "Сладкая Лили" и послал ментальный зов своим демоническим собратьям. Первым появился Пелифор, тут же разразившийся отборной руганью.

— Спокойно, Пел, — сухо отрезал Дамиан. — Кричишь, как на бирже.

— Почему ты не сказал, где именно ее искать?! Я бродил...

Гневную тираду прервало появление Каспиана, любовно прижимающего к себе изрядно помятого Ариаса.

— Я вижу, вы неплохо провели время, ребятки! — воскликнул Дамиан, окидывая насмешливым взором обнявшуюся парочку.

— Ну, все, Касс, — взбрыкнул Ариас, почувствовав на себе заинтересованный жаркий взгляд Пелифора. — Я бы и сам с ними разобрался.

— Веселящаяся компания приняла нашего Ари за ищущую приключений девицу, — сдерживая смех, сообщил Каспиан, очень медленно выпуская из рук изящное тело Всадника Войны. — А малыш так опешил от подобной наглости, что забыл о своих силах.

— Рад, что ты извлек пользу из маленького путешествия, Каспиан, — буркнул Голод и обратился к Дамиану.

— А ты? Ты все время сидел здесь?

Тот довольно ухмыльнулся, складывая ладони у подбородка и сверкая черными бриллиантами своих браслетов.

— Терпение, друзья мои, наибольшее благо — даже среди демонов.

— Начинается, — проворчал Каспиан.

Пелифор, молча, сверлил его взглядом. Ариас же юркнул в дальний угол, пользуясь тем, что внимание от его персоны было отвлечено.

— Пока вы бесцельно шатались по городу, я нашел нашу девицу и даже продумал детали будущей забавы.

Две пары непроницаемо-черных глаз уставились на него.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

* — умопомрачитель

** — неизвестный

2. К сожалению, день рождения только раз в году.

Выбираться из постели жутко не хотелось, особенно в свете предстоящих торжеств по поводу дня рождения. Карла Дивейн сладко потянулась и на миг прикрыла глаза, вспоминая детали утреннего сна. Ей опять снился таинственный брюнет из клуба — ее любимый эротический сон на этой неделе.

Девушка села и, подтянув колени к подбородку, уткнулась в них подбородком. Довольная улыбка осветила лицо с тонкими чертами и выразительными серыми глазами, в которых то и дело вспыхивали золотые искорки.

— Вот бы он на сегодняшней вечеринке выпрыгнул из торта, — мечтательно поднимая взгляд к потолку, прошептала Карла. — Ах, девичьи мечты! Жаль, что я не верю в Санту или Пасхального кролика...

Раздавшийся из гостиной телефонный звонок заставил ее упрятать потайное желание поглубже. Первой, как обычно, поздравляла единственную доченьку мама. Попутно извиняясь за то, что из-за сверхзанятости отца они не смогут приехать в Нью-Йорк. Карла изобразила для вида огорченный тон.

Нет, она, конечно, любила родителей и временами скучала, но картина того, как время нещадно расправляется с ними, не придала бы сейчас ей особой радости. Ведь это лишний раз напомнило бы, сколько свечей надо втыкать в именинный торт.

Не успела она пресечь короткие гудки, как телефон заиграл вновь. Сейчас Карла улыбнулась по-настоящему — тепло, открыто — высветился номер Лили Карвер.

— И как поживает самая беззаботная в мире новорожденная? — насмешливый, слегка охрипший голос Лилиан разлился по квартире через "громкий звук".

Карла решила сварить кофе, чтобы день окончательно приобрел яркие краски.

— Новорожденная гадает, что же ей подарят в честь столь знаменательно некруглой даты, — ответила именинница, истерично не любившая сюрпризы.

Этот факт она тщательно скрывала от окружающих, сама не зная зачем, и каждый раз восторженно хлопала в ладоши, разыгрывая радость.

"Каждому дозволено сходить с ума по-своему", — любил повторять ее отец, ни разу в жизни не осудивший причуды дочери. Сколько бы ни пришлось выложить за них денег.

— Ну, Карла, это будет сюрприз, — укорительно возразила Лили.

— А что это Вы хрипите так, миз Карвер?

— Да простыла слегка, — смущение явственно послышалось в тоне Лилиан.

"Ага, в середине лета! Небось кричала всю ночь под своим мистером У", — проворчала себе под нос Карла, засыпая смолотые зерна в кофеварку.

— Ты что-то сказала? Связь ни к черту...— Лилиан внезапно осеклась.

Послышалась возня, тихий вскрик и короткие гудки.

— Вот ведь бессовестная! — вспылила Карла. — Наверное, еще из его объятий не выпрыгнула.

Лилиан перезвонила опять, когда Карла уже добралась до своего бутика и принимала поздравления персонала.

— Извини, солнечная, я за городом, вот и прервалось, — с ходу выпалила Лилиан, не дожидаясь обвинений.

— Да ладно, можешь не объяснять, — Карла таяла, когда подруга так ее называла, совершенно не понимая, что такого "солнечного" находит в ней Лили. — Хотя постой, как это ты за городом посреди рабочей недели?

— Я ушла из фирмы, — немного помедлив, сообщила миз Карвер.

И без того большие глаза Карлы округлились. Она предупредительно поставила на столик бокал с шампанским, опасаясь выронить его, услышав о причинах.

— КАК?

— Ушла и все. Надоело, — сухо проговорила Лили.

— Надоело ТЕБЕ? Ты ведь жилами этими цифрами!

— Солнечная, в жизни так много всего, о чем я понятия не имела, спрятавшись за денежные потоки, — голос девушки искрился радостью, которая поневоле передавалась и Карле.

— Лилз, слышать такие слова от тебя — лучший подарок в мой день рождения.

— Не спеши, — предупредила Лили. — Настоящий подарок от меня будет чуточку позднее.

Разбирать подарки после праздника Карла обожала. В особенности если праздник не оправдал возложенных на него чаяний. Сегодня был именно тот случай. Или это "чаяния" оказались заоблачными? Таинственный мужчина из торта не выпрыгнул.

Хотя много других симпатичных молодых людей в клубе, где Лилиан устроила вечеринку-сюрприз, с радостью согласились бы выполнять пожелания именинницы.

"Настоящим подарком" от Лили оказался платиновый кулон в виде замысловатого знака лабиринта, усыпанный маленькими черными и традиционно-прозрачными бриллиантами.

— Хочу, чтобы ты знала, как я люблю тебя, солнечная хохотушка, — пресекла возражения подруги по поводу дороговизны своего подарка Лили-не-лед.

Заключив Карлу в объятия, она добавила низким шепотом:

— Скоро я поделюсь с тобой самым большим секретом в своей жизни.

"Неужели познакомишь с мистером У", — едва не ляпнула девушка, но успела придержать язычок.

— Серебро на черном, — задумчиво протянула Карла, постукивая ногтем по плотной картонке, — что-то ооочень знакомое.

Аккуратная визитка приглашала миз Карлу Дивейн посетить сегодня в полночь некое собрание по указанному адресу. Тщательно выведенные вензеля переливались серебром, маня откликнуться на зов. Сдув лезшую в глаза челку, она прикусила нижнюю губу и хотела уже бросить визитку на стол к остальным открыткам и подаркам, как вдруг просияла улыбкой. Взгляд упал на висящий на шее подарок.

— Серебро на черном! Ответ прямо под носом. Это же любимые цвета Лилз в последнее время! Может девочки решили устроить мне настоящий сюрприз?

Захотелось тут же набрать лучшую подругу и все разузнать. Рука уже метнулась к мобильнику, но замерла в воздухе.

— Нет. Она и так смеется над моей несдержанностью. "Вечно ты умудришься испортить все", — подражая голосу миз Карвер, процитировала Карла. — На этот раз, дорогуша, я согласна играть по твоим правилам. Пора взрослеть!

Девушка еще раз перечитала адрес.

— Совсем рядом с домом Лилиан. Ну, точно это ее задумка!

Более не раздумывая, миз Дивейн направилась в гардеробную, ведь нельзя же идти на это "таинственное" собрание в том же самом наряде.

Выйдя из такси, Карла слегка поежилась под сорвавшимся к полуночи ветром. Накинутый на плечи палатин не грел так же, как, пусть и длинное, но тонкое платье. Запрокинув голову, она попыталась разглядеть светятся ли окна пентхауса, но это оказалось невыполнимой задачей.

— Надеюсь, все уже там и ждут виновницу торжества.

Лифт доставил ее на десятый этаж. Дрожь предвкушения заставила девушку помедлить у входной двери и не нажать сразу на кнопку звонка.

"А если это не то, что я думаю?" — встрепенулась обычно спящая мертвецким сном осторожность миз Дивейн.

"Пошли!" — прикрикнуло на нее безрассудство и заставило Карлу утопить кнопку. Мелодичная трель усыпила остатки опасения.

— Минутку, — послышался из-за двери не менее мелодичный голос, и в дверном проеме нарисовался стройный блондин. — Проходите, миз Дивейн.

В голосе не слышался вопрос, будто этот красивый, как рисованный ангелок, мужчина знал ее всю жизнь. Он развернулся вполоборота, шагнул внутрь, приглашая девушку следовать за ним.

"За такую шевелюру девчонки удавились бы", — мысленно отметила Карла, переступая порог и рассматривая струящиеся по темной ткани пиджака золотые локоны.

В просторной прихожей ее ждал очередной сюрприз — трио темноволосых, не менее сногсшибательных мужчин.

— А... а где... — недоумение заставило серебристые глаза Карлы округлиться до размеров чайного блюдца, стоило в одном из брюнетов узнать героя своих сновидений. — И ВЫ кто?