Воплощение в Подлунном Мире

— Рады приветствовать почтенных гостей, — Доу Ши сложил руки в приветственном жесте.

— Благодарим за прием уважаемых хозяев, — Сиу Ли зеркально повторил его действия, остальные сопровождающие молча поклонились. — Позвольте вручить вам подарок.

Доу Ши принял богато украшенную коробочку из рук гостя. Под любопытствующими взглядами присутствующих он откинул крышку.

При виде оказавшегося там сокровища глаза распахнулись даже у видавших многое старейшин. Пять Пилюль Духовного Роста! Каждый мог ощутить исходящие от них волны гармонии и силы. Судя по их интенсивности, стимулятор обладал качеством как минимум седьмого класса. Неслыханная щедрость со стороны Сиу, снадобья такого высокого уровня стоили очень дорого, и достать их можно было разве что в столице. Быть может, слухи о том, что в союзном клане появился собственный алхимик, правдивы.

— Мы с благодарностью принимаем дар, — Доу Ши бережно взял драгоценную коробку. — Есть ли какое-то дело, в котором клан может оказать помощь уважаемым гостям?..

— Что может быть важнее расширения и углубления союза? — вопросом ответил Сиу Ли. — Блеск золота и драгоценностей меркнет перед теплотой дружественных отношений. От имени моего племянника Сиу Юня я прошу руки вашей дочери, Доу Лиу.

Такое продолжение разговора оказалось полной неожиданностью для клана Доу. Упомянутая девушка считалась неудачницей и слабачкой, ее будущее выглядело мрачным. Злые языки поговаривали, что она может в любой момент умереть. Ее лицо и фигура были далеки от идеала, а дефект внутренних каналов ставил крест на развитии.

— Я бы с радостью отдал Сиу Юню руку моей дочери, но, боюсь, клан Сиу разочаруется, когда узнает о ее болезни, — Доу Ши покачал головой.

— О, клану Сиу об этом известно, — Сиу Ли бросил взгляд на одного из своих людей. — Мастер Сиу Фэнь один из лучших целителей в регионе, он лично ею займется.

Доу Ши на секунду задумался. Судя по настроению старейшин, те с радостью одобрят этот брак. Предложение Сиу было щедрым и многообещающим. Глава прекрасно понимал, почему союзный клан хочет получить Лиу. Ее кровь. Пусть внутренние каналы девушки повреждены, но Ядро находится на уровне Земной Ступени. Не секрет, что у сильных родителей рождаются сильные дети. А дефект... даже если и проявится, то вряд ли у всех ее потомков. В перспективе, лет через пятнадцать-двадцать среди Сиу появятся новые гении.

Если бы такая возможность была, Доу Ши выдал бы дочь за кого-то из своих. К сожалению, сейчас внутри клана и так слишком много кровных связей, а инцест, как известно, не способствует рождению здоровых детей.

— Тогда быть по сему! — Доу Ши хлопнул в ладоши. — Заключим помолвку. И, если ваше решение не изменится, через два года Лиу войдет в клан Сиу.

По обычаям раньше четырнадцати лет молодых не женили. Считалось, что ранняя беременность подрывает силы матери и отнимает у детей возможность достигнуть высот развития. На данный момент Лиу было всего двенадцать, так что свадьба автоматически откладывалась на два года.

Гости обменялись улыбками и расслабились. Доу Ши отбросил официальный вид и приказал принести лучшего вина, чтобы отметить радостное событие. Также глава клана приказал найти и привести дочь. С тех пор, как Лиу заболела, она стала очень тихой и скрытной, иногда ее не видели целыми сутками. Но сейчас ее присутствие на пиру было обязательным.

— Господин Ши, — Ся Шан склонила голову в глубоком поклоне. — Ничтожные слуги так и не смогли найти Доу Лиу.

— Похоже, юная леди слишком скромна, чтобы показываться за общим столом, — Сиу Ли заглянул в вырез на груди девушки. Та мило покраснела. — Может быть, ее пугает всеобщее внимание? Пусть ваши слуги скажут, где она может быть Сиу Юню.

— Действительно, молодым стоит познакомиться, поговорить наедине, — Доу Ши кивнул. — Ся Шан, проводи гостя.

Служанка улыбнулась молодому человеку и увела его со двора, где начиналось празднество. Она знала о своей красоте и часто ею пользовалась. Гость из клана Сиу был также хорош собой. Кто знает, вдруг он пожелает получить в довесок к Лиу хорошенькую наложницу? В другом клане Ся Шан займет достойное место, и ее больше не будут тыкать матерью-крестьянкой.

— Это домик госпожи Доу Лиу, — служанка указала на маленькое строение.

— Спасибо, дальше я сам буду искать, — Сиу Юнь с любопытством огляделся. — Можешь идти.

Ся Шан пожала плечами и разочарованно удалилась.

Дождавшись, когда девушка скроется из глаз, парень закрыл глаза и, с помощью специальной медитативной техники, обострил слух. Через минуту он повернулся направо и зашагал к зарослям цветущего кустарника. Обойдя вокруг, Сиу Юнь удивленно распахнул глаза. Там никого не было! Применив тот же метод, юноша обнаружил цель с другой стороны. Удерживая технику, он медленно пошел влево и заметил, что человек за кустарником повторяет его движения.

Рассердившись, Сиу Юнь перепрыгнул препятствие двухметровой высоты. Для адепта боевых искусств это было несложно. По ту сторону обнаружилась перепуганная девочка. От неожиданности она упала на пятую точку и сейчас выглядела довольно жалкой.

— Привет, — парень протянул ей руку. — Меня зовут Сиу Юнь.

— Д-д-доу Л-л-лиу, — с заиканием ответила девушка.

Повисла пауза. Молодой человек понятия не имел что сказать, чтобы не оттолкнуть невесту, а та не спешила продолжить общение. Кое-как поднявшись, Доу Лиу отряхнула перепачканное платье и замерла на месте, словно мышь перед удавом.

— Ты боишься меня? — спросил парень.

Девушка отрицательно мотнула головой и сделала шаг назад.

— Извини, — Сиу Юнь отвернулся, продолжая следить за ней периферийным зрением. — Слуги искали тебя, чтобы пригласить на праздник, но так и не смогли отыскать. Теперь я знаю почему.

Доу Лиу отступила еще на пару шагов. Какой же она ребенок, подумал Сиу Юнь.

— Если не хочешь идти, сделаю вид, будто тоже не смог тебя найти.

— П-пожалуйста. Б-буду очень благодарна, — ответила она.

— Если не возражаешь, я немного посижу тут, надо же сделать вид, что активно тебя искал? — парень плюхнулся прямо на землю, ничуть не беспокоясь о своей одежде.

Девушка промолчала.

Сиу Юнь глубоко вздохнул и припомнил советы дяди.

— Знаешь, я тут вспомнил забавную историю...

Молодой человек увлекся, рассказывая различные случаи из жизни. Доу Лиу оказалась идеальной слушательницей, не перебивала и не добавляла комментариев от себя. Но Сиу Юню не нравилось, что она все время находится в постоянном напряжении. Любая другая девушка уже бы пала перед его очарованием, а эта молчит, словно бревно. Вдруг она встрепенулась и юркнула за любимый кустарник.

— Что-то случилось? — удивился парень.

— Кто-то идет, — пришел еле слышный ответ.

— Ладно, я их отвлеку, — Сиу Юнь встал и потянулся.

Сиу Юнь увел еще одного незнакомца подальше от моего двора, а я с облегчением перевела дух. Кто же знал, что присутствие человека из другого клана вызывает еще более сильное беспокойство, чем 'свои'. Бедная голова раскалывалась от боли. Пришлось плюнуть на осторожность и направиться к границе поместья.

Обойдя сад с фруктовыми деревьями, я подошла к огромной каменной стене. Эта ограда окружала весь город и выполняла защитную функцию.

Забавный факт, в Подлунном мире отсутствует такое понятие, как деревня. Все поселения — города, с минимальной численностью населения от ста тысяч жителей. Причина этого магические звери. Простые люди абсолютно беззащитны перед ними. В народе гуляет масса страшных историй о кошмарных существах. Говорят, начиная с Третьей Ступени они становятся разумными, а с Пятой обретают способность принимать человеческий облик.

Здесь каждый населенный пункт обнесен стеной, похожей на Великую Китайскую. Камни с внешней стороны подогнаны настолько точно, что в зазор не вставить и лезвия ножа, а скрепляющий их раствор прочнее бетона. Слабые монстры не в состоянии преодолеть такое препятствие. Сильные звери излучают в окружающее пространство огромное количество злой мистической энергии, которую легко засекают артефакты слежения. Стоит такой твари приблизиться, как к ней спешат лучшие мастера города.

Местные города занимают огромную территорию. Пищей служат плоды различных выращиваемых тут же деревьев и добываемое на охоте мясо. Любой гражданин может, на свой страх и риск, покинуть поселение и отправится за дичью. Как правило, мужчины объединяются в группы по пять-десять человек. Крупные кланы отправляют команды за магическими зверями, считается, что плоть монстров значительно полезнее обычного мяса. Но главной их целью являются Кристаллы Сердец. Благодаря Пространственным Кольцам они притаскивают столько добычи, что цена на мясо порой падает на тридцать-сорок процентов.

Сев в тени стены и прислонившись спиной к холодному камню, я смогла, наконец, расслабиться. Это было мое тайное место. Никому и в голову не приходило искать меня здесь. Головная боль потихоньку отступала, как вдруг чувство тревоги вернулось в десятикратном размере. Откуда-то сверху повеяло опасностью. Подняв глаза к небу, увидела пикирующую птицу. Размах ее крыльев составлял два или три метра. На обычных зверей мои сверхчувства никогда так сильно не реагировали. Похоже, эта тварь магическая.

Вопреки инстинктам, я осталась на месте, только извлекла из кармана небольшую фляжку с водой. Этот предмет принадлежал к числу местных артефактов, его внутренний объем был в пять раз больше внешнего, плюс он также сокращал вес содержимого. Крышка полетела под ноги, тонкая струя воды вырвалась из сосуда и закрутилась вокруг правой руки. Эта жидкость была буквально пропитана моей силой. В отличие от воды в бассейне, управлять ею намного проще.

Поняв, что обнаружена, птица издала воинственный клич. Из-за моей позиции ей было не слишком удобно нападать, мешала стена. Однако магические звери так просто не сдаются. Тварь приземлилась на землю в нескольких метрах от меня и угрожающе растопырила крылья. Ее острый клюв блестел, словно был сделан из металла.

Не дожидаясь атаки, я выбросила руки вперед. Нить из воды пустила яркий блик на солнце, оборачиваясь вокруг длинной шеи противника. Птица дернула головой, и моя 'техника' едва не распалась. Она была неожиданно сильна. Более того, попытка сдавить ей горло была, мягко говоря, глупой. Говорят, кожа магических зверей столь прочна, что не каждый меч ее пробивает. Такое чувство, будто пытаюсь раздавить каменную стену мягкой подушкой.

С трудом увернувшись от броска птицы, я лихорадочно размышляла. Есть ли у нее хоть одно слабое место? Глаза? Нет, их прикрывает прочная роговая оболочка. Водяное щупальце оказалось не в состоянии пробить их защиту.

Тварь распахнула пасть и издала что-то вроде издевательского хохота. Да она просто играет со мной!

Даже так, нельзя сдаваться. Стиснув зубы, я шевельнула пальцами левой руки. Контролировать две дополнительные конечности сложнее, чем одну. Из горлышка фляжки вырвалась вторая струйка. Вода скользнула к земле, зачерпывая пыль, а затем слилась с первой. Через мгновение грязная жидкость достигла глаз птицы, блокируя ее зрение.

Я тут же отодвинулась в сторону, избегая новой атаки. К счастью, водяное щупальце автоматически меняло длину, если поддерживать высокое поверхностное натяжение. Иначе бы тварь попросту вырвалась из 'техники' во время резких движений.

Даже неуязвимому монстру нужно дышать. Водяные щупальца закрыли ноздри и скользнули через трахеи в легкие. Птица распахнула клюв, но было уже поздно. Плоть внутри ее тела оказалась мягкой и податливой. Заполнившая органы дыхания вода кристаллизовалась. Тварь несколько раз дернулась и затихла. Нахлынуло ощущение холода.

Для надежности, я подождала минут десять, прежде чем подойти к мертвому телу. После смерти оно утратило невероятную прочность. После нескольких неудачных попыток мне удалось создать достаточно твердое водяное лезвие, чтобы пробить кожу. Разрезав грудину, мне удалось обнаружить блестящий камешек. Совсем небольшой, видимо первоуровневый.

Кристаллы Сердца ценятся не только как сырье для приготовления пилюль и артефактов, но и как предметы, способствующие духовному развитию. Своеобразный 'допинг', в применении которого нужно знать меру. Кланы добывают их в огромных количествах, но все равно они очень дорогие. Стоимость самого дешевого камушка начинается от десяти золотых, суммы, которой хватит взрослому на месяц. Чем сильнее магический зверь, тем качественнее будет добытый из него Кристалл Сердца. Но монстры шестого-седьмого уровня встречаются крайне редко и сильны настолько, что могут в одиночку уничтожить целый город!

Если простому человеку по какой-то случайности удастся заполучить ценный камень, любой аристократ посчитает за должное отобрать дорогую игрушку и за это ему ничего не будет. Сильный всегда прав, а если не прав, значит, рядом есть кто-то еще сильнее. Подлунным миром правит закон джунглей.

Используя воду как инструмент, я отыскала относительно мягкую почву и вырыла там ямку. Вскоре тушка птицы упокоилась с миром, о ней напоминал лишь маленький кристалл в моих руках.

В клане мне ни разу не давали подобные камушки. Предшественница до несчастного случая несколько раз медитировала с ними, поэтому мне было известно, как поглощать из них энергию. Но, честно говоря, делать это сейчас было страшновато. Не зря же док запретил любые тренировки.

Очистив кристалл от крови, повертела его и так и сяк. Зелененький, гладкий на ощупь, чуть теплый. Чувствуя себя идиоткой, попробовала на вкус. М-м, сладкий, как конфета. Тает во рту, словно мороженное.

Буквально через секунду от камушка остались одни воспоминания. Тут я опомнилась, но было поздно. Мой бедный и без того больной организм...

...Прошло двадцать минут. Ничего. Ни боли, ни недомогания, наоборот, тело наполнила непривычная легкость. Но док говорил, что поглощение энергии из кристаллов опасно для меня, выходит, он ошибался?

Высидев час, но так и не обнаружив побочных эффектов, я поплелась домой. Жутко хотелось кушать.

По пути меня перехватили слуги. Не обращая внимания на возражения, меня потащили к матери. А затем начался ад! Меня наряжали, словно куклу в неудобное платье, собрали волосы в сложную прическу с палочками, накрасили. И только потом узнала, что, оказывается, выхожу замуж! Не сейчас, конечно, через два года, но это все равно пугало.

Женихом оказался тот самый парень, что нашел меня ранее. Он приветливо улыбнулся и подал руку.

Члены клана и гости радостно загудели, приветствуя нас обоих. В знак помолвки мы обменялись подарками. Отец и глава делегации гостей произнесли поздравительные речи и застолье продолжилось.

Жених уехал, а обязательства остались. Порывшись в клановой библиотеке, я узнала, как он меня тогда нашел. Оказалось, Сиу обладают уникальной сенсорной техникой, позволяющий сканировать большие области пространства. Она работает в активном режиме, после выполнения определенных манипуляций с внутренней силой.

Матушка с большим энтузиазмом принялась учить меня всему, что, по ее мнению, должна знать женщина. Готовка, шитье, планирование домашних расходов, уход за детьми, приготовление простых лекарственных снадобий и основы местной медицины. По-возможности я отлынивала от учебного процесса, удивляя всех своей способностью сбегать из-под надзора. Мать несколько раз устраивала мне головомойку, так что пришлось перевести стрелки на слуг, мол, они настолько невнимательны, что даже девочка без использования внутренней силы может их одурачить.