Я наблюдал, как из гаражных ворот бункера выводят заспанных дромадеров и невыспавшихся туристов в экстрим-комбезах с рюкзаками. Их было восемь человек — большая группа для Марса. Было холодно, из-под дыхательных масок выбивался пар. Пятнами сквозь него преломлялся свет нашлемных фонарей. Ирина уже была в седле, она сидела, застыв как изваяние, молча наблюдая за погрузкой своих подопечных по верблюдам.
Йорген и Сибилла вышли из ворот последними и закрыли створки гаража за собой.
— Никто ничего не оставил, — донесся приглушенный маской голос Йоргена — не то утвердительный, не то вопрошающий. Он обращался к Ирине. — Странный поедет первым в смене, он хорошо знает дорогу, — продолжил он, — вы за ним, мы с Сибиллой замыкаем. По первой же нашей команде вырубаете нашлемные фонари. Вы проинструктировали граждан отдыхающих?
— Да, конечно, — тихим, но твердым голосом ответила она.
Осиротевший на транспорт Йорген забрался в седло позади Сибиллы и сразу перевесил свой автомат со спины под локоть. Местные дромадеры были гораздо крупнее своих земных сородичей — причина все та же: маленькая марсианская гравитация и луны. К тому же жировые ткани у них были слегка гипертрофированы — это позволяло им защищать себя от марсианской радиации.
— Ну, — Йорген выдохнул облачко пара, — тронулись.
И наш отряд побрел по еле заметной тропинке, которая вела на гребень огромного бархана. Некоторое время Ирине понадобилось на то, чтобы навести среди отдыхающих порядок. Они никак не могли понять, в каком порядке им ехать: мужчины рвались быть первыми, женщинам хотелось ехать по двое или по трое, чтобы вести непринужденную беседу.
— Поймите, — говорила Ирина спокойным голосом, — это для вашей же личной безопасности. Мы во всем должны слушаться Охотников — они знают здесь все.
"Хотелось бы мне знать здесь все!" — подумалось мне. Но по сравнению с ними и в их глазах мы — вездесущие и всемогущие аборигены Красных Песков. И все же меня не покидало странное беспокойство, которое взошло во мне вместе с Фобосом. Что-то не так! Мне казалось, что за нами кто-то внимательно наблюдает, — такое непонятное напряжение в затылке... Вокруг только пески, которые сейчас казались темно-фиолетовыми. Они молчали: ни следов, ни каких-то знаков... Воздух тоже был спокоен — дул легкий и прохладный ночной ветерок, слегка шелестя песчинками на гребне огромного бархана, и тишина... Темный силуэт "Геофизики" медленно исчезал в ночном мраке по левую сторону...
Я достал драгоценную флягу со спиртом и сделал пару глотков живительной влаги. Алкоголь на Марсе был дефицитом, но я выискивал свои способы его найти — он помогал выводить радионуклиды и придавал спокойствие более качественно, чем релаксанты.
Я подумал о нашем гиде, которая так спокойно держится с этими туристами: странная она какая-то девушка. С виду холодная и безэмоциональная, а в глазах ее я часто видел бурю эмоций — от боли до какой-то тихой, радостной грусти. Иногда интерес и пристальное внимание излучали ее глаза... Возможно, у меня и нет с нею ничего общего, но меня тянуло к ней каким-то магнитом. Может, просто банально все непонятное иногда притягивает — или просто от скуки в пути? Казалось, что там, внутри, в глубине души этой миниатюрной и бесстрастной женщины, скрыто нечто мощное, удивительное и... не знаю, как сказать... что-то совсем не такое, как снаружи... Сравнить с сокровищами в глубине пещеры на необитаемом острове? Нет, что-то гораздо более живое и искреннее... и какая-то боль...
Словно почувствовав мои мысли, справа ко мне подъехала Ирина.
— Все в порядке с экскурсантами? — спросил я.
Забрала шлемов были у всех подняты — ночь, и светофильтры ни к чему, да и радиационный фон ниже дневного. Я мог видеть ее красивые глаза. Она бросила на меня короткий взгляд.
— Да, все нормально, — ответила, — скажите, а почему вас называют "Странный"?
— Погоняло такое, — задумчиво ответил я.
— Что, простите? — переспросила она.
— Просто я очень странный, — с усмешкой ответил я, — иногда и сам себя не понимаю.
— А мне кажется, что вы абсолютно нормальный человек. — Она пожала плечами.
— Нормальный человек не станет Охотником, — произнес я медленно. — И уж конечно не попрется на эту кучу песка и камней в восьми месяцах лету от Земли со второй космической скоростью.
Я внимательно поглядел ей в глаза: только что я и ее причислил к лику ненормальных, но она либо не обратила внимания, либо просто не хотела спорить.
— А имя у вас есть? — вновь спросила Ирина.
— А вам зачем? — удивился я.
— Просто мне удобнее называть человека по имени.
Что-то было в ее словах такое, что мне показалось, будто я на Земле и не улетал никуда вовсе. Даже беспокойство куда-то на миг исчезло.
— Дэн меня зовут, — проговорил я быстро, словно мне было неловко оттого, что у меня тоже есть имя.
— Очень приятно, — ответила она ровным голосом.
Зря сказал. Эти официозные формулы приемлемы на светских раутах, а у нас сильно не та ситуация. Рядом с Ириной я всегда ощущал какую-то абсурдность происходящего. Взять хотя бы ее манеру говорить: она произносила слова почти без интонаций, тихо, но твердо. И только в мельчайших отзвуках ее голоса можно было уловить намек на некие эмоции — странно, но я почему-то их воспринимал, как будто она вела параллельную передачу на других волнах.
И тут я вновь почувствовал постороннюю "волну": опять непонятный внешний раздражитель... Фобос... Бред какой-то...
Тихо шуршат по песку тяжелые копыта дромадеров, шелест ветра в бархане, тихое журчание голоса гида, шепотом переговариваются туристы... Шур-шур-шур... Шур-шур-шур... ритмичное шуршание... Откуда оно взялось? Оно не такое, как остальные звуки... искусственное... синтетическое... Это чужое шуршание! Я стал нервно озираться по сторонам — шуршало ВСЕ! Засосало под ложечкой, пульс участился, а в нижнюю часть затылка впились сотни мелких иголок. Мне показалось, что я слышу какие-то голоса: это клеенчатые пауки вздымаются и опускаются на своих плоских клеенчатых лапках и что-то бормочут! Я сжал в руках рукоять своего автомата и передернул затвор — этого звука в тиши марсианской пустыни было достаточно, чтобы все в смене остановились. Больше всего на свете мне хотелось сейчас остаться одному и проблеваться на эти треклятые пески! Внезапно я все понял! В глазах потемнело, но я отчетливо разглядел в ночном небе светящийся сиреневым цветом по периметру огромный треугольник. В его центре сиял розовый луч, который упирался в пески бархана, оставляя на них кроваво-красное пятно! Оно медленно ползло к нам! Ко мне!
Словно в ночном кошмаре я тронул шпорами своего дромадера и проехал пару шагов вперед... Ирина! Луч не должен попасть в нее первую! Я перегородил собой тропу и, бросив бесполезный автомат, вцепился в гриву своего верблюда до онемения в пальцах!.. Дромадера трясло так же, как и меня...
Медленно, будто специально, проекция луча подползала все ближе и ближе, а я пытался взять себя в руки и изо всех сил вцепился зубами в капюшон своего экстрим-комбеза... В глаза ударил яркий свет... запахло озоном... а я проваливался в бесконечную черную яму, засыпая на лету...
Я парил над огромной красной долиной... Пески приятно ребрились мелким узором, будто застывшие волны. Среди ландшафта огромным вздыбившимся каменным пузырем выделялся потухший вулкан Олимп, с зияющей бездонной пропастью жерла в центре. На верхней его площадке, рядом с провалом в недра, стояло огромное, чуть вогнутое зеркало, тускло-красноватого оттенка. Внутри него шевелились какие-то тени. Я подлетел поближе и примостился на каменной глыбе, заменявшей ему подставку.
Вдруг изображение в зеркале сфокусировалось, и возник поясной портрет бородатого мужчины с косматыми бровями и обернутого простыней...
— Ты? — спросил он меня грозным голосом, несущимся над вулканом раскатистым эхом.
— Я, — ответил я.
Он мрачно кивнул:
— Ну и зачем ты приперся сюда, ко мне на Олимп?
— Понимаешь, старик, — я глубоко затянулся сигаретой, — мы ведем группу туристов...
— Дионис, — он сурово нахмурился, — ты мне зубы-то не заговаривай! Это ведь ты науськал Гефеста, чтобы тот подпоил твоим зельем Прометея, и тот полез в наш плазменный генератор?!
— Да это все какие-то домыслы! — не выдержал я. — Сто лет мне не нужен был ваш плазменный генератор!
— Сто лет не был нужен, а сейчас понадобился, — подозрительно прищурился старец. — Ты всегда был слишком любопытен — за это я тебя и любил. — Он неожиданно смягчился. — Ты проживаешь много жизней, как и подобает тебе! Люди — твои игрушки, а ты — игрушка людей... Гея, то есть Пангея... Помнишь, как все начиналось?
— Нет, — произнес я медленно, сам удивляясь своему голосу, — не помню...
— А ты поищи, поройся в памяти — все на месте...
— Где? Я хотел бы просто вспомнить...
— Скажу тебе по секрету: ты не там ищешь...
— А где надо? — удивился я.
— Иногда, — он лукаво прищурился, — то, что мы ищем, находится совсем не там, где мы ищем.
— А как мне это понять?
— Ты чувствителен, мой сын, — ты многое знаешь в душе своей, твоя мать... — Он мечтательно сощурился. — В общем, я возлагаю на тебя большие надежды... Помнишь, когда ты был маленький, бабушка и мама читали тебе сказки, а ты слушал. Внимательно слушал... Слушал голос своего "я"... Вот и сейчас... Слушай... слушай... слушай... Ты слышишь? Ты меня слышишь? Ты слышишь меня?! Ты? Что-то шуршит... Может, надо немного аммиака? С ним точно все в порядке? Успокойтесь, дамочка, он не помер — реакция зрачков в норме... Он же закрыл вас! Сделайте хоть что-нибудь! Сибилла, уведи ее подальше... Приятное шуршание... Слышишь?.. Это просто глюк, все в порядке... Вы что, глюков никогда не видели? Странный! Ты слышишь меня?!
Мне показалось, что кто-то трогает меня за лицо...
Кажется, я помню людей, которые говорят со мной...
Ирина?
Я дал себе команду сделать свет — веки, словно налитые свинцом, поднялись, и я увидел искаженное лицо Йоргена с занесенной наотмашь ладонью.
— Йорген, ты что, охренел меня так лупить? — заплетающимся языком промямлил я.
— Все в порядке, — крикнул Йорген, — очухался!
Я лежал на песке, и тело мое сотрясалось от дрожи!
— С туристами все в порядке? — Слова будто выговаривал за меня чей-то чужой рот, но в голове постепенно прояснялось.
— Все нормально, Дэн, — услышал я напряженный женский голос откуда-то сверху. — Как вы?
— Кажется, я упал с верблюда, — ответил я. — Глюк прошел?
— Странный. — Я увидел над собой невозмутимое лицо Сибиллы. — Все нормально — ты правда упал с верблюда. А глюка больше нет!
Я почувствовал болевое ощущение в районе локтевого сгиба правой руки.
— Потерпи, Странный, — сказала Сибилла ласково, — это сейчас пройдет. Немного нейролептиков...
Я приподнялся на локтях и сел.
— Ну что? — спросил Йорген. — Сможешь ехать?
Я потряс головой и фыркнул:
— Наверное...
— Почему мы едем по этой страшной пустыне ночью? — Этот тонкий голос принадлежал средних лет туристке из Японии — не уверен, что я верно произнесу, но, кажется, ее звали Аюми Сокато.
— Днем еще хуже в этих местах. — Сибилла убрала аптечный контейнер в свой рюкзак. — Ночью меньше радиации, и глюки видно за версту...
— Да... — протянул Йорген, — этого мы чуть не пропустили... Это как в долине Касей, помнишь, Сибилла? Там было четыре таких треугольника — один в центре и три по краям, только светились они красным и пульсировали еще вот так, — Йорген ритмично поводил ладонями, демонстрируя как.
Я еще чувствовал легкую слабость — Сибилла помогла мне вскарабкаться в седло моего дромадера. Вот ему-то, казалось, вообще на все аномалии плевать — жует свои губы как ни в чем не бывало, а полчаса назад нас колотило с ним вместе как отбойным молотом.
— Поехали. — Я вяло махнул рукой и тронул поводья.
Ко мне подъехала Ирина. Ее глаза были испуганны и встревоженны одновременно:
— Мы страшно за вас перепугались, Дэн. Все в порядке?
Я вспомнил ее звенящий от напряжения голос, готовый сорваться на истерический крик... Это было, когда я приходил в себя... Мне захотелось внезапно обнять ее, прижать к себе и погладить по голове, но я сдержался.
— Если кто за меня и переживал, — сказал я с ухмылкой, искренне надеясь быть похожим на старинного артиста Харрисона Форда, — так только не та парочка. — Я кивнул в сторону Йоргена с Сибиллой.
— Перестаньте разыгрывать из себя ковбоя! — Глаза Ирины послали в меня довольно чувствительный статический разряд. — Вы думаете, я дурочка и не знаю, что контакты с аномалиями, как вы говорите — "глюками", частенько имеют летальный исход? Ведь все знают, что это одна из серьезных причин, по которой провалился проект "Терра-3" и фактически колонизация планеты вообще.
Она была, конечно, права — можно с уверенностью заявить: колонизация планеты Марс ПРОВАЛЕНА! Люди слили всухую! Это на Земле любую аномалию можно назвать НЛО и положить все в мусорный контейнер или списать на секретные эксперименты военных, а на Марсе такая "страусиная политика" не прокатила. То, что стало происходить здесь после второго этапа колонизации, язык не поворачивался назвать "тарелками пришельцев", просто Земле пришлось признать, что мы не знаем об этом ничего, и даже как подступиться близко к решению этой проблемы, нам невдомек. Управляемые природные явления? Кем управляемые? Аномалии неизвестных законов физики? А какова их природа? А вообще что это? Все эти светящиеся шары, пульсирующие треугольники, цепочки огней, жесткие электромагнитные лучи, существующие так, безо всяких видимых причин? Но причины ведь должны где-то быть! Раньше мы смотрели на это в телескопы, теперь мы смогли это "пощупать", но и только.
Когда по телику говорят, что "мировая наука считает" или "современной наукой доказано" — мне смешно: Марс показал, что не существует никакой "мировой науки". Все усилия ученых разрозненны, несогласованны и непродуктивны. При столкновении с неведомым мы показали свое бессилие как расы: политика, деньги, предрассудки и косность. Возврат в темное Средневековье, с его алхимией и "тайными" знаниями.
Конечно, какая-то часть этих аномалий, безусловно, являлась природными явлениями, так называемыми плазмоидами — но и они были изучены весьма поверхностно. Да и марсианские аномалии имели зачастую довольно сложную модель как формы, так и "поведения". Бывало, подобные плазмоиды выстраивались в геометрически правильный порядок, совершали четкие маневры...
Климатические перемены, связанные с увеличением солнечной активности, повлекшие за собой ряд крупных катастроф в начале двадцать первого века (названные впоследствии Великим Переломом), создали невыносимые условия для жизни во многих уголках земного шара. Несмотря на сокращение населения планеты, места, в которых климат и природа были кое-как пригодны к существованию, были перенаселены. Вот тогда-то "марсианская программа" получила свою актуальность, и ею попытались заняться всерьез.
