С трудом отвел глаза от вагона с разбитыми фарами и окровавленной кабиной машиниста, глянул на горизонт: здесь зеленая трава уходит еще дальше, на сотни километров вперед, и там упирается в подчеркнутые синеватой дымкой зубчатые пики гор. Рядом с моим городом нет никаких гор.... А еще я осознал, что именно меня так насторожило: нигде нет ни следа человеческого пребывания. Нет ни высоковольтных линий, ни дорог, и не намека на уходящий в небо дымок от костра... Такого просто быть не может.
Растеряться я не успел, неожиданно осенила спасительная мысль: это ведь так просто — глянуть, откуда вырвался поезд. Там наверняка есть туннель, и рельсы...
Я едва ли не побежал вдоль вагонов, еще издали заприметил, что не я один такой умный, там, в хвосте собралась уже толпа...
Толпа людей растерянно переводящих взгляд с вагона на рощу, раскинувшуюся позади них. Подбежав, громко спросил, боясь услышать ответ:
— Вы нашли рельсы?!
На меня не обратили внимания, и лишь один рыжебородый мужик негромко бросил:
— Посмотри сам...
Я глянул, куда он указал подбородком. Глубокая борозда в земле тянулась от конца вагона до самой рощи — я последовал вдоль нее с замиранием сердца и остановился через десяток шагов.
— Ага, — бросили мне из-за спины, — в роще следов нет. — Мы все обыскали, но ничего не нашли. Деревца сломаны только с одного края, а там дальше все цело. Все выглядит так, будто мы сюда прилетели...
— Бред, — ответил ему кто-то пискляво. — Не может этого быть!
— Скорее всего, мы попали во временной... — начал белобородый старичок в круглых, как у Айболита очках.
— Ты просто начитавшийся фантастики придурок! — воскликнул все тот же рыжебородый мужик.
— Я вообще-то профессор...
— Кислых щей!
— Молодой человек держите себя в рамках...
Я стоял спиной к галдящим людям, пытаясь осмыслить, что вообще происходит. Почти слышал как в голове трутся друг о друга извилины, но это их работа не шла в прок. Действительно, не по воздуху же мы сюда прилетели...
Рядом раздался детский крик. Подбежал запыхавшийся мальчуган и, указывая в сторону леса рукой крикнул:
— Смотрите, сюда кто-то идет!
Гомон оборвался, все уставились в какие-то приближающиеся точки.
— Спасатели? — неуверенно предположили рядом.
Но ему не ответили. Точки медленно росли и скоро приобрели форму человеческих фигур. Их было около двух десятков.
Обрадованные люди один за другим, робкими шагами стали идти навстречу. Вскоре за мной и самыми нетерпеливыми, собралась толпа, все кто выжил и не был серьезно ранен.
Впрочем, шаги первого ряда людей невольно замедлились, когда фигуры приблизились настолько, что стало возможно разглядеть все подробности их одежды. На двадцати высоких и очень мускулистых мужчинах были надеты средневековые доспехи. Широкие плечи и могучая грудь каждого прикрыта короткой античной кирасой с рисунком на груди в виде черного кулака, бедра стягивают юбки до колен, на ногах римские сандалии, а руки отливают серебром — на них надеты толи перчатки, толи кастеты с длинными когтями-ножами.
— Толкинисты что ли?... — спросили рядом, но и это предложение потеряло тень разумности, когда странные люди подошли вплотную.
Строй, остановился как единое существо, два десятка тяжелоатлетов в доспехах смотрят на сбившуюся толпу с превосходством и надменностью. А когда один из них открыл рот, я вздрогнул. Это было похоже на то, как если бы мраморная статуя вдруг заговорила голосом робота из фильма.
— Их тут примерно полторы сотни, капитан, — обратился он к человеку стоявшему рядом с ним. — Зато смотри сколько металла. Трансмутаторы будут на седьмом небе от счастья.
Высокий и сильный, но по виду и одежде не отличающийся от других, он говорил размеренно и властно, словно весь мир крутится вокруг одного него. Короткие серые волосы цветом походят на волосы старика, глаза голубые, мужественное лицо из конца в конец пересекает белый, как огромная личинка, шрам.
Тот, кого он назвал капитаном, выглядел постарше окружающих, отличался он лишь тем, что на его груди нарисован не черный, а красный кулак. Тем не менее, держался он с собеседником так, будто имел дело с сынком властного начальника.
— Но позвольте, — вмешался в их диалог давешний академик, — кто вы такие?
Человек со шрамом во всю щеку, бросил на него злобный взгляд и прорычал:
— Вы все умерли и теперь попали на Великую битву меж тьмой и светом. Те из вас, кто проявит себя доблестным воином...
— Что?! Какая чушь! Молодой человек, прекращайте издеваться над нами...
Я повернулся к белобородому старичку в круглых очках: профессор патетично жестикулировал объясняя иродам, что шутить с ним, из-за уважения хотя бы к возрасту, не надо.
— Мой лорд, — обратился капитан к человеку со шрамом, — это люди с Земли. Они не во что не верят, недисциплинированны, но зато считаются лучшими воинами.
— Вот эти дохляки? Хм...
— И все-таки вы должны объяснить нам... — вновь вмешался профессор и в мгновенье осекся.
Я не успел моргнуть, а тот, кого капитан назвал лордом, вдруг оказался подле профессора и в мертвой тишине, ребром железной перчатки снес ему половину головы. Кровь, белое и серое смешавшись в воздухе, разлетелось брызгами, обильно запачкав рядом стоящих. Дружный ах толпы разорвал женский визг, потом плач ребенка, еще одного и еще...
— Молчать всем! — громовым раскатом воскликнул "лорд". — Если кто пикнет без моего разрешения, незамедлительно разделит его судьбу. Всем ясно?
Гробовое молчание было ему ответом, на лицах окружающих проступил ужас, в глазах полное непонимание. Но жить хотелось всем, и никто, даже плачущие дети и оказавшийся рядом побледневший милиционер в форме, не осмелились разжать губы.
— Капитан, я осмотрю это, — лорд указал на расположенный посреди степи безрельсовый состав, — а ты пока собери все это мясо. Выступаем через полчаса.
— Как будет угодно мой лорд.
Лорд, словно кегли, расталкивая не успевших уступить ему дорогу людей, двинулся к поезду, а капитан хмуро оглядел замершую как заяц перед змеей толпу.
— Итак, — сказал он твердым, как сталь голосом, — вы в чужом мире. У вас есть выбор: попробовать продолжить жить или умереть. Если хотите умереть, то лучше скажите это сейчас, а если жить... Чтобы жить вам придется в точности выполнять команды в том числе и мои.
— Но... — несмело подал голос кто-то из толпы.
— Заткнись! — заорал капитан. — Я тут не для того чтобы утирать вам сопли и отвечать на вопросы. Ваша задача на данный момент, построиться колонной, где в центре должны быть раненые, женщины и дети. Трупы и все вещи оставьте здесь, ни то ни другое вам не пригодятся. И учтите, если вы не сможете как следует построиться, вам в этом помогут мои ребята.
Он глянул на строй своих воинов, и те как по команде злорадно ухмыльнулись. Бросив взгляд на их увенчанные металлическими кастетами руки, я понял, чем конкретно они станут помогать...
— Все, начинайте строиться. Нам нужно успеть в Кровавую Рощу до рассвета!
Займи мой разум подобные мысли, я никогда не cмог бы предположить, что толпу из бьющихся в истерике женщин, до смерти напуганных запахом крови и всеобщим хаосом детей, тихонько ропщущих мужиков, раненых и пострадавших "при крушении" и бог знает кого еще, можно собрать в организованную колонну. Однако кто бы ни были пришедшие сюда люди, но наводить дисциплину и организованность они умели прекрасно.
Высокие и мускулистые, они двигались в толпе как хищные рыбки в стае мальков. Разбредшись в толпе по одному, они приказывали, поднимали, заставляли строиться, окриком или взглядом успокаивали недовольных. Куда бы они ни направлялись, все стремились освободить им дорогу, словно люди в один момент забыли о гордости, законе и порядке. Особенно сильно это раболепие и стремление научиться становиться невидимым, стало заметно после того, как паре что-то выразительно крикнувших людей железные кастеты вмиг снесли головы.
Отдельная стайка людей в этой хаотичной толпе старалась держаться ближе к милиционеру в форме и с кобурой на поясе: несмотря на бездействие, он олицетворял защиту правопорядка. Некоторые шептали ему что-то, но он только бледнел и качал головой.
Даже когда "капитан" подойдя к складированным у вагонам раненым, внимательно осмотрев каждого, велел своим людям перевязать способных самостоятельно передвигаться, а остальных казнить... Даже тогда, когда черепа, беспомощных и молящих о чем то людей, хрустели от вонзающихся в них шипов на кастетах, наш закон и порядок был способен только на то, чтобы бледнеть все отчетливей. В одну минуту он сделался похожим на покойника, а волосы на голове поднялись так, что едва не сбрасывали с себя фуражку.
Не в силах смотреть на казнь, я отвернулся от сцены где истекающая кровью пухлая женщина протягивала к убийце дочери руки вопя что-то неразборчивое... Наверно правы некоторые: поезд доставил нас прямиком в ад...
Через пять минут присмиревшие и очень тихие люди взаправду собрались в колонну, которой мог позавидовать командующий любым парадом. Один из воинов подскочив к капитану, доложил что "прибывших людей" в строю сто восемьдесят один. Капитан кивнул и, дождавшись возращения закончившего осматривать вагоны "лорда", разделил своих людей надвое: десяток отправил в хвост колонны, а оставшаяся часть выстроилась вместе с ними впереди.
— Вперед, — гаркнул капитан, и, подавая пример, споро зашагал в направлении леса.
Молчаливое, послушное стадо дисциплинировано тронулось в путь. До сего момента я и не подозревал как это много — двести человек. Наверно правду говорят будто индивидуумы, собираясь вместе, образуют нечто схожее с коллективным разумом. Сейчас всей кожей ощущаю растерянность, подавленность и вместе с тем какую-то неестественную концентрацию — будто идущее на бойню стадо вложило всю энергию не в мышцы, а в умственные процессы. Как избежать смерти? Стоит ли убегать от пастырей? Кто вообще такие эти двуногие существа? Они что-то говорили про мясо... Мы для них мясо, но в каком смысле?
Судя по лицам, схоже думало большинство, но наверно мне было чуть легче. Я принял на веру идею покойного профессора о том, что поезд попал в воронку времени. Во-первых, это возможно ошибочное знание придает уверенность, а во-вторых, отбрасывает часть вопросов. Теперь, вместо того чтобы разглядывать эту унылую степь, нужно вспомнить историю и понять в какую эпоху попал... ну и географическое положение... Хотя зачем оно мне? Какой толк, оттого что я буду знать, что попал, скажем, в Италию? Правильно — никакого толка.
Лес, к которому направлялись античные воины, ведя за собой толпу, словно на привязи, казался необычным даже издалека. А войдя в него я, как и все вокруг, обомлел, закрутил головой. Как и всякий городской парень, я не часто выбирался в лес, но этот был не похож ни на что. Листьев или иголок на деревьях практически нет. С ветвей высоченных столбов свисают длинные змеевидные отростки, а гуляющий средь вершин ветерок теребит их, рисуя в воображении картины разумных растений. Некоторые отростки столь большие и толстые, что, свисая с ветвей тянуться по земле, словно пожарные шланги. Вдобавок к этому, от таких отростков ввысь уходит сизый, густой пар.
Командование колонной, не обращая внимания на странные деревья, смело перешагивало через эти змеевидные отростки и бесстрашно проходило сквозь завесы пара. Наверно воины позади толпы начали подталкивать забывшихся людей, потому что началась суета, и все зашагали быстрее.
Пользуясь представившейся возможностью, проходя рядом "со шлангом" я пнул его носком ботинка. Не особо податливо, но от удара отросток чуть сдвинулся с места. Значит что-то похоже на лианы в джунглях... А еще я заметил, что ботинки рядом с отростками вязнут в рыхлой земле и оставляют четкие следы, будто сами деревья увлажняют землю вокруг обнаженных корней исполинского ствола.
Неожиданно наверху почудилось какое-то движение, задрав голову, увидел стайку перелетавших с ветки на ветку птиц. Точно такие я как-то видел по телевизору, а значит лес совсем не доисторический — хоть казался таковым.
Устав разглядывать диковинный лес, занялся гаданием над своим будущем. Впрочем, без особых успехов. Думать мешали эти двести человек, которые вот уже тридцать минут продвигаются рядом со мной по странному лесу, при этом издавая шум от которого подрагивали деревья вокруг. Кто-то позади сопел, падал, чертыхался, вновь вставал, кто-то переговаривался шепотом, а большинство шло по лесу отупело, почти не разбирая дороги, будто медведь вылакавший у охотников бутыль водки...
Воздух необычного леса прорезали панические возгласы и крики боли. Я повернулся и ошеломленно уставился на бегущих... рыцарей. Словно в замедленной киносъемке видел как два рыцаря в шлемах овальной, вытянутой к небу формы и красными, как рубины, прорезями для глаз, бегут на меня, размахивая кривыми мечами.
А дальше мир взорвался оглушительными криками и мгновенно пришел в движение. И без того быстро движущиеся рыцари ускорились, крики ужаса стали объемнее, слева и справа край зрения выхватил падающие окровавленные тела. Мое подсознание отреагировало так, как было зомбированно телевизором: оно, уверенное будто началась перестрелка, заставило тело упасть пластом. Это меня и спасло!
Рыцари пронеслись надомной по инерции, и быстро повернувшись увидел как они оставляют настоящую кровавую просеку в толпе мечущихся людей. Ятаганы и броня этих тварей сплошь покрылись красным, крики и возгласы стали нестерпимы, не помня себя, я поднялся и бросился подальше от бойни за спиной.
На полпути к густым зарослям меж деревьев, увидел спасающихся бегством пяток человек, впереди которых, блестя погонами, стремглав бежал милиционер. Слегка изменив направление, я бросился следом за ними. Нога зацепилась о проклятый корень и я растянулся в траве, впрочем, почти не осознав произошедшего, поднялся, обернулся и побежал еще быстрее.
Секунда, за которую я успел бросить взгляд за спину, хватило на то чтобы увидеть как пяток рыцарей с овальными шлемами стоя в луже крови над телами искромсанных людей, добивали раненных. Что происходило в другой стороне, я, из-за закрывающих обзор деревьев, увидеть не мог, но, судя по крикам, там дела обстояли не лучше.
Догнав улепетывающих людей, и, дыша в затылок потерявшему фуражку милиционеру, двигался за ним, пока не свалился без сил. И снова мне относительно повезло — люди вокруг не побежали дальше, а так же упали на землю, и я не остался в этом кровавом лесу в одиночестве. Сейчас отдышусь и побегу дальше. Я выживу, что бы ни случилось!
Глава 2
Среди полулеса-полуджунглей, под сенью причудливо выгнутого дерева, расположились пятеро опустошенных людей. А самое дурное, обидное и страшное, заключалось в том, что в числе этих бедолаг находился и я.
Впрочем, я посматривал на окружающих с толикой превосходства: двое замерших с очумело вылупленными глазами подростка достойны жалости, замкнувшийся в себе милиционер — презрения, а девушка, та самая, которая похожа на Бритни в юности, и которую видел, спускаясь по эскалатору где-то в очень далекой реальности... она держалась молодцом. Но она всего лишь девушка, а значит, в такой экстремальной ситуации находится в заведомо проигрышном положении.
