-Скорее этого не потерпят церковники, — тихо произнес Грид и, подстегнув коня, двинулся к городским вратам.
-Не обращайте внимания, — успокоил старика паладин. — Он не всегда думает головой, прежде чем говорить. Примите мои соболезнования насчет сэра Людвига и его рыцарей. Нам пора возвращаться.
-Я все понимаю, — усмехнулся священник. — Доброй вам дороги.
Оседлав скакуна, паладин направился следом за напарником. Если в пути их ничто не задержит, к вечеру они будут дома. Грида он настиг уже за городскими вратами. Парень держал средний темп, словно не собираясь ждать своего попутчика.
-Ты неплохо справился с заданием, — похвалил его Гавриил. — Когда вернемся, попрошу Святого Отца перевести тебя в паладины. Что скажешь?
-Делай, что хочешь. Мне все равно.
-Все равно? Со дня ее смерти прошло два года. Не пора ли забыть об этом и продолжить жить?
-Ты задаешь слишком много вопросов, паладин! — Грозно ответил Грид и, тут же добавил более спокойным тоном. — Я никогда ее не забуду. Вместе с ней умерло и мое сердце.
До самой резиденции Святого Отца, руководителя организации, по совместительству являвшейся своеобразным лагерем по подготовке экзорцистов, воители не проронили ни слова. Оставив лошадей в довольно приличной конюшне, Гавриил и Грид направились к огромному собору, чтобы доложить Святому Отцу о возвращении с успешно выполненного задания. Небольшой городок, представляющий собой конгломерат из громадных корпусов и храмов, где жила и тренировалась будущая элита бойцов с демонами, находился неподалеку от столицы королевства людей.
-Я намекну Святому отцу о нашем разговоре, — произнес Гавриил, остановившись у перекрестка. — Если передумаешь, дай знать.
Грид безразлично кивнул и направился по мощеной дороге к одному из жилых зданий. В центральный собор разрешалось входить лишь паладинам и еще некоторым лицам, но только по специальным пропускам. Не то, чтобы глава Святой Церкви боялся покушения, просто таковыми были правила. Единственным желанием парня сейчас являлся глубокий, крепкий сон. Поднявшись на второй этаж, где располагалась его комната, внимание привлекло несколько десятков молодых новобранцев, отрабатывающих разнообразные упражнения со своими инструкторами на тренировочной площадке. Оперевшись руками на подоконник, Грид стал заинтересованно наблюдать за ними. Каких — то пару лет назад, он и сам был таким же зеленым новичком. Заметив боковым зрением у соседнего окна неизвестную фигуру, парень резко повернулся к ней. Миловидная девушка с длинными русыми волосами в робе экзорциста сидела на подоконнике и ласково ему улыбалась. Это была Кира, возлюбленная Грида, погибшая при выполнении боевого задания два года назад. Улыбнувшись в ответ, он пристально посмотрел в ее голубые глаза. Спустя мгновение, она исчезла, вновь оставив юношу в одиночестве.
-Спасибо, что не забываешь обо мне, — тихо произнес он.
Открыв дверь своей комнаты, экзорцист скинул с себя плащ и, завалившись на кровать, почти мигом отправился в мир сновидений. В последнее время, сон стал для него единственной радостью. Ведь только там, он мог, пусть и на несколько мгновений встретиться с Кирой. Если повезет. После ее загадочной смерти, жизнь потеряла для Грида всякий смысл. Даже любимое занятие — сражения с сильными противниками, больше не грели его сердце. В тот роковой день оно 'перестало биться'.
Глава 1. Демон на службе света.
Инквизиция, а точнее ее ответвление Святая Церковь, являлась, фактически, главнейшим военным органом в сравнительно молодом королевстве людей. В условиях непрерывной вражды с демонами, по идеологическим разногласиям, она обладала даже большей властью, нежели истинный правитель государства. Управляя всеми военными силами страны, высшие чины организации, частенько отправляли воинов в походы на борьбу со 'злом', коим они считали все народы, поклонявшиеся иным богам. Однако, не всегда, простые солдаты были в силах одолеть грозных приспешников тьмы. Тогда в дело вступали экзорцисты — специалисты по борьбе с нечистью, обучаемые в военном лагере при резиденции Святого Отца. С полученными навыками и освященным оружием, им не составляло большого труда изгонять злых духов, нередко вселяющихся в людей, и отправлять обратно в преисподнюю могущественных представителей демонического рода. Для поддержания порядка на собственных землях, Инквизиция также ввела определенные религиозные постулаты, несоблюдение которых, в подавляющем большинстве случаев, каралось смертной казнью или вообще отлучением от церкви и признания еретиком, что, в принципе, тоже вело к деревянному ящику. Так и жили люди в своем государстве, постоянно воюя с демоническими соседями, не забывая подчиняться правилам Святой Церкви.
На звездном ночном небе ярко светила луна, заливая серебристым сиянием небольшое поселение, расположенное в лесистой местности. Обитавшие в нем демоны, уже наверняка спали, что было только на руку двум отрядам рыцарей под предводительством доблестных воинов Света, паладинов Гавриила и Михаила. По распоряжению Святого Отца, им требовалось захватить пограничный городок адских созданий, путем безжалостного истребления всех жителей, для устрашения заклятого врага и расширения владений страны. Паладины являлись своеобразной опорой главы Святой Церкви, его верными телохранителями и лучшими воинами королевства. Поэтому от них требовалось беспрекословное подчинение приказам. Участвовать в бессмысленной резне, у Гавриила не было особого желания, однако выбирать не приходилось. Небольшой городок имел слабую защиту — трехметровый деревянный частокол был единственной преградой перед затаившейся в палисаднике группой воителей. Под командованием паладинов находилось около трех сотен тяжелобронированных рыцарей, захват поселения не должен был вызвать особых трудностей. Разделившись на два отряда, Михаил — черновласый, приблизительно тридцатилетний, худощавый мужчина, решил атаковать городок, так сказать, с парадного входа. Задачей же Гавриила была поддержка напарника, но с другой стороны поселения. Пройдя огнем и мечем, по всем домам, они намеревались объединиться и завершить разгром обители демонов. Скрипя зубами и сердцем, серебрянновласый старик принял этот план и направился к своей позиции. Гавриил не до конца понимал мотивы Святого Отца. Зачем он приказал полностью истребить целый городок? Хоть его жители и принадлежали к демоническому роду, среди них было мало воинов, в основном беззащитные женщины и дети. Если смыслом грядущей бойни являлось только устрашение врага, то подобные действия могли только, разве что, разозлить воинственных демонов. И их жестокий ответ не заставил бы себя долго ждать.
Быстро расправившись с незначительной охраной, рыцари Михаила открыли главные врата и принялись за свое грязное дело. Врываясь в дома, они безжалостно убивали всех их обитателей, неважно будь — то женщина или ребенок. У воинов был приказ, которому они не могли не подчиниться. Тихая резня продолжалась до тех пор, пока один из демонов не умудрился выскочить из осажденного дома и закричать на весь поселок о нападении. Буквально в следующий миг, его успокоила стрела крупного лучника, попавшая прямо в затылок бедолаги. Постепенно, среди жителей городка разразилась паника. Некоторые старались поплотнее забаррикадировать двери и окна, другие, охваченные ужасом, выбегали из домов, надеясь спастись бегством. Однако их мигом останавливали стрелы или клинки безжалостных рыцарей. Третьи пытались отбиваться от неприятеля, имеющимся в доме оружием. Увы, все попытки оказались тщетными против, закованных в толстую броню, воинов.
Тем временем, Гавриил, с отрядом, уже пробился с тыльной стороны городка, сделав аккуратную брешь в довольно хилом частоколе, и, подобно напарнику, начал собирать кровавый урожай. Сам он не спешил вламываться в небольшие хижины мирных демонов и придавать их праведному суду, в отличие от подчиненных, которым, казалось, даже нравилась такое неравное побоище. Беспечно гуляя по охваченному хаосом войны поселению, Гавриил все же решил, для вида, очистить один домик от скверны, в лице представителей инородной расы. Оголив массивный клинок, паладин взялся за дверную ручку и мощным рывком сломал замок. Оказавшись внутри темного помещения, он начал внимательно прислушиваться к своим ощущениям. Как и подобает воинам Света, да и всем остальным экзорцистам, паладины обладали способностью улавливать присутствие демонов по необычной ауре, исходящей от них. Этот навык, вырабатываемый годами специальных тренировок, очень помогал слугам Всевышнего в их не легком труде, порой даже спасая им жизни. Так произошло и сейчас, Гавриил ощутил присутствие затаившегося во мраке врага, а реакция в очередной раз избавила его от неминуемой гибели. Наотмашь рубанув мечем, показавшегося из темноты противника, он направился к следующей комнате, в которой мерцал слабый свет от свечи. Мельтешащая тень по ту сторону массивной дубовой двери, поспешила закрыть ее, да бы спастись от незваного гостя. Но воитель, несмотря на свой, с виду, преклонный возраст оказался проворнее. Ворвавшись в комнату, едва не сбив худощавую женщину с ног, паладин заметил колыбель с лежащим в ней маленьким ребенком. Спокойно лежа на месте, дитя невозмутимо смотрело на вломившегося незнакомца, отчего у серебрянновласого воина невольно сжалось сердце. Однако времени на раздумья не было. Очевидная мать младенца, прейдя в себя, после жесткого контакта, схватила, стоявший на тумбочке, канделябр и отправила его навстречу с головой рыцаря. Отразив удар стальной рукой, тот вогнал клинок ей в живот, покончив с бренным существованием демонической женщины. Когда она рухнула на деревянный пол, поверженная освященным оружием воина Света, тот направился к колыбели. Закутанный в простыни ребенок не спал, он с хладнокровным безразличным взглядом наблюдал за приближающимся к нему 'палачом'. Встав над кроваткой малыша, Гавриил еще раз смерил его безрадостным взором. А затем, направив острие меча к груди младенца, поднял лезвие над головой.
-Прости меня, дьявольское дитя. Надеюсь, там, куда ты отправишься, твои родители будут ждать тебя.
Готовясь нанести последний удар, он не сводил глаз с совершенно спокойного ребенка. Будто тот был готов принять смерть. Возможно, просто не понимал, что жизнь висит на волоске. Хотя паладин не разбирался в принципах воспитания детей демонов. Вполне может быть, они с рождения были готовы расстаться с ценнейшим подарком родителей. Понаблюдав за жертвой еще немного, Гавриил усмехнулся и, опустив клинок, вернул его в ножны на поясе. Убийство детей, пусть и не человеческого происхождения, являлось недостойным для воина Света поступком, вряд — ли бы Всевышний был настолько бессердечным.
-Что же с тобой делать? — Задумчиво произнес паладин. — Оставлять здесь нельзя, а в Святой Церкви демонам не очень — то рады.
Малыш, не проявляя никаких эмоций, продолжал смотреть на серебрянновласого гиганта. Взяв его на руки, к Гавриилу пришла неожиданная, авантюрная идея. А что если выдать мальца за человеческое дитя? Но в таком случае, его напарник Михаил, наверняка, почувствует 'злую' ауру демонического отрока, а зная слегка склочный характер сурового воителя, последствием обмана могло стать обвинение в ереси, от которого было не так уж легко избавиться. Времени на размышления оставалось ничтожно мало, поэтому Гавриил не придумал ничего лучше, чем надеть на ребенка собственный крестик. Освященный предмет должен был причинять нешуточную боль демонам, но в то же время его светлая энергетика могла скрыть под собой несформировавшуюся ауру младенца. Собрав в кулак всю свою волю, паладин двинулся к выходу из хижины. Михаил стоял неподалеку от нее, с довольным видом наблюдая за работой подчиненных рыцарей. Заметив показавшегося из дома соратника, он не спеша двинулся к нему.
-Что, Гавриил, пожалел демонического ребенка? — Ехидным тоном поинтересовался он, увидев на руках завернутого в простынь малыша. — Интересно, что же скажет на это Святой Отец?
-Я думаю, дитя человека особо его не заинтересует. Прислушайся к чутью.
На всякий случай, в подтверждение своих слов, Гавриил и сам поступил так же. Действительно, от ребенка исходила вполне человеческая энергетика. Он сохранял все тот же спокойный, безмятежный вид, словно не ощущая боли от священного креста. Задумчиво взглянув сначала на малыша, а потом на паладина, Михаил улыбнулся.
-И как же ты назовешь его, отец Гавриил, — похоже, уловка удалась, и он ничего не заподозрил. С другой стороны, возможно, он просто решил не показывать того, что ему известно об истинной потусторонней принадлежности младенца, ради своих, известных только паладину, целей.
-Грид, — через несколько мгновений ответил тот. — В глубоком детстве у меня была собака с таким же именем.
-Дальше можешь не продолжать, а то я расплачусь, — спрятав клинок в ножны, воин сладко потянулся.
-Отец Михаил, поселение полностью очищено от еретиков, — доложил один из рыцарей офицеров, подойдя к предводителям.
-Возвращайся к Святому Отцу, — обратился тот к напарнику. — Думаю, демоны не заставят себя долго ждать с ответным нападением. А я уже давно не разминался.
Вот так Грид и попал в Святую Церковь, чудом избежав неминуемой смерти. Гавриил обладал ничтожно малым объемом знаний о воспитании демонических детей, да и человеческих, в принципе, тоже, поэтому малыш рос по законам церковных воинов. 'Отец' всячески пытался скрывать настоящую сущность пасынка. Крестик паладина прекрасно замаскировывал ауру демоненка, однако его было необходимо, время от времени, снова освящать, во избежание нежелательных последствий. Ведь впитывая энергию растущего темного создания, рано или поздно, он мог выдать в нем истинную натуру. Странно, но почему — то, вопреки неоспоримым фактам, что демоны не переносят святых вещей, крестик никак не влиял на самочувствие нового владельца. По идее он должен был причинять ему невероятную боль. Когда Грид достиг определенного возраста, Гавриил начал обучать юношу премудростям экзорцистов, по сути, определив его дальнейшую судьбу. На удивление парень оказался небывало смышленым. Боевые искусства, упражнения с холодным оружием, все давалось ему с необычайной легкостью, будто он был создан специально для сражений. Демонов частенько называли детьми войны, поэтому большинство представителей их рода имело предрасположенность к военному делу. Условия жизни обязывали уметь сражаться. В мире, где всем заправляет сила, это был единственный способ выживания. С взрослением парня, начались новые проблемы. Если вопрос с аурой, Гавриилу удалось благополучно решить, то невероятную физическую силу и ловкость, в купе с отменной реакцией, присущие демоническому роду, скрыть было трудно. Хотя, можно списать такие способности на какое — то божественное вмешательство. Вот только тогда бы еще пришлось доказывать, что это именно оно, а не происки темных сил. Так как Грид уже находился в осознанном возрасте, паладин быстро нашел с ним общий язык, договорившись, чтобы тот не применял свои поразительные умения на глазах людей. Спустя несколько месяцев специальных тренировок, парень фактически ничем не отличался от профессиональных бойцов с нечистью и, в прямом смысле слова, рвался в бой.
