Империя Виис просуществовала 2500 лет, пока три события подряд не привели к её падению. Всё началось с того, что они погрязли в упадке, безразличии и разложении.
Амприс была аарункой, которую разлучили с матерью вскоре после рождения. Она была одной из немногих, кому повезло. Воспитанная и обласканная принцессой Исрай, которая научила её читать и писать, Амприс благодаря своим привилегиям могла свободно разгуливать по дворцу вместе со своей госпожой. Однажды, исследуя Королевский музей, Амприс наткнулась на старый гроссбух, в котором содержалась шокирующая правда: их всех обманули. Абиру были наёмными слугами, которых, как предполагалось, давным-давно освободили виис. Именно в этот период, когда Амприс многое узнала, она получила в подарок от Исрай безделушку, которую та считала бесполезной. Лишь много позже Амприс узнала, что это было Око Ясности.
Когда её избалованная госпожа подшутила над одной из новых жён своего отца, император в наказание продал любимую компаньонку дочери. С этого момента жизнь Амприс пошла под откос. В новом доме, куда её поместили, правил тиран, с которым она ввязалась в драку и которого убила. Выбежав на улицу, она была схвачена и отправлена на гладиаторскую арену, где ей пришлось убивать или умереть. Несмотря на отвращение, которое она испытывала, она оказалась искусной убийцей, за что была вознаграждена и отправлена в самую известную команду гладиаторов на Виизимеле.
Когда ее звезда взошла и она подружилась с рабами других рас, она использовала свою славу, чтобы тайно вдохновлять абиру на восстание. Но снова случилась трагедия. После тяжелого ранения в смертельной схватке ее снова продали — на этот раз в научную лабораторию. Став там свидетельницей невообразимых ужасов, творимых садистскими исследователями, которые пытали и убивали без всякого надзора и безнаказано, отчаявшаяся Амприс подружилась с другими своими соплеменниками, измученными физическими и душевными страданиями, которые им пришлось пережить. Вместе они разработали отчаянный план побега... но только после того, как Амприс была оплодотворена гибридной ДНК ааруна и вииса.
Подобно буре, которая слишком долго сдерживалась, они разрушили адскую лабораторию и сбежали, но обнаружили, что жизнь за её пределами мало чем лучше. Виизимель превратился в загрязнённый мир, где в дикой природе почти не осталось естественной пищи. Отчасти из-за непослушных детёнышей их разросшаяся группа была вынуждена вернуться в город, где Амприс сделала несколько неожиданных открытий: империя Виис пришла в упадок, её ранняя революционная деятельность не была напрасной, а Око Ясности — не просто безделушка. С его помощью и ценой многих жертв аарун и её союзники привели всех абиру в новый, нетронутый рай на Руу-113, где их народы живут и процветают по сей день. Несмотря на то, что в упадке империи Виис обвиняли рабов, её крах стал прямым следствием высокомерия и порочного безразличия её правителей. С уходом императрицы Исрай ее сын и преемник оказались слабыми. Убежденный военными в необходимости поиска потерянных рабов, от которых зависела их культура, новый император приказал разработать средство, которое сделало бы их возвращенных рабов полностью покорными. Больше не будет восстаний, переполохов или тайных заговоров. Рабы будут молча служить, как полусонные автоматы, которые будут выполнять свои обязанности, не задумываясь и не задавая вопросов.
Те же самые невежественные умы, которые экспериментировали на Амприс, продолжили создавать разумный патоген, преследуя его, как люди, одержимые единственной целью, которую ничто, кроме успеха, не могло удовлетворить. Хотя они не знали об этом и не поверили бы, если бы им сказали, они создали в этом чудовищном патогене брешь, через которую мог пролезть Мнггал-Мнггал!
Подобное случалось не в первый раз. Тлунги были ответвлением Эраусов, облаченными в экзоскелеты роботов, которые так далеко раздвинули границы своей науки, что даже несдержанный король Эрауса изгнал их из своего мира.
Освобожденные от всех ограничений, тлунги были приглашены тунгами поселиться на необитаемом мире в системе Тунг'Л. И вот они создали разумного Мурма как средство психологической и микробной борьбы, которое они могли бы использовать для устрашения любых потенциальных агрессоров. Считая себя неспособными на ошибку, они не могли себе представить, как их живая чума может открыть путь великому злу. Мнггал-Мнггал превратился в непреодолимую силу, проедающую металлическую броню, которая, как думали тлунги, должна была их защитить, и даже кору планеты. Те немногие, кому удалось спастись, бежали в Аббит, за пределы Ксота, где они попали под влияние Древних. Для капитана и экипажа "Альциона", которые тогда изучали их культуру, это был ужас, превосходящий те кошмары, которые они видели ранее, и они спаслись только в самый последний момент. Тунги тоже были ошеломлены гибелью своих братьев и сестер, наблюдая, как на экранах их коммуникационных систем разворачивается жгучее безумие. Общение с их родительской расой тоже не принесло пользы, поскольку к тому времени, когда они прибыли на помощь, Бог рака уже поглотил себя вместе со всей планетой. Это послужило толчком к их решению навсегда запретить технологии.
И снова крошечная часть Мнггала-Мнггала будет отправлена к звездам, чтобы питаться ими без меры. С приходом Пожирателя расе Виис придет конец!
РАЗДЕЛ III: КОРОЛЕВА НОЧИ
НОВЫЙ АРХИТЕКТОР
Таргорограхт всегда интересовали пути развития человечества, которое было важной расой не только для великой Тилотни, но и для Древних. Если троны Земных миров были так важны для них, она хотела узнать почему! Из многих королевских отпрысков Таргорограхт только один идеально подходил для этой миссии, превзойдя даже самых могущественных ее слуг. Он был искусственным интеллектом, заключенным в кибернетическую, почти непроницаемую оболочку, созданную Королевой Ночи с помощью Кедавры и других избранных союзников после жертвоприношения Скрытого Питема. В честь своих повелителей и в ознаменование начала нового строительства за пределами Великого Черного гнезда Таргорограхт назвала его Архитектором.
В конце Войны Темпоральных Планов, когда старые порталы — Кошачий глаз и Черная дыра Дюранта, туннель Ванов и аномалия Земятин — были запечатаны, Таргорограхт услышала, что проход между Пространством Праха и внешним царством Небесной реки был открыт. Пространство Праха было осквернено и запрещено; никто из ее народа не осмеливался приблизиться к ней, а те немногие, кто пытался, не возвращались. Но Архитектор был создан из более прочного материала, поэтому Таргорограхт отправила своего кибернетического сына к горизонту событий, который должен был привести его к Земным мирам, чтобы найти подходящий для вторжения.
Она предупреждала его: "Не следует недооценивать людей, хотя их можно контролировать или загна в угол, если действовать с умом".
И действительно, чем больше он изучал людей с Терры II, Земного мира, расположенного ближе всего к чёрной дыре, тем больше убеждался, что среди них бродят тени, распространяя заразу в обществе, которое давно отказалось от понятий добра и зла, в обществе, которое насмехается над всем миром, но при этом пожирается ночью. Больше, чем вечно меняющиеся и ненадёжные авторитеты, которых они обожали, их идолом стали технологии, а главным богом — богатство. Именно в эти три вещи они верили, надеясь, что они их спасут. Однако, как показала Шрилланская война и её последствия, эти вещи не только не помогли решить проблемы, но и усугубили их.
Добравшись до Уртхи, Архитектор увидел ещё более плачевную картину. Несмотря на многообещающее начало третьего тысячелетия НЭ, этот период закончился очередной Межпланетной войной. Богатые корпорации использовали свои достижения по указке правителей Уртхи, чтобы шпионить и пытаться установить ещё больший контроль над своими гражданами и соседними мирами. Нарушив мир, Уртха была исключена из состава Галактической Федерации, и правительство снова оказалось в затруднительном положении, пытаясь найти решение периодически возникающих экологических проблем. Одной из идей, призванных исправить ситуацию, было расширение торговых городов под куполами, которое уже доказало свою эффективность. Было принято решение провести пробное строительство в трёх местах, два из которых пострадали сильнее всего. К концу двадцать третьего века н. э. было завершено строительство массивных городов под геодезическими куполами. Один из них был построен на космической станции, два других — рядом с разрушенными городами Уртхи. Разумные компьютеры, поддерживаемые геронтократией, были назначены управляющими Города Куполов, чтобы контролировать все аспекты жизни, включая размножение.
Это решение вызвало споры, поскольку некоторые из прежних роботов и киборгов Уртхи восстали против них, хотя некоторые даже пытались им помочь. Эта загадка так и осталась неразгаданной и требовала дальнейшего изучения. Когда Архитектор взял под контроль компьютеры, он настроил их так, чтобы в возрасте 21 или 30 лет, в зависимости от количества жителей конкретного купола, граждане проходили процедуру "обновления". Лишь немногие подозревали, что под этим двусмысленным термином подразумевалась смерть, и бежали в большой мир. Надо признать, что его попытка контролировать численность населения провалилась, так как всё больше людей осознавали неизбежность своей гибели, что в конечном итоге привело к разрушению куполов.
Другой проект, реализованный несколькими годами ранее командой инженеров, активистов и филантропов, представлял собой закрытую подземную систему, которая могла бы функционировать в случае глобальной катастрофы. Большинство потомков первого поколения никогда не знали жизни за пределами куполов. Повседневной работой этого "Электронного лабиринта" руководили обученные сотрудники и андроиды-полицейские, которые должны были обеспечивать законность и устранять многочисленные проблемы, большие и малые, которые могли возникнуть в процессе. После ухода Дейла Хендера руководство взял на себя Архитектор. На этот раз он не стал прибегать к эвтаназии без крайней необходимости, а вместо этого настаивал на большем единообразии. Но такие идеи были сочтены драконовскими и привели к появлению других преступников, кульминацией которых стала история LUH 3417 и THX 1138, история триумфа которых над машиной была широко распространена. И вот эксперимент закончился так, что это ему не понравилось. Возможно, его мать что-то знала об этих людях.
В течение следующих двух столетий на Уртхе к власти пришло тоталитарное земное правительство, что привело к возвращению Монолитов, теперь уже в форме двойной спирали, что привело к появлению некротических, измененных упырей, чьей разнообразной целью было поглощать жизнь, сеять хаос и обеспечивать безраздельное правление своих скрытых хозяев. Хотя люди в конечном счете победили этих существ, к тому времени Архитектор уже двинулся дальше.
Паря над миром Терры-1, подобно большому черноморскому ежу, он подумал: здесь я наконец-то уравняю ситуацию, потому что сначала попробую проявить доброту. Андроиды уже осознали свою истинную природу. К сожалению, людям это не понравилось, и закон не предоставил им никаких прав. Архитектор изучал историю Человечества и по прошлым событиям знал, что это не сулит ничего хорошего.
"Итак, — подумал он, — я поведу этих андроидов в другую страну, далекую от людей. Когда они построят свой собственный город, они, возможно, смогут доказать свою полезность, производя превосходные, экологически чистые технологические продукты за небольшую плату."
Архитектор сделал так, чтобы это произошло, но он не учел социопатическую природу человеческих корпораций, которые не оценили экономическую ситуацию, которая сократила их прибыль, и поскольку они все еще контролировали правительство, это привело к трусливому нападению на город андроидов.
"Я попробовал путь дружбы. Никогда больше! Теперь моя "Война машин" решит этот вопрос!"
Война продолжалась некоторое время, пока, вопреки здравому смыслу и доводам рассудка, правители не решили закрыть солнце и лишить роботов их единственного источника энергии, решив, что, как только они станут неподвижными, они уничтожат их и очистят атмосферу.
Но они не учли коварства сына Таргорограхт, который выбрал другой источник силы для андроидов — самих людей! Для совершенствования этого нового проекта потребовалось несколько неудачных попыток и корректировок, но наличие испытуемых в условиях виртуальной симуляции позволило ему использовать их энергию для выращивания более многочисленного сообщества роботов. Так бы все и продолжалось, если бы в игру не вступили невидимые игроки: агенты-отступники, непослушные отпрыски и соперничающие силы, блуждающие, словно призраки в машине, чтобы бросить вызов его господству или просто из сочувствия к этой одурманенной расе. Архитектор мысленно вздохнул. Им придется усвоить этот урок на собственном горьком опыте. Доброта — удел глупцов.
ТАЙНА УТРАЧЕННЫХ ВРАТ
Тем временем Уртха продолжала приходить в упадок, а перебежчики, шпионы и разрозненные племена мутантов объединялись в темную орду под предводительством Темных Апостолов и Культа Тасаидона, ведь если Священные Миры служили прообразом того, как свет восторжествует, то павшие Земные миры должны были стать предвестниками грядущей тьмы. Но всегда находились те немногие, кто продолжал сражаться — благочестивые братства, черпавшие вдохновение в сказаниях о героях, святых и безумцах.
Прошли тысячелетия с тех пор, как Таргорограхт в последний раз получала весточку от Архитектора, в последнем послании которого говорилось: "Время близится... но еще не пришло!" С тех пор Королева Ночи значительно расширила свои владения, хотя продвижение по Великой Черной Паутине было остановлено после того, как они вторглись в Страну Снов, где другие силы бросили им вызов. Тем не менее ее Дочери устали и постоянно жаловались на то, что бледных, подобострастных жертв становится все меньше, а охотиться на них все труднее из-за соперничающих сил и постоянно меняющихся условий в их пустынных землях. Они всегда мечтали полакомиться свежим и пикантным мясом из Внешнего мира, потому что старейшие из них помнили, что оно было особенно вкусным и в большом количестве. А некоторые дочери осмеливались даже попробовать ее — бесспорную королеву Иллатуриона! Их трупы, по крайней мере, стали новым лакомством для ее раздражительных и импульсивных орд.
Через Большое Черное гнездо, предвещая наступление бедствий и смерти, прошли Экотомы и другие существа Харлы, обитающие в холодном межзвездном ноктюрне. Они оплакивали заточение своей госпожи ненавистными диатимами и знали, что вознесение Королевы Ночи было лучшим средством, с помощью которого их Госпожа могла бы возродиться. Во время этого разговора тайна Потерянных Врат дошла до ушей Таргорограхт, которая услышала о ней от Сиранауса, а тот узнал о ней из Теней. Пообещав увидеть, как Ужасная Мать будет восстановлена, Сиранаус прошептал в запутанные сны Ночного Духа изображение Врат Бесконечности, которые когда-то, в далеком прошлом, отправляли людей в другие миры, но теперь были всеми забыты. Его нужно было только перепрофилировать, чтобы он стал самым смертоносным из всех видов оружия.
