— Правда! Просто для одних наслаждение — секс, для других — власть, третьих — утончённое искусство. Но вас всех объединяет одно — вам не важно, что будет дальше. Ваша жизнь — так, курортный роман без обязательств.

— У нас есть люди, которые думают о будущем всех людей!

— Может, и так. И из курортных романов, бывает, вырастает нечто серьёзное. Но я сейчас не об этом. Кстати, как тебя зовут? Олег? А как ты себя называл в детстве? Элан? Пусть будет Элан — а своё настоящее имя забудь даже в мыслях. Слишком это большая сила — имя, данное тебе при рождении. Так вот, Элан — именно здесь попадаются духи творцов — тех, кто способен создавать нечто великое. Они никогда не попадаются среди "курортников", все местные уроженцы. Некоторые из них способны услышать зов — а может, это один и тот же вечно перерождающийся дух? В любом случае, я могу тебя 'обрадовать'; в тебе — дух творца, и сейчас ты должен принять самое важное в своей жизни решение. Я могу вернуть тебя к твоей обычной жизни — такой, как была. Впрочем, обойдёмся без подвохов — ты будешь здоровым и сильным, а не подыхающим в тёмном дворе. Или ты можешь пойти со мной. Это — очень сложный и опасный путь. Дорога множества миров. И назад вернуться у тебя вряд ли получится. Выбор — за тобой, Элан.

— А что тут выбирать? Здесь меня ничего не держит. Хуже, чем здесь, мне нигде не будет.

— Хуже, лучше — всё будет зависеть только от тебя. Но могу гарантировать, скучать тебе не придётся. Ладно, расплачивайся — и пошли.

Как всегда, когда дело касалось денег, Элан растерялся. Его руки судорожно зашарили по карманам.

— В правом. Нащупал? Отдай всё! Эти бумажки тебе больше не понадобятся!

Парень вышел во двор. Солнце уже показалось из-за горизонта и пустые улицы были залиты нежным, розовым светом. Небольшой фонтан в скверике напротив ресторана лениво разбрызгивал утренние лучи каплями влаги. Элан подошел и сел напротив — влага была разлита в воздухе, но возбуждённый человек не чувствовал холода.

— Ну и где ты?

— Позволь представиться: Меня зовут `, в грубом приближении к вашему языку — кристальный пепел. А теперь наклони голову.

Элан послушно наклонил голову — и почувствовал, как выдвинулась верх шершавая рукоять меча. Не веря себе, он взял её, потащил, чувствуя лёгкую щекотку вдоль позвоночника — и в руках его засверкал `омываемый утренним солнцем. Полный каких-то необычных граней, меч сверкал и переливался — а внутри него с беззвучным шелестом осыпался пепел прошедших тысячелетий...

Глава 3

— Ну как, он готов? — Голос был странный — нежный и мелодичный, певуче женственный, он был рожден явно не человеческим горлом; слишком многое смешалось в нём — и львиные раскаты, и огонь подземных недр, и сияние далёких звёзд...

— Ты, как всегда, нетерпелива... Элан, позволь представить — твой проводник сквозь миры, Кристальный дракон — `, можешь звать её попросту — Грея.

— Нахал! Кто обращается к дракону столь фамильярно?

— Только тот, кому он предназначен. Или ты опять собираешься выкинуть свой коронный фокус?

— Посмотрим. Этот, вроде, ничего... Да и жестковат. Подкормишь?

Элан наконец обрёл дыхание — и голос:

— Она меня что, съесть собирается?

Меч ехидно засмеялся:

— А что? Бывали такие случаи. Если хранитель пошёл тёмным путём — дракон обязан уничтожить его. Вот только трудно отказаться от волшебства единения — и целые миры на тысячи лет погружаются в хаос... Бывало и такое. Но только не с Греей! Она всегда готова к плотному обеду! Ведь так, моя сладкая?

— Ну, попадись мне только, железный коротышка!

— Умолкаю, умолкаю. Общайся с хранителем.

Тишина. И робкое:

— Привет.

— Здравствуйте уважаемая... 

— Да ладно, пусть будет Грея. Ты готов отправиться в путь?

Элан засмеялся.

— Не знаю. Но надеюсь определиться по ходу. А куда идти?

— Это не важно. Возьми меч в руки. Вытяни перед собой. Смотри только на его грани... Теперь иди вперёд...

Шаг. Другой. Мелодичный голос завораживал, заставляя отрешиться от всего, не замечать, что с каждым шагом меняется что-то вокруг, разбегаются и сходятся какие-то линии, создавая сложный рисунок.

— Теперь почувствуй впереди себя упругую преграду... Чувствуешь? Рассеки её!

Элан почувствовал, как меч завяз в чём-то пружинящем. Он напряг все мышцы, пытаясь сдвинуть нахальную железку — но что-то сковывало, тормозило его усилия...

— Ну давай же, милый! Я жду тебя!

От неожиданности рука парня дрогнула. Она ещё издевается! Но, как ни странно, после этого дело сдвинулось с мёртвой точки. Меч двинулся — и пошёл по кругу всё быстрее и быстрее, превращая случайное движение в уверенный взмах.

— Молодец! Теперь вперёд! — Элан замешкался, прижал клинок к себе — и шагнул в образовавшийся круг, за которым виднелись незнакомые растения иных миров...

Хлоп! Тёмная грязная вода сомкнулась над головой, и пришлось лихорадочно молотить руками, с трудом выбираясь на топкий берег. Как в этой суматохе Элан не потерял меч — он и сам сказать не мог.

— Да... Это лучший мир? Именно что бы попасть сюда, мне нужно было оказаться на грани смерти, заполучить сверкающий клинок и голос говорящего дракона — в разум?

Кристальный пепел хихикнул.

— А что тебе тут не нравится? Посмотри, какой вид! Кстати, это один из миров, которые тебе придётся опекать... Если, конечно, до этого дойдёт.

Вокруг простиралось болото. Насколько хватало зрения, замутнённого болотными испарениями, висевшими в воздухе лёгкой дымкой — лишь подёрнутая ряской вода с кочками, поросшими жесткой колючей травой, да виднеющееся кое-где чахлые деревца. Единственный островок — просто большая кочка пары шагов в диаметре, на котором сох Элан, не позволял даже вытянуть ноги.

— И что, здесь кто-то живёт?

— А как же! Очень интересная раса разумных земноводных. Совершенно очаровательный склад ума! Они могут говорить с тобой о философии, разделывая тебя же на котлеты. Впрочем, вряд ли они нам встретятся — постоянные воины, которые они ведут, наверняка здорово сократили их ряды. Прежний хранитель носился с идеей вывести их из каменного века, и даже собирался помочь им найти месторождения угля и железа — не удивляйся, на север от тебя примерно в двухстах километрах начинается горная цепь, где полно полезных ископаемых, но я убедил его не делать этого — дескать, настоящему философу не нужна технологическая цивилизация. Хотя я просто хотел, что бы копья, которые мне приходилось отбивать, имели не костяные, а железные наконечники. Так как, будем искать старки — или попробуем двинуть дальше? В принципе, за пару тысяч лет, которые меня здесь не было, они могли шагнуть далеко вперёд!

Элан поёжился.

— Лучше, конечно, шагать отсюда... куда подальше. Но куда мы всё-таки идём?

— Ты ещё не понял? Искать дракона! Только полное объединение даст тебе силу и знания круга опекающих миры...

— И зачем мне эти силы?

— Господи, по — моему, всё предельно просто. В тебе живёт дух творца. Не того, конечно, который создал всё сущее — но всё-таки творца! Ты можешь изменять мир! Добавлять в него что-то своё, неповторимое! Для этого нужен тот внутренний огонь, который рождается так редко — и так легко гаснет... Ну и конечно, те знания и силы, которые ты сейчас ищешь...

— Но разве мир — не совершенен?

— Оглянись вокруг! По-твоему, это — совершенство? Нет, это нечто более прекрасное — не застывшее и неизменное великолепие, но постоянно меняющийся, всё время что-то доказывающий себе и другим мир... И он прекрасен в своём развитии — но ему нужно помогать! Знаю, занятие неблагодарное, но — весёлое. Так что пошли дальше!

— Пошли — на поиски дракона? Или, вернее, драконессы? И в какой она стороне? — Элан с сомнением посмотрел на грязную жижу, что плескалась у его ног. — Хотя пока я не освою сложное искусство грязевого дыхания, далеко мы не уйдём...

Меч фыркнул, явственно шевельнувшись за спиной человека.

— Что ей делать в такой луже? Дракон может ждать хранителя, живя в одном из миров — или дематериализовавшись, растечься по времени, ожидая момента обретения. Она примет свой истинный облик лишь тогда, когда ты окажешься в её мире — и тогда ты не сможешь её больше слышать на расстоянии; что, по идее, должно подтолкнуть тебя на поиски и послужить неплохим ориентиром — на первоначальном этапе.

— Но я её не слышу!

— Просто разговор сквозь миры отнимает много сил — она заговорит с тобой, когда ты будешь готов. Не беспокойся, момент её материализации ты не пропустишь — Меч снова хихикнул.

— Но почему она сразу не направила меня в свой мир?

— Потому что ты — ещё не хранитель. Тебе нужно тренировать свой дух — и небольшая прогулка будет тут как нельзя кстати. Ну так что, пошли?

— И куда теперь?

— Путь множества миров бесконечен, но ты должен попасть именно к дракону — постарайся захотеть оказаться возле неё — и иди!

Элан честно представил себе драконессу — вот она говорит, свернувшись клубком межзвездной пыли (меч за плечами хохотнул), взял сверкающего негодника в руки и осторожно шагнул вперёд...

Жирная грязь довольно булькнула, заливая ботинки, ещё совсем недавно бывшие светлыми и чистыми. Парень торопливо выбрался на берег и, в очередной раз начиная чиститься, буркнул:

— Ещё парочка таких купаний — и обувь можно с чистой совестью выбросить на помойку. А стоя на месте, можно идти в другие миры?

Кристальный пепел, лежащий рядом, буквально затрясся от смеха:

— Идти, стоя на месте? Это как?

Внезапно он стал серьёзным и, сверкая гранями, сообщил:

— Теперь ты понял суть первого испытания. Ничего особо сложного — просто ты должен суметь сделать пять шагов по болоту. Я достаточно укрепил твоё тело и разум, что бы ты с ним справился. Начинай!

Элан крякнул, и, покачав головой, разделся, оставив одежду на берегу — и двинулся в сторону ряски...

— Помнится, был у нас один святой, который мог ходить по траве, не приминая её — может, он бы здесь и прошёл. Но я-то даже не верующий! — Парень весь кипел. Казалось, грязь набилась повсюду — волосы, уши, рот, глаза... Он уже не мог даже ругаться — только шипеть сквозь стиснутые зубы.

— А зачем тебе верить? Ты не веришь — ты знаешь. Конечно, верующий бы просто стал и пошёл — но и у тебя есть шанс. И хватит нырять — у меня уже от твоих попыток удержаться на воде клинок сводит. Попробуй почувствовать своё тело — и воду. Ощути родство с ней, почувствуй, как она перерождается в твоём теле... А заодно попробуй перераспределить свой вес по максимально большей площади.

— Начал за здравие, кончил за упокой — буркнул Элан, постепенно успокаиваясь.

Закрыть глаза... Представить себя водой — в воде, под водой, на воде... Сознание никак не хотело подчиняться, отказываясь верить в абсурд.

Так, расслабиться... почувствовать воду под собой... её текучесть, её вес, её силу... Она вполне может удержать меня... Шаг вперёд... Хлюп!

Нет, тут что-то не то. Либо нужно менять состав воды, либо... Измениться должен он! Если в нём живёт какой-то Дух, то именно он и должен решать подобные проблемы. Будь он полегче, проблем бы не возникло... Полегче?

Так, попробуем направить силу притяжения вверх... Интересно, а что чувствовал тот святой?

В теле словно появилась непонятная лёгкость, ряска под ногами пружинила, подобно матрасу. И ещё — ноги, прежние на вид, приминали теперь в десятки раз большую площадь — даже не касаясь её.

— Интересно... Очень интересно... Но что стоишь, хватай вещи и пошли! — Меч, как всегда, был бесцеремонен — но теперь в его голосе слышалась задумчивость — и уважение. Или удивление.

Узкий клинок легко лёг в руку, и мир задрожал рябью, открывая новые грани. Шаг. Второй. Третий. Фиолетовая дымка сгустилась, отрезая окружающее. Ещё шаг. Где-то далеко впереди подняла голову и улыбнулась прекрасная незнакомка с аметистовыми глазами. Сложный взмах мечом; казалось, он сам управлял рукой человека — и перед Эланом раскинулась серая равнина...

* * *

— Уф! Хоть воды нет, как в прошлый раз. — Хранитель стоял на совершенно пустой земле — вокруг не было ни деревца, ни травинки, и солнце, скрытое за густой пеленой туч, освещало землю тусклым серым светом, скрывающим все краски.

— Это точно. Пресной воды здесь очень мало. Может быть, поэтому и нет ни живности нормальной, ни растений приличных.

— А кто здесь обитает? Какая раса?

— Разумных здесь нет. Да и не могло возникнуть на земле, обитатели которой всем напиткам предпочитают кровь.

— Что? Здесь живут вампиры?

— Ну не все так плохо. Скорее, их дикие сородичи. Превращаться ни во что ни могут, говорить — тоже. Зато выпить всю кровь у зазевавшегося путника — это пожалуйста. Для них это деликатес.

— А обычно чем они питаются?

— Обычно толкутся на океанском побережье. Там можно поймать рыбу — и высосать из неё всю влагу. Хватает, что бы не умереть от жажды. Но при этом они всегда хотят пить...

Элан вздрогнул.

— По-моему, пора сваливать отсюда.

Кристальный пепел вздохнул.

— Ещё ни один хранитель не попытался изменить здесь что — либо. Никто не хочет делать диких вампиров разумными... Но уходить нам пока рано — есть один ритуал, который нужно выполнить как раз на Земле крови. Пора нам познакомится поближе, Элан. Посмотри на меня.

Человек вытащил меч из тела — и поднёс поближе к глазам. Хрустальные грани не переливались в тусклом свете, с трудом пробивающимся сквозь тучи — лишь тускло мерцали, играя еле заметными сполохами. И всё так же струился внутри граней пепел — тёмный и лёгкий остаток былых надежд.

— Во мне — частица каждого хранителя, его помыслы и чаяния, его мечты и воспоминания. Память всех тех, кто сжимал мою рукоять, живёт во мне — их знания и опыт, энергия и силы. Пора и тебе стать полноценным хранителем, Элан.

— Что... что я должен делать?

— Ты уже знаешь — или догадываешься. Магия крови — одна из наиболее древних, и на Земле каждый воин, который хотел стать великим, делился с мечом собственной кровью.

— Хорошо. — Элан закатал рукав. — Как всё должно произойти?

— Сам решай. Это твой подарок — здесь важны не ритуалы, а искреннее желание.

Хранитель торопливо, словно боясь передумать, полоснул себя по руке — и отрешённо смотрел, как медленно набухает кровью рана, как первые алые капли стекают по рукаву и падают на подставленное плашмя лезвие, чтобы легко раствориться в фиолетовой глубине кристалла, оставляя слабый налёт на переливающихся гранях.

Ток крови усиливался. Теперь уже говорливый ручей стекал с белой руки — но на землю не упало ни капли. Меч умел ценить преподносимые судьбой дары.