Демон

-Молодцы — барон довольно улыбнулся — каждому по серебряной монете и бочку вина по возвращении. На колдуна он демонстративно не смотрел. Думать что старик потребует в награду не хотелось.

Воины радостно взревели. Пойдя к плененному чудовищу, барон легонько пнул его. Хороший экземпляр. Светло-зеленая шкура показывает, что он очень молод. Сколько ему лет? Двадцать или тридцать? В янтарных глазах, как и ожидалось, ни капли разума. И это очень хорошо. Удивительно, что за это время он не прикончил и не поглотил душу какого-нибудь крестьянина. На секунду Ронд задумался, кому достанется это сокровище. По их законам только высшее дворянство может обрести вторую жизнь в теле тарха. Сам он слишком молод и не имеет наследника, так что человеческое тело пока вполне его устраивает. А вот его сеньору — герцогу Альвийскому уже восьмой десяток пошел. За вторую жизнь он отдаст если не всё, то многое. К обширным, но бедным землям его баронства очень хорошо подойдут деревеньки в дельте реки Бурной. Правда сейчас они принадлежат заклятым друзьям их семьи — баронам Золотых Холмов, вассалам все того же герцога... Похоже теперь баронам придется поделиться.

От приятных размышлений отвлек удивленный крик дружинника. Тело монстра, с которым барон связывал такие надежды, подернулось дымкой и исчезло, оставив лишь веревки.

* * *

Эээ. А где клубы дыма и запах серы? Нету? Тем лучше.

Я с любопытством уставился на демона. Ну, вряд ли это бес. Где рога? Где копыта? Не — точно не бес. Когда результат успеха стал очевиден я ожидал увидеть классического чертенка с хвостом и рогами или не менее классического Дьяблу из одноименной игрушки. А это что? Не, ну в общем-то немного похож. Вот только начать с того что кожа у него напоминала змеиную и имела зеленоватый цвет, а не красный или там черный, как полагается демонам. Рогов тоже не оказалось. Как и копыт. Дефективный какой-то. Вообще на человека смахивает. Зеленого такого человека... Словно услышав мои мысли, демон расправил крылья и взмахнул хвостом. Мда... Ну может и не очень похож. Лицо вот больше ящерице подходит. Но все вместе выглядит гармонично. Упс. Призванный демон открыл ярко-янтарные глаза и с яростью достойной лучшего применения уставился на меня. Из его пальцев выскользнули когти. Как у кошки. Только больше — сантиметров десять. Собравшись с мыслями, я обратился к демону.

-Кто ты? — порождение тьмы молча буравило меня взглядом — Отвечай своему новому господину! Назови свое истинное имя!— поскольку в моей книге ничего по этому поводу не говорилось, я составил речь по другому источнику, купленному месяц назад в книжном магазине. Раздел мистики кажется? Или фантастики? Неважно. Главное автор весьма уверено писал об общении с демонами. Я даже переписал наиболее удачные фразы.

Проверить их на практике не удалось. Угрожающе зашипев, исчадье ада бросилась на меня. Границы пентаграммы замигали, но заставили его отступить. Эй, ты чего? Такое поведение мне не понравилось. Где там святая вода? Я осторожно вытащил полулитровую пластиковую бутылку с насадкой. В книге по общению с демонами, на случай если исчадие попадется непонятливое, рекомендовалась не бутылка, а водяной пистолет. Но на безрыбье... Впрочем, пока торопиться не стоит. Кто знает, как жидкость подействует на пентаграмму? Я поправил висевший на груди крестик и поспешно нацепил связку чеснока. На всякий случай.

Демон тем временем подозрительно затих. Заснул? Не похоже. Вскоре его руки окутало ядовито-зеленое сияние. На всякий случай я отошел подальше. Как оказалось не зря. Зловредная тварь сформировала из этой гадости шар и запустила в меня. Скорость снаряда впечатляла. Если бы пентаграмма не задержала его на доли секунды, то фиг бы я увернулся. А так успел, инстинктивно бросившись на землю, пропустить шар над головой. Дерево, в которое угодил снаряд, мягко завалилось, разогнав последние сомнения. Пора уносить ноги. Надеюсь эта мечта ученых и экзорцистов не станет искать меня по всей планете.

Я вскочил, приготовившись бежать, и тут же понял, что вряд ли мне это удастся. Пентаграмма потухла, а демон стоял уже в нескольких шагах. Впервые стало действительно страшно. Быстро подняв руку, я окатил его святой водой. Получай! Вместо того что бы испариться в клубах дыма он зашипел и прыгнул. На меня.

Удар. Черт, больно. Я опустил взгляд вниз и с удивлением уставился на вонзившиеся в грудь когти. Последнее что я почувствовал, были зубы, рвущие мне горло.

* * *

-Где он?!! -Ронд остервенело метался вокруг веревок, сиротливо лежащих на земле. Лицо исказилось в жуткой гримасе — где тарх я вас спрашиваю! Убью! — в подтверждение слов барон обнажил меч. Дружинники опасливо подались назад. В гневе барон плохо себя контролировал и вполне мог зарубить некстати подвернувшегося неудачника. Тем более они и сами сознавали свою невысокую ценность. C настоящими воинами, обучающимися с детства, он так себя не вел.

-Его призвали. Какой-то маг утащил его у нас из-под носа. — барон обернулся и с гневом посмотрел на самоубийцу. Узнав в подошедшем колдуна он настолько удивился, что даже забыл про гнев. Тот выглядел на редкость спокойно и уверено, на время из брюзжащего старикашки превратившись в гордого мага. Фигура светилась темным светом, а сила, исходящая от него чувствовалась почти физически. Даже засаленный халат и сморщенное лицо не портили впечатления.

Ронд относился к своему придворному магу со странной смесью привязанности и презрения. С тех пор как его отец позволил убить себя пустынному карду и он стал новым лордом, Ронд не слышал от старика ничего путного. Колдун, доставшийся в наследство вместе с баронством, только трепал ему нервы своими постоянными поучениями и ворчанием. Несколько раз молодой рыцарь даже подумывал выгнать его. Но увы. Этот маг настолько давно служил его роду, что превратился в своеобразный символ власти, наподобие фамильного перстня, герба или баронского обруча.

К тому же в тот проклятый день, когда его отец натолкнулся на карда он погиб не один. Вместе с ним полегла и почти вся старшая дружина — полсотни отборных воинов. Уцелело всего пятеро. Да и те так и не оправились полностью. На место павших пришлось спешно набирать новых людей. А бывшие пастухи и крестьяне даже год спустя не радовали успехами. Единственный плюс — они молоды и со временем ещё могут превратиться в нормальных солдат. А пока колдун, способный поддержать в трудный момент, заметно укреплял боевой дух.

Баронство представляло собой обширные территории с единственным городом в пять сотен жителей, десятком поселений жавшихся к редким клочкам пригодной для обработки земли, а так же небольших полуразбойничьих кочевий, с которых было весьма непросто собирать налоги. Большую часть владений представляли собой каменистую пустыню, сменявшейся на юге пустыней песчаной. По размерам земель он вполне мог потягаться с каким-нибудь герцогом. Но бесплодные и малонаселенные территории почти не давали прибыли. А многочисленные банды разбойников и дикие обитатели пустыни, заставляли почти весь доход тратить на оборону. После гибели наиболее боеспособной части дружины положение стало ещё хуже. Банды совсем обнаглели, соседи стали что-то подозрительно активны и даже пять его рыцарей-вассалов не слишком спешили выражать верноподданнические чувства. В этой ситуации и такой маг весьма кстати. К тому же в народе поговаривали что в прошлом (а может и в настоящем) Варунхон был могучим волшебником, скрывшимся в этом краю от многочисленных врагов. Ну, в количестве врагов барон не сомневался. Скверным характером и мелкими проклятиями он и здесь их заработал немало. Но за такое время они давно должны уйти к предкам. А покидать замок колдун пока не собирался. Впрочем, сейчас важно другое.

— Ты можешь его вернуть? — не смотря на преображение колдуна, особой надежды в голосе барона не прозвучало.

— Могу. Просто отойди и не мешай. — задумчиво осмотревшись, добавил — Прикажи солдатам притащить труп. Мне нужна кровь.

Двое солдат тут же бросились к телу своего соратника, так кстати сломавшего шею. Получив требуемое, колдун деловито вскрыл горло и с трудом нацедил в небольшой кубок крови. И тут же принялся чертить на земле загадочные символы образовавшие круг в том месте, где лежал пропавший монстр. На этот раз он не стал читать заклинания, а просто отойдя подальше, наполнил руны энергией. В круге появилось легкий туман, который вскоре сгустился, став непроницаемым для простого взгляда. Солдаты испугано охнули. А потом мгла рассеялась, оставив лежащего тарха.

Воины, заворожено смотревшие на ритуал, опомнившись бросились на чудовище с веревками. На этот раз тарх почти не сопротивлялся, оставив им на память только десяток мелких ран.

Надежно связанную и странно безразличную добычу подвесили между двух лошадей и неторопливо потрусили к городу. Их ждала награда и заслуженный пир. Тело неудачливого соратника осталось на месте. Всё ценное с него сняли, а тащить труп с собой или копать яму поленились. Зачем? Через пару дней здесь останутся только кости. Зверям тоже нужно есть.

* * *

Сознание возвращалось медленно. Я понимал, что уже довольно долго лежу на чем-то твердом и очень холодном, но не мог окончательно придти в себя, скользя на грани сна. Но все хорошее кончается, и сон тоже ушел. Веки лениво скользнули вверх. Темно. Вокруг царил просто непроницаемый мрак. Ужас накатил ледяной волной. Неужели ослеп? Где я? УУУ. Зря спросил. Воспоминания пришли с небольшим запозданием, но от них сделалось лишь хуже. Когтистая лапа демона вырывающая внутренности и жуткая морда, тянущаяся к горлу. Я мертв? Это ад? Руки машинально потянулись к ранам, но обнаружили лишь ровную кожу. Какую-то странную кожу. В этот миг чувство неправильности стало особенно сильным и заставило вскочить на ноги. Вернее попытаться— потолок оказался слишком низким. Удар отправил меня на пол. РРррррр... Рычание вышло довольно жалким и одновременно знакомым. Странно. Не помню за собой такой привычки. Внезапно, словно дожидаясь этого момента, пришла боль. Тупая и изматывающая. Ломило все тело, будто я вчера целый день таскал мешки, заныли мелкие раны и особенно сильно болело поврежденное крыло. Крыло? Мысль ошарашила. Какое к черту крыло? Мозг упорно продолжал утверждать что крыло есть и всегда было. И сейчас оно болит. Спустя секунду я понял, что к крыльям добавился хвост. Кабздец. Захотелось завыть. Сдерживаться я не стал. Из глотки вырвался жуткий заунывный вой. Даже самого пробрало. Услышь такой ночью — и заикание обеспечено.

Видимо кто-то услышал. В темноте раздался громкий скрип, откуда-то сверху прилетел слабый лучик света и донеслись отборные ругательства. Незнакомые ругательства интереса не вызвали. Ведь даже слабого света хватило, что бы понять — дела плохи. Возвращение зрения не особо обрадовало. Я находился в небольшой нише, напоминающую каменную кровать. Выбравшись оттуда, я обнаружил что остальная часть камеры представляет собой небольшой колодец диаметром метра три. Тюрьма? Сверху упала тень. Подняв взгляд я увидел человека с копьем в одной руке и допотопным факелом в другой. Стало понятно, что самому тут не выбраться. Стены сужались кверху, а сам выход находился на пятиметровой высоте и был закрыт массивной решёткой. Стражник отложил копье и вытащил здоровенный булыжник. Недолго думая он запустил его в меня сквозь решетку, попав в плечо. Боль заставила вновь издать рев — на этот раз яростный. Стражник выронил факел и испугано отшатнулся. Деревяшка проскользнула между прутьев решетки и упала ко мне. Нервно рассмеявшись, он плюнул вниз. Мимо.

Впрочем дела до происходящего мне не было никакого. Я сидел, не в силах прийти в себя. Все оказалось не просто плохо, а хуже некуда. Крылья и хвост действительно присутсвовали. А так же зеленая кожа и когтистые лапы все ещё измазанные чем-то красным. Представить свой облик оказалось не трудно. Я уже встречал такую тварь раньше. Демон.

Стражник еще потоптался, но лезть за факелом не решился. Ещё бы. Выругавшись на все том же незнакомом языке, он развернулся и ушел. Хлопнула дверь, но я все также не мог опомниться. Спустя время факел зашипел и погас, оставив меня в темноте. Одного. Волной накатила апатия. Все стало как-то безразлично. Что со мной? Ответа нет. Ну и ладно. Я лег на пол и свернувшись клубком уснул.

* * *

Время тянулось бесконечно. Сколько уже прошло? День? Неделя? Год? Не знаю. По-моему лет десять. Периодически меня посещали стражники. Приходя, они кидали вниз кусок мяса. Всегда сырого. Приготовлением тюремщики себя не утруждали. Зачастую обед был даже живым. Последнее оказалось хуже всего. Голодать не хотелось, а есть зверюшек подозрительно напоминающих крыс было просто противно. Да и жалко. Впрочем после того как неосмотрительно оставленная живой зверюшка попыталась прокусить мне шею, подобные мысли перестали тревожить. А в уголке выросла небольшая кучка останков.

Воды хватало. Вероятно рядом располагалось озеро или река, поэтому стены постоянно были покрыты каплями влаги, которые стекали в углубления на полу. Не слишком удобно, но ничего лучшего не было. Ещё немного беспокоил холод. Особенно сильно я мерз перед очередной кормежкой. Это вызывало удивление, так как стража одевалась очень легко и обильно потела.

Раны, тревожащие вначале, зажили быстро и, не смотря на отвратительные условия, чувствовал я себя не плохо. Физически.

Моральное состояние не внушало подобного оптимизма.

Уже то что я превратился в демона опускало настроение ниже плинтуса. А нынешнее положение не давало ему улучшиться. Действительно — не слишком приятно сидеть в полной темноте в какой-то вшивой яме, питаясь отбросами. К тому же здесь дьявольски скучно. Настоящий ад. Неудивительно что с самого начала единственным желанием было вырваться на свободу. Но время шло, а шанса все не представлялось. Сбежать оказалось просто невозможно. Когти не держали тело на наклонной поверхности. Крылья, на которые возлагались большие надежды, тоже не помогли. Даже когда рана полностью затянулось, им не удалось оторвать меня от пола. И зачем они нужны? Может рудименты?

Ещё я пытался говорить с тюремщиками, но те меня упрямо игнорировали. Лишь иногда кидая камни, если я слишком шумел.

Оставалось только сидеть и думать. Как это произошло? Почему? Варианты были различны и одинаково вероятны. Точнее маловероятны. И бессмысленны. На смену догадкам пришло сожаление. Я пытался обвинять себя, но это оказалось на редкость не интересно. Поэтому нашлись другие кандидатуры. Тысячу раз проклиналась идея, подвигнувшая меня на проведение ритуала, сама книга и ее автор. Особенно последний. Попадись он мне. Впрочем со временем и это увлекательное занятие надоело. Безнадежность навалилась с новой силой.

А потом пришли видения. В полусне казалось, что я бегу по пустыне, охочусь или сражаюсь с монстрами. Я силен и могуч. А ещё у меня крылья и хвост. К тому же в видениях я был не один. Рядом постоянно находились десяток подобных мне — зеленых чешуйчатых уродов. Но во сне они казались даже красивыми. И оттенок чешуи далеко не у всех сородичей был бледно зеленым. У самого крупного чешуя отличалась более темным и насыщенным цветом -почти черным. Да и крылья заметно превышали мои, позволяя ему даже планировать с высоких барханов. Впрочем, потом он куда-то пропал и больше в видениях не появлялся.