Нет, кто-то, устроивший так, что Дадда-Мино на несколько суток оказалась изъятой из инфо-поля, желал добиться чего-то вполне определенного. Возможно, того же самого, что получил Айден, не шевельнув и пальцем.

Или, все-таки, шевельнув?

Но как бы то ни было, следует сказать вслух, с одной стороны, рискуя показаться назойливым, с другой — прямо подтверждая собственную занимаемую позицию:

— Это теперь ваше владение, лорд-претендент. И ваша проблема.

И проблема гораздо более неприятная, чем виделась вначале.

Если злоумышленник собирался угрозами и шантажом вынудить Дадда-Мино сменить степень свободы на угодную ему, сейчас он должен быть вне себя от злости и бешенства. Особенно учитывая личность того, кому в итоге достался трофей.

Скорее всего, это было дело рук подданного Империи. Других настолько крупных конгломераций на политической арене нет, а отдельные игроки, даже ненадолго объединив усилия, попросту не смогли бы поделить базу между собой, поэтому искать врага нужно внутри, как это обычно и бывает. Врага достаточно обеспеченного, оснащенного, осведомленного и, несомненно, умного. Врага, который варится в том же котле, что и все остальные, а потому понимающего, что...

Лорд-смотритель невольно качнул головой.

О да, этот умник слишком хорошо все понимает. И очень возможно, что недавний провал флотской операции только помог ему утвердиться в своих намерениях.

Какой ресурс является самым дорогим, к тому же пополняемым? Время. А его у диверсанта было в избытке. Столько, сколько требовалось, и еще целая вечность в запасе. Потому что ни один гонец не покинул пределы атакованной базы. Ни одна из сторон, представители которой находились в момент совершения диверсии на Дадда-Мино, даже не вздрогнула. По меньшей мере, дюжина влиятельных имперских кланов предпочла дожидаться разрешения напряженной ситуации, но не действовать. И это очень плохой признак, пусть, с недавних пор, больше не неожиданный.

Враг, кем бы он ни оказался, заслуживает самого пристального внимания. Хотя бы потому, что обнаружив брешь в обороне своего же государства, ринулся в нее, а не на ее устранение. И он должен был, в конце концов, схлестнуться с молодым Кер-Каленом. Но не слишком ли рано? Не слишком ли большой окажется разница в силах?

У Айдена есть преимущество. Непробиваемость. Пусть почти иллюзорная, лишь видимая, и все же, многие обманываются. Это даст фору, определенно. Но когда противники войдут в контакт, понадобится кое-что другое помимо собственных сил.

Союзники. То богатство, которым лорд-претендент похвастать не может. А после присоединения Дадда-Мино количество сочувствующих станет еще меньше. Снизится до нуля. Это значит, что придется полагаться только на родных и...

Лорд Вен-Верос подавил вздох.

Семья Кер-Кален не смогла разрастись так, как большинство других. Нелепые случайности, стечения обстоятельств, суровые времена, взгляды и принципы отдельных личностей, в том числе, своеобразное понимание долга перед собой и Империей не способствовали рождению многих детей. Собственно, сейчас у основной ветви рода и вовсе осталось только двое продолжателей. Айден и Айзе. Но брат следовал своей судьбе естественно и непринужденно, тогда как сестра...

Она могла добиться многого, но предпочла тень старшего родственника свету сольной карьеры. С одной стороны, такая поддержка бесценна. С другой, будучи самостоятельной и обладая собственными ресурсами Айзе была бы куда более...

Лорд-смотритель все-таки вздохнул.

Женщины. Самые странные существа во Вселенной, независимо от расы и происхождения. Делающие выбор, непонятный никому, и даже им самим, но не отступающие от него ни до могилы, ни в посмертии. Далеко ходить не надо: его собственная дочь, взлелеянная и возлюбленная, вместо того, чтобы занять свое место при дворе, заслуженное, кстати сказать, а не унаследованное, избрала уединение, почти отшельничество, неизменно кротко улыбаясь на любые вопросы, угрозы и мольбы.

Дети...

Все они — дети. И для него, и перед ним. А значит, время от времени их нужно направлять. Вот как сейчас, прогоняя тишину:

— Вы испрашивали аудиенцию, чтобы всласть помолчать?

— Никак нет, милорд.

— Тогда зачем?

— Если позволите, милорд, я все-таки еще помолчу. Совсем немного. Те несколько минут, которые потребуются вам на ознакомление.

Гибкий лист, покрытый слоями схем и символов, протянутый Айденом, всколыхнул в памяти лорда-смотрителя очень раннюю молодость, почти детство, когда такие кальки были еще в ходу. Потом они постепенно умерли, уступая более совершенным технологиям ведения учета, но если вдуматься...

Да, именно этот носитель, устаревший и практически нигде сейчас не использующийся, обеспечивал полную неприкосновенность записанных сведений, не позволяя производить считывание без непосредственного физического контакта. А значит, информация, записанная на нем, представляла слишком большую ценность. Может быть, и вовсе...

Лорд Вен-Верос моргнул, вчитываясь.

— Это шутка, лорд-претендент? Если да, то весьма удачная, могу заметить. Хотя и жестокая.

— Это достоверная информация. Полностью. Могу ручаться.

Лорд Вен-Верос снова взглянул на кальку и качнул головой:

— Невозможно.

— Да, милорд. В каком-то смысле. То, что вы видите, еще не существует в природе, но активно готовится к появлению, можете быть уверены.

— Откуда? Как?

— От первоисточника. Напрямую.

— Поразительно. И слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Правда это или нет, мы узнаем, милорд, и довольно скоро. Первый прототип, по прогнозам группы планирования, должен появиться в течение следующего года.

И задать направление развития на поколение вперед. Целое поколение, в течение жизни которого Империя будет иметь неоспоримое преимущество перед...

Век корабельных систем коркусов намного дольше, чем век тех, кто ими пользуется. И тех, кто с ними воюет. Доскональное знание особенностей устройства будущих флагманов противника гарантировало больше, чем победу. Впервые за все время противостояния двух непримиримых врагов у одного из них появлялся шанс диктовать свои и только свои условия. Это стоило... Многого.

— Какими бы ни оказались ваши расходы на приобретение данной информации, они будут компенсированы. Полностью.

Лорд-смотритель не преувеличивал. Казначей Империи, конечно, не слишком охотно расставался с подопечными ему средствами, но ради такого случая проглотил бы все возражения. Пусть даже пришлось бы помочь ему это сделать.

Но Айден, словно предвидевший подобный поворот событий, поспешил заявить:

— Вам не придется тратиться, милорд.

— Хотите сказать, это подарок?

Кивок. Или что-то на него похожее. И снова ни единой тени эмоций на лице. А потом столь же бесстрастное и потому кажущееся издевкой дополнение:

— Но мне все же придется попросить вас, милорд.

— О чем?

— О поддержке моих действий.

— Она всегда при вас.

Еще один кивок. Рассеянно-равнодушный. Остается только надеяться, что на самом деле Айден услышал именно то, что ему было необходимо.

— Я собираюсь распорядиться частью наследства, милорд. И поскольку именно эта часть внесена в регистр общих средств обороны, мне потребуется...

Да, тут без поддержки точно не обойтись. И высочайшего разрешения.

— Речь идет о любимой базе вашего деда, не так ли?

— Я хочу вывести ее из состава домена.

Кир Вен-Верос не удивился: ни в одном языке Вселенной не нашлось бы слова, способного выразить всю полноту чувств, посетивших в этот момент душу и сердце лорда-смотрителя. Да и как можно реагировать на удар, крушащий вдребезги все и всех?

Сейчас, когда лорду-претенденту следовало бы изо всех сил перетягивать на свою сторону любую, даже самую ничтожную силу, он готов расстаться с...

А каким образом, кстати?

— Насколько понимаю, назначенный комендант является или должен в скором времени стать вашим...

— На сегодняшний день комендант базы "Эйдж-Ара" имеет статус полного гражданина неприсоединенной территории. Полученный в соответствии со всеми необходимыми требованиями.

— И какой же территории, позвольте узнать?

— Той, о которой уже упоминалось в ходе аудиенции.

— Это не смешно, Айден. Совсем не смешно.

— Милорд, здесь нет места шуткам. Вэл-Ирч стал гражданином Дадда-Мино до того, как было подписано соглашение о протекторате, следовательно, он обладает...

Всеми правами свободного агента. Но что гораздо опаснее, этот суб-нормал в самом деле свободен. По-настоящему. Что делает его не простым игроком, а уж в сочетании и при поддержке ресурсов базы...

— Я не буду спрашивать, могло ли это входить в условия соглашения. Потому что это...

— Моя проблема. Да, милорд.

Ход блестящий. Со стороны выглядящий и вовсе гениальным. Ход, крушащий чужие планы еще на стадии их зарождения. И все же, возможно, стоит проявить чуточку осторожности?

— Что мешает вам привести его к присяге по всей форме? Тогда все вернется на свои места.

Правда, вся вереница нелепых, случайных, опасных и знаковых событий потеряет смысл. Но некоторыми фигурами приходится жертвовать. По крайней мере, пока они еще являются фигурами.

— Помните, вы говорили о расходах, милорд? Так вот, они были не моими.

Вен-Верос уже не удивлялся. Силы, отведенные организмом на это действие, истощились до предела. Но да, если кто и мог раздобыть информацию, не существующую в природе, то именно субъект, который и сам, если так можно выразиться, является аномалией.

— Это ваше имущество. Ваше решение. Ваш выбор.

Но и общий — тоже. Выбор, определяющий будущее. И странно, почти больно сознавать, что он пал на пришельца из прошлого. Из отсталого, давно забытого, пережитого народами и перемолотого жерновами прогресса.

Ирония? Возможно. Но возможно, нечто большее. Справедливость, которую Вселенная понимает по-своему.

Лорд-смотритель давно понял из личных наблюдений, благо их невозможно было избежать, что ни одно случайное событие таковым не является. Нужно только посмотреть на происходящее со стороны, с более высокого места и отринув суетные заботы.

Впрочем, одна забота все-таки никак не хотела покидать размышления Кира Вен-Вероса. Цеплялась так крепко, что лорд-смотритель не смог ее не озвучить.

— Он будет слишком свободным, Айден. Он справится с этим?

* * *

Возможно, лорд-смотритель не особенно удивился бы, узнав, что и до, и во время только что оконченной встречи его собеседника тоже терзали сомнения. Но их причина, определенно, привела бы Кира Вен-Вероса в замешательство, способное поставить крест на всех благих намерениях, потому что...

Айден сомневался в себе самом.

Слишком много свободы для Тааса? Это не проблема. Гораздо более неприятным было то, что собственная свобода лорда Кер-Калена вот уже некоторое время только и делала, что таяла, иссыхала и съеживалась.

Пока у тебя нет цели, сфера решений кажется безразмерной, но когда постановка задачи завершена, чаще всего выясняется, что существует всего лишь один маршрут, позволяющий прийти именно туда, куда ты хочешь попасть. Можно обманывать себя, кидаясь то вправо, то влево, но отклонения от проложенного курса складываются в курс новый, ведущий, как правило, в совершенно другую...

А еще это проклятое вынужденное бездействие!

Нет, Айден не рвался в бой. Более того, категорически выступал перед самим собой против скоропалительных решений. Ходов на игральной доске и так сделано слишком много, даже с запасом, теперь нужно дожидаться ответа противника, и только потом, может быть...

Он ведь до сих пор не знает, сколько их, тех, кто находится по другую сторону. И не знает, какие они. Да, ядро враждебного лагеря, скорее всего, составляют считанные единицы, но здесь играет роль не столько количество, сколько качество. Влияние и влиятельность. И разумеется, выгода.

Что может предложить своим сторонникам Айден? Выполненный долг, незапятнанную честь и чистую совесть? Это все. И это не так уж много. Конечно, есть люди, которым больше ничего и не требуется, но их слишком мало. Хотя...

Любое крупное предприятие ведь начинается именно с горстки единомышленников. Даже... Да, даже империя.

Лорд-претендент мысленно повторил это слово несколько раз, прежде чем осознал, к чему его привели путанные и противоречивые размышления. А осознав, задумался еще сильнее.

Заманчиво? Несомненно. Если бы не одно "но": самая желанная награда становится тягостью, если она неотвратима.

В чем бы его ни подозревали злопыхатели, и на что ни надеялись бы все остальные, Айден не стремился к власти, тем более, почти абсолютной. Зачем? Ему вполне хватало забот об уже имеющемся имуществе, движимом, недвижимом и одушевленном. Более того, в каком-то смысле отказ от прямого участия в жизни хотя бы одного объекта ощущался своего рода избавлением.

Многие на его месте наверняка бы тревожились, попадая в определенную зависимость от чужой и вполне самостоятельной воли, но Айден, надо сказать, с искренним удивлением обнаруживал в себе совершенно иные чувства. В первую очередь — интерес. Во вторую — азарт ожидания. Ну а в третью...

И вот тут как раз возникали те самые сомнения.

Лорду-претенденту было все равно, как именно поступит и будет поступать Таас, получив собственную сторону доски в полное распоряжение. Гораздо важнее вовремя понять, подхватить, усилить или перенаправить высвобожденную очередным его ходом энергию. Нельзя проморгать или ошибиться, иначе все так удобно подвернувшиеся случаи будут упущены. Весь выстроенный фундамент будущей им...

Снова это слово, за которым тянется шлейф всего остального. Длинный, с каждым разом становящийся все более четким, детализированным, почти осязаемым. И давящий все сильнее. Повисающий таким тяжелым грузом, что тянет замедлить шаг, а может и вовсе остановиться.

Впрочем, сейчас Айден именно так и сделал, благо в переходах конференц-зоны не было риска оказаться препятствием на чьем-то пути.

Затишье. Вязкое и дремотное. Явных конфликтов не происходит, тайные — на то и тайные, чтобы избегать широкого обсуждения, военные действия не ведутся, внутренние дела Империи не требуют экстренного вмешательства, а значит, жизнь двора идет по протоколу, строжайшим образом запрещающему бесцельное шатание по присутственным местам.

Тихо. Даже слишком. Так, как обычно бывает перед грозой. Айден уже не мог точно сказать, где и когда последний раз видел настоящий дождь, но ощущение стихии, сжатой в пружину, помнил отчетливо. И еще лучше помнил, что происходит, когда напряжение достигает своего предела.

Потом прежнего мира уже не будет. Более того, нельзя допускать и мысли о возвращении в прошлое — надо строить что-то новое. Что-то другое. Не отрицая то хорошее, что осталось в старине, но и не позволяя ему становиться мертвым якорем.

А еще нужно понимать: ты не увидишь плодов своих деяний. Скорее всего, нет. Разве что, самое начало рассвета, когда все вокруг словно покрыто пеплом, и первые лучи восходящего солнца только путают линии и краски между собой...