Вечер черных звезд

— Вот этого, — указал он. — Вот этого они убили.

Момент Микаэль выбрал, что говорить, один из самых удачных — у Скрипача было растерянное, испуганное, совершенно детское лицо.

— Но он же человек, — с легким удивлением сказал Учитель.

— Только внешне, — успокоил Стовер. — На самом деле у него от человека не очень много.

— Расскажите про гермо и про рауф расскажите, — попросил посерьезневший палач. — Расскажите, Микаэль. Это будет хорошим уроком... лекарством от излишнего альтруизма.

* * *

На деле все оказалось значительно сложнее. И заняло не часы, как рассчитывал Стовер, а дни.

Сначала Старшие братья наводили порядок, разгоняя мешанину из кораблей по правильным локациям. Стовер заметил, что из кораблей, находящихся в пределах видимости, формируется, ни много, ни мало, а три весьма обширных флота. Потом оказалось, что это — не флоты, это всего лишь флагманы, а флоты будут уходить не отсюда, а из других локаций.

Учитель с гордостью озвучил численность одного флота, о котором ему стало известно. Услышав про девяносто с лишним тысяч кораблей, Стовер на мгновение потерял дар речи — о подобных силах он лишь встречал упоминания, но в жизни себе не представлял, что с таким флотом вообще можно встретиться в реальности. Это не выгодно со всех точек зрения — от экономической, до политической. Что-то невозможное...

Потом выяснилось, что таких флотов формируется целых три.

После этого Стовер начал понимать, что секторальная станция, находясь здесь, сделала что-то очень серьезное, иначе зачем бросать такие силы на то, чтобы ее ловить. Его предположение полностью подтвердили Агор и Аран.

— Микаэль, ну вы сами подумайте, что можно прихватить с собой, находясь в гостях у дьявола? — с обычным невозмутимым видом спросил Аран. — Что-то, что сумели взять они, и не сумеем взять мы, потому что мы — не Контроль?

— Понятия не имею, — огрызнулся Стовер.

— Имеете. Просто вы невнимательны.

— Слушайте. Мне надоело решать ваши кроссворды. Что они украли?

— То, ради чего мы пойдем за ними хоть на край света, лишь бы получить возможность взглянуть на это что-то хоть одним глазком. И здесь нам этого точно не покажут.

— Что именно?!

— Ключ, мой дорогой. Настоящий ключ от "формулы дьявола". В нашем не хватает элементов. А этот — совершенен.

Потом последовало обращение Великого, и Стовер понял, что математики получают от него такие деньги совсем не зря — их предположение полностью подтвердилось. Правда, слова о "формуле дьявола", конечно, не звучали, и ситуация оказалась развернута диаметрально, но суть ее осталась именно такой, как предсказал Аран.

...Находясь милостью Единого и Великого у Мира Изначального, нечестивые проникли обманом в святая святых Великого...

...Их цель — не допустить царствия Единого во вселенной...

...Они обманом забрали у Великого образ глаз Единого...

...Они обманом же завладели сутью нашего великого учения...

...Станцию и ее экипаж необходимо уничтожить, потому что она угрожает своим существованием всему живому...

...Великий пострадал от их действий...

...Чтобы совершить побег, они убили одного из своих, и с помощью грязного ритуала сбежали...

...Им нет прощения...

...Идите, дети мои, и выполняйте мою волю...

Стовер слушал этот благостный бред с непроницаемым выражением на лице, но про себя решил, что бред бредом, а дело — делом. Черт их знает, что там на самом деле произошло, на станции, думал он.

Может быть, они действительно от отчаяния кого-то кокнули.

Может, кто-то подставился сам.

Может, бросили жребий.

Но факт остается фактом — станция со всем экипажем благополучно удрала через Сеть, неимоверно разозлив Великого и иже с ним. И тот, кто поймает ее первым, будет явно обеспечен хорошим кушем. Как минимум. А как максимум... нет, про максимум лучше не надо. Слишком уж фантастично.

А все-таки интересно, кого сейчас в экипаже не хватает? Ри? Маловероятно. Пилота точно пощадили. Значит, или Ит, или Скрипач. Стовер ухмыльнулся. Гермо... пушечное мясо... Кто-то из вас, котятки, кто-то из вас... Кто-то из вас валялся на полу, пытаясь запихнуть обратно вывалившиеся кишки, кто-то из вас двоих орал от дикой боли. И для кого-то из вас скорее всего на этом свете все уже кончилось.

Хотя... великие альтруисты Сэфес и Бард, вероятно, кинулись помогать. Вместе с пилотом. Да, вполне можно предположить такую возможность. Команда, на взгляд Стовера, была хоть и похуже его собственной, но тоже весьма недурна — даже на поединок Рауф и Нэгаши смотреть было приятно. Достойно тогда развлеклись.

Итак...

Неплохая команда, которая, видимо, после выхода рванула поднимать чьи-то кишки с пола. Вместе с владельцем кишок и всего прочего.

Сколько человек или рауф может прожить после сетевого поражения? Стовер задумался. По косвенным данным выходило, что нисколько, но данные были именно что косвенные, и потом, подобных экспериментов — выход обычного живого человека в Сеть — кажется, никто еще не проводил.

Хорошо, тогда гипотетически. Можно предположить, что тот, кто вывел станцию, остался жив. Пусть ненадолго. Что они попробуют сделать в этом случае?

— О чем задумались, Микаэль? — спросил Грегори.

— Да вот... Смотри, что получается. Станцию вывел кто-то из гермо, я полагаю. Мог он остаться после этого в живых?

— Не думаю, — поморщился Грегори.

— А я думаю, что мог бы — если бы, допустим, ему сразу начали оказывать помощь, — заметил Стовер. Грегори с сомнением кивнул. — Грег, я просто рассуждаю, не более того. Если тот, кто вывел, остался жив — куда пойдет станция? По прежнему маршруту или...

— А, вот вы о чем, — лицо того прояснилось. — Тогда возможны два варианта. Или — к базе, где могут помочь...

— База отпадает. Агор и Аран смотрели — там дикая каша, но всего три варианта прохода. Куда они идут, уже понятно.

— А на какую базу они могут идти?

— Орин. И только Орин. Это самая большая и развитая база Контроля из ныне доступных. Но если не база, то куда?

Грегори наморщил лоб и беспомощно посмотрел на Стовера.

— Фу ты, что-то простые загадки у вас сегодня, — заметил Клайд, сидящий поодаль. — Даже до меня и то дошло.

— Ну-ка? — приподнял бровь Стовер.

— И думать нечего. К Аарн они рванули. Может, нам дорога и неизвестна, а им — за милую душу, — усмехнулся ксенолог.

— Аарн? А разве они могут чем-то помочь при сетевом поражении? — удивился Грегори. — По-моему, они такими вещами не занимаются.

— Были прецеденты, были. Вы просто не в курсе. Бардам они неоднократно помогали. По поводу Сэфес не скажу, не слышал, но про Бардов известно доподлинно.

— Замечательно, Клайд, — похвалили Стовер. — Значит, они сейчас...

— С высокой долей вероятности на территории Ордена, — покивал ксенолог. — Одна нечисть, знаете ли, всегда найдет общий язык с другой.

— Одной проблемой меньше, — сказал Агор, который, оказывается, тоже слушал беседу. — Если это действительно так, то поиск сильно упрощается.

— Почему? — спросил Стовер. — Территория Ордена огромна...

— Она находится в другой вселенной, и входы туда — порталы. А число порталов, уважаемый Микаэль, нам отлично известно, — с достоинством сообщил математик. — Да и вычислить тот портал, через который прошла станция, не составит особого труда. С выходом сложнее, но тоже решаемо.

— Это как же?

— Ерунда, — отмахнулся математик. — Решаемо, поверьте. Достаточно узнать, возле какого из порталов вдруг резко возросла активность.

— А если их будет несколько? — прищурился Стовер.

— Это еще упрощает дело.

— Хорошо, — сдался он. — Допустим, мы вычислим, куда станция вошла, и откуда выйдет. Что дальше?

— Дальше мы садимся ей на хвост...

— Снова?

— Снова. И ждем подходящего варианта.

— А если вместе со станцией выйдет один из кораблей Аарн в качестве сопровождения? — ехидно поинтересовался Микаэль. — Дварх-крейсер или даже боевая станция? Вы допускаете такой вариант, Агор?

— Допускаю, — кивнул математик. — Но как наименее вероятный.

— Почему? — с интересом спросил Клайд. Агор косо и неприязненно посмотрел на него.

— Элементарная логика. Станция вполне может себя защитить, и она гораздо более мобильна, чем любой дварх-крейсер. Она...

— Мобильнее, чем дварх-крейсер? — засомневался Стовер.

— В разы, — серьезно подтвердил Агор. — Им придется действовать скрытно, я думаю. По ряду причин — но именно скрытно. Они идут на Орин, это мы уже поняли. Следовательно, им совсем не надо привлекать к себе внимание. Вы согласны с этим утверждением?

Стовер задумчиво кивнул.

— Если Аарн и пойдут с ними, то лишь на самой станции. Но... — Агор наставительно поднял палец. — Но! Я не думаю, что Бард и Сэфес согласятся на это. Если погибнет кто-то из Ордена... Орден — это вам не беззубый Контроль, Орден силен, и Орден мстит. Очень даже мстит. Надо ли им портить отношения с такими соседями?

— А ведь верно, — нахмурился Стовер. — Вот это запросто может быть!

— Скорее всего, оно так и есть. Я, кстати, не думаю, что гермо, проведший этот маневр, выжил. И это, вне всякого сомнения, был не Скрипач. Это был Ит, — уверенно сказал Агор. — Скрипач, к сожалению, на такую роль никак не тянет. Так что это именно Ит... может быть, Михаил, вы тогда ошиблись, не добив его. Это было бы гораздо гуманнее.

Микаэль задумчиво потер переносицу.

— Ладно, — кивнул он. — Примем сказанное тут за аксиому. Что из этого следует? Что надо собирать маленькую армию и двигаться на поиски. Армия Великого пусть себе рыскает на здоровье, где ей хочется, а мы, следуя тому, что сейчас вывели, будем действовать самостоятельно.

— Если нас отпустят, -хмыкнул Клайд.

— Отпустят, куда денутся. Мы для их братства большой ценности не представляем, — отозвался Стовер. — Но я бы хотел, чтобы о наших перемещениях Братство не знало.

— Вы думаете, что это возможно? — весь вид Клайда выражал сомнение.

— Надеюсь, — Стовер задумался. — Понимаете ли, мне бы не хотелось, чтобы станция и ее экипаж достались Великому. Они должны достаться нам. А дальше мы решим, что делать. Возможно, Великий и получит то, что хочет вернуть. Но уже от нас.

— Но как этого добиться? — поинтересовался Грегори.

— Думать, Грег, думать. Вы меня знаете — я никогда не играл по чужим правилам. Только по своим. И сейчас я тоже буду играть по своим правилам, чего бы мне это не стоило.

* * *

На деле все оказалось не столь просто, конечно.

Для начала их, правда, вместе с еще полутора десятками человек, вызвал к себе сам Великий. Стовер, впервые очутившийся в Белом городе, был приятно удивлен антуражем — в принципе, он ожидал чего-то подобного, но никак не думал, что реализация окажется настолько качественной.

"Если бы Теуш и другие придурки из Антиконтроля думали головой, вместо того, чтобы бесконечно заседать, у нас бы тоже было что-то подобное, — раздраженно размышлял Стовер. — Вот она, альтернатива, которую можно преложить людям. Да какая!.. Торговать всеобщим счастьем надо грамотно, а тут счастье подается в том виде, в котором оно обязательно вызовет отклик в душе практически у любого. Хотите бога? Пожалуйста! Хотите посмотреть, как он живет? Смотрите и падайте ниц от восхищения. Хотите всего этого для себя? Добро пожаловать в ряды".

Тут тоже шла игра, куда же без нее.

Но если в других случаях Стоверу чаще всего приходилось наблюдать игру на чувствах скрытных, низменных, то сейчас он видел, как можно более чем успешно играть, пользуясь самыми лучшими качествами человеческой душонки. Доброта, красота, тяга к совершенству, счастье, мир...

"Ай да Великий, — подумалось Стоверу, когда он вместе с остальными поднимался на самый высокий этаж самого высокого здания. — Пожалуй, это можно взять на вооружение".

В овальном зале прибывшие чинно расселись в мягкие кресла, и буквально через минуту к ним присоединился тот, ради кого они собрались. Великий вышел из неприметной двери (за нею мелькнул и пропал ослепительно-белый свет), и сел во главу стола.

Выглядел он печальным и задумчивым. Стовер, уже наслышанный от адептов об облике этого человека, снова был приятно поражен. Ах, какой образ! Ведь к чему-то подобному стремился и он сам, особенно во время операции "Террана" — но до такого совершенства ему было очень и очень далеко.

Если Стовер в созданном им самим образе все-таки играл, то Великий, вне всякого сомнения, был отличным актером и в этом образе жил.

С минуту Великий сидел за столом, низко опустив голову. Все почтительно молчали. Наконец он поднял глаза и молча обвел взглядом всех присутствующих. Кажется, они от трепета даже перестали дышать.

— Дети мои... Дорогие мои дети, братья и сестры, а также уважаемые гости, — взгляд скользнул по Стоверу и Грегори. — Я собрал вас здесь потому, что у нас случилась беда.

Тихий и бесконечно печальный голос. Пауза. Ожидание становится томительным, и воздух в зале, кажется, звенит от напряжения.

— Все вы знаете, что нести в мир дело и слово Единого — тяжелая и непростая работа, — продолжил Великий столь же негромко и проникновенно. — Все вы прошли через беды и лишения на пути к всеобщему счастью. А сейчас нашему счастью угрожает еще большая опасность.

Снова пауза.

Интересно, кто первым не выдержит?

Разумеется, одна из трех женщин — сестра Нудга, собственной персоной. Маленькая, худенькая, сероглазая. Ручки-веточки, полупрозрачная кожа, пепельные волосы — не поймешь, то ли шатенка, то ли блондинка. Из таких получаются самые оголтелые фанатички, Стовер в этом убеждался не раз. При любой религии, при любом деле существуют такие женщины. Ни грамма косметики, глаза навыкате, острый нос, в лице всегда какая-то нездоровая исступленность. В Славнии, на Терране, такие же повязывались платком по самые глаза, благообразно прижимали к себе детей и вещали о добром боге, в Аларике — брали в руки плакаты с идиотским текстом и проповедовали на улицах. Эта — не исключение. Вот только почему у них вечно сальные волосы, и откуда берется совершенно одинаковый мерзкий запах — словно они по несколько дней не моются?..

— Великий, мы страшно огорчены, — сестра Нудга чуть не плакала. — Но как же это случилось? И что мы можем сделать, чтобы все исправить?

— Дочь моя, сейчас я расскажу вам то, что другим знать не положено — их умы слишком хрупки и просто не выдержат. Вы — одни из самых сильных моих детей, из самых смелых, из самых мудрых...

"Интересно, а как же Старшие Братья? — Стовер усмехнулся про себя. — Они не самые мудрые, выходит?"

— Даже Старшим Братьям я не сказал того, что сейчас скажу вам, — продолжил Великий.

"Ловко, — одобрил про себя Микаэль. — В логике ему не откажешь".

— Старшие Братья имеют слишком ранимые души, для них эта информация будет губительна. Из всех моих возлюбленных детей только вы сумеете вынести тяжкий груз.

Учитель, сестра Нудга, брат Хал и еще с полдесятка человек синхронно кивнули. Да, лесть — великая вещь. Особенно, если ею грамотно и своевременно пользоваться.