Глава 63

Ничего объяснять людям я не собирался. В отличие от неруба, у флибустьеров шансов избежать поимки практически не было. Все-таки морякам в лесах неуютно, и их сможет выследить любой следопыт, не говоря об остроухих лесных жителях. Я с трудом подавил желание немедленно расправиться с болтунами. Они, конечно, знали не так уж и много, но достаточно, чтобы вызвать ненужный интерес к моей персоне. Едва сформировавшийся план предполагал, что флибустьеры отвлекут на себя внимание эльфов, пусть и ненадолго. В данной ситуации даже десятая часть скарабея может стать решающей.

В трюме меня ждали все те же четверо кормовых жуков и небольшая кладка их яиц. Жаль придется бросить, так как они слишком хрупкие, чтобы брать их с собой. Отожравшиеся на чайках и человеческих трупах питомцы воротили нос от грибов и даже несколько мертвых птиц остались нетронутыми. Странно, хотя это сейчас не важно. Как бы там ни было, судно я буду покидать в спешке, так что лучше все ценное держать при себе. Четыре кокона с подросшими жуками и несколько более мелких с родной землицей с северного материка, которую пронизывал мицелий грибов, оказались надежно закреплены на моей спине, служа дополнительным, но очень дорогостоящим щитом. Огромным каменным корытам предстояло закончить свой путь в трюме пиратского корабля при любом исходе. Надеюсь, капризный мицелий приживется на будущей базе, иначе нормального цикла воспроизводства кормовых жуков никак не организовать. Драгоценные кристаллы и так всегда находились при мне, потому сборы не потребовали много времени.

Теперь предстояло повесить на обелиск щит от огненной стихии. Энергии в нем набралось прилично, несмотря на постоянную поддержку микроклимата в трюме, так что отразить наиболее удобную для атаки стихию запасов хватит, но на большее лучше не рассчитывать. Почему я подумал об огне? Просто поставил себя на место атакующего. Стоит сжечь паруса и оснастку, как противник превратится в стоячую беззащитную мишень. Вполне логично, что и команда бросится тушить пожар, способный спалить деревянный корабль дотла. Проблема была в том, чтобы растянуть щит на весь парусник. Раньше я применял только индивидуальные магические экраны, которые были для этого и разработаны кастой Провидцев. Паутина памяти помогла решить этот вопрос в кратчайшие сроки. Простейшие щиты использовались даже Лордами Пауками, которые иногда достигали своими размерами четверти пиратского судна. Учитель по магии не заострял на этом внимание, но упоминал возможность регулировать объем сферического щита. Слова Ануб-Хагала отчетливо зафиксировались в моей памяти, позволив успешно решить возникшую проблему. А ведь будь я человеком, ни за что бы не вспомнил столь важный момент.

Элементарный щит от стихии огня накрыл парусник невидимой сферой, которую могли заметить лишь нерубы и те, кто обладал хорошим магическим зрением. Конечно, существовали и менее совершенные методы поиска магических плетений и знаков. У каждого были свои недостатки и преимущества, но сородичи делали ставку на зрение, как наиболее универсальный и точный вариант. Любой маг мог ощутить искажения магического фона, благодаря сверхъестественному чутью, или заметить визуальные эффекты. К счастью, маниакальное стремление сородичей к эффективности исключало последний элемент, ведь видимые обычным зрением проявления, как правило, указывали на рассеивание маны. Нерубы такое разбазаривание ресурсов жестко пресекали.

На палубе меня встретили настороженные и непонимающие взгляды матросов. Паук, обвешанный коконами выглядел, как беженец бегущий от войны, потому даже гуманоидам стало понятно, что дела плохи. Люди то и дело смотрели в сторону эльфийского парусника и на единственную шлюпку, готовые драться за место в нейс другими претендентами. Похоже, они подумали, что я собираюсь воспользоваться этим средством спасения. Естественно становиться удобной мишенью для преследователей мне и в голову не пришло.

Стокэра и Саймон подозрительно оглядывались по сторонам, почувствовав небольшие магические искажения. Вот, чуют, поганцы, появившийся магический щит. Не прошло и двадцатой части скарабея, как маг торопливо подошел к капитану, чтобы высказать свои подозрения. Жрец поспешил дополнить наблюдения волшебника расплывчатыми комментариями.

— Капитан, эльфы что-то готовят. Я чувствую, как магия пришла в движение. Нужно что-то делать!— запаниковал бывший сподручный Кел'Тузеда.

— Над нами нависла угроза,— в свою очередь воскликнул Саймон,— Нужно молиться! Я постараюсь развеять вражеское колдовство!

Грязный Пит стал испуганно смотреть по сторонам в поисках описываемой неприятности, но так ничего и не увидел. Пока дело не зашло далеко, я решил пресечь панику. Пусть энергии у начинающих адептов едва хватало на слабенькое воздействие, но рисковать не стоило. Сейчас каждая капля маны на счету.

— Хватит истерить, двуногие. Возвращайтесь к работе и не беспокойте капитана.

Если Стокэра сразу поспешил убраться с моих глаз, то жрецу простых слов было недостаточно. Фанатичный блеск во взгляде лишал того здравомыслия, потому лишь легкая затрещина вернула Саймона с небес на землю. Слегка дернувшаяся от удара голова на миг скрыла глаза Саймона, а когда он вновь уставился на меня, то фанатичный блеск исчез без следа. Глупец внезапно активировал свои невеликие силы и стремительно попытался ударить рукой в сочленения хитиновой брони. Мне хватило едва заметного движения, чтобы заточенный гвоздь, появившийся в его ладони, ударил в край прочного панциря. Я не понимал, чего добивался кок, ведь таким оружием нерубу практически невозможно нанести существенного вреда. Может, он посчитал нагруженного паука легкой мишенью?

Рука жреца, продолжая движение, врезалась в хитин и глупец покатился по палубе, баюкая сломанные пальцы. Идиот! Нашел же время!

— Чего встали? За работу, морские крысы!— заорал Грязный Пит, когда понял, что дальнейшей расправы не последует.

Многообещающие взгляды строптивых пиратов меня давно не беспокоили, как и злобные причитания безумных жрецов. Матросов я уже зачислил в расходный материал, потому они меня особо не беспокоили.

Остальные пираты, несмотря на смертельную угрозу со стороны эльфов, продолжали выполнять указания Грязного Пита. Саймон потратил свою силу на атаку, потому не смог залечить повреждения самостоятельно и был транспортирован в трюм, как недееспособный.

Обреченная на поражение гонка подходила к концу, а до суши еще было далековато. Рука предводителя флибустьеров желающая направить судно вдоль скалистого берега, была мной жестко зафиксирована.

— Что такое?— удивился пират.

— Иди к своим людям, дальше я сам поведу корабль.

— Но...

Я без слов ткнул Пита в острым когтем в спину, подталкивая его к небольшой лесенке, что позволяла беспрепятственно спустится с юта. Оглядываясь назад, капитан сделал несколько шагов, а потом уверенно направился к Григу, сторожившему шлюпку. Впереди среди обрывистых скал эльфийского берега показалась узкая полоска песчаного пляжа. Именно туда парусник и держал курс, направляемый трехпалой рукой неруба. Мне было совершенно все равно сядет ли корабль на мель и разобьется, не выдержав столкновения с сушей. Главное, чтобы я успел добраться до берега. В радушие остроухих я не верил ни на йоту. Если они готовы топить людей без разбору, то непонятного паука сожгут без всяких сомнений. Доверять свою судьбу в руки гуманоидов не стал бы ни один из сородичей, и я не стал исключением.

Наши преследователи в переговоры вступать, похоже, не собирались изначально, что подтвердили два ярких огненных болида, устремившихся к корме. Они оставляли за собой быстро гаснущий след и сопровождались тихим гулом. Мда, мне до такого далеко. Вскоре на огненном щите расцвели два красно-желтых цветка, лепестками которых были языки пламени. Пока люди с облегчением переводили дух, наши противники начали менять курс, вероятно полагая, что с нарушителем границ покончено. Какие самоуверенные.

На столь близком расстоянии я заметил вскочившего с кресла эльфа, что разразился непонятными криками. Преждевременный маневр чужого корабля позволил нам ненадолго оторваться от серебристо-белого парусника. Всего на пол скарабея, но берег становился все ближе и ближе. Коконы за спиной скрывали мою фигуру от зорких остроухих, хотя три пары паучьих ног не могли не вызвать вопросов. Было бы неплохо полностью скрыть свою личность, но я на такую удачу не рассчитывал.

Не знаю, что подумали маги на борту эльфийского корабля, но второй раз они просто повторили свою атаку. Несколько секунд и чародей сплели свое заклинание, продемонстрировав намного более совершенную технику, чем человеческие волшебники. Деталей рассмотреть не удалось, а вот насыщенность энергией оказалась впечатляющей. Еще пара болидов бесславно разбилась о нерубский щит, не нанеся нам никакого ущерба. Пираты радостно заорали, поверив в чудесное спасение. Все их внимание оказалось сосредоточено на преследователе и в сторону берега они даже не смотрели.

Больше ошибок остроухие не делали. В ход пошли иные стихии — лёд, молния, кислота. Не прошло и скарабея, как наше судно лишилось грот-мачты и парусов на ней, а в корпусе появилось множество лишних отверстий. Оглушительный треск гибнувшего парусника повлиял на человеческую часть экипажа, которая без сомнений выпрыгнула за борт, позабыв о шлюпке. Вот же твари! Они должны были отвлечь эльфов на суше, а не бесславно погибнуть в морской воде. Почему погибнуть? Потому, что преследователи во всю использовали луки. Как минимум три самых глупых человека качались на волнах, утыканные стрелами. Те, кто поумнее выныривали лишь, чтобы сделать пару вздохов, а затем вновь уходили под воду. Это их не спасет, только умрут уставшими. На палубе самозабвенно орал Генри Уорд, придавленный мачтой, а коку Саймону похоже предстояло навеки остаться в трюме пиратского корабля.

Щит Маны защищал не слишком удачливого неруба от всех невзгод, но долго это продолжаться не могло, да и от морской пучины он меня точно не спасет. С точки зрения сородичей магические атаки эльфов были слишком расточительные — эффектность в ущерб эффективности. В плане точности построения заклинаний они до нерубов не дотягивали, по крайней мере, если ориентироваться на то, что мне удалось увидеть. Мои попытки колдовать по методике Стокэры полностью провалились еще во время первых дней плавания, так что эльфийский вариант выглядел более заманчивым.

Последние полскарабея корабль постепенно сбавлял ход и двигался больше по инерции, хотя и в правильном направлении, благодаря зафиксированному паутиной штурвалу. Последняя мачта с обрывками парусов и полностью целый кливер, давали мне возможности исполнить авантюрный план, пусть это потребовало чуть больше времени. Опасный ют я давно покинул, дабы не ловить все заклинания неприятеля на свой щит, ведь мана не бесконечная. Сейчас я решал брать ли Генри в попутчики или бросить неудачливого гуманоида на корабле. Хм, когда это нерубы бросали свежее мясо? Пират получил дозу парализующего яда и прекратил орать, заняв место рядом с кормовыми жуками.

Пора было ответить остроухим той же монетой. Почувствовавшие безнаказанность преследователи получили от меня пару подарков, а то с энтузиазмом, продемонстрированным вражескими чародеями, пиратский парусник развалится на части раньше времени. Три копья Тьмы я направил в сторону ранее кричавшего эльфа — явно какая-то шишка. Гуманоид даже во время безнаказанной "охоты" неторопливо цедил некий напиток из бокала, демонстрируя замашки оторванного от реальности аристократа. Предназначенные для пробивания магических щитов заклинания не подвели, заставив чародеев сконцентрироваться на защите, что им не особо помогло. Сгустки тьмы как-то слишком легко пробили корабельный магический экран непонятного назначения и с незначительным промежутком финишировали на золотистом сферическом щите, который в последний момент активировал остроухий любитель алкоголя. Результаты моей атаки остались неясными, так как упавшее тело нельзя было рассмотреть, да и берег оказался в считанных метрах. Эльфы ощетинились разнообразными магическими щитами, на время позабыв о тотальном уничтожении пиратского корыта, которое с каждым мгновением наполняло свой трюм соленой водой.

Удар о песчаный берег вышел на удивление мягким. Протяжный хруст и треск несущих балок ясно давал понять, что ремонт разрушенного заклинаниями парусника будет делом совершенно нерентабельным. Уцелевшая мачта не выдержала очередного испытания и сломалась примерно посередине, тем самым окончательно лишив Улыбку Кракена парусной оснастки.

Спрыгнув на мелководье, я не терял ни сотой части скарабея времени и сразу устремился к лесу, который находился всего в паре сотен шагов от кромки прибоя. Рваная траектория движения уберегла мое брюшка от инородных предметов в виде стрел и пары молний, что обрушились на мокрый песок, изрядно уменьшив мои запасы маны.

Всего через десять шагов под кронами деревьев мне посчастливилось познакомиться не только с флорой, но и фауной нового материка. Белесоватый парящий в воздухе червь длиной с руку гуманоида ощерил на нежданного гостя пасть, полную мелких зубов. Ценный источник питательных веществ я нанизал на когти левой кисти, не задерживаясь ни на секунду. Как ни странно, но остроухие даже не стали меня преследовать, так что осторожное передвижение по деревьям и несколько петель оказались излишними.

С высоты одного из самых высоких деревьев я обозревал раскинувшиеся просторы неведомых земель. Мне тут уже нравилось. В отличие от пустоватых лесов Нордскола жизнь в местном лесу буквально кипела. Десятки видов птиц и неведомое количество животных скрывалось в этом заповедном месте, способном без проблем прокормить еще и неруба. Ситуацию омрачали остроухие гуманоиды, но такова жизнь — идеальные условия встречаются очень редко.

Азерот. Побережье Кель'Таласа.

Эльф Джаронар.

Капитан патрульного судна был в ярости. Вместо уничтожения нарушителя, он чуть сам не поплатился за самоуверенность. Опасность для жизни заставила вспомнить то, чему его учили наставники. Неприязнь к матросам, вино и собственные переживания оказались забыты, а разрушенный артефакт личной защиты ясно давал понять, что дело серьезное. Магия Тьмы в среде эльфов практиковалась очень редко. Солнечный Колодец дарил всем жителям Кель'Таласа насыщенную энергией ману, в которой эта стихия практически отсутствовала, потому этот раздел волшебства освоить было непросто. Джаронар оценил заклинания неведомого мага, как выше среднего. Чистейшая сила Тьмы, без всяких примесей иных стихий была не свойственна людям, как и другим известным эльфу расам. Темные маги, как правило, не чурались иных запретных путей, потому действовать требовалось осторожно.

— Выловить из моря всех выживших людей, у меня к ним много вопросов. Будьте осторожнее, среди них могут быть маги.