— Это всего лишь легенда, и еще неизвестно был ли покровитель магов мужем нашей Эрии!
— Но ты же веришь в то, что раньше жили ведьмы и маги, легко управляющие всеми четырьмя стихиями?
— Ну, верю...
— А почему, ты думаешь, так было?
— Я не собираюсь влюбляться в мага!
— Ты же говорила...
— Я говорила про кузнеца! Маг мне даром не нужен! К тому же они все уродливые!
— С чего ты это взяла? — я даже остановилась на пол дороге от удивления.
— Видела вблизи...а еще к нам в Школу один такой приезжал неделю назад, в самом начале учебного года.
— К вам маг приезжал? — удивление мое усилилось.
— Ну...древний такой! В чем только душа держится?! Весь седой, борода до пят, руки трясутся, а глазки такие масляные...все на девчонок косился! Маг, одним словом!
— Гм...
— Тебе бы он тоже не понравился! — убежденно заявила юная ведьма, а я направилась к одному из многочисленных мостов. Под ними обычно собирались лодочники, которые за драгоценные монеты перевозили горожан из одного места в другое.
Здесь нам не повезло — все более или менее хорошие и умелые перевозчики уже были разобраны.
Мы снова вышли на узкую улочку. Ани с унылым видом созерцала мокрые носы своих изящных туфелек, я покусывала губы в раздумьях и осматривалась по сторонам — через час у меня была назначена встреча, на которую никак нельзя было опаздывать, поэтому я решилась и скомандовала кузине:
— Пошли, полетаем!
Она округлила свои золотистые глаза, упрямо помотала головой и, как будто сомневаясь в моем здравомыслии, поинтересовалась:
— Ты хорошо подумала? Это же...это...
— Я знаю, кем они являются! Но они единственные, кто сможет доставить нас за столь короткое время туда, куда мы желаем! Не знаю, как ты, а я не намерена опаздывать!
Кузина досадливо поморщилась, но вынуждена была кивнуть, ибо не хуже моего ведала, что ведьмы не имеют права опаздывать!
Уверенными шагами я выдвинулась в сторону первой попавшейся таверны. Распахнув дверь в сие заведение, пустующее по случаю раннего утра, я сразу обнаружила тех, кого искала. Они были единственными, кто нынче сидел в этом зале. Все молодые парни, чуть младше меня и едва ли намного старше Веснушки, которая семенила следом за мной, напоминая о себе недовольным сопением.
При нашем появлении посетители таверны дружно скосили нахальные взоры, а один из парней, сразу угадав в нас будущих клиентов, сыто и расслабленно откинулся на спинку стула и подарил мне оценивающий взор, бесстыдно скользящий по моему телу с головы и до самых пяток. Маги! Чего еще от них ждать?! Да! Мир с ними ведьмы заключили два года назад. А через год в Омбрии — столице нашего края появились первые молодые огневики. Сначала они приехали просто погостить, а потом стали предлагать свои услуги. Из них всех прижилась только одна — маги перевозили на своих ящерах грузы и пассажиров. Стоило это недешево, но в период дождей, коих у нас было много, полеты на ящерах пользовались устойчивым спросом. Жители края, пряча свои истинные чувства, нанимали огневиков, а те, в свою очередь, богатели. Вот и сейчас я подавила в себе всплеск праведного гнева и сухо обратилась к сидящим:
— Господа, нам нужно срочно попасть в...
— За два драгоценных я отвезу вас, красавицы, куда угодно! — нахально перебил меня маг.
— Два драгоценных? — взвизгнула за спиной сестрица, и огневик перевел свой бесцеремонный взор на нее:
— А за твой поцелуй, крошка, я скошу плату! Скажем до одного драгоценного и двадцати пяти серебряных!
Сотрапезники мага громко рассмеялись и прервали свой завтрак, надеясь на продолжение представления. Недовольное сопение кузины за моей спиной усилилось. Хвала богине, что больше сестра не решилась высказываться!
Молча сняла с плеча котомку, вынула из нее два драгоценных, с громким стуком положила их на стол и во всеуслышание заявила:
— Вот два драгоценных и вылетаем мы немедленно!
— Уела она тебя, Райт! — хохотнул один из парней.
Первый огневик смерил меня придирчивым взором и потянул руку к монетам. Я молниеносно накрыла их ладонью и дерзко объявила:
— Сначала работа, затем — оплата!
Маг нехорошо прищурился, а один из его друзей поднялся на ноги:
— Райт, если ты отказываешься, то ведьмочек покатаю я!
— Это моя добыча, Ацур! — первый маг шагнул нам навстречу и коротко бросил. — Идемте!
Мы с Веснушкой послушно последовали за ним, ни разу не оглянувшись назад. Сестрица чопорно поджала губы, глядя в спину мага и сверля своим горящим взором его затылок с коротко стриженными светлыми волосами — негодуя на то, что нас назвали добычей. Мне же было совершенно все равно как этот огневик назвал нас. Глупо злиться на то, что ты не в силах изменить. Лучше просто сделать вид, что ничего не было — свои нервы дороже!
Огнедышащий ящер, размером с легендарного дракона, ожидал своего хозяина неподалеку от таверны, в глухом переулке, вяло пожевывая говяжью кость. Увидев нас с Ани, он недовольно поворчал, но подчиняясь приказу мага, опустился на колени.
Сам перевозчик помог нам с кузиной взобраться в паланкин, укрепленный на спине ящера. Я была предельно невозмутима, сестрица кривила яркие губки, огневик развязно улыбался.
Но когда мы взлетели, я позабыла обо всем на свете. Выглядывая из-за непромокаемой шторки на небольшом оконце, мы с Веснушкой с восторгом смотрели вниз. Городское полотно извивалось под нами, будто змея. В Омбрии не было прямых улиц и рек, все они плавно огибали каменные дома, прочно опирающиеся на вбитые в землю сваи, скрытые под слоями камней, коими мостили улицы. Почему мы предпочитаем каменные дома? Да потому, что из века в век ведьмы воевали с магами-огневиками и до ужаса боялись пожаров. Огонь оставался для нас непокоренной и пугающей стихией, годной для использования лишь в печи, да очаге.
Под нами проносились картины родного города. Ввысь взлетали башни дворца государыни, а с ними соперничал собор с высокой колокольней, построенный в честь богини. Внизу мелькали круглые площади, зелено-золотые квадраты скверов и садов, над реками упруго изгибались изящные, монументальные, крепкие, вычурно украшенные, редкие деревянные и магические радужные мосты.
Сначала мы высадили Ани в окрестностях Высшей Ведической Школы Озерного Края. Обняв меня на прощание и не взглянув на широко улыбающегося ей мага, кузина понеслась получать новые знания, а мы снова вознеслись над столицей. Меня ожидала сама государыня Маресса. В послании, которое принес мне вчера вечером ворон, сообщалось, что встреча состоится не во дворце, а на самой окраине города — в особняке, принадлежащем тетушке нашей государыни.
Ящер приземлился на берегу речки Летки, огибающей островок, на котором стоял нужный мне дом. Спрыгнула на землю сама и на вытянутой руке подала вознице две драгоценные монеты. Все с той же нахальной ухмылкой, маг сгреб деньги, не забыв погладить мою руку, вроде и придраться не к чему, парень не нарушил принятых в обществе правил, но все же эти прикосновения не были случайными.
Развернулась с намерением идти восвояси, но голос огневика меня остановил:
— Эй, ведьмочка, погоди, разговор есть!
С надменным видом повернулась к нему и вежливо попросила:
— А нельзя ли быть более почтительным к женщине, которая явно старше вас?
Блондин иронично приподнял бровь и вежливо начал:
— Прошу простить меня, госпожа, но...
— Колючкина, — прервала я его фразу.
— Что? — моргнул маг.
— Моя фамилия Колючкина, и вам следует обращаться ко мне со слов: 'госпожа Колючкина'.
Светловолосый шутливо поклонился и проговорил:
— Госпожа Колючкина, — подумал, — а имя у тебя есть?
— Есть, но вам его знать ни к чему!
— Ваши ведьмовские предрассудки? Ну-ну! К тому же ты мое уже знаешь и...
— Вы об этом хотели со мной поговорить, господин маг? — подчеркнула я последние слова.
— Ладно, — он махнул рукой, — пусть будет госпожа Колючкина! Хотя какая из тебя госпожа?! Ты меня всего-то на пару лет старше...
— Это все? — оборвала я поток его красноречия и выразительно посмотрела на собеседника.
Парень шумно выдохнул:
— Ладно, госпожа Колючкина, я вот о чем хотел тебе сказать — ты теперь знаешь, где меня искать, так что обращайся, доставлю по любому адресу...в целости и сохранности, — добавил светловолосый маг с глумливой улыбкой на устах.
— Учту, — коротко отозвалась я и, не прощаясь, отправилась своей дорогой.
Но маг не был бы магом, если бы не воспользовался возможностью напакостить ведьме. А таковых возможностей у него было предостаточно, особенно в дождь. Ящер резко скакнул с места и взмыл ввысь, а на меня обрушился целый водопад грязной воды. Я взвизгнула, совсем, как в детстве. Глубоко вдохнула, борясь с желанием воспользоваться магией трех стихий и покарать обидчика. Помогло! Недаром я опытная, уверенная в себе ведьма, а не ученица Высшей Ведической Школы. Магию я применила по другому назначению, а именно, высушила себя, в тайне радуясь тому, что догадалась надеть на встречу неброское, коричневое платье из плотной ткани и плащ, зачарованный от грязи. Волосы мои, правда, распушились, но времени исправлять прическу уже не было, поэтому поспешила к каменному круто изогнувшему свою спину мосту.
Чтобы не опоздать, я ускорила шаг, а, ступив в роскошный сад, уже тронутый прохладным дыханием осени, оттого и начинающий пылать яркими красками, почти побежала. Этот сад я знала, как свои пять пальцев, ибо тетушка государыни — княгиня Полыньина была ведьмой известной, часто приглашающей юных ведуний на уроки в свои обширные владения. Свернув с ровной дорожки, я двинулась напрямик к главному входу в особняк. По пути мне попадались клумбы с пестреющими яркими красками осенними цветами, грядки с лекарственными травами, замаскированными под лесные лужайки и аккуратно подстриженные кусты. Я неслась, не разбирая дороги, боясь опоздать, потому нога моя, обутая в практичный сапожок из мягкой кожи, подкатилась на мокрой глине, и я некрасиво плюхнулась на землю.
Закрыла глаза, вдохнула и над самым ухом услышала бархатный мужской голос:
— Госпожа, разрешите помочь вам?
Распахнула удивленные очи и замерла на мгновение, столкнувшись с черными глазами невероятно красивого мужчины. Самого красивого из тех, что встречались на моем пути. Моргнула, снова вдохнула и просто кивнула, лишившись дара речи, словно глупая молодая ведьмочка, начитавшаяся романтических историй.
Сильная рука ухватила мою узкую ладонь и с легкостью подняла мое бренное тело на ноги.
— Благодарю вас, господин, — сумела изречь я, без зазрения совести продолжая рассматривать своего спасителя.
Он был просто непозволительно красив для ведьмака. Притягательно, чудовищно, немыслимо красив, какой-то непривычной моему глазу красотой. Черные, чуть растрепанные волосы, черные же омуты бездонных очей, нос с небольшой горбинкой, немного резкие черты лица, цинично изогнутые, безупречно очерченные губы и сильный волевой подбородок. Росту незнакомец был высокого, а ширина плеч, которую не могла скрыть даже черная кожаная куртка и выглядывающая из-под нее тонкая, очень дорогая сорочка, говорила о том, что передо мной стоит бывалый воин. Причем, совершенно непохожий на виденных мною ранее мужчин, точнее ведьмаков. Все указывало на то, что напротив меня расположился маг, и все мои инстинкты разом завопили об опасности.
Мужчина все это время молча наблюдал за мной, только чуть приподнятая смоляная бровь сообщала, что мой интерес не остался незамеченным. Справилась с удивлением и, поймав себя на том, что мной овладело смущение, суетливо занялась осмотром своей одежды. Осознав, что я уже опоздала, поспешила извиниться и торопливо оставила мужчину. Сама же за ближайшими раскидистыми кустами в спешке начала произносить заклинания для того, чтобы очистить свою испачканную одежду, а заодно перевела дыхание и отругала себя за непозволительное для опытной ведьмы поведение.
В высокие резные двери особняка я вошла уже будучи совершенно невозмутимой и равнодушной. Мои уверенные шаги эхом раздавались по всей передней. Я не в первый раз ступала по этим половицам из дорогих пород дерева, образовывающих изысканный узор на полу. Не единожды я видела и эту многоярусную люстру со множеством свечей и сверкающими в их свете хрустальными 'льдинками'. А вот по этой мраморной лестнице с ажурными коваными перилами мне еще подниматься не доводилось.
Оказавшись на втором этаже, я попала в царство роскоши: позолоченных барельефов, вычурной резьбы, витиеватых, блистающих на свету узоров и тонкого изящества всевозможных предметов декора.
Молчаливый и отлично вышколенный слуга с поклоном распахнул передо мной двустворчатые двери, инкрустированные перламутром. Я прошла в довольно широкую и искусно украшенную гостиную. Цвет ее стен и потолка — желтый, от чего кажется, что эта комната всегда залита солнечным светом, даже несмотря на дождливую погоду. Золотистый лепной узор на стенах уникален: каждый его цветок, каждое переплетение стеблей создает ощущение того, что ты входишь в летнюю беседку, увитую розами. На мраморном камине снежно-белого оттенка, декорированном цветочным орнаментом, расположились фарфоровые статуэтки и массивные бронзовые часы, изображающие женскую туфельку на высоком каблуке. Внутри камина догорали поленья. Язычки угасающего пламени неохотно взмывали вверх и устало оседали вниз, отбрасывая медовые блики вокруг.
У высоких арочных окон разместились мои знакомые ведьмы — Ветла Клеверова и Лийта Сероволкина. С ними обеими мы учились в одной группе Ведической Школы. Общались после выпускного бала и даже пару раз сталкивались на заданиях.
Государыня расположилась на кушетке, украшенной все тем же цветочным орнаментом, а ее тетушка сидела на стуле с высокой спинкой, стоящем у большого светлого с золоченым узором рояля.
Перво-наперво я поприветствовала государыню и извинилась за опоздание. Все четко, уверенно, без лишних оправданий. Маресса благосклонно кивнула, а я собиралась поздороваться с другими ведьмами, но мои планы нарушил тягучий бархатный голос, заставляющий сердце вновь затрепетать.
— Я тоже прошу прощения за свое опоздание, Ваше Сиятельство!
Государыня улыбнулась вошедшему и ответила:
— Ничего страшного, Рон, мы еще не начали!
Я отошла к княгине и, не делая непозволительно резких движений, обернулась. В комнату легкой, энергичной походкой вошел мой спаситель. Все женщины, сидящие здесь, без слов наблюдали за ним. Посмотреть было на что — все его движения были тщательно выверены, наполнены скрытой силы, но в тоже время они не были лишены и пластики, которой так не хватало нашим ведьмакам. Я еще раз подумала о том, что вижу перед собой огневика и озадачилась тем, что он здесь делает!
— Присаживайся, — шепнула мне княгиня Полыньина, указывая на кресло, стоящее у стены. — Да и вы не стойте, разговор будет долгим! — обратилась она к моим бывшим одногруппницам.
Лийта и Ветла послушно заняли небольшой диван с золотисто-желтой обивкой. Пока они шли, мне вспомнилось все, что я слышала о них за последний год. Кажется, обе эти ведьмы успели отличиться и стать героинями слухов и сплетен. Люди поговаривали, что Лийта заручилась покровительством брата государыни — Великого князя Истора, могучего воина и великого полководца. Эти же самые слухи утверждали также и то, что вторая дочка Лийты была рождена от Истора. Я слухам не верила...до этого мига, уж больно довольной и весьма уверенной выглядела эта ведунья. В то время, как Ветла явно переживала, и мне было известно почему! Последнее задание она умудрилась с треском провалить, а одна из ее молодых учениц погибла, как и преступница, которую Клеверовой надлежало привезти в Омбрию целой и невредимой.
