Молодой пастух лежал у входа в пещеру на толстой кошме, укрывшись суконным одеялом, и вслушивался в ночные звуки. Неподалёку чуть тлели в костре угли, но под рукой у него, сразу за луком, лежала связка сухого хвороста, часть веток которого он пропитал специальным составом, чтобы те вспыхнули мгновенно. Огонь что в Призрачной Долине, что за её пределами, что ни говори, являлся самым лучшим средством для отпугивания диких животных, пусть они будут хоть трижды хищниками. Во всех пяти пещерах, в которых обычно ночевал Легар и его сменщик, а в каждую из них он загоняя стадо из полутора сотен овров, имелся приличный запас хвороста. Они привозили его на оврах из Призрачной Долины и только поэтому пасли их так далеко от Каменного Барьера, всего в полутора лигах от Дикого Леса, где трава росла особенно высокая и сочная.
С того места, где он лежал у входа в большую пещеру в верхней части высокого холма, похожую на кувшин с узким горлышком, Легар хорошо видел небо. Чуть ли не половину небосклона. Да, он и ложился спать с таким расчётом, чтобы посмотреть на звёзды и особенно Двух Небесных Братьев, на то, как они станут один за другим подниматься из-за вершин деревьев. В Призрачной Долине, небо всегда, и днём, и ночью, затянуто голубовато-серебристыми облаками и звёзд никогда не видно. Даже свет Небесных Братьев не способен их пробить, хотя в такие ночи, когда они делаются круглыми и светят особенно ярко, ночью в Призрачной Долине не так темно. Легар дожидался той минуты, когда Два Брата начнут подниматься на небо и вскоре стало светлее, из-за верхушек деревьев поднялся Старший Брат и залил склоны своим нежным, серебристым светом. Вслед за ним через час должен был взойти Младший Брат.
Немногие жители Призрачной Долины могли видеть такую красоту, но очень хотели, да, не могли. Собственно и Маривия стала его любовницей только потому, что хотела хоть одним глазком взглянуть на звёзды и особенно на Двух Небесных Братьев и он ей показал ночные светила. Из Призрачной Долины вели наружу двадцать четыре длинных, прямых и широких тоннеля. Их великие маги создали в те же времена, что и сами долины, и оснастили Каменными Стражами, а попросту разъезжающимися каменными воротами. Открыть эти магические ворота, стоящие на входе в тоннель и на выходе, смотря куда ты идёшь, могли только те пастухи, которые отваживались пасти овров на Последнем Рубеже своими специальными жезлами, то есть пастушьими палками, правда, очень древними, искусно вырезанными из какого-то чёрного дерева и сплошь покрытыми узорами.
Последний Рубеж, говорят, тоже сотворили великие маги древности и на нём могли находиться только обитатели Призрачной Долины, в чём Легар сильно сомневался. Очень уж много лис, сусликов, зайцев и кроликов настрелял он из лука на нём. Их мясом он кормил собак, а из шкурок его мать шила отличные одеяла. Считалось, что наружу может выйти только пастух со своим стадом, а любого другого Каменный Страж ни за что не пропустит, но оказалось, что это не так. Связав овров попарно, Легар с комфортом вывез под ними, на кожаных носилках, наружу Маривию и они потом целый месяц любились на вершине холма и днём, и ночью. Ну, а старый толстяк Гринбер считал, что его супруга поехала навестить свою бабушку. Таким образом Легар и остальные пастухи смогли бы вывезти наружу всех жителей Призрачной Долины, только те не захотят её покидать.
Легар тоже не хотел покидать своего маленького, уютного и спокойного мира, хотя ему очень хотелось посмотреть на Илмирин. Желательно с большой высоты, сидя верхом на драконе. Как и правитель Элтар, он считал войну верхом человеческой, да, и не только, глупости и не находил в ней никакой радости ни уму, ни сердцу. Быть отважным и умелым воином, защитником Призрачной Долины, это одно, а вот сражаться с кем-либо неизвестно по какой причине, совсем другое. Легар лежал на кошме, смотрел на Небесных Братьев и мечтал о небе и полётах верхом на драконе. Братья поднялись уже довольно высоко и продолжали своё восхождение. Ещё несколько минут, и оба ночных светила скроются за каменным козырьком пещеры и он уснёт, чтобы проснуться с первыми лучами солнца.
Наверное всё в этом мире случается внезапно. А может быть так происходит потому, что ты этого просто не ждёшь. Когда Старший Брат уже приближался к каменной кромке, Легар увидел в небе тёмный силуэт спускающегося вниз гиппогрифа с сидящим на нём наездником. Он моментально вскочил на ноги и схватил лук и навадор. Правда, навадор, присев на корточки, пастух тут же положил на кошму и взял вместо него колчан со стрелами, забросил его за спину и встал перед вязанкой хвороста, чтобы в любую секунду толкнуть её ногой в тлеющий костерок. Он мог стоять в пещере во весь рост и, перемещаясь, стрелять по врагу и в темноте, но если тот бросится в неё, то ему придётся лезть через огонь. Грифон, громко хлопая крыльями и захлёбываясь клёкотом, приземлился на пологом склоне метрах в пятидесяти от входа в пещеру и тут же припал грудью к земле.
С громким, мучительным стоном с него слез безоружный воин и, подняв руки вверх, стал подниматься к пещере. Он шел неуверенной походкой, спотыкаясь на каждом шагу, тяжело дыша и издавая громкие стоны. Через несколько шагов воин поднял голову и громко, надсадно прохрипел:
— Парень, помоги мне, я умираю. У меня нет оружия.
Воин не обманывал. Легар действительно не увидел ни в его руках, ни на поясе никакого оружия, хотя и обратил внимание, что на нём надеты золотистые чешуйчатые доспехи. Он быстро положил лук с колчаном, вооружился длинным кинжалом, позвал Клыка и вышел из пещеры. Полные Небесные Братья светили ярко и Легар хорошо рассмотрел воина — высокого роста, с непокрытой головой с седыми волосами, он был на редкость крепко сложен, просто кузнец какой-то, как только грифон мог поднимать его на себе в небо. Но больше всего Легара поразило его красное лицо. Оно, словно светилось изнутри, а глаза так и вовсе горели, как угли.
Молодой пастух, сжимая в руке кинжал, смело шагнул к воину и тот, сняв с правой руки массивный, широкий золотой браслет, закрывающий собой тыльную часть ладони и охватывающий пальцы четырьмя перстнями со сверкающими камнями, качнулся вперёд, ухватил Легара левой рукой за правую руку, отчего он даже выронил свой кинжал, быстро надел ему браслет на руку и как только щёлкнули замки, со стоном упал на колени и сбивчиво, торопливо заговорил:
— Прости меня, парень, но поверь, так я спасаю жизнь не только тебе, но и жителям всех Призрачных Долин Илмирина. У меня очень мало времени, я уже, считай, умер и через пару часов вспыхну, словно хворост, пропитанный горючим порошком. Хотя мне очень больно, я должен рассказать тебе как можно больше. — И, вдруг, простонал — Дай мне воды... У тебя есть с собой вода?
— Да, сколько угодно. — Ответил опешивший Легар — В пещере её целое озерцо. — Он стал поднимать воина и, почувствовав жар, исходящий от его тела, воскликнул — Слушай, старик, ты же весь горишь! Давай я отнесу тебя к озеру. У меня есть с собой снадобья от лихорадки и я смогу тебя вылечить.
Старый воин прохрипел запёкшимися губами:
— Это мысль. Да, таким образом я смогу выиграть у них почти целые сутки, если не больше, и тогда, парень, ты уже не вляпаешься в то же дерьмо, в которое вляпался однажды я. Только знаешь, тебе нужно будет залить твой костёр, я ведь могу вспыхнуть от малейшей искры. Спасти меня уже невозможно, меня отравили, превратили в магическое горючее вещество, так что с первыми же лучами солнца я вспыхну и сгорю.
Легар кивнул и сказал:
— Хорошо, полежи тут минуту, я сейчас, мигом.
Он со всех ног бросился к пещере, влетел в неё, отпихнул подальше от затухающего костра хворост и, схватив на ходу два больших, кожаных ведра, побежал к озерцу в дальнем конце пещеры, наполненному чистой, ледяной водой. Такие имелись чуть ли не во всех пещерах. Набрав полные вёдра воды, Легар побежал обратно. У входа он тщательно залил водой костёр и затем понёс воду седовласому воину. Тот лежал на траве, скрутившись калачиком, дрожал и громко, болезненно стонал. Легар немедленно стал поливать его водой и от воина, как недавно от костерка, стали подниматься клубы пара. Удивительно, как он ещё оставался жив.
От ледяной воды воин быстро перестал дрожать, привстал и припал губами к второму ведру, полному воды, а точнее чуть ли не нырнул в него. Напившись вдоволь, отчего лицо его сделалось не таким красным, он улыбнулся и тихо сказал:
— Это хорошо, парень, что ты нашел для ночлега пещеру с водой. Когда-то, очень давно, я тоже забирался вместе с оврами в такую же, а теперь пойдём скорее внутрь пещеры. Думаю, что лёжа в озере, я смогу пережить следующий день, если в неё, ненароком, не заглянет солнце, но так долго продолжаться не сможет и я всё равно сгорю, но уже совсем не так, как думает тот маг, который решил убить меня.
На всякий случай Легар окатил воина водой из второго ведра и повёл его в пещеру. Тот едва шагал и передвигался, превозмогая сильную боль, но уже сдерживался и не стонал так сильно. Когда же ночной гость залез в воду по самые ноздри, ему и вовсе полегчало и он почти весёлым голосом сказал:
— Оказывается и магов можно перехитрить. Меня зовут Родес Кромбери, я сын Оврада из Кромберта, из Призрачной Долины Виолет, парень, а как зовут тебя? Хотя я и стал для тебя предвестником бед и страданий, и жизнь твоя может закончиться мучительной смертью, тебе лучше знать имя того человека, на которого ты обрушишь свои проклятья, как я проклинаю того рыцаря неба, у которого не хватило силы воли спрыгнуть с грифона.
От таких слов седовласого воина Легар сразу же насторожился. Опасливо поёжившись, он со вздохом назвался:
— Легар Тагери, сын Норвалта из Тагерта, из Призрачной Долины Оранж. — После чего, подняв руку с надетым на неё золотым браслетом, тихо спросил — Это как-то связано с браслетом?
Воин высунул голову из воды и ответил:
— Да, именно с ним. Легар, ты теперь больше не житель Призрачной Долины Оранж, а небесный рыцарь магического ордена Золотой Марг. А теперь слушай меня внимательно, парень, через тридцать пять дней архимаги из пяти орденов, Зелёного Бората, Синего Кермира, Красного Флера, Белого Прада и Чёрного Нолта, тайно соберутся в башне Ловендор, чтобы провести магический обряд разрушения Каменных Барьеров. Если им удастся сделать это, то все Призрачные Долины лишатся магической защиты, возведённой древними магами, и станут лёгкой добычей королей, вождей и эльфийских владык. Такое возможно сделать только один раз в пятнадцать лет. Во время прошлой смены циклов, магам из орденов, жаждущих перемен, не хватило всего двух магических артефактов. Сейчас они у них имеются, но если ты донесёшь эту весть до верховного мага Золотого Марга, тот сможет легко разрушить их заклятие и тогда Каменные Барьеры устоят. Селенус не хочет никаких перемен и ратует за равновесие на Илмирине, а именно его хотят нарушить пять мятежных орденов. Таким образом ты спасёшь свой Оранж, но станешь фактически рабом ордена на двадцать один год. Ровно столько времени оставалось служить мне, но кому-то в ордене Золотой Марг показалось, что от меня пора избавиться и он послал моему золотому браслету сигнал...
От такого известия у Легара мороз побежал по коже и он стал срывать браслет с руки, шипя от злости:
— Ну, спасибо тебе, старик, удружил. Ну, и как это называется? Нет, я не хочу становиться летающим рыцарем-рабом.
Родес Кромбери горестно вздохнул и тихо сказал:
— Не пытайся, Легар. Тебе не снять с руки этого браслета. Даже если ты попытаешься отрубить себе руку своим кинжалом, у тебя из этого ничего не выйдет. Это магический браслет, который сделал тебя почти неуязвимым воином. Но знаешь, Легар, тебе повезло больше, чем мне. Для того, чтобы освободиться от этого браслета, мне нужно было прослужить ордену целых сто лет, после чего я мог выйти в отставку. Ты унаследовал его от меня, а стало быть тебе достаточно прослужить всего лишь двадцать один год и ты станешь свободным человеком, но этот браслет всё равно останется у тебя и тогда ты сможешь сделать нечто невероятное, — провозгласить Эру Драконов и на Илмирине наступит бесконечный Золотой Век. Войны закончатся, все народы станут жить в мире друг с другом, а маги перестанут плести свои интриги. Илмирин, под властью мудрых, добрых и бескорыстных драконов, сделается совсем другим.
Глава вторая.
Грядущая Эра Драконов
Услышав о нескончаемом Золотом Веке и Эре Драконов, Легар моментально перестал сопеть, и, больше не пытаясь снять браслет, опустил руку и чуть ли не влез в озерцо, вопрошая:
— О какой Эре Драконов ты говоришь, Родес? Уж не о той ли, когда драконы станут править всеми народами Илмирина?
— О ней самой, Легар. — С улыбкой ответил рыцарь неба — Но для этого тебе нужно будет умудриться прослужить ордену магов Золотой Марг двадцать один год, выйти в отставку, да, при этом ещё как-то вытащить из любой Призрачной Долины в большой мир дракона. Правда, тебе при этом нужно будет разгадать ту загадку, с которой мне справиться не удалось. Извини, парень, но как я не старался, мне так и не удалось узнать, каким образом человек и будущий король-дракон Илмирина смогут провозгласить Эру Драконов. Да, и с тем, как вывести из Призрачной Долины дракона, тоже нет ясности.
Легар презрительно фыркнул, с уважением погладил рукой своё новое золотое украшение и с ухмылкой сказал:
— Ну, с этим я как-нибудь справлюсь, Родес. Драконов я могу вывести из Оранжа хоть десять штук, но столько, если я тебя правильно понял, и не требуется. Остаётся один вопрос, что мне делать, если какой-нибудь идиот захочет убить меня? Как я понимаю, тебя превратил в горючий порошок именно браслет?
Рыцарь неба сел в воде, сдвинулся на глубину, чтобы она покрывала его плечи, кивнул и сказал:
— Этого ты можешь уже не бояться, Легар. Когда-то я, как и ты, тоже был пастухом и однажды нашел на вершине холма, где ночью бушевал огонь, точно такой же раскрытый браслет. Он поразил меня своей красотой и я надел его на руку. Тут же появился грифон и буквально зашвырнул меня в седло, после чего сразу же взлетел и полетел прямиком в Эвриль, город Золотого Магра.
— А что, дать ему по башке у тебя не хватило ума? — Ехидным голосом поинтересовался Легар — Как же, стану я летать на какой-то крылатой кошке с куриным клювом и крыльями. Я этого твоего петуха так отхожу своим навадором, что ему мало не покажется, а если покажется, то могу и стрелами пощекотать.
Родес оживился и воскликнул:
— Неужели ты наездник на драконах, Легар? Но за каким, спрашивается, чёртом, ты пасёшь овров?
— Нет, я только готовлюсь им стать, сэр Родес. — С важным видом ответил пастух — Но теперь обязательно стану им. Вот только смотаюсь в Призрачную Долину за Эолтаном и сразу же отправлюсь в этот чёртов Эвриль, век бы его не видеть.
Рыцарь вздохнул, отрицательно помотал головой и сказал:
— Не выйдет, Легар. Каменный Страж сразу же увидит тебя и не пропустит внутрь. Когда я через три года смог отлучиться из Эвриля на несколько недель, то первым делом полетел к своей родной Долине, но стоило мне только приблизиться к Каменному Стражу, тот так зарычал на меня, что я сразу понял, ловить мне там нечего. Впрочем, тогда на моей руке красовался уже новый браслет, заряженный той магической дрянью, что недавно превратила меня в горючий порошок. Правда, только благодаря этому я смог снять его с руки. Это совсем не сложно. Когда ты немного изучишь магию, то тоже сможешь это сделать. Сейчас твой браслет уже не опасен для тебя, но если ты позволишь магам снять его с руки, то они наденут на тебя новый и объявят, что ты должен служить Золотому Маргу целых сто лет и это ещё не факт, что тебе дадут дослужить до конца и не сожгут, как меня.
