Последняя прода - эволюция

— Спокойно, мэм, — темнокожий боец покорно поднял руки. Хорошо. Сколько-то времени она уже выгадала. — Наши полномочия подтверждены адмиралом Стивеном Хакетом.

— Ваши полномочия не подтверждены ничем, — резко ответила Кали, — это всего лишь подделка, фальшивка! Вы хотите забрать лучших детей и превратить их в своих... ксеноморфов! — последнее слово Сандерс буквально выплюнула.

— Наши полномочия подлинные, и это всё, что вам следует знать.

Кали лишь поудобнее сжала пистолет. Да, за углом стоит десяток церберовцев, но одного она может и прикончить. Шансы есть. Жаль только, что Альянс вряд ли успеет прийти на помощь.

— Хорошо, мэм, — террорист вздохнул с нарочитой усталостью, — сейчас вы свяжитесь с вашим начальством и убедитесь, что приказ подлинный. Только рекомендую вам поторопиться.

— Ага, учитывая, что вы блокируете связь...

— Мы ничего не блокируем.

Что? Нет, это какая-то уловка... но даже если и так, это — шанс!!!

Не сводя глаз с церберовца, Кали осторожно отступила назад на один шаг, потом ещё на один, а потом очень медленно и аккуратно отошла в комнату связи.

Их сигнал о помощи и в самом деле дошёл до одного из флотов Альянса. Диспетчеры начали выяснять подробности, и тут к разговору подключился ещё один абонент.

— Адмирал Хакет, Пятый Флот. Что происходит?

Кали быстро и немного сбивчиво рассказала о разразившейся катастрофе. Может быть, им успеют помо...

— Старший лейтенант Сандерс, что вам непонятно в моём приказе?

— Но это же подделка!

— Приказ подлинный, — в хриплом голосе адмирала отчётливо чувствовалось недовольство.

— То есть мы должны передать детей "Церберу"? — нет. Это невозможно. Это какая-то ошибка. — Но в списке же лучшие! Джиллиан Грейсон, Ник Донахью, Джейсон Прэнгли...

— Да. Лучшие. Они отбирались именно по этому критерию.

— Но "Цербер" превратит их в ксеноморфов!

— Это не ваше дело, старший лейтенант. Выполняйте приказ. Транспорт Альянса для эвакуации оставшихся учеников прибудет через шесть часов. Хакет отбой.

Кали неверяще уставилась на выключенный экран. Так это — правда?..

...

Кварианцы слаженно работают бок о бок с гигантскими насекомыми. Королева рахни согласилась помочь в обмен на место на одном из кораблей и несколько яиц, доставленных в другую галактику. Музыка не затихнет.

...

Человеческая девушка бессильно бьётся в путах.

Она уже перепробовала всё. Крики. Мольбы. Плач. Уговоры.

Тщетно. Всё тщетно. То, что её пленило, не ведало жалости, сострадания и милосердия. Только холодную, бездушную логику. Девушка бьётся, но понимает, что это бесполезно.

— Пусти!!!

Никто не обращает ни малейшего внимания на крики Орианы Лоусон. Никто, и в первую очередь — Миранда.

— Я не хочу становиться ксеноморфом!

Матка чужих, раздражённо поведя хвостом, что-то резко печатает, и синтезатор механически воспроизводит её фразу:

— Потом сама благодарна будешь.

— Сестра, — Ориану бьёт крупная дрожь, но она не прекращает попыток отсрочить приговор. — Пожалуйста. Ты же спасла меня от отца. Ты готова рисковать ради меня всем. Ты любишь меня. Пожалуйста. Не делай этого. Не превращай меня в монстра! — под конец девушка не выдерживает, сорвавшись на крик.

— Я действительно люблю тебя, Ори. Именно поэтому ты станешь ксеноморфом.

— Но зачем?!!

— Я же уже объясняла. На корабль не принимают людей. Никаких. Только долгоживущие расы, только азари, ксеноморфы и королева рахни. Те, кто останутся, практически гарантировано погибнут. Ты тоже погибнешь.

— Сестра, — Ориана пытается достучаться до разума Миранды, — Пожалуйста. Ради всего святого. Ради твоей любви ко мне. Я не хочу становиться монстром, я хочу остаться человеком. Пусть сдохну, плевать! Но сдохну — человеком!!!

Миранда разворачивается к кушетке с привязанной сестрой. В её исполинской руке шевелится лицехват.

— Ты не умрёшь, — теперь Миранда говорит медленно, ей приходится печатать одной рукой, — ты выживешь и получишь новое, идеальное тело. Ты станешь настоящей квинтэссенцией совершенства. И когда-нибудь, надеюсь, что скоро, ты поймёшь меня.

— Нет. Нет! Нет!!! Ненавижу! Ты мне не сестра! Слышишь, ты — не сестра!!! Будь ты проклята! Ненавижу!!!

— Проклинай и ненавидь. Только живи.

Исполинский чёрный ксеноморф приближается к распластанной человеческой девушке. Лицехват предвкушающе шевелит своими лапками. Орианна ещё раз дёргается и отворачивает голову, крепко-крепко зажав зубы. Миранда крайне аккуратно надавливает на какие-то точки позади челюсти и кладёт склизкий ошмёток плоти прямо на лицо своей сестры.

...

Один из транспортов привёз на верфь двух ксеноморфов. В принципе, обычное дело — они тут везде бегают. Вот только эта парочка небольших и даже в какой-то степени изящных чужих прибыла сюда тайно. Они не значатся ни в каких электронных системах...

Ой! Уже значатся. И, между прочим, имеют полное право отправиться в долгое и странное путешествие.

Даже после преображения Кейдзи Окуда и Касуми Гото не утратили своих хакерских навыков.

...

На далёком Корлусе Коллекционеры довольно разглядывают бак с плавающим в нём кроганом. Настолько безупречная особь будет немалым приобретением!

...

Серый Посредник и Тела Вазир, стоя спиной к спине, отстреливаются от бесконечных волн хасков. Им надо продержаться совсем немного — реактор исполинского корабля, парящего в небесах Хагалаза, уже получил команду на самоподрыв. Двоим не хочется умирать, но ещё меньше им хочется, чтобы сеть Посредника попала в руки Жнецов.

...

Ханар Зимандис довольно шевелит щупальцами. Всё идёт замечательно, его действия приближают общую победу!

Цивилизация ханаров возникла только и исключительно благодаря вмешательству протеан. Вдохновители возвысили неразумных медуз, подарили им самосознание, язык, орудия труда. На Кахье полным-полно протеанских развалин. Неудивительно, что ханары почитают предтеч, поклонятся им, стремятся нравственно и духовно самосовершенствоваться. И недавно Зимандису выпал шанс выполнить своё предназначение.

После начала Жатвы выяснилось, что Вдохновители эволюционировали в Коллекционеров и стали на сторону Жнецов. Увы, короткощупальцевые политики и мягкомезоглейные священники не в силах осознать предначертанное! Они противятся божественной воле и хотят воевать со Жнецами. Ничего, скоро Зимандис отключит систему обороны Кахье, и Вдохновители спустятся на планету во всей силе и славе своей. Остался последний терми...

Подход сверху, удар по нервным рецепторам, отступить, отрывая щупальце, чтобы избежать удушающего захвата, сломать у отвлёкшейся жертвы генератор персонального щита. Гравитация доделает остальное — медузы неприспособленны к жизни в воздушной среде.

Дрелл Тейн Криос спокойно отвернулся от трупа Зимандиса. Он умел убивать представителей всех рас, и ханары в этом отношении ничем не отличались от остальных.

...

Балак, отстреливаясь от каннибалов, пытается пробиться к шаттлу. Наверное, всё-таки не стоит ронять астероиды на обитаемые планеты — даже если у тебя для этого есть очень серьёзные основания.

...

После окончаний Восстаний кроганов турианцы решили подстраховаться, спрятав в густонаселённой Кельфийской долине на Тучанке гигатонную бомбу. Турианцы выбрали подходящее место для взрыва — кора на этом участке была слаба, и колоссальный взрыв мог спровоцировать извержение супервулкана. Жнецы выбрали подходящее время для взрыва — Рекс, возглавив клан Урднот, пытался объединить кроганов в войне со Жнецами.

...

Турианский стелс-фрегат привёз пополнение для экипажа одного из межгалактических кораблей. Ксеноморфы, азари большие и маленькие... Всегда весёлые и беззаботные, они не радуются и не смеются. Им как-то нечему веселиться: там, на далёкой Земле, осталось множество мам, сестёр, дочек. И папа. Папа, который решил защищать людей до последнего.

...

Жнецы бьют главным калибром, превращая в расплав строения, почву, камень. Скоординированный залп трёх кораблей класса "Властелин" всё же достиг цели и уничтожил ксеномолтильщика. Впрочем, это всё равно было бесполезно: живучая тварь оставила на Земле много, очень много маток ксеноморфов.

...

Корабли построены. Пассажиры укомплектованы. Генный банк представителей всех рас собран. Жизнеобеспечение налажено. Топливо заправлено. Беспорядки подавлены. Системы проверены. Придумать бы ещё, чем занять три с половиной тысячи лет свободного времени...

...

Существо, некогда олицетворяемое Ребеккой Джордан, оценивало обстановку.

Больше спасать было некого. На поверхности обожжённой, избитой планеты сражались и погибали последние уцелевшие ксеноморфы. Убедившись, что нормально провести Жатву в этой гиблой системе не получится, Жнецы перешли к планомерному истреблению людей. Ни кинетического, ни термоядерного оружия они не жалели. Жизнь на планете постепенно становилась невозможной. Для всех.

Для всех, кроме неё.

Существо заглубилось в земную кору на многие километры. Больше всего ей нравился Балтийский щит, но она не проигнорировала ни одну крупную геологическую структуру ни на одном из континентов. Торианин мастерски умел закапываться вглубь, да и органические ткани, позаимствованные у ксеноморфов, пришлись как нельзя кстати. Гипертермостабильные белки, насыщенные жирные кислоты — и температуры до 150RС ощущались как весьма комфортные. Дальше уже шли некоторые ухищрения, но опять же, ничего невозможного.

Но даже таких мер ей казалось мало. Когда ты — выражение разума и воли двух с половиной миллиардов сознаний, поневоле начинаешь думать об осторожности.

Что могут сделать Жнецы? Провести кобальтовую бомбардировку? Вызвать извержение Йеллоустона? Нет, всё это слишком мелко. Плохо, что ей ничего неизвестно о предельных характеристиках "Чёрной звезды", орудия, стреляющего микросингулярностями. Опыт множества сознаний подсказывает, что максимальная мощность может быть воистину заоблачной. А ещё Жнецы могут сбросить на Землю астероид — крупный астероид и на высокой скорости.

А если подумать, то, затратив достаточно времени и усилий, Жнецы вполне способны уронить на Землю даже Луну.

Поэтому то, что когда-то было Ребеккой, подстраховалось, заранее организовав резервные хранилища. Во многих местах.

Европейские частички страдали от недостатка энергии. Восемьсот миллионов километров есть восемьсот миллионов километров, слишком далеко от Солнца находился этот спутник Юпитера. Конечно, он разогревался приливными силами, но этой энергии было немного. Впрочем, для выживания — достаточно.

Марс тоже отличался экстремальными условиями. Плохо, что красная планета давным-давно потеряла своё магнитное поле и обладала полным комплектом недостатков: тонкая и малопригодная атмосфера, неприятная разность дневных и ночных температур, скудость водных запасов, интенсивная ультрафиолетовая радиация. Впрочем, она справится, и её частички будут цвести на Марсе!

А ещё со временем можно обыскать протеанские руины. Вряд ли там хранятся чертежи того самого супероружия, это было бы невероятным совпадением. Ну а вдруг?

Лучше всего дела обстояли на Венере. Нет, на поверхность она пока не опускалась, для этого требовалось накопить немалый опыт выживания при высоких давлениях и температурах. А вот парить в атмосфере — милое дело. Да, кисловато, конечно, зато энергии — сколько угодно. А скрыться под облачным слоем можно даже от Жнецов.

Существо, вобравшее в себя разум и волю двух с половиной миллиардов человек, не сомневалось — оно выживет. Даже если на Земле произойдёт полная и окончательная катастрофа, она всё равно выживет. Но ту, что когда-то была Ребеккой Джордан, беспокоили дальнейшие события. Возможно — да что там возможно! Наверняка! — Жнецы оставят в системе наблюдательную сеть. Вряд ли они проигнорируют потенциальную угрозу.

В таком случае придётся вести себя крайне, параноидально осторожно. Активно развиваться, когда на тебя в любой момент может свалиться внеочередная Жатва, не очень комфортно. Впрочем, она согласна немного подождать (скажем, пару-тройку десятков Циклов). Хотя может, таких ухищрений и не понадобится.

Но рано или поздно она всё равно выберется на поверхность. Вырастет.

И расцветёт.

...

Властно разворачивая саму метрику пространства-времени, корабли "Ефремов", "Стругацкие" и "Гуревич" срываются в свой долгий, практически вечный полёт.

Эпилог. Эволюционирование

Межгалактический ковчег "Гуревич"

5301 год

(по земному летосчислению, в системе отчёта корабля)

— Мааам, не буду я это учить! Мне скучно!

— Ну тебе уже почти десять лет, доченька, что ты капризничаешь? Что вы сейчас проходите?

— Окислительное декарбоксилирование пирувата с помощью пируватдегидрогеназного комплекса. Скука смертная!

— Ну что ты, дочка! Очень интересная тема, ты же должна знать, как ты дышишь. У меня в твои годы она от зубов отскакивала. Подумай, что папа скажет?

— Да он меня уже ругал и сказал, что мама отчитает. Но я всё равно учиться не буду. Скучно!

— Хорошо, учиться ты не будешь. А что будешь?

— Нуу... не знаю.

"Не знаешь. И никто не знает. Ресурсов у нас мало, с развлечениями плохо, хотя что-то мы стараемся организовать. Кстати, когда ты в последний раз вслух говорила?"

"Да умею я говорить вслух, умею, отстань! Сложно это и медленно. Но в хоре же я пою!"

— Согласна, в мыслях общаться удобнее, но про речевой аппарат забывать тоже не следует. Но энергии у нас немного, приходится даже на освещении экономить, в помещениях всё время темно.

— Шутишь, мам? Да разве это темно?

— Ну ты с рождения к такому привыкла, в моём детстве было светлее. Ты же заходила в оранжерею?

— Конечно, там глаза просто слепит! Кстати, сегодня был очень вкусный обед!

— Да, картошка со свининой, это блюдо одной из старых планет. Тучанки, вроде бы. Или Земли, не помню. Но хорошо, что мы изобрели вариаторы, теперь спокойно задаём фито— и зоопланктону любой вкус. Ты от ответа-то не увиливай. Чем заниматься будешь, когда вырастешь, лететь-то нам ещё долго?

— Нуу... Мам, а сколько нам ещё лететь?

— Смотря с чем сравнивать! Если со временем всего полёта, то недолго. Около четырёх веков. Ты точно доживёшь, да и я наверняка тоже.

— Не понимаю, зачем мы вообще умираем?

— Если б знать. Эта жнецовская теломераза нам никак не даётся. Теоретически путь к остановке старения нащупан, но нам необходима куча высокоэнергетических экспериментов, а ресурсы взять негде. И с выживанием тел после вылупления пап та же история.

— Последним и заниматься не стоит! Мам, а что будет, когда мы наконец прилетим?

— Никто не знает, доченька. Записи наших предков рисуют совершенно невообразимые картины. Они повествуют об исполинских звёздах, которые впустую растрачивают невообразимое количество энергии — десять в двадцать шестой степени ватт! О колоссальных планетах, из которых можно добыть кучу ресурсов — там их десять в двадцать четвёртой степени килограмм! О новых существах, с которыми мы можем встретиться, а можем и нет. Всё это подтверждено кучей материалов, бабушка Лина мне сама об этом рассказывала. Но я всё равно верю с трудом.